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La Astrofsica en relacin con el origen del Universo

Capitulo 1.1. Qu es la Astrofsica?

- Una definicin simple dira que la Astrofsica es la fsica de los cuerpos
celestes. Pero a qu llamamos exactamente un cuerpo celeste? En
primera instancia esta designacin no parece muy adecuada, ni por lo
de cuerpo, que denota algo limitado en el espacio, con una forma
definida y discernible, y menos por lo de celeste. Muchas de las cosas
que pueden verse en el cielo, a las que aplicaramos el calificativo de
celeste, no son realmente cuerpos astronmicos. Un satlite artificial
por ejemplo no debera catalogarse de esta manera. El trmino cuerpo
astronmico, como ser claro ms adelante, tampoco parece
conveniente y mucho menos el popular trmino de astro. Hablaremos
aqu de un sistema astrofsico, entendido como cualquier sistema
fsico no artificial (construido por el hombre) que se encuentre mas all
de la atmsfera de nuestro planeta. Estaran incluidos aqu la Luna en

primer lugar, todos los dems cuerpos del sistema solar (incluyendo el
medio interplanetario, aparentemente vaco, que forma por si mismo un
sistema astrofsico bien reconocido), y por supuesto todo lo que hay
ms all de sus fronteras. Pero no es la Tierra un miembro ms del
Sistema Solar? si se rige por las mismas leyes fsicas que determinan la
estructura y comportamiento de los dems planetas por qu no
considerarlo tambin un sistema astrofsico? Haremos con la Tierra
como planeta, una excepcin especial, en tanto su estudio es una tarea
de un mucho ms amplio abanico de ciencias conjuntamente conocidas
como Ciencias de la Tierra. La Astrofsica ser entonces de forma un
poco ms precisa, la fsica de los sistemas astrofsicos.

La Astrofsica es un rea de especialidad de la fsica. Existe la fsica de

los tomos y las molculas (fsica atmica y molecular), la fsica de los
materiales (fsica del estado slido), la fsica de los sistemas vivos
(biofsica), entre muchas otras. Todas ellas comparten algo en comn:
son usuarios de los principios y leyes fundamentales que constituyen
el corazn mismo de la fsica que aplican para describir o explicar
distintos tipos de sistemas fsicos particulares. Las leyes de la radiacin,
las interacciones fundamentales, el movimiento, la energa, los fluidos
entre muchas otras, son aplicadas de diversas maneras en las reas de
especialidad de la fsica incluyendo la Astrofsica.

La Astrofsica es una disciplina intelectual altamente multidisciplinar. No

solo se vale de muchas otras reas de la fsica (fsica atmica, fsica
nuclear, fsica de fluidos, gravitacin, etc.) sino que adems se apoya
de otras ciencias como la qumica, la geologa, las ciencias de la
computacin y hasta la biologa. Igualmente muchas disciplinas
tcnicas convergen en la Astrofsica en tanto para obtener datos

adecuados

de

sistemas

fsicos

tan

remotos

son

necesarios

instrumentos y tcnicas que estn en la frontera del desarrollo

tecnolgico. La Astrofsica es una ciencia de mucho ingenio. Debe
tenerse una gran cantidad de creatividad e ingenio para lograr desvelar
los secretos de sistemas fsicos que se encuentran a distancias
descomunales y de las cuales nos llegan tan solo unas pocas partculas
de luz.

Otra de las caractersticas fundamentales de la Astrofsica es que tras la

bsqueda de respuestas por el funcionamiento de lo que vemos en el
cielo, los astrofsicos se aproximan a la respuesta de muchas preguntas
fundamentales. cmo se form la Tierra? cul es el futuro a largo
plazo de nuestro planeta y del sistema solar? qu posibilidades reales
tenemos los seres humanos de expandir nuestros dominios ms all del
sistema solar? existen amenazas para nuestra existencia que pueden
llegar del cielo? de qu esta hecho el mundo y cul es el origen de la
gran diversidad material que observamos en el mundo? El conocimiento
detallado que la Astrofsica ha acumulado sobre el Universo, nos ofrece
las ms cercanas respuestas a estos y muchos otros interrogantes
fundamentales.
1.1.2 Cmo surgi la Astrofsica?
La Astrofsica probablemente tiene su origen en los importantes xitos
que la aplicacin de la fsica moderna (la teora de la relatividad, la
teora cuntica y todos sus derivados) tuvieron durante el siglo XX en el
entendimiento de los objetos astronmicos.
Los registros histricos ms antiguos de los que se tiene constancia
acerca del inters del ser humano en estudiar los astros, datan incluso
del neoltico, cuando se estudiaba la configuracin del firmamento y las
estrellas, en ocasiones con fines exclusivamente religiosos, como se
puede comprobar en los monumentos de Stonehenge, el disco de

