LA CIENCIA DE LOS MATERIALES

F. Climent Montoliu
Acadmico Numerario
Departamento de Ciencias de los Materiales e Ingeniera Metalrgica.
Facultad de Qumica. Universidad de Barcelona.

RESUMEN
En este artculo se dan una serie de generalidades sobre la nueva Ciencia de los
Materiales. No nos introducimos en los fundamentos bsicos de los mismos que
no corresponderan a una revista, que como sta, tiene objetivos eminentemente mdicos.
Se citan por su inters, tanto en Clnica como en investigacin Biotecnolgica,
una serie de ideas sobre caracterizacin de materiales y algunos ejemplos de
ellos de particular importancia en Medicina.

INTRODUCCION
Estamos asistiendo en los ltimos tiempos a una drstica transformacin de las relaciones entre el hombre y los materiales a
los que derivaran profundas repercusiones.
Gracias a los grandes avances en la comprensin terica de la estructura fsica y
biolgica de la materia, as como a los progresos en las tcnicas experimentales de
caracterizacin est siendo posible acotar
que necesidades tenemos, para empezar a
investigar, tomo por tomo, el material
que las satisfaga.
El desarrollo cientfico-tcnico en las dos
ltimas dcadas de este siglo se apoya bsicamente en tres grandes columnas, la Biotecnologa, la Microelectrnica y los Nuevos Materiales.
Diferentes en cuanto al contenido cientfico y sus objetivos, sin embargo el progreso de las dos ltimas, que estn estrechamente intercorectadas entre s, ser determinante en el avance de la Biotecnologa y
como consecuencia de la Medicina en general.
iCual es la definicin de esta nueva
Ciencia de los Materiales?.
La Ciencia de los Materiales tiene como
finalidad ltima, investigar, sintetizar y desarrollar nuevas sustancias segn propiedades deseadas para finalidades y aplicaciones determinadas.

Para alcanzar este objetivo es necesario

estudiar la materia a partir de su nivel de
cohesin ms intrnseco, es decir, el enlace
qumico, que como es sabido, son las fuerzas que ligan los tomos para formar las diferentes fases o estructuras materiales.
Es hteresante destacar que el empleo
que se se ha hecho siempre de los diferentes materiales existentes ha estado condicionado por las propiedades de los mismos. Con la Ciencia de los Materiales, las
cosas ocurren a la inversa, obtenemos nuevos compuestos con propiedades muy especficas prefijadas segn el uso que de
ellas precisemos.
CARACTERIZACION DE MATERIALES
La Ciencia de los Materiales presenta
adems otra vertiente y es que constituye
un elemento crucial en la resolucin de
problemas fundamentales planteados en la
actualidad, tales como la limitacin de recursos, la escasez de materiales estratgicos y tambin el sostenimiento del crecimiento econmico.
La gran expansin en el desarrollo de
nuevos materiales ha ido parejo al propio
desenvolvimiento, cada vez ms sofisticado, de tcnicas que permiten caracterizarlos. Todas estas tecnologas a su vez se nutren de los nuevos compuestos descubiertos formando una espiral creciente de progreso.

Pongamos un slo ejemplo, el de los

nuevos "Chips" que son elementos formados por materiales semiconductores (*) entre otros de arseniuros de galio, fosfuros de
indio y otras combinaciones de tomos. Estos elementos son fundamentales como
mecanismos integrantes de la inteligencia
artificial.
El llamado "Super-Chip" de superficie
de muy pocos milmetros cuadrados y que
es capaz de almacenar ms de 4 millones
de bits, (unidad de informacin), equivalente a unos 250 folios mecanografiados o
a un diario de utias 20 pginas.
Es del todo evidente que es necesaria
una muy alta especializacin en cuanto a
las tcnicas de caracterizacin de cada
componente en que est formado estos
Chips. Recordemos de un modo genrico,
que los chips son plaquetas de diferentes
materiales de superficies muchas veces microscpicas en las que se integran cientos
de miles de elementos funcionales electrnicos tales como transistores, resistencias,
inductancias, condensadores, etc, en forma de circuitos integrados. Estos circuitos
pueden asumir labores cibernticas de
muy elevada complejidad, que el cerebro
humano no puede ni imaginarlas y que,
por otro lado, hasta hace muy pocos aos
eran inaccesibles a la ciencia.
Caracterizar un material es conocer una
serie de sus propiedades en funcin de la
especfica utilidad que se desee o la misin
a que deba ser empleado.
Para ello es necesario en cada caso determinar tres caractersticas bsicas del ma-

