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El nacionalsocialismo era mucho ms que un movimiento poltico. Los lderes nazis que
llegaron al poder en enero de 1933 deseaban algo ms que obtener autoridad poltica,
revisar el Tratado de Versalles, y recuperar y expandir las tierras perdidas despus de la
humillante derrota en la Primera Guerra Mundial. Tambin queran cambiar el
panorama cultural: devolver al pas los tradicionales valores alemanes y nrdicos;
suprimir o restringir las influencias judas, extranjeras y degeneradas; y formar una
comunidad racial (Volksgemeinschaft) alineada con los ideales nazis.
Estos ideales a veces tenan contradicciones: el nacionalsocialismo era moderno, pero
antimoderno a la vez; era dinmico y utpico, pero a menudo anhelaba un pasado
alemn idlico e idealizado. Sin embargo, en ciertos elementos, los principios culturales
nazis tenan su coherencia: priorizaban la familia, la raza y el Volk (pueblo) como las
representaciones ms altas de los valores alemanes. Rechazaban el materialismo, el
cosmopolitismo y el intelectualismo burgus y fomentaban las virtudes alemanas de
lealtad, lucha, abnegacin y disciplina. Los valores culturales nazis tambin
consideraban de gran importancia la armona de los alemanes con su tierra natal
(Heimat) y con la naturaleza, y enfatizaban la elevacin del Volk y la nacin por encima
de sus miembros individuales.
En la Alemania nazi, un papel importante de la cultura era la difusin de la cosmovisin
nazi. Una de las primeras tareas que realizaron sus lderes cuando llegaron al poder a
principios de 1933 fue una sincronizacin (Gleichschaltung) de todas las organizaciones
profesionales y sociales con la ideologa y la poltica nazis. Ello tambin inclua a las
organizaciones culturales y artsticas. Joseph Goebbels, el ministro de Propaganda e
Informacin, se esforz de inmediato por que las comunidades artstica y cultural
estuvieran alineadas con los objetivos nazis. El gobierno excluy organizaciones
culturales de judos y de otros grupos supuestamente sospechosos para la poltica o el
arte.
El 10 de mayo de 1933, los activistas nazis y los miembros de la Asociacin
Nacionalsocialista de Estudiantes Alemanes (Nationalsozialistischer Deutscher
Studentenbund, o NSDStB) organizaron ceremonias de quema de libros en todo el pas
en las que arrojaron a las llamas las obras de escritores no alemanes como Bertolt
Brecht, Thomas Mann, Erich Maria Remarque, y los textos de autores judos, incluidos
escritores alemanes famosos como Franz Werfel, Lion Feuchtwanger y Heinrich Heine.
A partir de septiembre de 1933, una nueva Cmara de Cultura del Reich
(Reichskulturkammer), organizacin formada por las Cmaras de Cine, Msica, Teatro,
Prensa, Literatura, Bellas Artes y Radio del Reich, se dedic a supervisar y regular todas
las facetas de la cultura alemana.
La nueva esttica nazi adopt el gnero del realismo clsico. Las artes visuales y otros
modos de alta cultura utilizaron esta forma para glorificar la comunidad, la familia y
la vida rural, y el herosmo en el campo de batalla. Adems intentaron dar ejemplos de
virtudes alemanas como la laboriosidad, la abnegacin y la pureza racial aria. En la
Alemania nazi, el arte no era el arte por el arte mismo, sino que tena un calculado
trasfondo propagandista: guardaba un marcado contraste con las tendencias del arte
moderno en las dcadas de 1920 y 1930, que empleaba principios abstractos,