La poltica cambiaria en Venezuela: el debate inicial por Jos Guerra

Impacto del petrleo y poltica cambiaria

Con motivo de la incidencia del petrleo en la actividad econmica y la crisis de 1929, comienza en Venezuela una discusin sobre el curso
que debe adoptar la poltica cambiaria en el marco de una estructura econmica donde predomina el sector ms dinmico de la economa
mundial. Los efectos de las actividades asociadas a la explotacin y exportacin del petrleo propician reflexiones y debates acerca del curso
futuro de la economa venezolana. Esa controversia favoreci la posicin de utilizar la poltica cambiaria como un instrumento para procurar
que el Estado venezolano maximizara la captacin de renta petrolera para con ella potenciar la modernizacin de Venezuela. Sin embargo,
las polticas adoptadas acerca del tipo de cambio, siempre reflejaron, unas implcitas y otras explcitamente, la dualidad petrolera y no
petrolera de la economa.
A comienzos de siglo, las exportaciones venezolanas estaban conformadas fundamentalmente por productos agropecuarios, siendo los
rubros ms notables el caf, el cacao y el ganado vacuno. Entre 1917 y 1929, en las exportaciones de estos renglones se observ una
tendencia ascendente que declin solamente en 1918 a consecuencia de una abrupta contraccin en los precios de esas exportaciones en el
mercado internacional.
Cuando ocurra una crisis en la agricultura nacional, expresin de una retraccin en los precios, se planteaba el problema del tipo de cambio
apropiado para compensar, en moneda nacional, a los exportadores por las prdidas en las que inevitablemente habran de incurrir. No
obstante la renuencia de las autoridades econmicas de devaluar la moneda, en una magnitud suficiente para resarcir la prdida de ingresos
en divisas, el sostenimiento de la poltica cambiaria se constituy en un factor permanente de tensin que incidi adversamente en la
dinmica de las exportaciones agrcolas, a la par que estimul un repunte de las importaciones. Es as como a partir de 1920, con la
excepcin de 1922, el saldo comercial excluyendo el petrleo presenta un dficit permanente, mientras que desde 1928 en adelante, la
inclusin de las exportaciones petroleras permite la obtencin de resultados superavitarios.
La depresin de los precios agrcolas en el mercado internacional y la importancia relativa que adquirieron las exportaciones petroleras
auspiciaron un debate acerca del rol que debera desempear el tipo de cambio dentro de una estrategia de reorientacin de la actividad
productiva.
El auge de la explotacin del petrleo se tradujo en masivos ingresos de divisas a favor del Estado, que permiti compensar la cada de las
exportaciones no petroleras, mantener un flujo continuo de importaciones, indispensables para la modernizacin de Venezuela y obtener
adems saldos superavitarios en el balance comercial. De esta forma la renta petrolera financi a un bajo costo econmico y poltico la
transformacin de la economa venezolana.
El auge de la explotacin del petrleo y los consiguientes ingresos recibidos por las exportaciones cambiaron radicalmente la estructura
econmica de Venezuela al instalarse en la economa una especie de enclave, cuya demanda de bienes producidos internamente era
prcticamente nula y su produccin destinada al mercado internacional. La relacin entre productividad natural de los yacimientos petrolferos
con su expresin en costos de produccin bajos y los precios del mercado internacional determinaron que Venezuela percibiera
transferencias de recursos que se asemejan a un ingreso de naturaleza rentista (Mommer, 1988)
En la medida en que la produccin petrolera se expanda y la inversin en esa industria prosperaba, la demanda de trabajo se acrecentaba
con lo cual se limitaban las posibilidades de crecimiento del sector no petrolero, representado por la agricultura. A partir de 1926 las
exportaciones petroleras adquieren preponderancia y la fisionoma de la economa de Venezuela asume definitivamente su forma minera. De
esta manera, la economa comienza a exhibir una condicin dual: un sector altamente productivo que marcha al ritmo de la economa
internacional y otro que tiende a estancarse y deprimirse. Esta nueva composicin de la estructura econmica era la traduccin de la
tendencia a la sobrevaluacin del tipo de cambio real como tempranamente lo advirti Mayobre (1944), quien razonando con la teora de la
paridad del poder de compra asent: () este hecho produce en nuestra economa un fenmeno perturbador del mecanismo normal de los
pagos que caracteriza el problema monetario venezolano: la disparidad entre el poder adquisitivo interior y exterior de nuestro signo.
