Desarrollo y reproduccin de la hormiga

Enjambre de hormigas de la carne(Iridomyrmex purpureus) saliendo del nido.

La vida de una hormiga comienza a partir de un huevo. Si ste es fertilizado, nacer una
hembra (diploide); si no, ser un macho (haploide). Este tipo de reproduccin,
caracterstico de los himenpteros, se llama haplodiploida.
Los formcidos son insectos holometbolos, esto es, que se desarrollan por metamorfosis
completa, caracterstica de los insectos ms desarrollados, en la que el estadio larval pasa
por un estadio pupal antes de transformarse en imago. La larva permanece prcticamente
inmvil y es alimentada y cuidada por las obreras. A las larvas se les suministra alimento
portrofalaxis, un proceso por el cual una hormiga regurgita la comida lquida almacenada
en subuche. Los adultos tambin comparten de este modo los alimentos almacenados
dentro del que podemos denominar estmago social. Las larvas tambin pueden recibir
alimentos slidos, como por ejemplo huevos trficos (no fecundados), trozos de presas,
semillas tradas por obreras recolectoras o, en el caso de algunas especies, incluso
pueden ser transportadas directamente hasta una presa capturada.
Las larvas pasan una serie de mudas y alcanzan el estadio pupal. La pupa tiene los
miembros libres, no unidos al cuerpo como en las crislidas de mariposa.57 En algunas
especies la diferenciacin entre reinas y obreras (ambas son hembras), y entre las
diferentes castas de obreras, est influida por la alimentacin que reciben las larvas. Las
influencias genticas y el polifenismo por el ambiente de desarrollo son complejos y la
determinacin de castas sigue siendo objeto de investigacin.58 Los machos con alas
emergen de las pupas junto con las hembras frtiles, tambin aladas, aunque algunas
especies, como las hormigas guerreras, tienen reinas sin alas. Las larvas y las pupas
tienen que permanecer a temperatura relativamente constante para asegurar un desarrollo
adecuado, por lo que son trasladadas a menudo de una cmara de cra a otra dentro de la
colonia.59
Una nueva obrera pasa los primeros das de su vida adulta cuidando de la reina y de las
cras. Posteriormente es promovida a tareas de excavacin y de mantenimiento del
hormiguero y, ms adelante, a defender el hormiguero y recolectar alimento. Estos
cambios pueden ser bastante repentinos, y definen lo que se denomina castas temporales.
Una posible explicacin de esta secuencia son las numerosas bajas que se producen
durante la recoleccin, por lo que resulta un riesgo solo aceptable para las hormigas ms
viejas, que probablemente moriran pronto de causas naturales.60 61

Hormigas durante el apareamiento.

La mayora de las especies tienen un sistema en que solo la reina y las hembras frtiles
tienen la capacidad de aparearse. Contrariamente a la creencia popular, algunos
hormigueros tienen mltiples reinas, mientras que otros pueden existir sin reinas. En
colonias sin reinas, hay obreras con la capacidad de reproducirse; esas obreras reciben el
nombre de gamergates y las colonias que carecen de reina se conocen como colonias
gamergates.6263 La mayor parte de las reinas son las nicas hembras que son frtiles y no
todas las hormigas macho son frtiles, las hormigas machos estriles o guerreras se
encargan de defender la colonia o conquistar otras.48
Los machos alados tambin puede aparearse con reinas de otras colonias; cuando se
introduce en una colonia ajena, el macho es atacado por las obreras, pero entonces libera
una feromona de apareamiento y, al ser reconocido como amigo, se le llevar ante la reina
para aparearse.64 Los machos tambin pueden patrullar el nido y luchar contra otros
atacndoles con sus mandbulas, perforando su exoesqueleto y luego marcndolos con
una feromona; el macho marcado se identifica entonces como un invasor por las hormigas
obreras y lo matan.65
La mayora de las especies de hormigas son univoltinas, y producen una nueva
generacin cada ao.66 Durante el periodo de apareamiento, que vara dependiendo de la
especie, los machos y hembras alados salen al exterior (generalmente los machos lo
hacen antes que las hembras) en el llamado vuelo nupcial. Los machos utilizan seales
visuales para buscar un lugar de apareamiento comn donde convergen otros machos;
entonces secretan unas feromonas para que acudan las hembras. Las hembras de
algunas especies se aparean con un solo macho, pero las de otras lo hacen con varios
machos.67 Las hembras que se han apareado buscan despus un lugar adecuado para
empezar una nueva colonia; all se arrancan las alas y empiezan a poner los huevos y a
cuidarlos. Las hembras almacenan el esperma que obtienen durante su vuelo nupcial para
fertilizar de manera selectiva los futuros huevos. Las primeras obreras que nacen son
dbiles y ms pequeas que las que nacen con posterioridad, pero empiezan a servir a la
colonia inmediatamente; amplan el hormiguero, buscan alimentos y cuidan de los otros
huevos. En la mayora de las especies, es as como se forman las colonias. En las
especies que tienen varias reinas, una de ellas puede abandonar el hormiguero, junto con
algunas obreras, para fundar una nueva colonia en otro lugar.68

Una reina fertilizada comienza a excavar una nueva colonia.

Se han descrito una gran variedad de estrategias reproductivas en distintas especies de

hormigas. Se sabe que las hembras de algunas especies tienen la capacidad
de reproducirse asexuadamente por partenognesis telitoquia,69 y una
especie, Mycocepurus smithii, est compuesta solo por hembras.70
Las colonias de hormigas pueden ser longevas. Las reinas pueden vivir hasta treinta aos,
mientras que las obreras viven entre uno y tres. Los machos, sin embargo, tienen una vida
ms efmera, y solo viven unas pocas semanas.71 Se estima que las hormigas reina viven
hasta cien veces ms que los insectos solitarios de un tamao similar.72
Permanecen activas a lo largo de todo el ao en la zona tropical, pero, en regiones ms
fras, sobreviven el invierno en un estado de dormancia o inactividad. Las formas de
inactividad son variadas y algunas especies de zonas templadas tienen larvas que entran
en estado inactivo (diapausa), mientras que otras, solo son los adultos los que pasan el
invierno en un estado de actividad reducida.73