Fruto del matrimonio entre el francs Joseph Besn Chavallie originario

de Grenville (Seine-Maritime y de Mara Antonia de Irigoyen Gaz proveniente

de Tolosa, Juan Manuel fue el mayor de ocho hermanos. La pareja haba contrado
matrimonio en la Parroquia de San Vicente Levita y Mrtir, y todos los hermanos de
Juan Manuel fueron bautizados all.1
En el marco de la guerra franco espaola de 1808, en el que exista un fuerte
sentimiento anti-francs en territorio espaol, Juan Manuel decide cambiar su apellido,
y lo explica de esta forma:
Habiendo en estos momentos (1808) declarado la guerra de Espaa contra los franceses,
fueron perseguidos no solamente stos, sino aun los que tenan el apellido francs, no
encontr otro remedio que aumentar al mo en la fe de bautismo una s, de lo que resulta
como se ve en sta, el apellido Besnes en lugar de Besn, que era francs.
De este modo espaolic mi apellido, al que aad, cuando llegu a Montevideo, el de
mi madre... salvndome de este modo, sin perjudicar a nadie, de las persecuciones y
odios que se declaraban contra los franceses y sus hijos...
En 1808arriba a la Banda Oriental (ms tarde Uruguay), a bordo del barco "Nuestra
Seora de la Concepcin", el cual haba zarpado del puerto de Pasajes. No hay registros
sobre sus primeras ocupaciones, y se le ha atribuido el de escribiente del gobernador
de Montevideo, Francisco Javier de Elo, entre otros, aunque de acuerdo a su condicin
de recin llegado probablemente haya ocupado un cargo menos relevante en la
administracin pblica.
Vulgarizar la. Obra de Juan Manuel Besnes e Irigoyen, es realizar obra de
cultura y de patriotismo. Comentarla, representa la labor afirmativa de un
erudito. Intentar la labor primera, dejando el comentario y la crtica
histrica para los especialistas que en el futuro puedan formarse en nuestro
medio. Esta segunda tarea, sobre ser difcil, demanda la disponibilidad de
un tiempo del que no dispongo. Fltame, tambin, el dominio de los detalles
imprescindibles para avalorar la obra ejecutada en lo que respecta- a su
tema de costumbrista. Escenas marinas, arboladuras, envergaduras,
aparejos, botalones, jarcias, todos los elementos de la arquitectura naval,
son para m campo vedado. En tan deficientes condiciones, cmo
justipreciar la fidelidad de esa vida marinera, de paz o de guerra, a la que
Besnes dedicara innumerables dibujos y acuarelas? Apenas si podra echar
un cuarto a espadas frente a escenas camperas. Algn otro poco de anlisis
quiz pudiera dedicar a los edificios que figuran en su obra mltiple. Una
leve anotacin, espaciada e inorgnica, marginara de vez en cuando las
escenas urbanas en las que, como elementos secundarios, grupos de
personas animan el conjunto destacando las polleras ampulosas, los
miriaques solemnes de las figuras femeninas tocadas de altos peinados
sujetos con los espectaculares peinetones propios de la poca, y tambin el
abanico travieso y la sombrilla protectora; y el todo mezclado con los graves
trajes masculinos, en los que descuella la nota sugestiva de los cuellos de
foque, el artstico y a veces llamativo corbatn, fisonomas caracterizadas
por un bigote denso, poblada barba y el sombrero de copa terminando la
silueta ataviada a la moda del perodo romntico a la sazn vigente.
Avanzara una que otra observacin sobre el indumento militar, tan lleno de
misterio. As las cosas, slo emergera slido el comentario histrico fuera

