Alien, El Octavo Pasajero

Alan Dean Foster

Ttulo original: Alien

A Jim McQuade...
Un buen amigo y compaero
explorador de extremas posibilidades...

Siete soadores.
Entindase que no eran soadores profesionales. Los soadores profesionales reciben bu
ena paga, respeto, son talentos muy bien cotizados. Como casi todos nosotros, es
tos siete soaban sin esfuerzo ni disciplina. Soar profesionalmente, de modo que lo
s propios sueos puedan ser registrados y repetidos para entretener a otros es alg
o mucho ms difcil: requiere la capacidad de regular los impulsos creadores semi-co
nscientes y de estratificar la imaginacin, combinacin extraordinariamente difcil de
lograr. Un soador profesional es, simultneamente, el ms organizado de todos los ar
tistas y el ms espontneo. Trama sutil de espectaculacin no directa y torpe como la
de usted o la ma. O la de estos siete soadores.
Entre todos, Ripley fue la que lleg ms cerca de alcanzar ese potencial especial. T
ena cierto innato talento para el sueo y ms flexibilidad de imaginacin que sus compae
ros. Pero careca de verdadera imaginacin y de esa poderosa madurez de pensamiento
caracterstica del pro-soador.
Ripley era excelente para organizar almacenes y carga, para perforar tarjetas A
en una cmara de almacenamiento B, o para organizar convoyes. Era en el almacn de l
a mente donde su sistema de archivo se confunda. Esperanzas y temores, especulaci
ones y creaciones a medias pasaban libremente de un compartimiento a otro.
La oficial de cdulas Ripley necesitaba ms dominio de s misma. Pensamientos en bruto
, exuberantes y confusos yacan esperando ser llamados, apenas bajo la superficie
de la realizacin. Un poco ms de esfuerzo, una mayor intensidad de auto-reconocimie
nto y Ripley sera una excelente pro-soadora. Al menos, as pensaba ella ocasionalmen
te.
En cambio, el capitn Dallas pareca perezoso y era, por contraste, el mejor organiz
ado de todos. Y tampoco le faltaba imaginacin. De ello daba prueba su barba. Nadi

e llevaba barba en los congeladores. Nadie ms que Dallas. Era parte de su persona
lidad, como haba explicado a ms de un curioso compaero de vuelo. Y no se separara de
l anticuado vello facial como no se separara de ninguna otra parte de su anatoma.
Dallas era capitn de dos naves: el remolcador interestelar Nostromo, y su propio
cuerpo. Y ambos permaneceran intactos en el sueo, as como en la vigilia.
As pues, Dallas tena la capacidad reguladora con un mnimo deseable de imaginacin. Pe
ro un soador profesional requiere bastante ms que un mnimo y esa es una deficiencia
que slo puede compensarse mediante una cantidad desproporcionada de aquella. Dal
las no era un prosoador ms realista que Ripley.
Kane controlaba menos su pensamiento y su accin que Dallas, y tena mucho menos ima
ginacin. Era un buen funcionario ejecutivo, pero nunca sera capitn. Eso requiere ci
erto impulso, aunado a la capacidad de mandar a otros, y Kane no tena ninguno de
estos dones. Sus sueos eran sombras amorfas, translcidas en comparacin con las de D
allas, as como el propio Kane era como un eco ms tenue, menos vibrante, del capitn.
Esto no le impeda ser agradable. Pero pro-soar requiere cierta energa extra, y Kan
e apenas tena suficiente para la vida diaria.
Los sueos de Parker no eran ofensivos, pero eran menos pastorales que los de Kane
. En ellos haba poca imaginacin. Eran demasiado especializados, y rara vez se rela
cionaban con seres humanos. No poda esperarse otra cosa del ingeniero de la nave.
Sus sueos eran directos y de vez en cuando desagradables. Estando despierto, este
sedimento profundamente enterrado se mostraba algunas veces cuando el ingeniero
estaba de mal humor o irritado. La mayor parte del limo y el desprecio que ferm
entaban en lo ms hondo de la cisterna de su alma se mantenan bien ocultos. Sus com
paeros de la nave nunca vean ms all del Parker destilado que flotaba en la superfici
e, nunca tenan un atisbo de lo que en sus profundidades fermentaba burbujeante.
Lambert era ms inspiracin de soadores que soadora en s. En el hipersueo, sus inquietas
meditaciones estaban llenas de conspiraciones intersistemticas y factores de car
ga que se cancelaban al tomar nota del combustible. Ocasionalmente, haba imaginac
in en aquellas estructuras onricas, pero nunca en la manera apropiada para hacer l
atir el corazn de otros.
Parker y Brett a menudo imaginaban sus propios sistemas, mezclando sus tramas co
n las de ella. Ambos consideraban la cuestin de los factores de carga y las yuxta
posiciones espaciales de una manera que habra enfurecido a Lambert si ella lo hub
iese sabido. Se guardaban para ellos tales meditaciones no autorizadas, en la se
guridad de su sueo, diurno y nocturno, para no enfurecerla. No habra convenido per
turbar a Lambert; como navegante del Nostromo, era la principal responsable de l
levarlos a todos sanos y salvos, y esa era la tarea ms emocionante y deseable que
cualquiera pudiese imaginar.
Brett slo apareca como tcnico en ingeniera; tal es una curiosa manera de decir que e
ra tan inteligente y enterado como Parker, pero que le faltaba antigedad. Y los d
os formaban una pareja extraa, pues eran totalmente distintos a los ojos de los d
ems; sin embargo, coexistan y trabajaban juntos a la perfeccin. En gran parte, su t
riunfo como amigos y colaboradores se deba a que Brett nunca se meta en los terren
os mentales de Parker. El tcnico era tan solemne y flemtico en su aspecto y habla,
como Parker voluble y caprichoso. Parker poda hablar durante horas acerca de la
falla de un circuito de micronave, maldiciendo a sus antepasados hasta llegar a
la madre tierra, de la que originalmente haban salido sus constituyentes; y Brett
comentara pacientemente: "correcto".
Para Brett, esa sola palabra era mucho ms que una expresin de su parecer; era una
expresin de s mismo, y el silencio era la forma ms limpia de comunicacin. En la locu
acidad estaba la demencia.