terial: la Topografa, la Composicin y la Estructura.

El estudio topogrfico de un material
permite conocer los defectos de tipos fsico (dislocaciones, vacantes atmicas, niaclas, microfisuras, etc.), qumico (heterogeneidades, impurezas, etc.), morfolgico
(orientaciones granulares, texturizacioiles,
etc). Por ejemplo un parmetro muy importante a tener en cuenta es el poder de resolucin de las tcnicas empleadas en topografa de manera a discririiinar detalles
muy finos o pequeos, pitisese lo que significa "visualizar" tomos como es posible
actualmente.
El saber la composicin qumica de los
diferentes elementos en que est formado
un material es imprescindible para poder
conocer con la mxima sensibilidad los
efectos positivos de los dopantes o tambin los negativos de las impurezas. E r i la
actualidad se pueden analizar niveles (Ilamados de ultrapureza electrnica) de un
tomo impuro o dopado por ejemplo de
centenares de miles de millones de tomos
de la matriz base del material.
La estructura cristalina de un material
tanto a corto alcance atmico -pocos Antroms- o a mayores como sor1 las redes de
tomos, permiten conocer o deducir prspiedades intrnsecas del material a estudio.
Monocristalinidad,
Superconductividad
(**), Magnetismo, etc., son slo algunos
ejemplos de propiedades estrechamente ligadas a la estructura cristalina.
Citaremos por su inters y amplia utilizacin algunas tcnicas empleadas en carac-

*Sem~conductoresson sustancias que, a temperaturas ordinarias se comportan como aislante5 a la corriente elctrica, pero que a determinadas temperaturas y bajo la accin de potenciales elctricos se transforman en conductores
como S I fueran metales. Existen de dos clases, los intrnsecos que por las caractersticas de sus enlaces atmicos son
conductores con tan solo aplicar una energa trmica como por ejemplo, el Silicio y el Germanio; otros que son la
gran mayora, los llamados dopados, que se obtienen introduciendo tomos estratgicos en las redes cristalinas de
otros elementos base para asconvertirlos, bajo accin trm~ca,en conductores.

**La Superconduct~vidads una propiedad que tienen algunos materiales aleados que por debajo de una deterniinada temperatura crtica (en la actual~dadpocos grados por encima del cero absoluto, es decir -273O C, aunque la
investigacin cientfica que con gran intensidad, se realiza en vanos pases, se dirige a conseguir temperaturas mucho ms elevadas), la resistenc~aelctrica del material es prcticamente cero. Dicho en otras palabras, no cumplen,
en este estado, las clsicas leyes fsicas del electromagnetismo. Al no existir disipaciones trmicas (efecto Joule), se
podrn obtener grandes intensidades de corriente elctrica, grandes campos magnticos y aspoder confinar plasmas inicos para producir reacciones termonucleares controladas (reactores de fusin nuclear) y como consecuencia poseer energa prcticamente ilimitada.

Figura l.
Capa metlica muy fina observada con m~croscopaelectrnica de transmisin (~40.000).
Se aprecian
varias dislocaoones atmicas sobre un plano cristalino.

