Sobre positivismo y estructuralismo en el Curso de Lingstica general de Ferdinand de Saussure:

contradiccin o coherencia?
Hctor H.G. Velsquez
Pontificia Universidad Catlica del Per
Es un hecho sealado por todos los historiadores de la Lingstica que la formacin acadmica de
Saussure y casi toda su experiencia anterior a los tres clebres cursos que dict en la Universidad de
Ginebra se enmarcaban, en lo fundamental, en las ideas de la visin positivista impulsada por los as
llamados neogramticos de fines del siglo XIX. Paradjicamente, por otro lado, casi todos los
manuales de introduccin a las ideas lingsticas ubican su contribucin como la columna capital
del estructuralismo europeo, vertiente terica que se desarroll a partir de la tercera dcada del siglo
XX. Como lo han mostrado muchos autores, particularmente, E. Coseriu, el positivismo y el
estructuralismo son dos corrientes totalmente opuestas en sus principios y sus mtodos. De qu
manera, pues, un positivista como Saussure pudo haber desarrollado una Lingstica general de tal
naturaleza que, de ella, pudo desprenderse, poco tiempo despus, un cuerpo de ideas tan
radicalmente opuesto al positivismo como lo es la Lingstica estructural? Cules fueron los
elementos del pensamiento de Saussure que lo condujeron, finalmente, a una posicin terica tan
alejada de su punto de partida? Hasta qu punto existe contradiccin y hasta qu punto existe
coherencia en las ideas expuestas en el CLG?
La presente ponencia busca dar una respuesta inicial a las tres interrogantes planteadas
anteriormente sobre la base de una exploracin en el CLG como fuente principal. En sntesis, se
intenta mostrar que, si bien su marco terico y, en tal virtud, las preguntas de base que se plantea a
s mismo a modo de plan de trabajo son claramente positivistas, Saussure no se limita a dicho marco
al dar respuesta a tales cuestiones y, al proceder de este modo, se muestra plenamente consecuente
en tanto es capaz de extraer los efectos necesarios de sus elecciones metodolgicas, aun cuando, al
hacerlo, termine por trascender tal vez, sin percibirlo su marco terico inicial.