de lugar en las pginas de esta Revista, puramente dedicadas a temas de

arqueologa. En tan precarias condiciones, lo cuerdo es callar, limitando la
accin a vulgarizar el material grfico, copioso y selecto bajo el punto de
vista documental, para el estudio de los antiguos usos y costumbres de la
patria; precediendo las series en que agrupo el material, de unas brevsimas
lneas a manera de presentacin.
A colmar esas lagunas, a subsanar esa falta de conocimientos respecto al
indumento de nuestros mayores, as como tambin en lo que se relaciona
con los objetos y cosas materiales grandes y chicas de que se servan,
tiende esta publicacin, contribucin a la que seguirn otras-que, si bien
menos numerosas, no le ceden en calidad a esta de Besnes e Ingoyen.
Sintetizando: el dibujante de "la Bonita", Durand-Brager, Debret, D'Hastrel,
Pallieres, Rugendas, Ouseley, Aulburg, Duran, Nin y Gonzlez, Blanes el
grande Spondaburu, Hequet, etc., y varios annimos, completarn la obra
que iniciara con Brambila (2), Orme (3), Heath (4), Robinson (5) y Merigot
(6).
La labor de Besnes representa una contribucin formidable para el estudio
del pasado, en sus ms variados y atractivos aspectos. La confrontacin
cuidadosa con la labor similar de sus predecesores y sucesores, nos dar el
ansiado dominio del ambiente en que actuaron los personajes y se usaron
los objetos que l plasmara en sus obras, dibujos, acuarelas o simples
apuntes de una y otra cosa.
Nada escap a la fina percepcin de su espritu esencialmente detallista,
meticuloso y veraz. El acontecimiento hist- rico de resonancia, la incidencia
pueril de su tranquila vida de burcrata, los tipos populares de la campaa
que entreviera en .sus breves incursiones por el interior del pas de 1839 y
de 1855 y )"6, las escenas de la ciudad que eligiera para su residencia, el
trivial o el importante suceso en la baha, los panoramas blicos navales
desarrollados en el ro, al Sur de la ciudad, durante la Guerra Grande, los
uniformes militares de una poca de incesante batallar, las marinas, la
arquitectura urbana de Montevideo, Canelones, Santa Luca, San Jos y
Durazno; la rural, con las "casas" primitivas de sus estancias y de los
"puestos" de mediados del pasado siglo, en las que se albergara en sus
cortos viajes, etc. En fin, nada desde su lpiz diligente, trasladando a sus
cuadernos de notas, los sucesos de la vida que llamaran su atencin de
hombre curioso. Comentando, puede afirmarse sin temor a ser rectificado,
que traslad a la forma grfica, los acontecimientos, tipos y costumbres de
una poca interesantsima, que estara plena de vacos sin su trabajo de
observador paciente, escrupuloso y prolfico. Si el aspecto artstico deja que
desear, si la falta de pericia tcnica que evidencia en sus cuadros, es
indiscutible, si los defectos de perspectiva se acusan en sus paisajes en
forma indubitable, s las fallas de sus dibujos resaltan al ojo menos
observador, y si la desproporcin de las figuras de su obra de composicin
se acusa netamente a la primera ojeada, er cambio, la fidelidad del detalle,
la naturalidad de la escena, la exactitud del color en los trajes y el acierto
de sus temas, salvan del olvido su labor, consagrndola, por el contrario, en
forma definitiva por los aos presentes y para los venideros. Es ms. Esa
tarea poco hbil desde el punto de vista artstico, tan valiosa como
imperfecta, constituir en el futuro la cantera de noble material de la que se