Figura 2.
Capa metlica muy fina observada con microscopa electrnica de transmisin (~20.000).
Una macla
separa dos granos cristalinos conteniendo numerosos bucles de dislocaciones.

terizar materiales, muchas de las cuales

son igualmente empleadas en Medicina.
- Microscopa electrnica, (de barrido o
de transmisin), consiste en focalizar haces de electrones aue son fuertemente
acelerados mediante elevados potenciales elctricos hacindolos incidir sobre
el material cuyas redes atmicas los difracta. El haz es seguidamente amplificado mediante bobinas magnticas impactando a continuacin sobre una pantalla
fluorescente para ser vista la imagen, o
ser fotografiada o bien almacenada en
memoria de ordenador. Se pueden alcanzar poderes de resolucin de hasta
20 Angstroms.

Figura 3 .
Microscooio electrnico de alta potencia del
Instituto de Ciencia de Materiales de la Universidad de Arnberes
-

- - -

- Microscopa de emisin, el principio en

que se funda es el de arrancar, mediante

unos grandes campos elctricos, los
electrones (o iones) de la superficie de la
muestra a estudio y proyectarlos sobre
una pantalla fluorescente para obtener
imgenes consiguiendo por geometra
grandes aumentos y elevados poderes
de resolucin se pueden alcanzar los 2
Angstroms, es decir, visualisar ordenaciones atmicas.
- La Radiografa, tan conocida desde hace
aos, se utiliza rayos X o gamma. Una
variedad es la Autoradiografa que eniplea istopos radioactivos que al desintegrarse permiten obtener la distribucin
de los elementos qumicos presentes.
- Tcnicas de anlisis con Rayos X (Bifraccin y Fluorescencia) que de mariera no
destructiva y elevada fiabilidad permiteti
estudiar estructuras cristalinas de cornpuestos y ele'mentos qumicos de materiales, la informacin obtenida es consecuencia de los fenmenos de difracciti
de los rayos X por los planos atmicos
de las muestras a estudio.
- Aceleradores de partculas, son tcnicas
de anlisis por espectometra de gran
sensibilidad. Se puedeti utilizar diferetites clases de plasmas inicos lo que permite ampliar el espectro de los elemetitos qumicos de las probetas materiales.
- Tomografa de Rayos X (Scanner), es una
variedad de Radiografa pero de muy
elevada resolucin y nitidez de la imagen. La radiacin X de la imagen obtenida a lo largo de los planos de corte del
material, dan la verdadera cartografa de
las diferentes densidades de absorcin a
los Rayos X atravesados.
- Resonancia Magntica Nuclear (KMN),
es una tcnica de anlisis espectrornktrico y tambin de visualizacin que se
funda en principios fsicos de magnetismo nuclear. Esta doble posibilidad de
ser usado como espectrrnetro y para
examen tomogrfico, adems de la ventaja de no utilizar radiaciones ionizantes, le hacer ser una tecnologa en gran
expansin.
- Espectrmetro de masas, es el intrumento de mayor precisin en el anlisis qu-

Figura 4 .
Equipo de Difraccin y Fluorescencia de Rayos X de 4.8 KW de potencia. Donacin de la Fundacin
Alexander Vor~Humboldt-Stiftung de la Alemania Federal al autor de este artculo. Ubicado en el departamento de Ciencias de los hfateriales e Ingeniera Metalrgica de la Universidad d e Barcelona.

mico elemental de materiales, resulta sin

duda imprescindible para definir criterios fsicos de ultrapureza. Su principio
se basa eri la diferente desviacin que
experimentan los iones sujetos a la accin de un elevado campo magntico.
- Ultrasonidos, como es bien sabido son
ondas elsticas de la misma naturaleza
que el sonido pero de muy elevadas frecuencias. La propagacin directa en el
material y gracias a la electrnica, estn
adquiriendo un gran desarrollo, sobre
todo en imgenes a tiempo real de barrido y focalizacin electrnica.
- Para terminar slo citaremos algunas
otras tcnicas de caracterizacin tales
como, la Microsonda Auger de Barrido
con analizador tridimensional, las diferentes clases de Lser a mltiples frequencias de haz, la Espectrometra de
Fotoelectrones.

