INTRODUO

Pedro Leite de Santana

Sobre a traduo

Esta traduo foi feita a partir da edio original francesa de

1825, que corresponde ltima edio do Ensaio feita por Laplace. A obra faz parte da coleo Os mestres do pensamento
cientfico, coordenada por Maurice Solovine (Gauthier-Villars
et Cie diteurs, Librairie du Bureau des Longitudes de lcole
Polytechnique, Quai des Grands-Augustins, 55, Paris, 1921),
que teve como objetivo publicar os textos cientficos mais importantes de todos os tempos, nos vrios domnios da cincia,
incluindo-se metodologia e filosofia das cincias. Tambm consultamos a primeira edio de 1814 (Imprssion Anastaltique,
Culture et Civilization. Avenue Gabriel Lebon, 115, Bruxelas,
1967).
Em vida, Laplace publicou cinco edies do Ensaio filosfico
sobre as probabilidades. Verifica-se que a edio de 1825 preserva quase inalterado tudo o que h na primeira, mas inclui inmeros acrscimos, sobretudo nos trechos que tratam da aplicao das probabilidades filosofia natural e filosofia moral.
Vrios trechos nos quais Laplace discorre sobre fenmenos fsicos tambm esto, alguns quase inalterados, na Exposio do
sistema do mundo,1 publicada em 1796. Na edio final de 1825,
Laplace reorganiza algumas passagens do Ensaio, tornando-o
mais amplo e proporcionando uma apresentao sequencial
mais sistemtica dos contedos. No discurso argumentativo, de
1. P.-S. Laplace (1813). Exposition du Systme du Monde. Elibron Classics series, 2005.
Reproduo inalterada da edio publicada em 1813 por Mme. Ve. Courcier, Paris.

PEDRO LE ITE DE SANTANA

uma edio para outra, Laplace incorpora resultados de constataes experimentais e de descobertas cientficas da poca, e
tambm considera o quadro das transformaes sociais decorrentes das turbulncias deflagradas pela Revoluo Francesa.
Entretanto, a partir da leitura das duas edies (1814 e 1825),
percebe-se que o esprito do Ensaio permanece o mesmo, de
modo que o pensamento laplaciano pode ser apreendido adequadamente a partir da leitura de qualquer uma das verses.
Ao longo do texto, apresentamos algumas notas de rodap
para comentar passagens do Ensaio laplaciano, o que constitui
uma espcie de tentao a que esto sujeitos os espritos inferiores em relao s obras dos grandes pensadores. Em todo o
texto aparecem apenas trs notas do prprio Laplace, as quais
se encontram devidamente destacadas.
Precede a traduo, guisa de introduo e convite para que
o leitor adentre na vida e na obra laplacianas, o Elogio histrico
de Laplace, pronunciado na sesso pblica da Academia Real de
Cincias, em 15 de junho de 1829, por Joseph Fourier, autor
da clebre Teoria analtica do calor e ento secretrio permanente da seo de cincias fsicas e matemticas dessa instituio. O Elogio de Laplace, por Fourier, um texto de beleza quase literria. Tem sido, em geral, adotado como fonte primria
pelos autores posteriores e pelos historiadores mais distanciados do tempo de Laplace para traar os aspectos bsicos da vida
e da obra desse grande cientista. Apesar do tom laudatrio, o
Elogio fornece um quadro sinttico muito rico e realista da
grandiosidade da obra cientfica laplaciana, constituindo como
que uma sntese de todas as biografias de Laplace. Essas biografias, na verdade, contm apreciaes de confrades, colegas e
amigos ntimos; de pessoas que conviveram com Laplace, que
com ele trocaram ideias e com ele, certamente, mantiveram intensas e fecundas polmicas cientficas. natural, portanto, que
muitas vezes expressem tonalidades afetivas e que reflitam o
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INTRODUO