Nebra, o las pirmides precolombinas. En

todos los casos, ya quedaba patente el
inters del ser humano por descubrir los
secretos de las estrellas, sus posiciones y
movimientos.

Destacaron

tambin

otros

grandes filsofos de la antigedad, como

Aristteles,

con

su

teora

geocntrica,

Erastotenes, con el diseo de uno de los

primeros astrolabios (la esfera armilar) y
multitud de eruditos de todos los continentes.
No fue hasta la edad media que los filsofos comenzaron a mezclar las
simples observaciones, con estudios geomtricos ms precisos,
destacando sabios de la talla de Nicols Coprnico, Galileo, Kepler,
etc.., si bien, ninguno de ellos contaba an con los necesarios
conocimientos fsicos para, no slo describir lo que vean, sino
comprenderlo, predecirlo y analizarlo, lo que empez a suceder cuando
el gran Isaac Newton escribi sus "principios matemticos de filosofa
natural" y postul las Leyes de la gravitacin Universal, estableciendo
las bases de la mecnica clsica.

A principios del S. XIX, las leyes de Newton pudieron ser

complementadas con los primeros estudios del comportamiento de la
luz, cuando J. Von Frauhofer analiz el espectro de la luz solar,
descubriendo que ciertas caractersticas de los astros pueden ser
analizadas y estudiadas bajo el amparo de las propiedades del
espectro, momento en el que nace la astrofsica moderna.

Captulo 1.2. De qu se encarga la Astrofsica?

La astrofsica emplea la fsica para explicar las propiedades y

fenmenos de los cuerpos estelares a travs de sus leyes, frmulas y
magnitudes.2 Si bien se us originalmente para denominar la parte
terica de dicho estudio, la necesidad de dar explicacin fsica a las
observaciones astronmicas ha llevado a que los trminos astronoma
y astrofsica sean usados de forma equivalente. Una vez que se
comprendi que los elementos que forman parte de los "objetos
celestes" eran los mismos que conforman la Tierra y que las mismas
leyes de la fsica se aplican a ellos, haba nacido la astrofsica como
una aplicacin de la fsica a los fenmenos observados por la
astronoma. La astrofsica se basa, pues, en la asuncin de que
las leyes de la fsica y la qumica son universales, es decir, que son las
mismas en todo el universo.
La astrofsica tambin estudia la composicin y la estructura de la
materia

interestelar,

nubes

de

gases y polvo que ocupan amplias

zonas del espacio y que en una
poca

eran

consideradas

absolutamente vacas. Los mtodos

de

investigacin

astrofsica

son

tambin aplicados al estudio de

los planetas y cuerpos menores del
sistema solar, de cuya composicin
y

estructura,

gracias

las

investigaciones llevadas a cabo por

satlites

artificiales

sondas

interplanetarias, se ha podido lograr

un conocimiento profundo que en
muchos

casos

ha

permitido

modificar convicciones muy antiguas.

Unin Astronmica Internacional es la asociacin ms grande de

profesionales de la Astrofsica.
La astrofsica de otra parte se ocupa de entender a fondo lo que vemos
en el cielo. Ms all de sus apariencias y eventualmente de su belleza
la astrofsica tiene por misin develar la maquinaria fsica detrs de los
cuerpos que registra la astronoma. No existen propiamente astrofsicos
aficionados en tanto la prctica de la astrofsica requiere el dominio de
las que a veces son complejas reas de la fsica o de tcnicas
cientficas que se adquieren a travs de la formacin profesional. La
astrofsica entiende el funcionamiento de los cuerpos astronmicos (que
pasan a ser sistemas astrofsicos) mediante la creacin de modelos
(tericos o computacionales) de esos sistemas. Aplicando los principios
y leyes de la fsica a esos modelos ms simplificados (y a veces no
tanto) de una realidad remota o de una escala que escapa a cualquier
pretensin experimental se busca entender al menos tericamente
como funcionan los sistemas astrofsicos. Esos mismos modelos deben
ser

constantemente

cotejados

con

los

datos

provenientes

de

observaciones astronmicas. El astrofsico debe ser un conocedor

tambin de los instrumentos y tcnicas que usa la astronoma para
adquirir los datos que sirven para validar sus modelos.