ENLACE ATOMICO
Algunos Iquidos al enfriarse se hacen
ms y ms viscosos y en algunos casos
tan rgidos como un trozo de vidrio.
Puesto que la distribucin al azar de los
tomos, caractersticas del estado Iquido todava subsiste, dichos lquidos subenfriados se conocen como sustaticias
amorfas.
Los verdaderos slidos son aquellos
cuyos tomos estn dispuestos segn redes regulares tridimensionales que forman la llamada estructura cristalina.
Las diferentes simetras conocidas son
consecuencia de especficas fuerzas que
mantienen unidos los tomos de cada
slido, estas fuerzas de interaccin constituyen el llamado enlace atmico tambin conocido por enlace qumico. De
manera esquemticamente mostramos
en la figura 7 las cinco clases de enlace

Figura 5.
Micrografa electrnica a bajos aumentos (x2.600), mostrando varias clulas de levadura

t ~ g u r a6 .
Micrografa electrnica (~21.000).
Vista completa de membrana citoplasmtica, grnulos de Ipidos y
vacuolas.

150

en la que se pueden encontrar los slidos cristalinos. N o obstante debemos

decir que en la mayora de los materiales se dan alguna combinacin de estos
enlaces.
El enlace inico se establece entre iones, tomos cargados positiva o negativamente; los iones con cargas opuestas
sufren una fuerza de atraccin mutua.
En el enlace covalente, cada pareja de
tomos comparte sus electrones externos para llenar la ltima capa electrnica. En un metal los electrones de las capas exteriores que permanecen semi-libres son compartidos por todos los tomos, movindose a travs de la red cristalina; constituyen los llamados electrones de conduccin. El enlace de Van der
Waals es una fuerza de atraccin dbil

ENLACE IONlCO

ENLACE OE VAN DER WAALS

Figura Z
Clases de Enlaces Qumicos.

ENLACECOVALENTE

entre molculas o tomos neutros y cercanos. El dbil enlace por puentes de hidrgeno est mediado por un tomo de
hidrgeno que s compartido por dos
molculas.
NUEVOS MATERIALES
Destacaremos algunos materiales y ramas de aplicacin que sern decisivas para
el futuro de la humanidad.
- Como s sabido estamos en la era de la
comunicacin, el drstico incremento
de la potencia de los sistemas que procesan y transmiten informacin desde
los clsicos tubos de vaco hasta los circuitos integrados y las fibras pticas, est
siendo posible gracias al avance de la
ciencia de los materiales para la informacin y la comunicacin.
- Los objetivos en el sector de los materia-

ENLACE METALICO

PUENTE DE HIDROGENO

les para la navegacin aerospacial relativa a los vuelos subsnico, supersnico e

hipersnico, as como a la exploracin
espacial, pasan por el uso de aleaciones
y materiales hbridos de notable ligereza
y resistencia mecnica y trmica.
- Materiales para el transporte terrestre
explica el consumo de cantidades ingentes de compuestos de alta especificidad
como son por ejemplo, los duraluniiriios, los plsticos y los aceros de alta resistencia. La rapidez y seguridad son factores determinantes en la investigacin
tecnolgica de estos materiales.
- Materiales para el aprovechamiento de
las fuentes energticas, como es conocido el bienestar econmico de una sociedad moderna requiere la captacin de
energa, su transformaciti en diversas
presentaciones y su consumo de miles
de maneras distintas. En todas estas etapas se requieren materiales especiales
que cumplan determinadas funciones.
- El enorme desarrollo de los materiales
electrnicos y magnticos, entre los que
destacaremos los anteriormente citados
chips de diferentes clases y finalidades y

MATERIALES
ELECTRICOS

l
1

1
/

los superconductores, entre otros.