esprito de admirao e de exaltao figura de Laplace que dominou a Frana ainda durante sua vida e depois de sua morte.
Tendo esse carter de quase testemunho, os relatos dessas biografias devem ser dignos portanto de grande credibilidade.
Espera-se que a publicao desta traduo brasileira do Ensaio filosfico sobre as probabilidades desperte em nosso meio
cientfico-cultural um maior interesse pelos estudos da obra
cientfica e das ideias filosficas laplacianas. Apesar da relevncia de sua obra cientfica, Laplace quase desconhecido do
pblico brasileiro. Se fosse feito um levantamento junto a estudantes de cincias fsicas, de engenharia e de matemtica pedindo-lhes que indicassem os trs maiores cientistas de todas as
pocas, os grandes campees ainda seriam Newton, Galileu e
Einstein, com algumas menes, talvez, aos nomes de Coprnico e de Kepler. Ou seja, figurariam com frequncia destacada
os quatro nomes prioritariamente associados revoluo cientfica moderna, que tm sido objeto dos grandes estudos em
histria da cincia, e mais o nome de Einstein, pai da Teoria da
Relatividade e talvez o primeiro cientista a tornar-se uma celebridade, por causa dos novos contornos assumidos pela relao
cincia-tecnologia-sociedade no sculo XX. Seria razovel esperar que o nome de Laplace no fosse citado nenhuma vez nessa
sondagem, algo francamente incompatvel com a relevncia de
sua obra cientfica e dos resultados que nos legou, to caros a
todos os estudantes atuais de cincias exatas e de engenharia.
Da mesma forma que na histria das civilizaes, tambm na
histria das cincias o mais usual concentrar-se em nomes de
algumas poucas figuras que a tradio transformou em espcies
de gnios exclusivos, a quem so tributadas quase todas as descobertas e realizaes. Mais recentemente, com o despertar de
um interesse crescente pela histria da cincia, tem-se notado
uma tendncia a uma historiografia mais realista e mais ampla.
Existem hoje muitos livros de divulgao, destinados ao grande
pblico, que tm por objeto resgatar o papel de personagens
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PEDRO LE ITE DE SANTANA

tidos como secundrios e ocultos da histria da cincia, mostrando suas relevantes contribuies e desvendando seus entrelaamentos com os grandes progressos das ideias cientficas.
Mas, em geral, ainda se vive dos grandes vultos, dos heris e dos
gnios consagrados. Em relao a Laplace, autor de uma obra
cientfica de imensa relevncia nos domnios da fsica e da matemtica, o pblico brasileiro encontra apenas algumas informaes sobre ele nos livros gerais de histria da matemtica e
de histria e filosofia da cincia; e depara tambm com algumas notas dispersas em livros de clculo diferencial e integral.2
Espera-se que esta publicao do Ensaio filosfico sobre as probabilidades consiga resgatar e revelar os traos marcantes do
pensamento cientfico-filosfico de Laplace, um genial homem
de cincia do Sculo das Luzes, ainda pobremente conhecido
do pblico brasileiro.
Sobre Laplace e o Ensaio filosfico sobre as probabilidades

Pierre-Simon Laplace (1749-1827), considerado o Newton da

Frana, pela grandiosa codificao que fez da cincia astronmica do sculo XVIII, atingiu as mais altas posies cientficas
de sua poca. Nasceu em Beaumont-en-Auge (Departamento
de Calvados, no Noroesse da Frana) em 23 de maro de 1749
e morreu em Paris, em 5 de maro de 1827. Filho de um pobre
campons, teve uma infncia marcada pela pobreza e por dificuldades materiais. Fez os primeiros estudos no colgio de
Caen, graas ajuda de pessoas generosas, e depois seguiu
como externo o curso da Escola Militar de sua cidade natal.
2. justo destacar que j dispomos da verso brasileira do Dictionary of Scientific Biography (Dicionrio de biografias cientficas, Rio de Janeiro, Contraponto, 2007), cujo
ensaio sobre Laplace reproduz o extenso trabalho organizado por Charles Gillispie,
posteriormente publicado em forma de livro (Charles C. Gillispie, Pierre-Simon Laplace 1749-1827: A Life in Exact Science, Nova Jersey, Princeton University Press,
1997). Pela extensa compilao de fontes bibliogrficas primrias e secundrias apresentada, esse texto constitui um prtico indispensvel a todos aqueles que pretendem adentrar nos estudos laplacianos.