Y Ash, por otra parte, que era el oficial de ciencias; pero no era esto lo que h
aca tan curiosos sus sueos. Curiosos, no cmicos. Sus sueos eran los ms profesionalmen
te organizados de todos los de la tripulacin; entre todos era l quien estaba ms cer
ca de alcanzar a su yo despierto. En los sueos de Ash no haba absolutamente ningn e
ngao.
Eso no resultaba sorprendente para los que en realidad conocan a Ash. Sin embargo
, ninguno de sus seis compaeros de tripulacin lo conoca. Ash s se conoca bien. De hab
er sido interrogado, habra podido contestar por qu nunca podra llegar a ser un prosoador. Nadie pens jams en preguntrselo, pese al hecho de que el oficial en ciencias
claramente encontraba el pro-sueo ms fascinador que cualquiera de ellos.
Ah! Y tambin estaba el gato. Su nombre era Jones; era un gato corriente de casa, o
mejor dicho, gato de nave. Jones era un gran macho amarillento, de padres desco
nocidos y hbitos independientes, acostumbrado a los avatares de los viajes de la
nave y la idiosincrasia de los humanos que viajaban por el espacio. Tambin su dor
mir era fro, y soaba simples sueos de lugares clidos y oscuros y ratones sujetos a l
a gravedad.
De todos los soadores que haba a bordo, Jones era el nico contento, aunque no habra
podido llamrsele inocente.
Era una vergenza que ninguno de ellos hubiera calificado como pro-soador, pues cad
a uno tena ms tiempo para soar en el curso de sus labores que una docena de profesi
onales, pese a lo lento del ritmo de sus sueos por obra del dormir fro. La necesid
ad haba hecho que el sueo fuese su principal vocacin. Una tripulacin del espacio sid
eral no puede hacer en los congeladores nada ms que dormir y soar. Acaso siguieran
siendo para siempre simples aficionados, pero desde haca tiempo eran aficionados
competentes.
Eran siete. Siete apasibles soadores en busca de una pesadilla.
Aunque tena una especie de conciencia propia, el Nostromo no soaba. No lo necesita
ba, as como no necesitaba el efecto de conservacin de los congeladores. Si soaba, t
ales reflexiones sin duda eran breves y pasajeras, ya que nunca dorma. Trabajaba
y se mantena, y lograba que su complemento humano en hibernacin siempre estuviese
un paso adelante de la muerte acechante que segua al dormir fro, como un tiburn gri
s sigue a un barco en el mar.
Pruebas de la incesante vigilancia mecnica del Nostromo se hallaban por doquier e
n la tranquila nave, en los tenues zumbidos y las luces que eran como su aliento
, la prueba de su sensibilidad instrumental. Aquello imbua la textura misma de la
nave, extenda sensores para revisar cada circuito y cada pieza de compresin. Tamb
in afuera haba sensores, palpando el pulso del cosmos. Y aquellos sensores haban de
scubierto una anomala electromagntica.
Una parte del cerebro del Nostromo era peculiarmente capaz de descubrir el senti
do de toda anomala. Y dirase que ya haba masticado esta anomala. Su sabor le haba res
ultado tan extrao que haba examinado los resultados del anlisis y llegado a una con
clusin. Activ instrumentos que antes dorman; circuitos que poco antes haban estado e
n reposo volvieron a regular el flujo de los electrones. Como para celebrar aque
lla decisin, bancos enteros de luces brillantes parpadearon, seales de vida de un
aliento mecnico e inquieto.
Son un "bip-bip" caracterstico, como si hasta entonces slo hubiese estado presente
un tmpano artificial para or y reconocer. Era un sonido que no se haba odo en el Nos
tromo durante algn tiempo y eso indicaba un acontecimiento extrao.
Dentro de esta inquieta botella que despertaba, ola de sonidos tenues y de luces
, de aparatos que conversaban entre s, haba un compartimiento especial. Y en aquel