- Los materiales fotnicos, que han surgi-

do gracias a las ventajas que presenta la

transmisin de seales luminosas y as,
se estn fabricando vidrios ultrapuros,
aleaciones de serniconductores con espesores de pocos tomos, etc.
- Con propiedades de extraordinaria resistencia a la traccin, el calor y la corrosin se estn investigando riuevas aleaciones metlicas.
Igualmente, podramos extendernos en
los nuevos cermicos a los polmeros
con cualidades sin precedentes gracias a
los recientes conocinlientos adquiridos
sobre la relacin entre n~icroestructuray
propiedades; a los materiales hbridss
cuya composiciti y estructura interior
pueden modificarse a voluntad con el
fin de adaptar sus prestaciones a las exigencias de su uso, etc.
MATERIALES PARA LA
MEDICINA
La Medicina, altamente interdisciplinaria
absorbe todos los avances cientficos y tecnolgicos que le son tiles para su desenvolvimiento.

CERAMICAS

INMOVILIZADORES
DE RESIDUOS
RAOlACTlVOS
AISLADORES
DE PLASMA

GENERACION Y
TRANSMISION DE
ENERGIA

S~~ERCONDUCTORES

COMPONENTES
DE TURBINAS

ENERGIA SOLAR

CELULAS SOLARES
FOTOVOLTAICAS
DE BAJO COSTE

ABSORBENTES
SELECTIVOS
DE LA LUZ

COMBUSTION
DE RESIDUOS

NUEVOS
POLIMEROS

'

MATERIALES
HIBRIDOS

v
~~M~~~

CONTENEDORES PARA
RESIDUOS RADIAC.
TIVOS. ALEACIONES
RESISTENTES A LA
RADlAClON Y A LAS
ALTAS TEMPERATURAS

HELICES DE TURBINAS
AISLANTES

COMPONENTES DE
SISTEMAS DE VAPOR

ENCAPSULACION DE
CELULAS SOLARES

'METAL
EC
RESISTENTES
A LA CORROSION

ENERGIA
GEOTERMICA

ELECTRONICA DE ALTAS
TEMPERATURAS

DE LA ENERGlA

SISTEMAS DE CONTROL
DE LA ENERGIA

METALES
RESISTENTES
A LA CORROSION
COMPONENTES DE
INTERCAMBIADORES
DE CALOR

COMPONENTES
DE BAJO PESO
PARA VEHICULOS

COMPONENTES
DE
BAJO

~~$..f~~

ALEACIONES
DE ALTAS
TEMPERATURAS

Tabla 1: Requisitos de los nuevos materiales que vienen impuestos por las diferentes clases de materiales, (lnea super~or),y por los distintos sistemas de energa, (columna izquierda); las necesidades estn dictadas por las
tensiones mecnicas, las temperaturas, las presiones y los entornos qumicos en los cuales deben operar.

La aportacin de los nuevos materiales

en aplicaciones de tcnicas e instrumentacin mdica ha sido espectacular en los Itimos tiempos. Por otro lado, una gran parte de los mtodos de caracterizacin de
materiales a los que nos hemos referido anteriormente son utilizados con gran profusin en la actualidad, tanto en clnica
como en investigacin mdica.
Sin embargo queremos referirnos a otra
vertiente menos espectacular y sofisticada
pero de gran inters prctico como son algunos de los nuevos materiales que se utilizan para fabricar sustitutos innovadores y
cada vez ms biocompatibles con los tejidos tiumanos que presentan alguna patologa o lesin.
Sabemos que cuando se plantea la necesidad de reemplazar una parte defectuosa
del cuerpo humano, muchos mdicos desecharan la utilizacin de un sustituto artificial en favor del transplante de un tejido
compatible de donante humano. Despus
de todo, los tejidos y rganos naturales
contienen la proporcin justa de materiales necesaria para satisfacer las funciones
del organismo. Sin embargo, la realizacin
de un transplante no se cuenta siempre entre las opciones posibles.
Para paliar en parte la necesidad de injertos vivos, muchos investigadores estn
empeados eri el desarrollo de rganos y
tejidos artificiales, esfuerzo que ha resultado particularmente fructfero en las ltimas
dcadas. Entre los factores que han contribuido al xito citemos el gran impulso en
la investigacin sobre biomateriales, sustancias no farmacolgicas apropiadas para
su inclusin en sistemas que potencia o
sustituyen las f~ncionesde los rganos y tejidos corporales.
Los biomateriales actuales se prestan a
mltiples aplicaciones, desde la sustitucin
de lentes intraoculares hasta corazones artificiales. Tan importante ha sido el progreso, que no habr lugar aqu para describir
la niayora de los muy prometedores sistemas y materiales que ya existen en el mercado, o que se encuentran en fase de investigacin. Nos limitaremos, por tanto, a
algunos ejemplos en los que se han beneficiado del desarrollo de los nuevos materia-