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INTRODUO

Destacou-se nos assuntos de teologia, chegando a aventar a

possibilidade de se consagrar ao trabalho sacerdotal, mas optou
por sua verdadeira vocao o estudo das matemticas , tornando-se professor dessas disciplinas na escola de Beaumont.
Seu destino era brilhar no mundo dos sbios de Paris, para
onde partiu, tornando-se conhecido graas a um escrito que
tratava de algumas das mais importantes questes de mecnica, apresentado a DAlembert, uma das maiores autoridades
cientficas da poca. Foi de imediato nomeado professor de matemtica na Escola Militar, em Paris, aos vinte anos de idade.
Em 1773, foi admitido como adjunto de mecnica na Academia de Cincias, e em 1785 assumiu a classe de mecnica. Tornou-se professor de anlise na Escola Normal (1794); membro,
em 1795, e mais tarde presidente do Bureau des Longitudes;
membro da seo de geometria do novo Institut de France em
1785; presidente da comisso de reorganizao da Escola Politcnica e membro da Academia Francesa em 1816.
Laplace no viveu estritamente para a cincia, envolvendose vrias vezes em problemas da administrao pblica. Por
causa de sua reputao, Napoleo, que assumira o poder e instaurara o Imprio aps o golpe de 18 de Brumrio de 1799, o
nomeou ministro do Interior, mas teve de retir-lo do cargo
seis semanas aps a nomeao, pois Laplace, no seu dizer,
mostrara-se um administrador mais que medocre, pois buscava sutilezas em todas as partes e trouxe o esprito do infinitamente pequeno para o governo.3 Infinitamente pequeno era um
termo que se reportava aos infinitesimais do clculo. Napoleo
constatara a incompatibilidade entre o esprito minucioso de
Laplace, razo de sua glria cientfica, e o esprito pragmtico,
simplificador, to necessrio s decises administrativas que
devem ser tomadas com agilidade e em tempo real pelos dirigentes. Seguindo uma trajetria poltica, Laplace foi nomeado
3. Esse episdio encontra-se narrado por Puiseux em Biographie de Laplace, 1847.

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PEDRO LE ITE DE SANTANA

para o Senado em 1799, tornando-se seu vice-presidente e

chanceler em 1803. Recebeu muitas homenagens pblicas,
como o ttulo de conde em 1806. Aps a derrocada do Imprio
Napolenico em 1815, Laplace ps-se a favor da restaurao;
desempenhou a funo de par da Frana (membro da Alta Cmara Legislativa) e recebeu o ttulo de marqus em 1817. Teve
uma atuao marcante na Cmara de Pares. Apoiado em sua
autoridade em clculo das probabilidades, chegou a fazer proposies matematicamente fundamentadas para mudar o sistema judicial e abolir as loterias governamentais.
Laplace produziu uma vasta obra cientfica no domnio da
fsica e da matemtica, cujos resultados constituem atualmente
matrias de estudo em diversas disciplinas cientficas. J no
ensino mdio, estudam-se o teorema geral de Laplace para a
resoluo de determinantes de qualquer ordem e a definio
clssica de probabilidade. A equao de Laplace que rege os
fenmenos de equilbrio (processos estacionrios) uma espcie de prtico da fsica-matemtica, aparecendo nas diversas
reas da cincia (eletromagnetismo, difuso de calor e massa,
fluidodinmica etc.). A transformada de Laplace uma ferramenta bsica no estudo de sistemas dinmicos, e os primeiros
captulos dos livros-textos clssicos da teoria de controle de
processos comeam necessariamente apresentando uma reviso
desse que um dos tpicos fundamentais da teoria das equaes diferenciais lineares. Alm disso, Laplace merece destaque especial pelo fato de ter combinado o fazer cincia com o
pensar e o difundir a cincia, numa coerncia estrita com seus
ideais iluministas.
Foi entre os anos 1799 e 1825 que Laplace comps sua obra
imortal, o Tratado de mecnica celeste, um texto monumental,
em cinco volumes, que representa o pice da cincia moderna
e constitui um compndio de todos os resultados surgidos no
meio cientfico ps-newtoniano acerca dos movimentos dos
corpos celestes e dos fenmenos ligados a esses movimentos,
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INTRODUO