Positivismo en Lingstica
Hacia el ltimo cuarto del siglo XIX, la Lingstica histrico-comparativa se hallaba en un claro
punto de inflexin. Los estudios que se haban iniciado en la segunda dcada de dicho siglo con un
carcter claramente cientfico, haban arrojado ya, por entonces, asombrosos resultados en trminos
de la reconstruccin de lenguas hipotticas y en la formulacin de explicaciones coherentes y
racionales para buena parte del cambio lingstico observado. Frondosos rboles genealgicos
explicaban el parentesco de lenguas muy diversas, alejadas entre s temporal y espacialmente. Y,
quiz de manera ms radical, la Lingstica como ciencia haba ya abandonado la ingenua meta
primigenia de buscar una nica lengua original para toda la humanidad, esa lengua que explicara
toda la variacin interlingstica observada en el mundo es decir, la llamada lengua de Adn.
Precisamente, a partir de la plena coherencia entre objetivos y mtodos, se haba llegado a la
conclusin de que no tena demasiado sentido plantearse esa antigua bsqueda.
No obstante estos resultados alentadores, en el ltimo cuarto de siglo, la Lingstica decimonnica
se vio conmovida por el surgimiento de una lnea de pensamiento que exiga para la Lingstica y
para todas las Ciencias Humanas, en verdad el mismo rigor metodolgico que caracterizaba a las,
por entonces, prestigiosas Ciencias Naturales formalizadas, como la Fsica o la Qumica, por
ejemplo. Se trataba del positivismo.
En efecto, hacia la dcada de 1870, un grupo de jvenes lingistas, los as llamados neogramticos de
la Universidad de Leipzig, se mostraron disconformes con la Lingstica evolutiva de su tiempo en
tanto esta propona reglas tan generales y laxas que siempre eran seguidas, inevitablemente, por
una larga lista de excepciones, anomalas e irregularidades. Frente a esto, los neogramticos
establecieron que las leyes de cambio fontico deban ser anlogas a las de la Fsica en el sentido de
ser reglas rigurosas e integrales, es decir, que sus eventuales excepciones estuvieran, a su vez,
regidas por reglas. En palabras del neogramtico William Scherer (1875), Los cambios fonticos
que podemos observar en la historia lingstica documentada van de acuerdo con leyes fijas que no
sufren ninguna perturbacin si no es en consonancia con otras leyes 1. Las leyes fonticas
positivistas, en efecto, propusieron explicaciones nuevas para las antiguas irregularidades, que ahora
ya no eran consideradas realmente como tales, sino solo como manifestaciones de reglas
complementarias a aquellas de las que, supuestamente, eran excepcin. As, con el paso de los aos,
fue configurndose, progresivamente, una concepcin mucho ms sistemtica de las lenguas, una
concepcin que las visualiza como entidades constituidas por conjuntos articulados de reglas de
cambio fnico.
Por otra parte, el positivismo, en su afn a un tiempo taxonomista e integrador en el campo general
de la ciencia, busc los vnculos entre Lingstica e Historia. Su visin de la Historia es sociolgica;
en ella, el protagonista no es ya el individuo, sino la sociedad, el grupo o, en palabras del propio
Saussure, la masa. Para un positivista de fines del siglo XIX e inicios del XX, las leyes de cambio
fontico son reglas estables, estrictas y rigurosas, pero son distintas de las leyes naturales en tanto su
carcter es histrico y no natural. Y, en este contexto, el enfoque histrico es, necesariamente, un
enfoque social, no individual. Las leyes fonticas son leyes histricas y son aplicadas por el grupo,
no por el individuo.
As, pues, el ideal cientfico positivista le dio un nuevo impulso a la investigacin de la evolucin de
las lenguas y ello, en un marco terico tal que, en consonancia con su recelo programtico frente a
lo no concreto, a lo metafsico, a lo abstracto, privilegi, por una parte, los aspectos fsicos,
materiales y directamente observables, de los fenmenos de cambio lingstico y, por otra, siguiendo
su concepcin particular de la Historia, enfatiz el protagonismo del grupo humano frente al papel
menos relevante del individuo.
Positivismo en Saussure
En el apndice biogrfico de la edicin crtica del CLG preparada por Tulio de Mauro, se seala que
el joven Ferdinand de Saussure, una vez concluidos sus estudios bsicos en un gimnasio de Ginebra,
asisti a la Universidad de Leipzig, precisamente la cuna del movimiento de los neogramticos. All,
hacia 1879, present su hoy famosa memoria sobre el sistema primitivo de las vocales en
indoeuropeo (Mmoire sur le systme primitif des voyelles dans les langues indoeuropennes). Por cierto, es
de notar que ya en el ttulo mismo de su memoria aparece la palabra sistema, concepcin que ser
1

Citado por LYONS, J. Introduccin en la Lingstica terica, p. 28.

