INTERACCION Atmsfera-Ocano

Capitn de Fragata D. Antonio Ruiz Caavate

Ingeniero Hidrgrafo
Doctor en Ciencias del Mar.

I.Introduccin
Las Ciencias de la Tierra y del Espacio se encuentran hoy
inmersas en una gran revolucin. Nuevos conocimientos sobre la
dinmica del Sistema Terrestre y las relaciones entre sus
muchos subsistemas producen a su vez nuevos descubrimientos.
Las fronteras entre las diferentes partes del Sistema
Terrestre se estn explorando mediante el esfuerzo coordinado
de todas las Ciencias de la Tierra y del Espacio. Estamos
empezando a comprender que toda la humanidad impacta, y a su
vez es impactada por el Sistema Terrestre. Esta conciencia
emergente de las interrelaciones entre los sistemas naturales
y sociales hace imperativo el conocimiento fundamental del
Sistema Terrestre.
En efecto, el Sistema Terrestre ha permanecido en equilibrio
dinmico durante miles de millones de aos, circulando materia
y energa a travs de un conjunto de subsistemas complejos
(Atmsfera, Hidrosfera, Criosfera, Biosfera, Tierra
Continental y Entorno Espacial prximo), sin embargo en los
1

dos o tres ltimos milenios la humanidad ha asumido un papel

cada vez mayor en los procesos terrestres. El carcter
negativo de los efectos ambientales consecuentes nos hace
cuestionar este papel, siendo segn muchos expertos uno de los
problemas ms importantes con que se enfrenta la humanidad de
cara al siglo XXI.
Un ejemplo clarificador (y preocupante) de las interacciones
en el Sistema Terrestre y en especial de la Interaccin entre
dos Subsistemas:Atmsfera y Ocano, lo constituye el Cambio
Climtico.
El clima es el resultado de varios factores: flujo energtico
solar, distancia del sol, y diversas propiedades y procesos en
partes del Sistema Terrestre. Pero el clima es susceptible de
cambio en diferentes escalas temporales por determinados
procesos: por ejemplo, cambios inducidos por el hombre en la
composicin atmosfrica pueden ocasionar cambios climticos en
una escala temporal de entre 10 y 100 aos. Otros cambios como
los causados por variaciones orbitales se producen en escalas
de entre 10.000 y 100.000 aos, mientra que para escalas
mayores (100.000-100.000.000 aos) podra ser importante la
distribucin de continentes y ocanos.
Lgicamente los cambios climticos que nos preocupan son los
de ms corto plazo, ya que son adems los nicos en los que de
alguna forma podemos actuar. En esta Conferencia tratar de
2

delimitar el conocimiento cientfico actual del papel que la

Interaccin Atmsfera-Ocano a gran escala juega en las
variaciones climticas.
II. Tiempo y clima.
La atmsfera y el ocano se comunican por medio de flujos de
calor y momento cintico a travs de la superficie del ocano.
Estos flujos vienen determinados por el estado conjunto del
sistema atmsfera-ocano, y sus efectos modifican al propio
sistema en escalas temporales que van desde minutos a
milenios.
El efecto dominante del ocano sobre el clima a largo plazo se
materializa mediante el transporte de calor hacia los polos.
Un estudio de 1973 de Oort y Vonder Haar usando datos de
teledeteccin por satlite, datos de radiosondas atmosfricas
y mediciones directas de la capa ocenica superior, indica que
aproximadamente la mitad del transporte de calor hacia los
polos, promediado anualmente, se lleva a cabo por el ocano.
La implicacin de este estudio es que no se puede entender la
climatologa a largo plazo sin tener en cuenta los transportes
de calor ocenicos. Dado que todo el calor que el ocano
adquiere en bajas latitudes y libera en latitudes superiores
pasa a travs de la superficie del mar, el estudio de la
interaccin aire-ocano llega a ser un requisito fundamental
para comprender el clima de la Tierra.
3