incluindo relevantes contribuies de autoria do prprio Laplace. Nessa obra, todos os resultados da astronomia se explicam
e se deduzem a partir do princpio de gravitao universal, pelo
qual Laplace nutria verdadeira fascinao. Em 1796, precedendo ao seu grandioso tratado astronmico, Laplace j havia publicado sua Exposio do sistema do mundo, que antecipava, em
linguagem voltada para o grande pblico, sem os recursos da
anlise e do clculo, tudo o que mais tarde seria apresentado
com rigor analtico no Tratado de mecnica celeste. Dessa forma, ele foi um dos primeiros a compor uma obra cientfica destinada ao pblico geral, atitude que se insere na preocupao
de divulgar a cincia. Laplace via na cincia, e somente nela, o
grande instrumento para promover o progresso do esprito humano e aperfeioar as instituies e as sociedades. Para ele, s
com as luzes do verdadeiro conhecimento, representado pela
cincia, o homem poderia agir de forma calculada e precisa, libertando-se da grande diversidade de preconceitos, das mais
diversas origens, to amplamente difundidos e to fervorosamente aceitos pelos indivduos e pelas sociedades. Houve, entretanto, crticas publicao de sua Exposio por parte de outros cientistas da poca, que julgavam ser impossvel falar do
sistema do mundo e compreend-lo sem o completo domnio
do instrumental matemtico-analtico.
Da mesma forma que a Exposio do sistema do mundo, o
Ensaio filosfico sobre as probabilidades foi concebido como obra
de divulgao. Na caracterizao introdutria, o prprio Laplace afirma que o Ensaio constitui o desenvolvimento de uma
lio sobre as probabilidades que ele ministrou em 1795 nas
Escolas Normais, depois de ter sido nomeado professor de matemtica junto com Lagrange, por decreto da Conveno Nacional. Na mesma nota explicativa que inicia o texto, Laplace
destaca o fato de ter publicado acerca do mesmo assunto a obra
matemtica intitulada Teoria analtica das probabilidades. No
Ensaio ele apresenta, sem os recursos da anlise, os princpios
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PEDRO LE ITE DE SANTANA

e os resultados gerais dessa teoria, aplicando-os s questes

mais importantes da vida, que so, com efeito, na maioria das
vezes, problemas de probabilidade.
O Ensaio de Laplace sobre as probabilidades foi merecedor,
de pronto, de um sucesso notvel. Segundo Gouraud:
Em poucos dias o Ensaio filosfico estava nas mos de todos os
divulgadores e de todos os gemetras da Europa. Disso resultou uma popularidade imensa para o clculo das probabilidades; inmeras pessoas que nunca haviam compreendido lgebra ficaram, ao mesmo tempo, encantadas e surpreendidas de
poder estudar em um texto puro, elegante e cheio de estilo os
princpios de uma cincia at ento relegada s inacessveis
memrias de metafsica e de anlise; creditou-se uma vontade
infinita a Laplace de ter abaixado um pouco essas sublimes alturas e ter chamado o vulgo a penetrar e a entender as matrias outrora reservadas inteligncia dos sbios.4