Simultneamente con el auge petrolero y los efectos de la depresin mundial de 1929, el sector agrcola acusa el impacto de la deflacin de
los precios de las materias primas, en particular del caf y el cacao, cuyas cotizaciones disminuyeron entre 1929 y 1934 a una tasa promedio
anual de 23,2% y 20,7%, respectivamente. Concomitantemente, los volmenes exportados de caf y cacao se redujeron, lo que agrav la ya
declinante actividad agrcola. Sin embargo, las exportaciones petroleras experimentan un crecimiento sostenido, interrumpido levemente en
1931 y 1932, con motivo de la crisis econmica iniciada en 1929.
No obstante el incremento de las exportaciones petroleras, un efecto del dislocamiento producido por la crisis internacional fue que a partir de
1929 el bolvar comienza a depreciarse hasta situarse en agosto de 1932 en 7,75 Bs./US$ lo que represent una prdida de su valor de
14,8% respecto a la tasa de cambio de cierre de 1931. En la medida que la crisis se fue aliviando y las exportaciones petroleras retomaron su
tendencia alcista, el bolvar se fortalece hasta ubicarse en torno a 3,90 Bs./US$ a comienzos de 1934 (Mayobre, 1941; Crdova, 1963). Ello
sugiere que la economa venezolana reflej pronunciadamente las oscilaciones de los mercados internacionales, generndose inestabilidad
toda vez que de un ao a otro aparecan y desaparecan rentabilidades asociadas a los movimientos del tipo de cambio. Por tanto, la
actividad agrcola, la mayor empleadora de mano de obra, registr una importante contraccin que se expres en una expulsin de fuerza de
trabajo que encontraba asiento en la floreciente industria petrolera y en ramas econmicas relacionadas con un sector gubernamental en
posesin de una masa de recursos financieros en crecimiento. Un hecho crucial que contribuy a clarificar el debate posterior sobre la poltica
cambiaria lo constituy la devaluacin de facto del dlar estadounidense. Efectivamente, en el contexto del patrn oro, el 31 de enero de
1934, el gobierno de los Estados Unidos acord reducir el contenido de oro de su moneda hasta 0,88867 gramos/US$, que confrontado con
un contenido oro del bolvar invariable de 0,290323 gramos/Bs., implic una tasa de cambio de 3,06 Bs./US$. As, el bolvar se revalu en
aproximadamente 21,5% lo que contribuy a exacerbar la crisis que vena experimentando el sector agrcola. Interesados en lograr la mayor
reivindicacin posible para el propietario del recurso natural, dirigentes polticos2 de oposicin valora ron como favorable ese fortalecimiento
del bolvar como mecanismo para que el Estado venezolano mejorara su participacin en el negocio petrolero. En palabras de Betancourt se
aprecia claramente este planteamiento:
Como es bien sabido el presidente Roosevelt, siguiendo Estados Unidos una poltica inflacionista en beneficio de la gran
industria, desvaloriz el dlar en un 40%. Esta desvalorizacin trajo como consecuencia inmediata la depreciacin del dlar
que lleg a cotizarse en Caracas a Bs. 3,02. Este tipo de cambio era altamente favorable a las masas consumidoras y al
comercio Pero si esta situacin resultaba favorable a la inmensa mayora de los venezolanos, era en cambio desfavorable
para las compaas de petrleo (Betancourt, 1937).
En otros trminos, las fluctuaciones del tipo de cambio, y su posterior apreciacin, favorable a los intereses del Estado, tornaron inviable a la
economa no petrolera. En este entorno surge la primera intervencin oficial en el mercado cambiario mediante el llamado Convenio Tinoco
del 28 de agosto de 1934, que intent estabilizar el bolvar mediante un acuerdo con las compaas petroleras (Mayobre, 1944) al fijar el tipo
de cambio para la compra de las divisas de las compaas petroleras en 3,90 Bs./US$ mientras que para la venta la cotizacin fue de 3,93
Bs./US$, con lo cual se gener una utilidad cambiaria que permiti financiar la agricultura3.
La devaluacin del tipo de cambio inherente en las cotizaciones del Convenio Tinoco fue leda como una renuncia a la percepcin de mayor
renta petrolera, toda vez que las empresas deban vender menos divisas para obtener la misma cantidad de bolvares, y como un subsidio a
las actividades agrcolas. En una economa con instituciones tributarias incipientes o inexistentes, la sobrevaluacin del tipo de cambio era el
principal instrumento de poltica fiscal que permita al gobierno captar mayor renta petrolera, en la medida en que las compaas petroleras
deban vender ms divisas para financiar un cierto nivel de gasto en moneda local. Fue apenas en 1943 con la Ley de Hidrocarburos y la Ley
de Impuesto sobre la Renta de 1944 que el Estado venezolano conforma un cuerpo legal que permite mejorar la participacin fiscal en el
negocio petrolero.