En escalas temporales ms pequeas (semanas a aos), los

estudios de correlacin que involucran datos ocenicos y
atmosfricos y estudios de simulacin que utilizan grandes
modelos de circulacin general de la atmsfera, indican que
pequeas variaciones en la temperatura ocenica de la
superficie del mar pueden llegar a ser decisivas en la
determinacin del tiempo atmosfrico sobre reas
continentales.
Se ha sugerido, por ejemplo, que las anomalas en temperatura
superficial del ocano Pacfico pueden llevar asociadas
grandes variaciones anuales en la temperatura invernal sobre
Estados Unidos continental y que las anomalas del Golfo
Persico puedan afectar la intensidad de las lluvias monznicas
sobre el Subcontinente Indio.
Ni las causas exactas de las anomalas de la temperatura de la
superficie ocenica ni el mecanismo por el cual stas alteran
el estadio de la atmsfera se conocen totalmente. La
teledeteccin sobre grandes extensiones del ocano puede ser
el nico medio para entender y en ltimo extremo monitorizar
los efectos globales del ocano en la atmsfera a escalas de
tiempo climticas ms pequeas.

III. La atmsfera.
La sensitividad del tiempo atmosfrico y clima a procesos que
4

involucran al ocano es probablemente mximo en los trpicos

donde las correlaciones aire-ocano son grandes, localmente y
sobre grandes distancias. En latitudes medias las
correlaciones locales son ms dbiles y sobre distancias
grandes, todava ms. Los flujos atmsfera-ocano son notables
en estas latitudes, particularmente en las regiones
occidentales de los ocanos, pero las componentes atmosfricas
en la formulacin de los flujos son mucho ms variables que
las ocenicas.
El resultado de simulaciones de circulacin general indica que
en latitudes tropicales, la circulacin atmosfrica promediada
en el tiempo se determina, en una gran extensin, por la
distribucin de la temperatura de la superficie ocenica. Hay
una fuerte tendencia a que se desarrolle un movimiento
ascendente de masas de aire sobre regiones de temperaturas
altas en la superficie ocenica y descendente sobre regiones
de bajas temperaturas superficiales.
La cuestin de cmo la distribucin de las precipitaciones
tropicales est ligada a la distribucin de la temperatura
superficial ocenica en los trpicos, es de gran importancia
para verificar las simulaciones de modelos y en ltima
instancia para un entendimiento de la climatologa global.
De particular inters es la relacin entre las anomalas
estacionales en la temperatura ocenica superficial y las
5

precipitaciones. Durante el fenmeno interanual El Nio en

el Pacfico ecuatorial, por ejemplo, agua ms caliente de
fuera de la costa sudamericana est directamente
correlacionada con lluvias torrenciales anmalas en las
desiertas planicies peruanas. Ms an, agua anormalmente
clida en la superficie de todo el Pacfico ecuatorial se
correlaciona fuertemente con un incremento de lluvia sobre la
mayora de esta regin.
IV. La interfaz atmsfera-oceano
Los flujos en la interfaz aire-ocano son de primordial
significado para la comprensin de la variacin climtica. Su
efecto inmediato se siente en la capa atmosfrica lmite y en
la capa ocenica de mezcla. Las capas ocenica profunda y
atmosfrica interior estn afectadas a travs de la
comunicacin con sus respectivas capas lmite. Entonces, el
comprender los procesos fsicos que definen estas capas
lmites es esencial para entender la variabilidad climtica.
Una

descripcin adecuada de su dinmica es tambin crucial

para darse cuenta del potencial de la teledeteccin

relacionando las cantidades fsicas que pueden ser medidas con
las dems.
La capa lmite atmosfrica interaciona con el resto de la
atmsfera travs de convecciones profundas en zonas de
perturbacin