ainda Gouraud quem destaca que da mesma forma que ao

publicar a Teoria analtica das probabilidades, dando cincia
matemtica dos acasos uma unidade sistemtica que ainda lhe
faltava aps um sculo e meio de existncia,5 Laplace encerrou
uma poca. Com o Ensaio filosfico abriu-se uma nova era,
marcada pelas aplicaes do clculo das probabilidades s mais
diversas questes, com uma preferncia pelas aplicaes voltadas para a economia civil, mas tambm no faltando aqueles
que se aventuravam na sua aplicao aos fatos de ordem moral,
dependentes tanto do estado da sociedade quanto do isolamento mais abstrato das determinaes incalculveis da liberdade humana.6
O Ensaio composto de dois livros. No primeiro, e logo de
incio, Laplace formula sua concepo de probabilidade como
4. Charles Gouraud, Histoire du calcul des probabilits depuis ses origines jusqu nos
jours, Paris, Librairie DAuguste Durand, 1848, p. 116-117.
5. Ibid., p. 106-107.
6. Ibid., p. 118.

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INTRODUO

algo ligado limitao humana para abordar e compreender os

fenmenos em seus mltiplos aspectos. Por serem excessivamente complexos, muitos fenmenos so incompreendidos e
jogados ao domnio do acaso, do aleatrio, do casual. nessa
espcie de prefcio sobre o termo probabilidade que se encontra a clebre passagem que ficou conhecida como postulado
do determinismo clssico universal.7 Em seguida, so descritos
os princpios gerais do clculo das probabilidades e os mtodos
analticos empregados nesse clculo. Feita essa descrio, cuja
linguagem matemtica e de difcil compreenso, comparativamente s demais partes do texto, passa-se aplicao do clculo das probabilidades a algumas questes ligadas a problemas
de jogos e de filosofia natural. Exemplos ilustrativos e raciocnios referentes a jogos, lanamentos de moedas e dados, extraes de bolas de cores diferentes contidas em urnas e loterias
servem de base para a apresentao de definies e princpios
relativos ao clculo das probabilidades.
O segundo livro do Ensaio trata da aplicao do clculo das
probabilidades filosofia moral, ou seja, s questes vinculadas
s aes humanas. A, Laplace busca mostrar que testemunhos,
escolhas e decises das assembleias, julgamentos dos tribunais,
tabelas de mortalidade, seguros e penses, iluses etc. so questes extremamente difceis, mas que podem ser adequadamente
resolvidas por meio do clculo das probabilidades. Nesse segundo livro, apesar da complexidade dos temas tratados, encontram-se passagens que se destacam pela beleza do estilo e
pela lucidez do pensamento expresso. Na penltima seo, in7. A passagem a seguinte: Devemos considerar o estado presente do Universo como
o efeito de seu estado anterior e como a causa do que vai se seguir. Uma inteligncia
que, em um dado instante, conhecesse todas as foras que animam a natureza e a
situao respectiva dos seres que a compem, e, alm disso, fosse suficientemente
ampla para submeter todos esses dados anlise, compreenderia na mesma frmula
os movimentos dos maiores corpos do Universo e aqueles do mais leve tomo; nada
lhe seria incerto, e o futuro bem como o passado estariam presentes em seus olhos.