fundamental para su posterior propuesta de objeto para la ciencia lingstica. Al parecer, en esta
etapa de su formacin, Saussure consolid su inters en la Lingstica histrica de su tiempo y, en
tal direccin, asumi, aunque no de manera acrtica, el marco terico de la Lingstica positivista de
los neogramticos.
Siempre segn sus bigrafos, despus de Leipzig, las posteriores experiencias de Saussure, como
investigador de la Sociedad Lingstica de Pars y, ms adelante, como profesor de la Universidad
de Ginebra, lo ubicaron claramente en la direccin de la Lingstica histrica. En Ginebra, se
encarg de cursos de lengua y literatura alemanas; particularmente, se recuerda el que ofreci acerca
de los Nibelungos. Enseaba tambin gramtica comparada, fonologa del francs y versificacin en
esta lengua. Cuenta Tulio de Mauro que durante veintin aos, hasta su muerte, Saussure dicta un
curso completo de snscrito2, la antigua lengua cuyo descubrimiento por Occidente haba llevado
a la aparicin de la Lingstica cientfica haca poco ms de un siglo. Hacia 1907, precisamente hace
cien aos, Saussure debi asumir la ctedra de Lingstica general, ms por obligacin, que por
conviccin, para reemplazar a un profesor que haba anunciado su retiro el ao anterior. El resto de
la historia es ms conocido: Saussure dict tres cursos de Lingstica general, entre 1907 y 1911, y
muri en 1913, solo dos aos despus del ltimo curso. Quiso el destino que l mismo no escribiera
directamente la obra que se le atribuye y que, a decir de muchos, constituye algo as como el evento
fundador de la llamada Lingstica moderna: el Curso de Lingstica general. Como se sabe, este libro
es, ms bien, el resultado de la labor de recopilacin y contraste de apuntes de algunos de sus
discpulos.
Positivismo en el CLG
En el CLG, el marco positivista es claramente perceptible en la distincin inicial que establece
Saussure entre materia y objeto de la Lingstica. Para l, la materia
est constituida por todas las manifestaciones del lenguaje humano, ya se trate de
pueblos salvajes o de naciones civilizadas, de pocas arcaicas, clsicas o de
decadencia, teniendo en cuenta, en cada perodo, no solamente el lenguaje correcto
y el bien hablar, sino todas las formas de expresin3.
El objeto, en cambio, es algo distinto. Si la materia es algo as como la fuente general de la cual
muchas ciencias pueden obtener conocimientos apropiados para sus particulares fines, el objeto de
la Lingstica es un objeto cientfico bien definido para una ciencia en particular. El objeto de la
Lingstica no puede ser tan amplio y general como la materia; por el contrario, el objeto de la
Lingstica debe ser algo claro, distinto y especfico para una ciencia. Precisamente, la pregunta por
el objeto es la que expresa inicialmente el programa o plan de reflexin de Saussure para toda su
visin de Lingstica general: Cul es el objeto a la vez integral y concreto de la Lingstica? 4.
Ntense los dos adjetivos sealados en esta pregunta programtica. Saussure busca, en primer lugar,
un objeto integral, no tanto en el sentido de ntegro cuanto en el de integrador, es decir, busca un
objeto capaz de darle unidad y sentido a los muchos estudios que, de manera fragmentaria y
dispersa, trataban, por entonces, sobre diversos asuntos parciales relacionados con el lenguaje. Sin
ese objeto integrador, el estudio del lenguaje se aparece, a los ojos de Saussure, como un montn
confuso de cosas heterogneas y sin trabazn5, precisamente, la pesadilla de un positivista. En
segundo trmino, Saussure reclama para la Lingstica un objeto concreto. Es evidente que, en esta
precisin, se intenta marcar una distancia con cualquier objeto no observable, metafsico o
abstracto, aquellos, justamente, que eran tenidos por el positivismo como falsos objetos u objetos
pseudocientficos. La precisin es reiterada ms adelante, cuando, ya presentada la diferencia entre
lengua y habla, Saussure, como adelantndose a sus crticos, aclara que La lengua, no menos que el
habla, es un objeto de naturaleza concreta [...]. Los signos lingsticos, no por ser esencialmente
psquicos, son abstracciones6. En definitiva, el programa de Saussure toma como punto de partida
la bsqueda de un objeto integral y concreto para la Lingstica. Es este un marco claramente
positivista, en el que solo de un objeto bien definido, integral y concreto es posible hacer
proposiciones dignas de ser calificadas como cientficas. Este es el Saussure que, desde el
2

SAUSSURE, F. de. Curso de Lingstica general. p. 354.