servirn todos aquellos empeados en la realizacin de la obra de verdad y

de exactitud que se legue a la posteridad. Jams so el modestsimo
Besnes, la funcin capital que sus trazos ingenuos jugaran con el correr del
tiempo. Por tanto, l es, por excelencia, nuestro iconografista. A este
preciado ttulo su supervivencia est asegurada. Cronolgicamente fue el
primero, y no por cierto el menos sagaz de los que despus siguieron sus
huellas. Y le asigno tal prioridad, en atencin a que Brambila, Orme, Heath,
Robinson, Faden, etc., que le precedieron, documentaron tan slo aspectos
edilicios o militares con parquedad realmente britnica. El admirable
dibujante de la "Bonite" de Vaillant, en sus cinco aportes de J836, realiz
idntica contribucin, destacando el impecable grabado del mercadito de
Sostoa, de un valor artstico y documental verdaderamente remarcable.
Earle o Prior, por esos mismos aos, realizaron en las tres escenas grabadas
por Colburn, una labor digna de encomio, pero la exigidad de la
contribucin no alcanza a igualar, por su cortedad, a la de fectuosa pero
grande de Besnes, no obstante la superioridad artstica de sus aportes. La
mnima cooperacin de Gore Ouseley, la ms notable de Pallieres, la
espordica de Nin y Gonzlez, la de Duran Brager, la de Duran criollo, as
como la de algunos annimos litgrafos, de Wiegeland y otros, nacionales y
extranjeros que a su tiempo tratar, no empaan la fundamental de Besnes.
Juan Manuel Blanes, en su admirable obra pictrica, Nicanor Blanes, Miguel
Pallej, Horacio Espondaburu, Federico Renom, as como Digenes Hequet y
otros pintores menores que realizaron obra de inters para el conocimiento
del pasado, fueron posteriores, documentndose, en algunas escenas, de
segunda mano, pero sin dejar de reconocer que, en la mayora de los casos,
se documentaron bien. En consecuencia, por ser el ms fecundo y por tomar
sus apuntes del natural, Besnes es el primer contribuyente a perpetuar
integralmente las cosas del pasado del Uruguay. Es, por tanto, de singular
importancia, la vulgarizacin de su obra, y esta valoracin la justifica
ampliamente el esfuerzo que se realiza con esta impresin, desde que
apenas si son conocidos algunos de sus trabajos, de tema puramente
histrico, lamentando que la penuria de fondos, impida las reproducciones
en colores y aun mismo, las en negro, pero en tamao mayor. Presentar el
todo en un conjunto orgnico es mi propsito, pero me adelanto a expresar
que es difcil la reunin de todo ese inmenso material, pan la que se
necesitaran los ojos de Argos y la paciencia de Job. S considerable y valioso
es lo salvado en las iconotecas p- blicas, s importante es el conjunto
desperdigado en las colecciones particulares, de consideracin es tambin
la obra perdida en el anonimato o en la destruccin total. Para apreciar el
fundamento de este aserto, basta slo recordar dos de sus trabajos ms
importantes para la iconografa uruguaya: los retratos de Rivera y de Oribe,
que, dado el prestigio de sus personas, es fcil inferir la contraccin y el
esmero que el autor habr puesto en la obra. Estos retratos los ofreci
Besnes en venta, a la Asamblea Nacional, en 1836, pero parece no fueron
comprados. Slo se sabe que fueron exhibidos en Pars, a principios de
1840, por el.-doctor Jos Ellaur,- cuando el desempeo de su misin
diplomtica ante el Gobierno francs. Hace poco ms de un ao, apareci a
la venta, en Buenos Aires, una de las acuarelas ms importantes de Besnes,
considerada como factura artstica por el asunto y por sus dimensiones, y la
adquir para el Museo Histrico Municipal, y es la que reproduzco en las
primeras lminas de este trabajo. Ejecutada durante la dominacin

portuguesa y dedicada a don Juan Jos Duran y seora, es una vista del
puerto y de la ciudad de Montevideo, tomada desde el Cerro. Con
posterioridad, apareci otra acuarela un guayaqu de Rivera adquirido
por el seor Simn Lucux, con el que obsequi al doctor Carlos Travieso, y
una de las mesas revueltas ms interesantes, en poder del seor
Gomensoro Ruano. (7) He presentado a Besnes. e Irigoyen como icongrafo,
porque a este ttulo nos interesa y porque gracias a l, su nombre pasar a
la posteridad. Pero su activa vida de empecinado trabajador, caracterizse
tambin por otras actividades. Fue maestro de escuela, y de los mejores de
su tiempo; fue litgrafo, posiblemente el segundo, anteponindole
cronolgicamente Jos Giehs, belga de origen, que en 183 8 estableci el
primer taller litogrfico en el pas y que fue su maestro. Pero por sobre su
produccin de dibujante, de acuarelista, de litgrafo y de maestro de
escuela, f calgrafo, y un notable calgrafo. Su habilidad al respecto era
prodigiosa y aun ahora llama grandemente la atencin. La copia que hizo en
1854, de la famosa obra de Rubens, "E! descendimiento de la Cruz", era una
maravilla de paciencia y de proligidad, segn cuenta la tradicin, siendo
enviada a la exposicin de Pars de 185 5 junto con otros dos cuadros
caligrficos con modelos de letras valindole una mencin honorfica.
Vuelta al pas, fue ofrecida en venta a la catedral de Buenos Aires
infructuosamente, suponindose que posteriormente fue adquirida por
suscripcin circulada entre los espa- oles de Montevideo y enviada a
Espaa. La Sociedad Universal de Artes e Industrias de Londres, discerni a
Besnes, por ese paciente trabajo, una medalla de cobre. Con anterioridad,
en 1847, envi una composicin alegrica a Po IX, que minuciosamente
describe en un manuscrito existente en la Biblioteca Nacional. (8) Un
obsequio similar a Isabel II, representando a las provincias espaolas
sosteniendo a la hija de Fernando VII, le vali la designacin de Caballero de
la Orden de Isabel la Catlica. Otro al Ayuntamiento de su pueblo natal
San Sebastin fue retribuido con un gran tintero de plata. A su muerte,
estos obsequios, as como los premios citados, conjuntamente con una
medalla de plata que le otorgara nuestra Universidad, y otra de oro que le
acuara la Sociedad de Beneficencia de Montevideo, pasaron, por
disposicin testamentaria, a poder del referido Ayuntamiento de Sar
Sebastin. Segn el doctor Fernndez Saldaa, de cuya notable biografa
sobre Besnes voy a entresacar los datos que siguen (9), teniendo igual
origen algunos de los precedentes, son numerosos los trabajos caligrficos
con que el autor obsequiaba a los hombres influyentes del pas, a los
representantes diplomticos extranjeros y a hombres notables llegados a
esta tierra, y entre los ltimos destaca al barn Deffaudis, al Ministro ingls
Gore Ouseley, al Agente espaol Creus, al Nuncio en Ro de Janeiro, al
contralmirante Lain, al pintor italiano Gallina, etc. Esta mana
lamentable detalle de debilidad mental del autor provoc la confeccin de
uno de sus ms notables trabajos, que destin a Urquiza, en 18 5 2. Se
trataba de un ejemplar de la Constitucin, escrito y decorado con la
frondosidad y esmero propios de sus modalidades de calgrafo. (10)
Elocuente ejemplo de estas caractersticas, son los grandes diplomas del
Instituto de Instruccin Pblica que se conservan en el Museo Histrico
Nacional y de la Hermandad de Caridad, en el Hospital de Caridad. Los dos
grandes cuadros de letras existentes en el Museo Histrico, son tambin
notables, siendo de mencionar la originalidad que algunas de ellas