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PEDRO LE ITE DE SANTANA

titulada Sobre os diversos meios de se aproximar da certeza,

Laplace esboa de forma concisa a sua concepo de mtodo
cientfico, o qual consiste essencialmente no programa de pesquisa proposto por Newton no Esclio dos Principia.8 Na ltima seo, Laplace apresenta um breve histrico sobre o clculo
das probabilidades. Esse procedimento de resgate histrico, na
forma de um panorama conciso, uma caracterstica que se
encontra nos grandes nomes da cincia do Sculo das Luzes.
Nesse panorama sempre se ressaltava o quadro dos progressos
do esprito humano em relao ao tema tratado, com o intuito
de mostrar a evoluo dos estudos e indicar as dificuldades e os
resultados alcanados, destacando-se o carter histrico-construtivo das cincias e exaltando-se de modo especial os progressos alcanados ao longo dos sculos XVII e XVIII. O Resumo
de histria da astronomia, que constitui o Livro V da Exposio do sistema do mundo, foi merecedor de inmeros elogios j
na poca de Laplace. Acerca desse talento historiogrfico, Fourier, em seu Elogio histrico de Laplace, afirmou:
Se ele escreve a histria das grandes descobertas astronmicas,
logo se torna um modelo de elegncia e de preciso; nenhum
trao principal lhe escapa, e a expresso nunca obscura ou
ambiciosa. Tudo que ele considera grande realmente grande;
e tudo que omite realmente no merece ser citado.

Laplace encerra o Ensaio com grandiloquncia, afirmando a

importncia do clculo das probabilidades nas suas mais diversas aplicaes, seja nas cincias naturais, seja nas cincias hu8. Conforme destaca Abrantes (Paulo Abrantes, Imagens de natureza, imagens de cincia, Campinas, Papirus Editora, 1998, p. 16): As teorias de Newton tornaram-se hegemnicas e passaram a forjar as imagens de natureza pressupostas por pesquisadores em vrios campos. Alguns historiadores referem-se, por exemplo, a uma viso
astronmica de natureza que se originou do sucesso espetacular dos Principia de
Newton. Essa viso ou imagem [...] aplicou-se, por exemplo, ao estudo de processos microscpicos, tomando como modelo os tipos de entidades e de interao
investigados por Newton no domnio do macrocosmo. Laplace encarnou com excelncia esse programa de pesquisa, ou seja, essa imagem de natureza.

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INTRODUO

manas. Por isso ensin-lo aos cidados constitui uma necessidade imperiosa, pois somente conhecendo seus princpios os
homens poderiam agir e se conduzir de forma esclarecida. Nas
palavras de encerramento do prprio Laplace:
V-se por esse Ensaio que a teoria das probabilidades, no fundo, apenas o bom senso reduzido ao clculo. Ela faz apreciar
com exatido aquilo que os espritos justos sentem por uma
sorte de instinto, sem que disso eles possam comumente se dar
conta. Ela no deixa nada de arbitrrio na escolha das opinies
e dos partidos a tomar, todas as vezes que se pode, por seu
meio, determinar a escolha mais adequada. Por isso ela se torna o suplemento mais conveniente ignorncia e fragilidade
do esprito humano. Se considerarmos os mtodos analticos
originados dessa teoria, a verdade dos princpios que lhe servem de base, a lgica minuciosa e delicada exigida pelo seu
emprego na soluo dos problemas, os empreendimentos de
utilidade pblica que nela se apoiam, e a extenso que ela recebeu e que pode ainda receber pela sua aplicao s questes
mais importantes da filosofia natural e das cincias morais; se
observarmos, em seguida, que mesmo nas coisas que no podem ser submetidas ao clculo ela fornece as impresses mais
seguras que podem nos guiar em nossos julgamentos, e que
nos ensina a precauo contra as iluses que to frequentemente nos desviam da verdade, veremos que no h cincia
mais digna de nossas meditaes e cujo ensino no sistema de
instruo pblica seja mais til.