dem., p. 71.
4
dem, p. 73.
5
Ibidem.
6
Ibidem.
3

positivismo, exige para su propia disciplina el mismo rigor metodolgico que observa en otras
ciencias, presumiblemente, las naturales formalizadas, y en esa direccin, propone un objeto nico,
integral y concreto: la lengua.
La lengua como nocin-bisagra entre dos visiones opuestas del fenmeno lingstico
La lengua es, en efecto, para Saussure, ese objeto tan vehementemente buscado, ese objeto concreto
que es capaz de ser tomado como una totalidad en s y que, al mismo tiempo, puede servir como un
principio de clasificacin para todas las dems manifestaciones del lenguaje. La lengua de Saussure
se presenta como un sistema de signos de naturaleza exclusivamente psquica, el cual se halla
completo nicamente en la masa y nunca en un solo individuo. La lengua de Saussure es calificada,
en diversas partes del CLG, como psquica y social, lo que equivale a decir que, de los variadsimos
aspectos de los que est constituido el lenguaje humano, se resaltan esos dos para constituir el
verdadero objeto de la Lingstica. Resulta clara la influencia del marco positivista en esta respuesta,
tambin programtica, a la pregunta inicial por el objeto. Lo psquico es visto como algo concreto,
algo que tiene asiento en un rgano tangible, a saber, el cerebro humano. Lo social es la expresin
de la historicidad actual de la lengua en el sentido positivista de lo histrico: solo el grupo es el
protagonista y el individuo es un mero ente pasivo, que se limita a registrar la lengua en su cerebro y
a emplearla, luego, para sus propios fines particulares, pero con la salvedad de que este uso
individual, llamado habla, queda situado ya fuera del objeto de estudio de la Lingstica.
Sin embargo, y a pesar del propio Saussure, la nocin de lengua, tal como se la presenta en el CLG,
trae consigo ya un primer atisbo de lo que podramos llamar una nueva concepcin acerca del
fenmeno lingstico, a saber, la visin estructural. En efecto, digno es de notar el hecho de que la
lengua, entendida como el resultado de privilegiar dos aspectos de entre los muchos que componen
el fenmeno general del lenguaje humano (el psquico y el social), es y no puede ser otra cosa
que una entidad abstracta. Si por la palabra abstraer entendemos Separar por medio de una
operacin intelectual las cualidades de un objeto para considerarlas aisladamente o para considerar
el mismo objeto en su pura esencia o nocin, que es la definicin que propone la ltima edicin del
DRAE para dicho trmino, entonces, resulta claro que la lengua de Saussure es una abstraccin. No
hay, en esto, una especial novedad, en tanto que muchos han sido lectores crticos del CLG que lo
han sealado antes. En todo caso, lo que resulta relevante aqu es el hecho de que, al pretender dar
una respuesta clara y categrica a una pregunta positivista, Saussure da un paso en una direccin
distinta, hacia la propuesta de un objeto de estudio abstracto que, precisamente por ello, resulta muy
distinto de los objetos de las Ciencias Naturales a los cuales pretenda acercarse en rigor y en
mtodo. Puede notarse en el CLG que la intuicin de Saussure, al parecer, lo llev a vislumbrar la
naturaleza de un objeto que no est dado en la naturaleza por s y ante s, con independencia del
sujeto cognoscente, sino que parece ser el resultado de la imposicin de los requisitos del propio
sujeto que conoce; as, inmediatamente despus de su pregunta programtica por el objeto, se lee en
el CLG:
Otras ciencias operan con objetos dados de antemano y que se pueden considerar
en seguida desde diferentes puntos de vista. No es as en la Lingstica. [...] Lejos
de preceder el objeto al punto de vista, se dira que es el punto de vista el que crea el
objeto7.
Resulta fcil reconocer en la cita anterior la agudeza de quien, anticipndose a su tiempo, rompe,
casi sin querer, el molde positivista para instalarse, ms bien, en una visin ms relacional y
cognitivista, menos material y ms intelectual de los objetos de las Ciencias Humanas. De ah que la
nocin de lengua pueda ser vista, en cierto sentido, como una propuesta que, de un lado, mira hacia
el marco positivista al cual pretende responder y, del otro, abre la puerta a otra manera de entender
el fenmeno lingstico.
El signo lingstico y la nocin de valor
Si en su proyecto de instituir la lengua como verdadero objeto de estudio de la Lingstica Saussure
ya se aleja en parte del marco positivista que le sirve de trampoln, al entrar ms a fondo a la
definicin y caracterizacin de la unidad bsica del sistema, a saber, el signo lingstico, se insertar
ya de lleno en la visin novedosa, aquella que se aparta explcitamente del materialismo naturalista
del positivismo.
7