la habitacin de metal blanco haba siete capullos de metal y plstico, color de nieve
.
Un nuevo ruido llen esta cmara, una exhalacin explosiva que cre una atmsfera nueva, f
resca, respirable. La humanidad se haba colocado voluntariamente en esta posicin,
confiando en pequeos dioses de metal, como el Nostromo, para que le dieran alient
o vital cuando no poda obtenerlo por s mismo.
Las ramificaciones de ese ser electrnico semi-consciente probaron entonces el air
e recin exudado y lo declararon satisfactorio para sostener la vida de organismos
tan frgiles como los de los hombres. Brillaron nuevas luces, se cerraron ms circu
itos. Sin ruido se abrieron las capas de las siete crislidas y las formas que haba
dentro, semejantes a gusanos, empezaron a salir, una vez ms, a la luz.
Vistos fuera de sus sueos, los siete miembros de la tripulacin del Nostromo eran an
menos impresionantes que en el hipersueo. Por una parte, sus cuerpos escurran got
as del lquido conservador del crosueo con que los haban llenado y untado. Por muy an
alptico que sea, el limo de cualquier clase no favorece la buena presentacin.
Por otra parte, estaban desnudos y el lquido no era buen sustituto de los efectos
de esas pieles artificiales llamadas ropas que dan elegancia y esbeltez.
Diablos! Murmur Lambert, viendo con repugnancia cmo caan gotas de sus hombros y costad
os. Tengo fro!
Sali entonces del fretro conservador de la vida, en lugar de la muerte, y empez a b
uscar algo en un compartimiento cercano. Valindose de la toalla que encontr all, em
pez a quitarse de las piernas aquel jarabe transparente.
Por qu diablos no puede Madre calentar la nave antes de sacarnos del depsito?
Lambert haba logrado ponerse de pie y trataba de recordar dnde haba dejado sus ropa
s.
Bien sabes por qu dijo Parker, demasiado ocupado con su cansancio y con el jarabe p
ara pensar siquiera en contemplar a la navegante desnuda. Poltica de la Compaa; cons
ervacin de energa que puede entenderse por vil avaricia. Para qu desperdiciar el exc
eso de energa calentando la seccin congelada hasta el ltimo segundo posible? Adems,
al salir del hipersueo, siempre hace fro. Ya sabes que el congelador tambin baja tu
temperatura interna.
S, lo s. De todos modos, estoy helada.
Lambert saba que Parker tena toda la razn, pero le disgust reconocerlo. Nunca haba se
ntido gran simpata hacia el ingeniero.
"Maldita sea, Madre!", pens vindose en su brazo la carne de gallina. "Hagamos un poc
o de calor"
Dallas estaba enjugndose, limpindose en seco los restos de aquel jarabe del crosueo
y tratando de no contemplar nada que los otros no pudiesen ver. Lo haba notado de
sde antes de salir de la congelacin. As estaba todo dispuesto por la nave.
El trabajo nos calentar rpidamente dijo Lambert en voz alta. Todos a sus puestos! Supo
ngo que recuerdan para qu se les paga, adems de dormir para olvidar sus preocupaci
ones.
Nadie sonri ni se molest en hacer comentarios. Parker ech una mirada a su compaero q
uien an estaba sentado en su congelador.

Buenos das. Todava ests con nosotros, Brett?

S.
Tenemos suerte dijo Ripley, estirndose y haciendo unos movimientos ms estticos que lo
s dems. Me alegra saber que nuestro mejor conversador est tan charlatn como siempre.
Brett se limit a sonrer, sin decir nada.
Brett hablaba tanto como las mquinas a quienes atenda; es decir, nada, y aquella e
ra una broma corriente entre la tripulacin. En momentos como esos se rean con l, no
de l.
Dallas estaba haciendo ejercicios calistnicos con los codos paralelos al suelo y
las manos unidas frente al esternn. Le pareci or tronar sus msculos por tanto tiempo
en reposo. La deslumbrante luz amarilla, tan elocuente como cualquier voz, mono
polizaba sus pensamientos. Aquellos pequeos cclopes eran el modo que la nave tena d
e decirles que los haba despertado por algo que no era el fin de su viaje. Dallas
se preguntaba por qu.
Ash se sent y mir a su alrededor, sin ninguna expresin. Por la animacin que denotaba
su rostro, bien habra podido estar an en el hipersueo.
Me siento como muerto dijo, observando a Kane. El oficial ejecutivo estaba bosteza
ndo, an no completamente despierto. La opinin profesional de Ash era que al ejecut
ivo en realidad le gustaba el hipersueo y que si se lo permitieran, se pasara toda
su vida como narcolptico.
Ignorante de la opinin cientfica del oficial, Parker le ech una mirada y habl en ton
o agradable.
Pareces muerto.
Estaba consciente de que sus propios rasgos probablemente no eran los mejores. E
l hipersueo agotaba la piel, as como los msculos. Su atencin se volvi hacia el atad de
Kane. El ejecutivo finalmente estaba sentndose.
Me alegro de haber regresado dijo parpadeando.
Para lo que te tardas en despertar, bien podamos haber regresado.
Kane pareci ofendido.
Esa es una calumnia, Parker! Simplemente, tardo un poco ms que ustedes, eso es todo
.
De acuerdo.
El ingeniero no insisti en el punto; se volvi al capitn que estaba absorto estudian
do algo por la ventanilla.
Antes de atracar, quiz sea mejor ver la situacin de los bonos.
Brett mostr ciertas seales de entusiasmo, sus primeras desde que despertaba.
S.
Parker continu colocndose las botas:
Brett y yo creemos merecer una parte completa. Bonificacin completa por misin cumpl

ida, adems de salario e intereses.