1.2.1 Los instrumentos de la Astrofsica

El Telescopio
Como es bien sabido el telescopio es el instrumento bsico de la
astrofsica. Ms all de ser un instrumento que nos permite ver ms
cerca las cosas que estn lejos (de all el origen de su nombre,
tele=lejos, skopien=ver), los modernos telescopios cumplen una serie
de funciones fundamentales que les permiten a los astrofsicos estudiar
objetos en los confines del universo.

Funciones bsicas
Tres son las funciones bsicas del telescopio:
-Poder de aumento.
-Poder de separacin.
-Poder de recoleccin de luz.
Espectrmetro
La luz de los cuerpos astrofsicos tiene dos propiedades: intensidad y
color. El color esta relacionado con la composicin de la luz de distintas
longitudes de onda. El estudio de esa composicin en colores ofrece
pistas fundamentales sobre el origen de esa misma luz. El
espectrmetro (espectrgrafo o espectroscopio) es el instrumento
capaz de realizar la tarea de conocer la composicin en colores de la
luz de los objetos astronmicos.

A la izquierda una ilustracin del principio de funcionamiento de una rejilla de

difraccin A la derecha un moderno espectrmetro de rejilla. En realidad los
espectrmetros usan una combinacin de prismas y rejillas para conseguir la
mxima resolucin espectral.
Radiotelescopio
Es el instrumento que nos permite observar ondas de radio procedentes
de los sistemas Astrofsicos. La observacin en ondas de radio fue la

primera incursin en el universo invisible hecha por los humanos.

Ejemplo de dos radiotelescopios. A la izquierda las enormes

antenas de ms de 30 metros de dimetro del VLA
(VeryLargeArray). A la derecha el radio telescopio monoltico
ms grande del mundo, el radiotelescopio de Arecibo con un
objetivo inmvil de 300 metros de dimetro.

Captulo 1.3. Areas de la Astrofisica

Como cualquier disciplina cientfica, la astrofsica se divide en reas y
sub reas, una divisin que permite localizar profesionalmente una
especialidad, clasificar un artculo o un libro u organizar la enseanza
de la misma disciplina. Las reas en las que normalmente se divide la
astrofsica son diversas y dependen de los criterios utilizados para
clasificar. Tres podran considerarse los criterios bsicos con los que se
definen las reas de la astrofsica: el objeto de estudio, el mtodo
utilizado para estudiar uno o varios objetos de estudio y la relacin con
otras disciplinas cientficas. La tabla enumera las distintas reas
resultantes de aplicar estos criterios.
Objeto

Mtodo

Relacin

Astrofsica

Astrofsica

Astrofsica

de

Estelar

Numrica

Partculas

(Astrofsica

(Astropartculas)

Computacional)
AstrofsicaGalct
ica

Astrofsica

Astrobiologa

Observacional
AstrofsicaPlanet

Astrofsica

aria

Terica

Cosmoqumica

Astrofsica

GeologaPlaneta

Experimental

ria

(Planetologa,
Ciencias
Planetarias)
Astrofsica
Medio

del

Interestelar
Cosmologa
Como ocurre en todas las ciencias las reas en las que se divide la
astrofsica se superponen y relacionan de manera ntima. Un mismo
trabajo o especialidad puede inclusive pertenecer a distintas reas si
ellas pertenecen a los grupos definidos por los criterios definidos aqu.
Por ejemplo un trabajo puede ser de astrofsica estelar, astrofsica
numrica y astrofsica de partculas, si estudia las estrellas usando

modelos numrica o computacionales para analizar por ejemplo la

emisin de partculas elementales desde estos sistemas astrofsicos.

Captulo 1.4 Cul es la relacin de la Astrofsica con el Universo?