Essa longa passagem final do Ensaio reflete muito bem a

preocupao laplaciana com a difuso e a aplicao do conhecimento cientfico. De fato, ter-se- uma ideia muito inexata da
essncia do discurso filosfico laplaciano se esse for julgado
apenas pela nica passagem que expressa o postulado do determinismo clssico universal, o qual, antes de tudo, deve ser encarado como sendo a grandiosa expresso do sucesso da astronomia na explicao dos grandes fenmenos da natureza a
partir das leis mecnicas da fsica de Newton e do princpio de
gravitao universal. Uma ideia justa do pensamento laplaciano
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PEDRO LE ITE DE SANTANA

s poder ser obtida pela leitura integral dos dois livros que
compem o Ensaio. Uma leitura completa e atenta revelar dois
Laplaces: o fsico naturalista, com uma explcita postura determinista e causalista, e o humanista iluminista, firmemente
preocupado em mostrar como os conhecimentos cientficos
podem guiar as aes humanas e ajudar no progresso do homem e das sociedades. Lendo o segundo livro, Aplicao do
clculo das probabilidades s cincias morais, ver-se- como o
mesmo Laplace, defensor to convicto de uma frmula determinista quando discorre sobre as questes de filosofia natural,
no ousa estend-la de forma clara e categrica s questes de
filosofia moral. Contrariamente, o que se encontra todo o tempo em Laplace uma espcie de crena no aperfeioamento das
sociedades pela ao do homem de cincia. Ao longo de todo o
Ensaio, Laplace no cessa de indicar o quanto o clculo das probabilidades, por exemplo, pode ajudar o homem nas suas aes
individuais e os governos na conduo dos negcios que interessam ao bem comum das sociedades. Tal atitude no pode ser
vista como pragmaticamente coerente com a ideia de um determinismo inexorvel, o qual, estendido ao homem, o condenaria coerentemente a um estado de inao fatalista. Laplace
no parece crer intimamente na existncia de um determinismo moral. Da leitura do Ensaio fica claro que no que diz respeito ao mundo natural, sobretudo ao movimento dos astros,
seu pensamento estritamente determinista. Mas esse determinismo naturalista no aparece de modo categrico em nenhum
momento do discurso moralista laplaciano, quando ele discorre acerca de questes que envolvem o ser humano. Pode-se at,
nesse domnio, apreender e formular tendncias e inclinaes
que esto inerentemente ligadas natureza humana no final
do segundo livro, Laplace se refere, por exemplo, a uma srie
de acontecimentos histricos que nos mostra a ao constante dos grandes princpios da moral, em meio s paixes e aos
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INTRODUO

interesses diversos que agitam as sociedades em todos os sentidos. Mas essas tendncias no permitem estender ao mundo das aes humanas uma frmula determinista to rigorosa
como aquela que pde ser postulada para o mundo dos fenmenos astronmicos. A filosofia moral estava, e permanecer
para sempre, muito distante de ter o seu princpio de gravitao universal; ao longo de todo o Ensaio, Laplace mostra-se
plenamente consciente disso. Em termos do eterno dilema do
determinismo,9 o homem Laplace, muito provavelmente, mesmo do alto de sua grandiosidade cientfico-filosfica, deve ter
conservado at o fim, semelhantemente ao mais humilde dos
mortais, esta que uma das maiores inquietaes humanas e
que talvez constitua um dos maiores paradoxos que perseguem
o homem: para reger a natureza, queremos leis precisas e perfeitamente inseridas em uma frmula determinista, mas, embora sejamos parte dessa natureza, desejamos fugir de qualquer
frmula determinista absoluta. Ao mesmo tempo que queremos o determinismo para a natureza, pretendemos preservar
o livre-arbtrio para o homem, ou seja, garantir para ns um
lugar especial na ordem geral do mundo. Esse dilema eterno esteve presente nas pocas que sucederam publicao do Ensaio.
Para muitos, a aplicao do clculo das probabilidades s questes morais era vista como uma sorte de aberrao do esprito.10 publicao do trabalho sobre a probabilidade dos
julgamentos (1837) por Poisson, discpulo dileto de Laplace,
sucedeu-se uma polmica das mais ferrenhas acerca da impos9. Conforme indicado por Prigogine (Ilya Prigogine, O fim das certezas: tempo, caos
e as leis da natureza, So Paulo, Editora da Unesp, 1996, p. 9), a expresso de
William James e sintetiza o problema que foi posto por Popper nos seguintes termos: O senso comum tende a afirmar que todo evento causado por um evento
que o precede, de modo que se poderia predizer ou explicar qualquer evento. [...]
Por outro lado, o senso comum atribui s pessoas sadias e adultas a capacidade de
escolher livremente entre vrias vias de ao distintas (Karl Popper, LUnivers
irrsolu: Plaidoyer pour lindterminisme, Paris, Herman, 1984, p. xv).
10. A expresso foi empregada por Poinsot (apud Gouraud, op. cit., p. 135).