Al menos saba que el sueo profundo no haba daado a su cuerpo de ingenieros, pens Dall
as cansadamente. No haca ni dos minutos que haban despertado y ya estaban quejndose
.
Ustedes dos recibirn aquello por lo que se les contrat. Ni ms ni menos, como todos n
osotros.
Todos reciben ms que nosotros murmur Brett suavemente.
Para l, aquello haba sido todo un discurso. Sin embargo, no surti ningn efecto sobre
el capitn. Dallas no tena tiempo para trivialidades ni juegos de palabras semi se
rios. Aquella luz parpadeante requera toda su atencin y l coordin sus pensamientos c
on exclusin de todo lo dems.
Cualquiera merece ms que ustedes dos. Qujate, si quieres, ante el pagador de la Com
paa. Ahora, ve all abajo.
Quejarme ante la Compaa murmur Parker tristemente, observando a Brett salir de su atad
y empezar a enjugarse las piernas. Sera lo mismo que tratar de quejarme directame
nte a Dios.
Es lo mismo dijo Brett, observando una dbil luz de servicio en su propio compartimi
ento congelado. Apenas consciente, desnudo y goteando lquido, ya estaba trabajand
o arduamente. Era el tipo de persona que poda caminar durante das con una pierna r
ota, pero era incapaz de soportar un excusado que funcionara mal.
Dallas ech a andar hacia la sala central de computadoras y habl por encima de su h
ombro:
Uno de ustedes dos, bromistas, traiga al gato.
Fue Ripley quien levant una forma suelta y amarillenta de uno de los congeladores
. Su expresin era de ofendida.
No tienes que mostrarte tan indiferente hacia l dijo dando palmaditas cariosas al an
imal empapado. No es una pieza del equipo. Jones es tan miembro de la tripulacin c
omo cualquiera de nosotros.
Y ms que muchos dijo Dallas, observando a Parker y a Brett ya completamente vestido
s que se alejaban en direccin de la sala de ingeniera. No viene a quitarme el tiemp
o en mis ratos de vigilia a bordo para quejarse de salarios ni de bonificaciones
.
Ripley se alej con el gato envuelto en una gruesa toalla limpia. Jones iba ronron
eando irregularmente mientras se lama con gran dignidad. No era la primera vez qu
e lo sacaban del hipersueo. Por el momento, tolerara la ignominia de ser llevado a
s.
Dallas haba terminado de secarse; luego oprimi un botn que haba al lado de su atad. U
n cajn se proyect silenciosamente hacia adelante, sobre molduras casi a prueba de
friccin. Contena sus ropas y algunos objetos personales.
Mientras se vesta, Ash se acerc sin hacer ruido. El funcionario de ciencias baj la
voz y habl mientras acababa de ajustarse una camisa limpia.
Madre quiere hablarte cuchiche, y con la cabeza seal en direccin de la luz amarilla qu
e parpadeaba continuamente en el cercano tablero suspendido.

Ya la vi dijo Dallas metiendo los brazos en su camisa. Es amarilla viva, cuestin de