y a travs de ascensiones sistemticas en zonas

6

frontales. Para la descripcin de estas interacciones

energticas se precisa conocer la altura de la capa lmite,
las convergencias o divergencias a gran escala, el calor
latente (vapor de agua), el calor sensible, y la radiacin
neta.
Aunque todava se desconocen algunos aspectos de los
mecanismos de la interaccin entre la capa de mezcla y el
ocano ms profundo no hay ninguna duda de que las
convecciones profundas y la comunicacin entre ambas son
importantes, e igual que la capa lmite atmosfrica puede
extenderse hasta la tropopausia en la zona de convergencia
intertropical, la capa ocenica de mezcla puede extenderse
hasta el fondo del ocano en reas de conveccin profunda.
Este tipo de conveccin ocurre intermitentemente en reas muy
limitadas (Golfo de Len, Mar de Noruega, Mar de Wedell, etc)
pero tiene consecuencias extremadamente importantes para
circulacin general y la estratificacin del oceno. El
descubrimiento de algunas firmas superficiales que pudieran
ser la manifestacin de convecciones profundas y su
monitorizacin desde el espacio podra ser de gran valor.

V. El oceano.
Intercambios de calor en la capa superior ocenica.
La capa superior ocenica, es decir la situada por encima de
la termoclina principal, es el lugar geomtrico de todos los
cambios de almacenamiento calorfico (anuales e interanuales)
a corto plazo. Su capacidad para almacenar calor en verano y
liberarlo en invierno tiene efectos cruciales sobre el clima
en latitudes templadas. Los aspectos fsicos que condicionan
el intercambio de calor ocenico varan con la localizacin
geogrfica y la profundidad. Los intercambios de la capa de
mezcla a menudo son diferentes de los de unos cuantos
centenares de metros por debajo. Aquellos de la superficie, en
latitudes medias y regiones centrales ocenicas, son
diferentes en verano e invierno, etc. La comprensin de los
intercambios de calor globales ocenicos requiere la capacidad
de medir todos sus componentes, aunque no necesariamente en
todas las localidades y en todos los momentos. La mayora del
calor que entra o sale del ocano lo hace a travs de la
superficie ocenica, va radiacin o mediante flujos de calor
sensibles y latentes. Adems de por los flujos superficiales,
un volumen determinado del ocano est tambin afectado por
advecciones de calor laterales y verticales.
Parece existir una amplia variedad de respuestas a los
diferentes procesos ocenicos. El enfriamiento superficial
8

puede producir convecciones someras o profundas (dependiendo

de la magnitud del enfriamiento y de la estructura de densidad
existente). El viento produce corrientes de Eckman y otras
advecciones significativas, adems de energa utilizada para
procesos de mezcla. Las advecciones de calor tambin son el
resultado de corrientes establecidas y de movimientos de
fuerte dependencia temporal, en varias escalas espaciales.
Todos estos procesos tienen su importancia en alguna regin
ocenica.
Fuera de las regiones de fuertes corrientes, el almacenamiento
calorfico estacional en el ocano est condicionado por los
flujos locales de calor, y quizs suplementado por
intercambios locales desde abajo. No obstante, es precisamente
en las regiones occidentales y ecuatoriales donde la mayora
de los intercambios de calor tienen lugar a travs de la
superficie ocenica. Las interacciones aire-ocano son tambin
particularmente intensas durante tormentas fuertes, y durante
estos periodos es donde puede ocurrir la mayora del
intercambio que causa las anomalas en temperatura de la
superficie ocenica as como los episodios de formacin de
masas de agua. Debido a la intermitencia temporal de estos
procesos, es esencial su observacin frecuente y un amplio
recubrimiento geogrfico.
La determinacin de los flujos aire-ocano, almacenamientos y
9

advecciones de calor en las diferentes regiones del ocano,

est hoy por hoy ms all de la capacidad de investigacin
oceanogrfica. Se necesitan ms datos en flujos y corrientes y
mayor recubrimiento geogrfico, particularmente en el
Hemisferio Sur. Es importante y urgente encontrar mtodos
nuevos para la obtencin de estos datos.
Circulacin general superficial ocenica.
Los anlisis a escala y los experimentos de simulacin con
modelos de circulacin general ocenica, establecen claramente
que las grandes convecciones ocenicas son importantes
mecanismos de transporte de calor. Las corrientes
superficiales ocenicas son probablemente geostrficas y/o
directamente forzadas por el viento,