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PEDRO LE ITE DE SANTANA

sibilidade de estender a aplicao do clculo das probabilidades

s cincias morais. Gouraud escreveu:
apario das Investigaes sobre a probabilidade dos julgamentos e ao barulho da controvrsia que essa publicao suscitou
no seio da Academia de Cincias, todos os filsofos se sublevaram, e a escola protestou unanimemente, em nome dos direitos sagrados da liberdade humana, contra a pretenso dos
gemetras de calcular o retorno dos eventos de ordem moral.11

Mas, para alm dessas polmicas que seriam despertadas,

todo o segundo livro do Ensaio laplaciano sobre as probabilidades concebido como uma espcie de manifesto a favor
da cincia. O conhecimento e a aplicao do clculo das probabilidades so vistos como ferramentas que podem ajudar nas
vrias decises que envolvem o julgamento humano, to sujeito s variaes movidas pelas paixes e pelos interesses individuais. Com efeito, a grande pretenso laplaciana no segundo
livro do Ensaio conscientizar as pessoas da importncia do
mtodo cientfico. Em consonncia com o iderio iluminista,
Laplace engajou-se na criao e na consolidao de instituies de ensino e de pesquisa, dedicou-se divulgao dos conhecimentos cientficos para o grande pblico e manteve uma
postura de humildade permanente diante da complexidade da
natureza. Segundo consta em sua biografia, suas derradeiras
palavras foram: O que sabemos muito pouco; o que desconhecemos imenso.
Pela importncia do tema tratado e pela variedade dos objetos relacionados teoria das probabilidades, o Ensaio de Laplace tornou-se uma obra de referncia para todos os que se interessam pela histria e pela filosofia das cincias, e pela histria
geral do pensamento humano. Ainda que no se compreenda o
todo do discurso matemtico laplaciano contido na obra, a leitura propicia grande ganho intelectual. Como o prprio ttulo
11. Gouraud, op. cit., p. 136.

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INTRODUO

ressalta, o objetivo do Ensaio pensar a teoria das probabilidades sob um prisma filosfico, mostrando, por exemplo,
como o clculo das probabilidades se liga de modo fundamental ao mtodo cientfico, constituindo um meio imprescindvel
para aperfeioar o conhecimento das leis naturais; conhecimento que, como afirma muito conscientemente Laplace, apenas
provvel. No conjunto das opinies que Laplace expressa no
Ensaio reflexes sobre o conhecimento e o mtodo cientficos, reflexes morais, reflexes sobre a psicologia humana, sobre a biologia, sobre a cosmologia, sobre a astrologia, sobre os
jogos, sobre o passado e o futuro da cincia, sobre a vida na
Terra e sobre a possibilidade de vida em outros planetas etc. ,
v-se coroar o esprito filosfico da cincia moderna, que teve
em Laplace um de seus maiores intrpretes.
Obra de temtica ampla mas sinttica e concisa, o Ensaio
representa de modo magistral a culminncia do pensamento
filosfico-cientfico iluminista do sculo XVIII, quando a razo
humana e a cincia eram geralmente vistas como o nico caminho para a explicao dos fenmenos da natureza, incluindo-se a o prprio fenmeno humano. No dizer de Maurice
Solovine, em seu prefcio ao texto que serviu de base para esta
traduo do Ensaio: As tendncias filosficas do sculo XVIII
encontram a sua expresso mais alta e mais caracterstica.

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