seguridad, no de advertencia. No digas a los dems. Si pasa algo grave, ya lo desc
ubrirn muy pronto.
Se desliz dentro de una chaqueta color marrn sin planchar y la dej abierta.
No puede ser algo muy grave, sea lo que sea dijo Ash con esperanza y volvi a sealar
hacia la luz que no dejaba de parpadear. Es slo amarilla, no roja.
Por el momento repuso Dallas, no tan optimista habra preferido un bonito y tranquili
zante verde.
Se encogi de hombros y trat de mostrarse tan optimista como Ash.
Quizs el autochef est al habla; eso sera una bendicin, si consideramos lo que aqu llam
an comida.
Trat de sonrer pero no lo logr. El Nostromo no era humano. No jugaba bromas a su tr
ipulacin, y no la habra despertado del hipersueo con una luz amarilla de advertenci
a si no hubiese tenido una razn perfectamente vlida. Un autochef de cocina que fun
cionara mal no habra sido una buena razn.
Oh, bueno! despus de varios meses de no hacer ms que dormir, no tena derecho a queja
rse si ahora se requeran de l varias horas de verdadero y honrado sudor...
La sala central de computadoras se diferenciaba poco de las otras salas de vigil
ia que haba a bordo del Nostromo. Un desconcertante caleidoscopio de luces y pant
allas, aparatos y palancas daba la impresin de un enorme saln de fiestas habitado
por una docena de rboles de navidad ebrios.
Acomodndose en un silln redondo confortablemente acojinado, Dallas pens cmo proceder
. Ash se sent enfrente del banco mental, manipulando controles con ms velocidad y
eficiencia de lo que habra podido esperarse de un hombre que acababa de salir del
hipersueo. La habilidad del oficial en ciencias no tena rival en la operacin de mqu
inas.
Tena una armona especial que Dallas a menudo le envidiaba. Todava mareado por los e
fectos del hipersueo, perfor una pregunta inicial; pautas de distorsin parecieron p
erseguirse a travs de la pantalla y luego se asentaron hasta formar palabras reco
nocibles. Dallas revis la redaccin y la encontr normal:
ALERTA FUNCIN HIPERMONITOR PARA DESPLIEGUE E INVESTIGACIN DE MATRIZ.
Tambin la nave lo consider aceptable y la respuesta de Madre fue inmediata: Hiperm
onitor se dirige a matriz. Columnas de categorizaciones de informacin se alinearo
n para su inspeccin bajo este letrero.
Dallas examin la larga lista de finas letras, localiz la seccin que buscaba y mecan
ografi: ALERTA COMANDO DE PRIORIDAD.
FUNCIN DE HIPERMONITOR LISTA PARA INVESTIGACIN, respondi Madre. Las mentes de compu
tadora no haban sido programadas para tener gran elocuencia y, Madre no era la ex
cepcin de la regla.
Aquello vena bien a Dallas. No estaba de humor para hablar bien. Mecanografi, conc
isamente, QUE PASA, MADRE?, y aguard...
No podra decirse que el puente del Nostromo fuese espacioso; antes bien, era un p
oco menos claustrofbico que las otras salas y cmaras de la nave, pero no mucho. Ci
nco asientos redondos aguardaban a sus respectivos ocupantes. Las luces brillaba

n pacientemente, encendindose y apagndose en tableros mltiples, mientras incontable

s pantallas de diversas formas y tamaos tambin esperaban la llegada de humanos que
estuviesen capacitados para pedirles lo que deban mostrar. Un gran puente habra s
ido una frivolidad muy costosa, pues la tripulacin pasaba inmvil en los congelador
es la mayor parte del tiempo de vuelo. Estaba diseado estrictamente para el traba
jo, no para el descanso ni el entretenimiento. Y quienes trabajaban all saban aque
llo tan bien como las propias mquinas.
Una compuerta sellada se desliz silenciosamente dentro de la pared. Entr Kane, seg
uido de cerca por Ripley, Lambert y Ash. Avanzaron hasta sus sitios respectivos
y se acomodaron tras los tableros, con la familiaridad de viejos amigos que se s
aludan despus de una larga separacin.
Un quinto silln permaneci vaco y seguira as hasta que Dallas retornara de su conferen
cia con Madre, la computadora del Banco Mental del Nostromo. Aquel mote le vena b
ien, no se lo haban puesto en broma. La gente se pona muy seria al hablar de las mq
uinas responsables de mantener la vida. Por su parte, la mquina aceptaba la desig
nacin con idntica solemnidad, aunque no con los mismos tonos emocionales.
Las ropas de todos eran tan sueltas como sus cuerpos, imitaciones libres de unif
ormes de una tripulacin. Cada prenda revelaba la personalidad de su portador.
Camisas y slacks, todo arrugado y desgastado por aos de almacenamiento. As tambin e
ran los cuerpos que envolvan.
Los primeros sonidos hablados en el puente en muchos aos resumieron los sentimien
tos de todos los all presentes, aun cuando no pudieran entenderlos. Jones estaba
maullando cuando Ripley lo deposit sobre el escritorio. Cambi luego a un ronroneo,
y se frot voluptuosamente contra sus tobillos al colarse subrepticiamente hasta
el asiento de respaldo alto.
Conctanos.
Kane estaba revisando su propio tablero, acariciando los controles automticos con
la mirada en busca de contrastes e incertidumbres, mientras Ripley y Lambert co
menzaban a manipular los controles necesarios.
Hubo un estremecimiento de excitacin visual cuando nuevas luces y colores recorri
eron paneles y pantallas. Dieron la sensacin de que los instrumentos estaban comp
lacidos por la reaparicin de sus equivalentes orgnicos, y se mostraban ansiosos de
probar sus habilidades a la primera oportunidad.
Nmeros y palabras nuevas aparecieron frente a Kane; l los relacion con otros bien r
ecordados, que estaban ya fijos en su cerebro.
Hasta aqu todo parece bien; dennos algo qu mirar.
Los dedos de Lambert bailaron un arpegio sobre toda una gama de controles. Panta
llas de visin surgieron, vivas, por todo el puente, suspendidas en su mayora del t
echo para facilitar su lectura. La navegante examin los ojos cuadrados que se hal
laban cerca de su asiento e inmediatamente frunci el ceo. Mucho de lo que vio ya l
o esperaba, pero no demasiado. Lo ms importante, la forma prevista que deba domina
r su visin, estaba ausente. Era tan importante que negaba la normalidad de todo l
o dems.
Dnde est la Tierra?
Examinando cuidadosamente su propia pantalla, Kane not una negrura salpicada de e
strellas, y un algo ms. Concediendo la posibilidad de que hubiesen salido del hip
erespacio demasiado pronto, el sistema del que provenan al menos debera estar clar

o en la pantalla. Pero Sol estaba tan invisible como la esperada Tierra.