por lo que se necesita

para su determinacin el conocimiento de campos de densidad

vertical y alturas de la superficie del mar (o corrientes a
alguna profundidad) adems de

los datos de viento sobre

grandes regiones ocenicas. A las corrientes profundas tambin

se les supone su caracter geostrfico y para su estimacin se
requiere una buena informacin del campo de densidad y de
corrientes a un nivel de referencia; estos datos normalmente
no se tienen. Los sistemas de grandes corrientes como la
corriente del Golfo, o la corriente del Per, que pueden
efectuar importantes transportes de calor, son ms complejas y
sus estructuras son consiguientemente ms dificiles de
10

inferir. Nuestros conocimientos de corrientes subsuperficiales

en el ocano son rudimentarias en el mejor de los casos y
prcticamente inexistentes a lo largo del Hemisferio Sur.
La mayora del flujo superficial es forzado directa o
indirectamente (induciendo gradientes de presin) por el
viento. En muchas regiones el campo de vientos es
extremadamente variable en espacio y tiempo, y est slo
espordicamente muestreado sobre el ocano, particularmente en
el Hemisferio Sur. Debido a esta insuficiente informacin,
muchos procesos fundamentales ocenicos y climatolgicos no
pueden ser investigados de forma eficiente.
Observaciones del nivel del mar en determinadas zonas han
mostrado correlacin con cambios de la termoclina y con
corrientes baroclnicas. Si la topografa

de la superficie

ocenica se pudiera calibrar para mostrar la topografa

dinmica superficial, las corrientes geostrficas
superficiales podran ser evaluadas. Los cambios en la altura
de la superficie ocenica, adecuadamente corregidos por
mareas, presin superficial, etc.

pueden proporcionar

informacin en los cambios de las corrientes geostrficas

superficiales. Esta informacin a escala global sera
valiossima.

11

VI.Un ejemplo de Interaccin Atmsfera-Ocano:

EL NIO

Con el nombre de El Nio se conoce a un fenmeno tropical

recurrente consistente en la variacin de las condiciones
oceanogrficas de la costa oeste de Sud Amrica. Normalmente
esta zona presenta unas condiciones motivadas por la corriente
fra del Per o de Humbold y por la existencia de un
afloramiento de aguas fras y ricas en nutrientes lo que
posibilita una gran riqueza en pesqueras. Cuando ocurre el
fenmeno (normalmente en las proximidades de Navidad, por lo
que de ah su nombre referido al Nio Jess) se acerca una
corriente clida a la costa cubriendo el citado afloramiento y
por lo tanto la fuente de nutrientes. Los efectos sobre las
pesqueras locales son catastrficos ya que los peces al no
tener alimento mueren en grandes cantidades, reduciendose
drsticamente el nmero de capturas.
Hoy se sabe que este calentamiento del Pacfico oriental es
slo una de las muchas manifestaciones resultantes de las
perturbaciones en el fuertemente acoplado engranaje climtico
ocano-atmsfera, centrado en el Pacfico ecuatorial.
Recientemente se ha aprendido mucho sobre este fenmeno. Las
aguas superficiales clidas se acumulan y se mantienen por los
vientos dominantes en el Pacfico tropical occidental, que
soplan generalmente de este a oeste excepto durante El Nio.
Cuando la dinmica ocenica acta para mover el centro de la
12

masa de aguas clidas hacia el este, es decir hacia la costa

sudamericana, la regin atmosfrica correspondiente, de alta
actividad convectiva, se mueve tambin hacia el este,
alterando los patrones de nubosidad y precipitacin. Los
vientos ecuatoriales se debilitan y se alteran las corrientes
atmosfricas desviando las tormentas de sus cursos normales,
lo que causa inundaciones en lugares donde la lluvia no es
frecuente, as como sequas en otros. Dependiendo de la
intensidad del fenmeno, las alteraciones climticas pueden
extenderse por todo el globo, afectando a la agricultura y a
las pesqueras.
El Nio suele ocurrir con intervalos de entre tres y cinco
aos. De entre las ltimas manifestaciones, la de