La Astrofsica se vale de las ms diversas reas de la fsica para

construir sus explicaciones sobre los fenmenos que vemos en el
cielo.Una formacin bsica en
astrofsica

requiere

entonces

entender algunas de las ms

importantes leyes y principios
fsicos que se aplican para
entender como funcionan las
estrellas, los planetas o el medio
interestelar. Por un momento
nos convertimos en fsicos para entender cmo funcionan los plasmas y
el Sol por ah derecho, la gravedad y el fenmeno auto-gravitacional
que mantiene unida la materia de las estrellas o la fsica nuclear que
nos permite entender como se produce la energa que ilumina las
estrellas y cmo se crean los elementos qumicos.

Las estrellas son los tomos del

Universo.

Comprender

detalles

de

su

todos

los

estructura,

funcionamiento, origen, evolucin y

muerte es central al iniciarse en el
estudio de la Astrofsica. La astrofsica
es la especialidad de la astronoma
que se dedica al estudio de las formas,
dimensiones y caracteres de las superficies de los astros, as como
tambin su naturaleza, constitucin, evolucin y condiciones fsicas.

Capitulo 1.5. Cules son las teoras sobre el origen del universo?
Las especulaciones acerca de la edad y origen de la materia y energa
que constituyen el universo han sido causa de grandes controversias.
Estas ideas se revisan constantemente, surgen otras , y as,
sucesivamente. Por lo general, representan conceptos que no son
accesibles a la mayora de nosotros, siendo, as, difciles de
comprender. Es posible que el universo no haya tenido principio y no
tenga fin? Podemos pensar del espacio y tiempo como algo infinito?
Hay dos teoras que consideran el origen del universo, la teora
evolucionista y la del estado invariable.
Teora evolucionista del universo
La teora evolucionista emitida por George Gamow y sus colegas de la
Universidad George Washington, se basa en la expansin del universo.
Esta teora, en su forma actual, afirma que hace cerca de diez mil
millones de aos, el universo se inicio al hacer explosin un ncleo
hirviente de materia prima concentrada, el cual desde entonces
continua expandindose, Progresivamente, este material se adelgaz,
se enfri y se fue modelando para formar estrellas, planetas, galaxias y
supergalaxias. La teora implica que el universo comenz con la

explosin de un estado superdenso, su expansin fue enorme y poco a

poco ha ido disminuyendo como resultado de la atraccin gravitacional.
Gamow afirma que la materia primordial estaba
constituida

de

partculas

densamente

concentradas,

subatmicas
siendo

en

su

mayora neutrones.
Teora del estado invariable del universo
Fred Hoyle afirma que el universo ha existido siempre,
siendo infinito en espacio y tiempo, sin principio ni fin.
Esta concepto y el anterior, esencialmente estn de
acuerdo en que el hidrgeno probablemente fue el
primer material formativo, del cual se derivaron la
mayora de los otros elementos, por medio de fusin y
otras reacciones nucleares en el interior de las estrellas.
La teora evolucionista de Gamow postula la creacin del hidrogeno y
otros elementos a partir de una explosin de neutrones acaecida hace
billones de aos. El concepto de Hoyle mantiene que el hidrgeno ha
sido y est siento creado continuamente a travs del espacio.
Capitulo 1.6. De qu esta conformado el Universo?
El Universo es todo, sin excepciones. Materia, energa, espacio y
tiempo, todo lo que existe forma parte del Universo. Es muy grande,
pero no infinito. Si lo fuera, habra infinita materia en infinitas estrellas, y
no es as. Al contrario: en cuanto a la materia el universo es, sobre todo,
espacio vaco.
El Universo contiene galaxias, cmulos de galaxias y estructuras de
mayor

tamao

llamadas

supercmulos,

adems

de

materia

intergalctica. Todava no sabemos con exactitud la magnitud del

Universo, a pesar de la avanzada tecnologa disponible en la
actualidad.

La materia no se distribuye de manera uniforme, sino que se concentra

en lugares concretos: galaxias, estrellas, planetas... Sin embargo, el
90% del Universo es una masa oscura, que no podemos observar. Por
cada milln de tomos de hidrgeno los 10 elementos ms abundantes
son:
Smbolo

Elemento Qumico

tomos

Hidrgeno

1.000.000

He

Helio

63.000

Oxigeno

690

Carbono

420

Nitrgeno

87

Si

Silicio

45

Mg

Magnesio

40

Ne

Nen

37

Fe

Hierro

32

Azufre

16