T eres la navegante, Lambert. Dmelo t.
S, haba un sol central, fijo en las pantallas mltiples, pero no era Sol. No era el
color debido, y unos puntos que giraban en rbita a su alrededor eran peores an. Er
an inadmisibles; de otra forma, otro color, otro nmero.
Ese no es nuestro sistema observ Ripley sombramente expresando lo que era obvio.
Quizs lo malo sea nuestra orientacin, no la de las estrellas dijo Kane, aunque su vo
z no pareca muy convincente, ni siquiera para l. Se ha sabido de naves que salen de
l hiperespacio en sentido opuesto al de su destino; aquello podra ser Centauri, e
n gran amplificacin, y Sol puede estar detrs de nosotros. Echemos una ojeada antes
de dejarnos dominar por el pnico.
Se guard de aadir que el sistema visible en la pantalla se pareca tanto al de Centa
uri como al de Sol.
Las cmaras selladas en la maltratada superficie del Nostramo empezaron a moverse
silenciosamente en el vaco del espacio, buscando a travs del infinito algn indicio
de una Tierra clida.
Las cmaras secundarias del cargamento del Nostromo, monstruoso conglomerado de gr
uesas formas de metal, aportaron su propia lnea de visin. Los seres vivos de una po
ca anterior se habran asombrado de saber que el Nostromo estaba remolcando una co
nsiderable cantidad de petrleo crudo a travs del vaco entre las estrellas, en su pr
opia refinera automtica que nunca dejaba de funcionar. Aquel petrleo sera ya product
os petroqumicos terminados para cuando el Nostromo llegara a su rbita alrededor de
la Tierra; tales mtodos eran necesarios. Aunque la humanidad haba creado desde mu
cho tiempo atrs maravillosos y eficaces sustitutos para impeler su civilizacin, slo
lo haba logrado despus de que unos vidos individuos haban extrado hasta la ltima gota
de petrleo de la agotada Tierra.
La fusin y la energa solar mova a todas las mquinas del hombre. Pero no podan sustitu
ir a los productos qumicos. Un motor de fusin no poda producir plstico, por ejemplo.
Los mundos modernos antes podran existir sin energa que sin plsticos. De all la pre
sencia del cargamento del Nostromo, comercialmente lucrativo aunque histricamente
incongruente, y del ftido lquido negro que procesaba pacientemente.
El nico sistema que las cmaras mostraban era el que se hallaba limpiamente colocad
o en el centro de varias pantallas, el que tena un desconcertante collar de plane
tas circundando una estrella de color extrao. Ahora no haba duda en el cerebro de
Kane, y menos an en el de Lambert, de que el Nostromo haba tomado ese sistema por
su destino inmediato.
Sin embargo, an poda ser un error de tiempo, y no de espacio. Sol poda ser el siste
ma localizado en la cercana, a derecha o izquierda de aquellas estrellas. Haba una
manera segura de averiguarlo.
Ponte en
i podemos
l est en
elevo del

contacto con el control de trfico dijo Kane, mordindose el labio inferior, s

detectar algo all, sabremos que estamos en el cuadrante correcto; si So
los alrededores, recibiremos una respuesta de una de las estaciones de r
sistema exterior.

Los dedos de Lambert tocaron diferentes controles.

Habla el remolque comercial Nostromo del espacio profundo, registro N 180246, uno
ocho cero, dos cuatro seis, en camino a la Tierra con cargamento de petrleo crudo
y refinera apropiada. Llama al control de trfico de la Antrtida. Pueden leerme? Cam

bio.
Tan slo el tenue y continuo murmullo de soles distantes replic por los altoparlant
es. Cerca de los pies de Ripley, el gato Jones ronroneaba en armona con las estre
llas.
Lambert intent de nuevo.
Remolque comercial Nostromo del espacio exterior llama a control de trfico Sol/Antr
tida. Tenemos dificultades de navegacin fija. Llamada de prioridad; por favor, re
spondan.
Una vez ms, tan slo el nervioso susurro de las estrellas. Lambert pareci preocupada
.
May day, may day. El remolque Nostromo llama a control de trfico de Sol, o a cualq
uier nave que nos oiga. May day, responda.
La injustificada llamada de auxilio (Lambert saba que no estaban en peligro inmed
iato) no recibi ninguna respuesta. Desalentada, apag el transmisor, pero dej el rec
eptor abierto en todos los canales, por si alguna otra nave pasaba cerca de all t
ransmitiendo.
Saba que no podamos estar cerca de nuestro sistema murmur Ripley. Conozco la zona.
Con la cabeza seal la pantalla que colgaba encima de su propia estacin.
Eso no queda cerca de Sol, y nosotros tampoco.
Sigue intentando le orden Kane, que luego se volvi para enfrentarse a Lambert. Entonc
es, dnde estamos? Has dado una lectura?
Dame un minuto quieres? No es fcil. Estamos muy lejos.
Sigue intentando.
No dejo de hacerlo.
Varios minutos de intensa bsqueda y cooperacin de computadoras produjeron una sonr
isa de satisfaccin en su rostro.
Ya lo encontr... y a nosotros. Estamos casi en los Retculos de Zeta II. An no hemos
llegado al anillo exterior poblado. Es demasiado profundo para aferramos a una b
oya de navegacin, no digamos a un relevo de trfico de Sol.