1986-1987

fu de escasa entidad. La de 1991-1992 fu de intensidad

moderada, mientras que las de 1993 y 1994 se consideran
episodios individuales ms que un pleno El Nio. Durante el
episodio 1991-1992, por ejemplo, la temperatura fu
anormalmente clida en Alaska y en el oeste de Canad, y el
tiempo ms hmedo de costumbre en la costa sudeste de los
Estados Unidos, el Golfo de Mxico y Sud Amrica central.
Tambin Filipinas, Indonesia y el norte de Australia, tuvieron
menos lluvias de lo normal.
Usando las correlaciones estadsticas de El Nio, se pudo
predecir para dicho episodio que la temporada de huracanes en
13

el Atlntico sera suave. En efecto, los predictores

advirtieron, con considerable precisin, que buena parte del
clima mundial sentira los efectos disruptivos de El Nio a
finales de 1991 y principios de 1992. Por ejemplo Stephen
Zebiac y Mark Cane del Lamont-Doherty Geological Observatory
(Palisades, Nueva York, Estados Unidos) usando un modelo
fsico, predijeron el evento con un ao de anticipacin. Un
anuncio del desarrollo inminente del fenmeno se produjo en
Septiembre de 1991, utilizando modelos acoplados de
integracin y de inferencia estadstica, ambos basados en la
utilizacin de batitermgrafos XBT de tiempo real y
observaciones de temperaturas de la superficie del mar (SST)
proporcionadas por boyas a la deriva, as como informes
meteorolgicos de buques voluntarios de observacin (VOS).
En la actualidad, y de acuerdo con observaciones ocenicas
llevadas a cabo con instrumentacin de la NASA a bordo de dos
satlites: el Norteamericano-Francs TOPEX/Poseidon y el
japons ADEOS, parece que se est preparando otro episodio El
Nio que segn la NOAA (que ya ha lanzado el aviso) ser de
moderado a fuerte.
El conocimiento actual, no obstante, permite slamente una
visin preliminar sobre la posibilidad de anticipar cambios
climticos globales. Los modelos actuales de la oscilacin de
El Nio no toman en cuenta la concentracin de gases de efecto
14

invernadero en la atmsfera y el ocano. Los factores que se

influyen mutuamente parecen estar en un delicado balance, y
las simulaciones sugieren que los cambios climticos podran
interferir tanto en el perodo como en la intensidad de
futuros fenmenos El Nio. Esta potencialidad habra de ser
includa entre los complejos mecanismos de retroalimentacin
en la regulacin del clima a travs de los procesos ocenicos.

VII. Resumen
A lo largo de esta exposicin se ha tratado de enfatizar la
importancia de la Interaccin Atmsfera-Ocano para entender e
interpretar el clima a escala global, y los asociados cambios
climticos.
Uno de sus principales aspectos es el estudio de la fsica de
las influencias locales en la parte baja de la capa lmite
atmosfrica sobre la superficie ocenica.
Estas interacciones locales son responsables de:
1. Calentamiento (enfriamiento) de la superficie del mar por
intercambios de calor con la atmsfera y por evaporacin.
2. Generacin de olas debido a la accin del viento sobre la
superficie del mar.
3. Turbulencia y formacin de una casi homognea capa de
mezcla en el ocano como resultado de la accin del
viento.
15

El desarrollo de cada uno de estos procesos en el ocano puede

llevar a su vez a cambios especficos en procesos que tienen
lugar en las capas bajas de la atmsfera.
El enfriamiento de la superficie del agua puede llevar a una
disminucin en la intensidad del intercambio de calor ocanoatmsfera por la formacin de una estratificacin en
temperatura muy estable en la capa atmosfrica inferior en
contacto con el ocano.
Finalmente, la turbulencia de la capa superior ocenica
conlleva un intercambio de calor con la atmsfera de no slo
una capa fina de agua, sino tambin de la capas intermedias,
ms fras, que afectan sustancialmente el rgimen trmico de
las capas bajas de la atmsfera.
La existencia de esas interacciones y procesos de
retroalimentacin entre las capas bajas de la atmsfera y la
superior ocenica, explica por qu los procesos de
intercambios de calor locales entre el ocano y la atmsfera,
las olas de viento y la mezcla turbulenta en la capa superior
ocenica pueden ser considerados los procesos bsicos de la
interaccin a pequeas escalas entre la atmsfera y el ocano.
Ya esquemticamente, la Interaccin Atmsfera-Ocano pretende:
1.- Entender el Clima a escala global.
2.- Entender los cambios climticos.
16