presentan, al estar formadas por figuras de'gauchos entrelazados.

Historiaba, adems, con paciencia de benedictino, pauelos, delantales,
escarcelas y carpetas, as como los bolsillos o ridculos conmemorativos de
la batalla de Cagancha, de raso blanco, en dos modeloe distintos, de los que
se conservan uno de "cada tipo en el Museo Histrico Nacional, al parecer
ejemplares nicos. Una idea de la frondosidad propia de su estilo, puede
obtenerse observando las cartulas de los lbumes en que .est reunida la
mayor parte de su produccin: Prontuario de Paisajes, Viaje al Durazno,
Albume-j de. Lelong y de la seorita Dorotea Duran, con la advertencia de
que se trata de trabajos ligeros, sin la menor importancia en su labor
caligrfica. Deliberadamente omito la publicacin de la mayor parte de sus
litografas, de las que slo publico algunas de las que los originales no son
conocidos. Entre ellas existen algunas muy interesantes, que me propongo
publicar en oportunidad, junto con las de Giellis, Bettinotti, etc., los primeros
litgrafos. As tambin, algunas escenas repetidas: retratSs, croquis,
esbozos y figuras sin mayor inters para este conjunto, las que aumentaran
considerablemente, la. Contribucin grfica. Fernndez Saldaa, en su
conferencia sobre Besnes, al trazar su biografa ha corregido porcin de
errores, aclarando debidamente las principales incidencias de su vida. (12)
Naci el 12 de julio de 1788, en San Sebastin, y muri en Montevideo el 21
de agosto de 1865, a los 77 aos. Besn era su apellido, el que espaoliz
con la agregacin de la s final, a raz de la guerra de 1808, entre Francia y
Espaa, pues Besn era de origen francs. Lleg a Montevideo el 21 de
mayo de 1809, cuando apenas contaba 17 aos, y de inmediato entr a
servir al Estado, segn parece, como escribiente del Gobernador Elo.
Cesante a raz del triunfo patriota de 1814 y habiendo aceptado los hechos
consumados, sin que por esto renunciara a su amor a la tierra vasca en que
naciera, como lo evidencian reiterados hechos de su vida, se hizo maestro
de escuela.
Durante la dominacin brasilea, en 1S25, Besnes figura como
reemplazante de don Jos Ctala, en la benemrita escuela lancasteriana
fundada cuatro aos antes por el esclarecido Larraaga. Miembro de la
Hermandad de Caridad desde 1824; Director de las escuelas primarias
instaladas dos aos despus por la Cofrada de San Jos y Candad, y que
funcionaban en el edificio del Hospital de Montevideo; Director de la Escuela
Normal del Estado, de 1829 a 1834; segundo diputado de la Hermandad de
Caridad en la Junta de Gobierno de 1836; Vocal de la Comisin Topogrfica
en el mismo ao oficina de la que era ya delineador; soldado en la
Compaa Urbana de infantera de la Unin, que comandaba Joaqun Sagra y
Periz, solicitando, su jefe, al licenciarse esa,fuerza, para l, los despachos de
segundo subteniente; oficial de la Comisin Topogrfica ya referida; litgrafo
del Estado, en 1843; miembro de la Asamblea de Notables, de 1850 y del
Consejo Universitario; integrante del Instituto de Instruccin Pblica de
1857, etc. Despus de prestar tantos servicios, obtuvo los beneficios de la
jubilacin, en julio de 1857. (13)
Besnes cas con la seora Juana Josefa Zamudio, portea, viuda de Duran,
la que falleci en 1860, despus de ms de cuarenta y dos aos de
matrimonio. No tuvieron descendencia.
Retratos y caricaturas