Entonces, qu demonios estamos haciendo aqu? Se pregunt Kane, en voz alta. Si todo est
en en la nave y no estamos en casa por qu nos descongel Madre?
Fue slo coincidencia, no respuesta directa a la meditacin del ejecutivo, pero una
bocina de "atencin a la estacin" comenz su sonoro e imperativo "bip, bip..."
Cerca de la proa del Nostromo haba una vasta cmara, casi llena de maquinaria compl
eja y poderosa. All viva el corazn de la nave, el extenso sistema de propulsin que c
apacitaba al navo a distorsionar el espacio, a olvidarse del tiempo y a hacer un
palmo de narices metlicas a Einstein... Y slo incidentalmente a mover las mquinas q
ue mantenan con vida a su frgil tripulacin humana.
En el extremo de este complejo, macizo y zumbante, haba un cubculo de cristal como
un grano transparente en el extremo de aquel iceberg de hiperimpulso. En el int
erior, acomodados en asientos redondos, descansaban dos hombres. Eran los respon

sables de la salud y del bienestar de la tripulacin de la nave, situacin de la que

ambos estaban contentos. Ellos la cuidaban, y ella los cuidaba.
La mayor parte del tiempo, la nave saba cuidarse a s misma, lo que les permita dedi
car su tiempo a obras ms elevadas y dignas de atencin, como beber cerveza o contar
se cuentos sucios.
Por el momento, tocaba el turno de divagar a Parker, que por centsima vez estaba
contando el cuento del aprendiz de ingeniero en el prostbulo barato. Era un buen
cuento que nunca dejaba de provocar una o dos sonrisas al silencioso Brett y una
buena carcajada al propio narrador.
...Y as la madame se lanza contra m, preocupada y furiosa al mismo tiempo deca el ing
eniero e insiste en que vayamos a rescatar al pobre estpido. Supongo que no saba en
lo que se haba metido.
Como de costumbre, ri de buena gana.
T recuerdas el lugar. Cuatro paredes, techo y piso perfectamente reflejados, sin c
ama. Slo una red de terciopelo suspendida en el techo del cuarto para limitar las
actividades y evitar choques contra las paredes.
Sacudi la cabeza, como desaprobando su recuerdo.
Ese no es lugar para que se metan aficionados, claro que no! Supongo que este pobr
e fue llevado all con engaos por sus compaeros de tripulacin; por lo que despus me co
nt la muchacha, mientras ella se estaba limpiando, todo empez bien. Pero luego emp
ezaron a girar, y a l le entr el pnico. No lograban controlar la nave. Ella trat, pe
ro se necesitan dos para detenerla, as como para empezar la cada libre. Y con los
espejos confundiendo su sentido de la posicin y todo lo dems, aparte de la cada, l n
o poda dejar de vomitar.
Parker tom otra bocanada de cerveza.
Nunca haba visto tal desastre en su vida natural. Esta es la hora en que siguen li
mpiando esos espejos.
S dijo Brett, sonriendo para mostrar su aprobacin.
Parker segua sentado, tranquilo, dejando que los ltimos vestigios del recuerdo se
disiparan en su memoria. Le haban dejado un residuo gratamente lascivo. Distrado,
manipul un conmutador sobre su tablero. Una apacible luz verde apareci encima y se
mantuvo encendida.
Cmo est tu luz?
Verde admiti Brett, despus de repetir el procedimiento de encender y revisar su prop
ia instrumentacin.
La ma tambin dijo Parker estudiando las burbujas de la cerveza.
Varias horas despus del hipersueo ya estaba aburrido. El saln de mquinas se mantena a
s mismo con tranquila eficiencia, y no perda tiempo antes de hacerle sentir que l
sobraba. No haba nadie con quin discutir, excepto Brett, y era difcil armar un deba
te verdaderamente interesante con un hombre que slo pronunciaba monoslabos y para
quien una frase completa era una verdadera tortura.
Sigo creyendo que Dallas est pasando por alto deliberadamente nuestras quejas se av
entur a decir. Quizs no dependa de l que recibamos la bonificacin completa, pero l es
el capitn. Si lo deseara, podra pasar una solicitud, o al menos una palabra en nom

bre de nosotros dos. Eso s que sera una ayuda.

