Kawah Ijen: Un lago tan bello como letal

La meseta de Ijen comprende una regin de tierras volcnicas ubicadas al sudeste de la ciudad
de Bondowoso, en la provincia de Java Oriental, en Indonesia. Esta rea abarca un grupo de
estratovolcanes que se encuentran dentro de la caldera del volcn Ijen, de veinte kilmetros de
ancho. Esta inmensa caldera cobija a los volcanes Raung, Suket y el Gunung Merapi, que no
debe ser confundido con el Merapi de Java Central o el Marapi de Sumatra, pues Merapi se
traduce como "fuego" en idioma indonesio, por lo que existen varios volcanes que toman este
nombre. Al oeste del Gunung Merapi nos encontramos con el crter activo del volcn Ijen, que
mide casi un kilmetro de ancho y alberga un lago de aguas increiblemente bellas, donde
resaltan sus intensos tonos turquesa y aguamarina. Se trata del lago Kawah Ijen, tan famoso
por su belleza como por su mortal toxicidad, donde la extrema acidez de sus aguas es producto
del cido sulfrico que emana del volcn y la intensa actividad de sus fumarolas, que emiten
gases y vapores txicos en el entorno del lago. En el ao 2008, el explorador canadiense
George Kourounis emple un pequeo bote de goma para medir la acidez de sus aguas. La
medicin resultante indicaba que el lago de Kawah Ijen tena un pH de 0,5, similar al cido de
una batera de coche.
Histricamente, el volcn Ijen ha entrado en erupcin en seis ocasiones desde el ao 1796,
teniendo lugar la ltima de ellas en 1993. La mayor parte de estas erupciones fueron freticas,
producindose cuando el magma del volcn entra en contacto con el agua del lago, provocando
una explosin de vapor y rocas. Aunque realmente, el volcn Ijen puede llegar a ser mucho ms
peligroso cuando sus erupciones o las lluvias torrenciales conforman aludes de agua y
sedimentos que descienden desde las laderas, produciendo lahares catastrficos. En el ao
1817, el Kawah Ijen colaps, produciendo flujos de lodo que destruyeron tres aldeas y noventa
casas. El nmero de fallecidos se desconoce en la actualidad.
Prximo al lago, en el entorno de este crter ponzooso, se encuentra una de las ltimas minas
de azufre a cielo abierto que perduran en el planeta. En ella trabajan unos cuatrocientos
mineros que deben descender cada da hasta el fondo del crter, donde los pestilentes gases
sulfurosos que emanan las entraas de la Tierra se solidifican al entrar en contacto con el aire.
Un trabajo infernal entre vapores txicos al que se ven obligados para ganarse el pan, con unas
condiciones de seguridad totalmente precarias que acortan su vida drsticamente. Estos
trabajadores llegan a transportar ms de setenta kilogramos de peso en las cestas de bamb
que acarrean sobre sus hombros a travs de las escarpadas laderas del crter. Todo ello, para
obtener una recompensa de cinco cntimos de euro por kilo. Este azufre es posteriormente
vendido por la empresa que explota el volcn y a sus trabajadores a un precio quince veces
superior a la industria petroqumica, para elaborar fuegos artificiales, cosmticos o cido
sulfrico para las bateras de los coches, adems de muchos otro usos, siendo tambin
empleado en la elaboracin de fungicidas o en la manufactura de fertilizantes.
El entorno del lago de Kawah Ijen integra un lugar infernal que goza de una belleza natural
asombrosa, donde las nubes txicas se encuentran permanentemente suspendidas en el
ambiente y donde los tonos azafranados del azufre dominan el paisaje, donde el olor es
penetrante y custico, donde los turistas que acuden al lugar apenas pueden permanecer unos
minutos. Una obra de arte de la naturaleza tan letal para la vida como bella.

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