Ese subsidio cambiario represent la medida inicial de incentivo directo que el Estado otorgaba al sector agrcola, luego vendra un sistema
de primas a la exportacin y el rgimen de cambios diferenciales. No obstante esta medida de apoyo a la economa no petrolera, persisti la

declinacin de la produccin y exportacin de renglones agrcolas: para 1936 las cantidades exportadas de caf y cacao se situaron por
debajo de los niveles alcanzados en 1913. Ello expresa en s mismo la magnitud de la contraccin de la economa agrcola. Subyacente a la
problemtica del sector agropecuario estaban dos enfoques de poltica cambiaria y en cierta forma las medidas de poltica siempre reflejaron
la dualidad que adopt la economa venezolana.
En medio de esa coyuntura surgieron dos proposiciones para enfrentar la situacin econmica: la de Alberto Adriani quien defenda la
posicin de los exportadores agrcolas que abogan por la devaluacin del bolvar y la de Vicente Lecuna y H. Prez Dupuy, expresin del
sector financiero, quienes sostuvieron la conveniencia de un signo monetario sobrevaluado. Adriani conceptualizaba a la industria petrolera
como una actividad extraa, pasajera, efmera y depredadora, y en consecuencia propuso devaluar linealmente el bolvar como medio para
preservar la verdadera riqueza de la nacin, la agricultura, sin negar con ello el impacto que una renta petrolera disminuida poda ocasionar:
Si la desvalorizacin del bolvar puede mejorar las condiciones de nuestra poblacin y de nuestra agricultura, se justifica plenamente (la
reduccin del ingreso petrolero) que en todo caso se podra de alguna manera remediar y ms adelante agregaba: Es mi opinin que el
alto cambio de nuestra moneda es la causa que ms ha contribuido ltimamente a empeorar la situacin de la agricultura y de nuestra
industria, y ha agravado hasta el extremo, nuestro equilibrio econmico. De acuerdo con esa tesis, Adriani propuso La desvalorizacin
violenta de nuestro bolvar mediante la reduccin de un solo golpe de su contenido en oro fino (Adriani, 1937).
Vicente Lecuna y H. Prez Dupuy, por su parte, argumentando la necesidad de mayores niveles de renta petrolera defendieron la propuesta
de fortalecer el valor del bolvar. Prez Dupuy lo expres con meridiana claridad cuando habl de las consecuencias de una posible
devaluacin:
La desvalorizacin del valor oro del bolvar tiene una significacin trascendental y tan profunda en todos los rdenes de la vida venezolana,
econmica, social y poltica, que puede hasta ser el origen de una catstrofe nacional. Es evidente que si se llevase a cabo una
desvalorizacin del bolvar al 50% por ejemplo, las compaas no necesitarn vender en el mercado venezolano 28 millones de dlares para
satisfacer sus necesidades en bolvares, sino la mitad, dado que con esta suma obtendran exactamente la misma cantidad de bolvares
(Prez Dupuy, 1937).
Resulta curioso que Adriani no haya advertido sobre el potencial impacto inflacionario de una devaluacin violenta de la moneda y su
consiguiente efecto deletreo sobre el tipo de cambio real y la competitividad de la economa no petrolera, en vista de la limitada capacidad
de respuesta de la produccin domstica ante una depreciacin del tipo de cambio nominal.
Ello sugiere que en esa poca la economa no enfrentaba la inminencia de presiones inflacionarias debido al ambiente depresivo que viva la
economa mundial con motivo de la deflacin de comienzos de los aos treinta. Histricamente, ese elevado tipo de cambio del bolvar era
necesario para la etapa de transicin de una economa agrcola y semifeudal, a una moderna y capitalista. La modernizacin de Venezuela
reclamaba una moneda con alto poder de compra internacional, que facilitara la adquisicin de los bienes de consumo y de capital
indispensables para tal propsito. No obstante la determinacin de las autoridades de mantener una moneda sobrevaluada, en 1937 se firm
un nuevo convenio cambiario con las empresas petroleras segn el cual las compras de divisas se efectuaran a 3,09 Bs./US$ y las ventas al
pblico a 3,19 Bs./US$; con la utilidad cambiaria obtenida se otorg una prima a la agricultura, con el objeto de compensar el bajo tipo de
cambio del bolvar.