En este sentido, la Interaccin Atmsfera-Ocano puede

estudiar casos concretos como:
1.- Cambios climticos habidos a lo largo de los tiempos
2.- La subida del nivel de las aguas en los tiempos actuales
3.- La desertizacin
4.- El fenmeno de El Nio
5.Anomalasdetemperaturasmarinasysusefectosenel
climacontinental.
6.ElefectoInvernadero.
Slo la conciencia de las interrelaciones entre los Sistemas
Naturales y Sociales que hace imperativo el conocimiento
fundamental de Sistema Terrestre, del que la Interaccin
Atmsfera-Ocano es una parte, y el esfuerzo coordinado de
todas las Ciencias de la Tierra y el Espacio nos permitir
enfrentarnos en una futuro prximo a importantes y
preocupantes problemas medioambientales, como el Cambio
Climtico.

INTERACCION Atmsfera-Ocano
Capitn de Fragata D. Antonio Ruiz Caavate
Ingeniero Hidrgrafo
17

Doctor en Ciencias del Mar.

RECOMENDACIONES
JUSTIFICACION
Las Ciencias de la Tierra y del Espacio se encuentran hoy
inmersas en una gran revolucin. Estamos empezando a
comprender que toda la humanidad impacta, y a su vez es
impactada por el Sistema Terrestre. Esta conciencia emergente
de las interrelaciones entre los sistemas naturales y sociales
hace imperativo el conocimiento fundamental del Sistema
Terrestre.
El Sistema Terrestre ha permanecido en equilibrio dinmico
durante miles de millones de aos, circulando materia y
energa a travs de un conjunto de subsistemas complejos
(Atmsfera, Hidrosfera, Criosfera, Biosfera, Tierra
Continental y Entorno Espacial prximo), sin embargo en los
dos o tres ltimos milenios la humanidad ha asumido un papel
cada vez mayor en los procesos terrestres. El carcter
negativo de los efectos ambientales consecuentes nos hace
cuestionar este papel, siendo segn muchos expertos uno de los
problemas ms importantes con que se enfrenta la humanidad de
cara al siglo XXI.
Un ejemplo clarificador (y preocupante) de las interacciones
en el Sistema Terrestre y en especial de la Interaccin entre
dos Subsistemas:Atmsfera y Ocano, lo constituye el Cambio
Climtico. La Interaccin Atmsfera-Ocano pretende entender
el Clima a escala global as como los cambios climticos.
Por lo que la Interaccin Atmsfera-Ocano puede estudiar
casos concretos generales y a escala global como cambios
climticos habidos a lo largo de los tiempos, subida del nivel
de las aguas en los tiempos actuales, desertizacin, el
fenmeno de El Nio,anomalasdetemperaturasmarinasysus
efectosenelclimacontinentaloelefectoInvernadero,
y otros casos particulares que nos afectan de forma directa e inmediata como: El efecto que
sobre la pennsula ibrica tendr el fenmeno de El Nio previsto para finales del
presente ao 1997 y comienzos de 1998. Previsiblemente dicho fenmeno nos afectar
iniciando otro perodo de sequa similar al experimentado en los ltimos aos.

RECOMENDACION
Recomiendo, por tanto, la constitucin de un Grupo de expertos en Interaccin
Atmsfera-Ocano para asesorar al Gobierno sobre la problemtica medioambiental
ocasionada por fenmenos de caractersticas como las descritas, potenciar estudios en
esta rea, y rentabilizarlos mediante su aplicacin prctica, bsqueda de soluciones y
previsiones a corto/medio plazo.

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