En efecto, para Saussure, el signo lingstico es una unidad exclusivamente psquica constituida por
dos partes mutuamente complementarias: el significado o concepto y el significante o imagen
acstica. En diversas partes del CLG, se reitera la diferencia entre esta ltima la imagen
acstica y el sonido fsico, y se enfatiza la mayor trascendencia de aquella frente a este. Por su
parte, el concepto, entendido como la contraparte de la imagen acstica, debe distinguirse tambin
de la masa amorfa del pensamiento. En su totalidad, el signo y el sistema por ellos constituido
quedan caracterizados, as, como una forma, a diferencia de su opuesto, la sustancia, que solo es el
soporte material, como sonido o como pensamiento no analizado, objeto que resulta secundario en
trminos de su importancia metodolgica.
Resulta evidente que, en esta presentacin de la unidad bsica del sistema que constituye la lengua,
Saussure nuevamente toma distancia de los presupuestos positivistas ms ortodoxos. El signo
lingstico es tambin, en este sentido, una entidad abstracta por definicin, en tanto que es el
resultado de dejar de lado otros aspectos del fenmeno del lenguaje humano, esto es, el sonido y el
pensamiento, a los cuales se los considera accesorios y accidentales.
Sin embargo, aun siendo fundamental, la relacin interna entre significante y significado no basta
para dar cuenta cabal de la idea saussureana del signo. Empleando una imagen tomada prestada de
la Economa, para Saussure, todo signo se encuentra inmerso en lo que l considera un sistema de
valores. Una moneda de un franco, dice Saussure, puede cambiarse por algo distinto de s mismo,
por ejemplo, un kilo de pan, o por algo semejante a ella, en tanto perteneciente al mismo sistema,
por ejemplo, dos monedas de medio franco. Al igual que la moneda, todo signo puede relacionarse
con algo distinto de s mismo, por ejemplo, una idea o un sonido, pero tambin es posible
relacionarlo con otros signos con los que coexiste al interior del sistema. La nocin de valor se
deriva, pues, del hecho de que los signos lingsticos no aparecen aislados en el sistema, sino que
siempre son trmino de relaciones mutuas de oposicin y solidaridad con otros signos. As, el valor
de un signo puede modificarse sin que vare su significacin, es decir, sin que vare la relacin
interna de su significado con su significante, por el solo hecho de que cambien las relaciones que
guarda con otros signos. Para citar un ejemplo clsico tomado del CLG, la palabra espaola carnero
no es equivalente es decir, no tiene el mismo valor de la palabra inglesa sheep, pues, en ingls,
para hablar de una porcin de carnero ya preparada y lista para ser comida se usa el trmino mutton
y no sheep. La idea de valor, cree Saussure, puede aplicarse de manera separada en significante y
significado. Al respecto, la conclusin a la que llega al final de su reflexin resulta ya casi totalmente
impensable para la perspectiva positivista ms ortodoxa:
Todo lo precedente viene a decir que en la lengua no hay ms que diferencias. Todava
ms: una diferencia supone, en general, trminos positivos entre los cuales se
establece; pero en la lengua slo hay diferencias sin trminos positivos8.
Obsrvese que, segn lo que se acaba de afirmar, no hay significados ni significantes per se, dados de
antemano y con entidad propia, independiente del sujeto, sino que, ms bien, los significantes y los
significados son entidades relacionales, es decir, su identidad se deriva exclusivamente de las
relaciones diferenciales de las que participa en el marco de un sistema lingstico. Por si quedara
alguna duda de su punto de vista al respecto, aade el CLG:
Ya se considere el significante, ya el significado, la lengua no comporta ideas ni
sonidos preexistentes al sistema lingstico, sino solamente diferencias conceptuales
y diferencias fnicas resultantes de ese sistema. Lo que de idea o de materia fnica
hay en un signo importa menos que lo que hay a su alrededor en los otros signos 9.
Este es, precisamente, el punto de partida de la concepcin estructural del lenguaje: la idea de que
una lengua, como sistema funcional, est constituida solamente por diferencias relevantes o, si se
quiere, la idea de que la dimensin fsica o sustancial del lenguaje importa mucho menos que su
dimensin inmaterial abstracta. Este es, precisamente, el punto en el que la Lingstica general de
Saussure se aleja ms del positivismo y se acerca ms a la idea estructuralista del fenmeno
lingstico.
8
9

dem, p. 193 (subrayados en el original).

Ibidem.

El estructuralismo en Saussure: a modo de balance final

A pesar de lo que se acaba de sealar, es claro que no sera justo decir que Saussure es ya un
estructuralista stricto sensu. Ser necesario esperar an algunos aos para que un grupo de lingistas
eslavos, agrupados bajo el rtulo comn de Crculo de Praga, inaugure una visin estructuralista
explcita del lenguaje, la que, con los aos, se revelara enormemente fructfera. Pero parece claro
tambin que los estructuralistas europeos han encontrado en el CLG las races necesarias para
configurar un nuevo programa de investigacin, fundamentado, a su vez, sobre nuevas bases
tericas. El estrecho marco positivista original pudo ser superado y, en su lugar, fue entronizado el
paradigma estructural, con sus principios de funcionalidad, oposicin, sistematicidad y
neutralizacin10. La respuesta de Saussure a su propio plan de trabajo, de corte netamente
positivista, lo llev a proponer una nueva visin, esta vez, de signo estructuralista. No hay, pues,
contradiccin alguna en el CLG de Saussure en lo que se refiere a estas dos grandes visiones del
lenguaje; si acaso, es posible percibir una cierta tensin que suele ser, por otro lado, el preludio de
toda gran creacin en el terreno de la ciencia.
Pando, 31 de mayo de 2007
hv.

10

COSERIU, E. Lecciones de Lingstica general, p. 162-169.