Abre esta galera de las obras de Besnes, una pequea serie de sus retratos
y caricaturas, modalidades pictricas en que, si bien su produccin no es
copiosa, es de calidad no desdeable. Aquilatadas las acuarelas en su
conjunto, y artsticamente consideradas, resulta un saldo en extremo
favorable para sus condiciones de retratista, as como para su variante de
caricaturista, en la que acusa, rasgos de fino humorismo, obteniendo
excelente partido de las caractersticas fsicas de los sujetos que elige. . j
Obligado por las 'exigencias de ndole econmica que me fuerzan a espigar
en su mltiple obra, ya que no sera posible publicar toda su obra indita,
entresaco ' dos retratos y otras tantas caricaturas, tomando de cada una
de ellas un busto y un retrato de cuerpo entero. El presbtero doctor Jos
Manuel Prez Castellano, sabio agricultor y virtuoso sacerdote, es
presentado por Besnes en una pequea caricatura que, -Original, conserva
el Museo His trico Nacional. De pleno perfil aparece el rasurado, rostro del
autor de las "Observaciones de Agricultura" y del "Cajn de Sastre", con una
acentuada-prolongacin de nariz, sonrosado cutis, cubierta la cabeza cana
con un birrete de uso domstico, que da a la figura un marcadsimo sabor
de caricatura humorstica. Es, en verdad, una fina y respetuosa travesura.
Apreciase este efecto conseguido en forma por dems es pontnea y
natural, cotejndolo con el retrato que del ilustrado prelado publicara su
bigrafo, el doctor Daniel Garca Acevedo, en su trabajo "E! doctor Jos
Manuel Prez Castellano. Apuntes para su biografa". (16) Al pie, luce una
leyenda plena de errores, pues lo da como nacido el 23 de marzo de 1743 y
como muerto el 3 de setiembre de 1815, cuando las fechas exactas son,
respectivamente: 19 de marzo de 1743 y 1.'" de setiembre de 1815.
El retrato a pluma de Juan Balbin de Gonzlez Vallejo, tambin en el Museo
Histrico Nacional, se acusa vigoroso, presentando una gran firmeza de
lineas y un acabado de detalles que, sin llegar al censurado "relamido", da
la impresin de una obra acabada con la proligidad propia del dominador de
las minucias, del acostumbrado a no dejar nada incompleto. La caricatura
de don Jos Daz, honrado comerciante de la plaza mayor y amigo de
Besnes, es una figura de cuerpo entero, en la que el autor saca ventajosos
efectos de la adiposidad del buen seor, a quien presenta con soltura y
naturalidad. En este cuadrito, as como en el ms defectuoso del marisr cal
espaol don Francisco de Ordua, nos procura dos documentos valiosos por
el acopio de antecedentes para la fijacin de la indumentaria civil y militar
de la poca. El anciano mariscal que, en los lmites de la ancianidad,
acudiera a la defensa de la Ciudadela cuando el ataque ingls de 1806, da,
no obstante algunos defectos de dibujo, una impresin completa de
decrepitud procurada hbilmente en la lasitud de un cuerpo trabajado por
los aos y por la vida transcurrida en las duras jornadas del soldado. La
impresin de su rostro gastado, produce una acabada sensacin de
senectud, completando el conjunto y pese al malsimo estado de la pintura.
Esta produccin de.Besnes, as como una de las figuras contenidas en las
lminas finales de la obra de Pernetty (18), titulada "Espagnol de
Montevideo", han servido de modelo ilustrativo al -Museo Histrico
Municipal para la iniciacin de una serie de figuras en madera policromada,
de mediano tamao, en la que se reproducir la mayor cantidad posible de
antiguostipos montevideanos, aporte que considero til para dar una visin

de los antiguos trajes y modalidades complementarias del indumento del

pasado.