les originariamente destinados para usos

ajenos a la medicina.
En un principio, los investigadores se
centraron en el desarrollo de materiales de
baja reactividad con los tejidos y que provocaban una reaccin mnima. El comportamiento inerte constituye an un objetivo
para muchos propsitos, pero no hay nada
totalmente inerte en el cuerpo. Ms an,
los cientficos admiten que no todas las
reacciones entre los materiales extraos y
el organismo son necesariamente perjudiciales. En canibio, se valora cada vez ms
algunos materiales muy interactivos. Por
ejemplo, varios materiales de implantacin
forman enlaces qumicos con el tejido circundante, lo que estabiliza el implante.
Otros materiales los resorbe, (es decir, se
descomponen y se absorben), gradualmente el organismo cuando dejan de cumplir su finalidad inicial.
Un campo que se ha beneficiado notablemente de los avances de la ciencia de
los materiales es en el desarrollo de elementos reemplazables para el sistema cardiovascular.
Las prtesis valvulares cardacas han experimentado muchos cambios de diseo
poniendo a prueba la biocompatibilidad y
la duracin de muchos materiales nuevos.
Las primeras vlvulas mecnicas se fabricaban con acero inoxidable y caucho de silicona; su duracin era razonable, pero requeran un tratamiento anticoagulante para
prevenir la formacin de cogulos de sangre. Hacia los aos 70 se introdujo un nuevo modelo: tejidos animales modificados
qumicamente. Recientemente se han fabricado vlvulas con carbono piroltico,
para conterirles una slida resistencia mecnica y mayor compatibilidad con la sangre.
Por otro lado, en lo que respecta al sistema circulatorio sanguneo, ya son numerosos los pacientes con obturaciones arteriales que se les ha aplicado un nuevo tipo de
prtesis interna de manera a mantener
abierta de forma duradera una arteria que
se ha vuelto a abrir. Se trata de una especie
de tubo pequeo de acero especial que
mediante un cteter es llevado a la posicin deseada. La prtesis queda finalmen-

ABERTURAS HACIA LOS VASOS:

POLIURETANO

CUERPO PRINCIPAL:
MAL
Y DRACON INTERCAL
ENTRE LAS CAPAS

AIRE

3 U r C m ? l L I C , A l Cr,PIY.

RECUBIERTA CON UNA

CAPA CONTINUA

BASE:
POLIURETANO
MOLDEADO POR
INYECCION
(PELETANO)

H//

/\

'

VENTRICULO DERECHO

k3

AIRE

CUATRO CAPAS DE

\ BIOMER CON
GRAFITO
INTERCALADO

VENTRICULO IZQUIERDO

Figura 8.
Corazn artificial Jarvik-i: que se ha beneficiado de los avances en el desarrollo de poln~eros.Entre
los materiales no polimricos que contiene se utilizan el grafito, el carbono piroltico y el titanis.

te recubierta por la pared del vaso sanguneo; la especial composicin del material
hace que no se hayan presentado reacciones de rechazo.
Mientras que la mayora de materiales
para el sistema cardiovascular deben ser
elsticos y compatibles con la sangre, los
materiales utilizados para los implantes
seos tiene que ser rgidos y resistentes a la
carga mecnica. Adems, es deseable que
los implantes seos residan en el hueso, sin
obstruir el proceso de remineralizacin
sea, mecanismo ste mediante el cual el
cuerpo repone el hueso.
Las prtesis metlicas constituyen, desde hace tiempo, el pilar principal de ortopedas y dentistas. Hoy mismo, muchos de
los implantes dentales, de articulaciones y
de huesos largos contienen titanio o aleaciones de cromo y cobalto.
Actualmente se estn utilizando polmeros reforzados con fibras fuertes de grafito;
este tipo de implante parece transferir la
carga al hueso inmediato, evitando una
prdida excesiva de tejido seo. Se estn

Figura 9,
Vlvula Medtronic Hall del ~ o r a z nartificial
~ a r v i k - zcuyas superficies son lo bastante suaves para impedir la formacin de cogulos sanguneos.

desarrollando tambin distintos materiales

cermicos, vtreos y vitro-cermicas, todos
ellos "bioactivos", (interactivos), que forman enlaces qumicos entre su superficie y
el hueso adyacente que estimulan la formacin de hueso nuevo. En el futuro, los materiales cermicos de fosfato de calcio quiz constituyan los sistemas sintticos ms
biocompatibles para la sustitucin del tejido duro. Se ha comprobado que esos materiales cermicos no provocan respuesta
inflamatoria ni de rechazo por parte del organismo, se unen firmemente al hueso, al
parecer mediante mecanismos de cementado normal, y no dificultan la deposicin
natural de minerales en el hueso circundante.
Las porciones no seas del sistema musculoesqueltico se han beneficiado tambin de los avances registrados en tecnologa de los bioniateriales. En particular, los
nuevos biomateriales mejoran la reparacin de ligamentos y tendones: fibras elsticas y resistentes que unen respectivamente, el hueso al hueco y el msculo al hueso
o al msculo.
Una transformacin fsica, tan alejada en
principio de la medicina como son las
reacciones en estado slido van a tener
una gran importancia clnica. Nos referimos a las aleaciones con memoria (cambios de fase cristalina como consecuencia
de variaciones de ordenacin atmica del
material en funcin de la temperatura).
Una aplicacin actual est en el campo
de la prtesis que permite suplir complicadas grapas y aparatos dentales por ejemplo, que se tienen que implantar para reparar roturas, introduciendo la pieza construida con el material de caractersticas adecuadas de memoria, para contraerse al
adaptarse a la temperatura del cuerpo.
Tambin para la piel humana vienen bus-

cando los investigadores desde hace tiempo sustitutos sintticos, que revisten especial importancia en el caso de personas
que han sufrido quemaduras graves y de
gran extensin.
Durante muchos aos, los cientficos
han experimentado con sustitutos polimricos de piel normal. Hasta hace poco,
esos sustitutos no podan impedir la aparicin de infecciones y estaban sujetos a
reacciones de rechazo. Sin embargo, en
los ltimos aos, varios laboratorios han
producido nuevos materiales con resultados muy positivos en la sustitucin de la
piel, muchos de los cuales se encuentran
ya en una avanzada fase de prueba.
Las tcnicas utilizadas en la produccin
de sustitutos de la piel pueden servir de
modelo para sintetizar otros tejidos. A este
propsito se ha fabricado, adems de la
piel, una glndula tiroidea sinttica.
Se espera tambin sintetizar un modelo
de tejido pancretico cultivando clulas
beta del pncreas (las clulas que sintetizan la insulina). Por su parte, el pncreas
endocrino artificial se encuentra en una
fase de desarrollo mucho ms avanzada.
Terminaremos diciendo que la obtencin de materiales apropiados para los sistemas mdicos est siendo producto de
una colaboracin interdisciplinaria entre
investigadores en ciencia de los materiales,
bioingeniera, medicina clnica y diversas
disciplinas bsicas. Este esfuerzo continuado ha dado ya sus frutos, no slo en los sistemas diseados para subsanar el fallo de
rganos vitales, sin tambin para afrontar
alteraciones menos graves. El trabajo se dirije tambin hacia el desarrollo de implantaciones y otros dispositivos que posibiliten
la resolucin de problemas mdicos de ndole crnica o incapacitadora.

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