Estudi entonces unas cifras. Los nmeros parecan marchar del signo de menos al signo
de ms, de derecha a izquierda. La lnea roja fluorescente corra hacia abajo desde e
l centro y se detuvo precisamente en cero, dividiendo limpiamente en dos la indi
cacin deseada de neutralidad.
Parker habra continuado sus meditaciones alternadas con cuentos y quejas de no ha
ber sido porque el "bip, bip" comenz sbitamente su llamada monotona.
Diablos! Qu pasa ahora? No puede uno ponerse cmodo antes de que alguien empiece a mole
r?
Exacto.
Brett se inclin hacia adelante para or mejor, mientras el locutor se aclaraba una
garganta lejana.
Era la voz de Ripley:
Informe a la central.
No puede ser la comida, no es hora dijo Parker confuso. O bien estamos con un carga
mento desnivelado o bien...
Ech una mirada interrogadora a sus compaeros.
Pronto lo averiguarn dijo Brett.
Conforme avanzaban hacia el control, Parker observ las paredes no muy antispticame
nte limpias del corredor "C", con cierto disgusto.
Me gustara saber por qu nunca bajan aqu. Aqu es donde se hace el verdadero trabajo.
Por la misma razn que tenemos que participar en el suyo. Nuestro tiempo es el suyo
. As lo ven ellos.
Bueno, te dir algo: esto apesta.
El tono de Parker no dej duda de que estaba refirindose a otra cosa que al olor co
n que estaban impregnadas las paredes del corredor.

II

Aunque lejos de ser confortable, el comedor era lo bastante espacioso para conte
ner a toda la tripulacin. Como pocas veces tomaban sus alimentos simultneamente (e
l siempre funcional autochef fomentaba indirectamente el individualismo en los hb
itos alimentarios) no haba sido diseado como para acomodar bien a siete personas.
Tenan que apoyarse en uno y otro pie, chocaban y se empujaban tratando de no pone
rse nerviosos unos a otros.
Parker y Brett no estaban de buen humor y no intentaron disimular su irritacin, s
u nico consuelo era saber que nada andaba mal en ingeniera y que fuese lo que fues
e para lo que los haban despertado, aquella era responsabilidad de otros. Ripley
ya les haba informado de la ausencia desconcertante de su presunto destino.

Parker pensaba que pronto tendran que volver al hiper-sueo, proceso confuso e incmo
do cuando menos, y maldijo entre dientes. Le molestaba todo lo que se interpusie
ra entre l y el cheque de paga que lo esperaba al fin de cada viaje.
Sabemos que no hemos llegado a Sol, capitn dijo Kane hablando por los otros, que mi
raban expectantes a Dallas. No estamos cerca de casa y sin embargo han considerad
o necesario sacarnos del sueo. Es hora de que sepamos por qu.
Lo es reconoci Dallas, luego coment, en tono importante: Como todos ustedes saben, Ma
dre est programada para interrumpir nuestro viaje y sacarnos del hipersueo si surg
en ciertas condiciones especficas.
Luego hizo una pausa para dar mayor efecto y aadi:
Han surgido.
Tiene que ser algo bastante grave dijo Lambert, observando al gato Jones jugar con
el indicador de vigilancia. Ya sabe usted eso. No es fcil sacar del hipersueo a to
da una tripulacin. Siempre hay algn riesgo.
Hblame de eso murmur Parker en voz tan baja que slo Brett pudo orlo.
Les dar gusto a todos saber continu Dallas que la emergencia por la que nos han despe
rtado no afecta al Nostromo. Madre dice que estamos en perfecta condicin.
Alrededor de la mesa se oy un par de voces que, con alivio, decan "Amn".
La emergencia est en otra parte, especficamente en el sistema no determinado en que
acabamos de ingresar. Precisamente ahora estamos acercndonos al planeta en cuest
in.
Ech una mirada a Ash, quien asinti con la cabeza.
Hemos recibido una transmisin de otra fuente. Est mutilada y al parecer Madre neces
it cierto tiempo para descifrarla, pero definitivamente es una seal de socorro.
Bueno, eso no tiene ningn sentido dijo Lambert que pareca desconcertada. Entre todas
las transmisiones estndar, las llamadas de socorro son las ms directas y menos com
plejas. Cmo pudo tener Madre el menor problema para descifrar una?
Madre supone que esto no es una transmisin estndar. Es una seal luminosa y acstica qu
e se repite a intervalos de doce segundos. Eso no es usual; sin embargo, Madre c
ree que la seal no es de origen humano.
Eso provoc ciertos sorprendidos comentarios en voz baja. Al pasar el primer sobre
salto, Dallas sigui explicando:
Madre no est segura, y eso es lo que yo no comprendo. Nunca haba visto tanta confus
in en una computadora. Ignorancia s, pero no confusin. Acaso sea la primera vez. Lo
importante es que est lo bastante segura de que es una llamada de socorro para s
acarnos del hipersueo.
Y eso qu? dijo Brett, con soberbia insolencia.
Kane replic, con un dejo de irritacin:
Vamos, hombre! Ya conoces el manual. De acuerdo con la seccin B2 de la Compaa de las
directivas en trnsito, estamos obligados a prestar toda la ayuda y asistencia que
podamos en semejante situacin, ya sea humana o no la llamada.

Parker, disgustado, dio un puntapi a la mesa.

Diablos! No me gusta decir eso, pero somos un remolque comercial con un gran carga
mento difcil de manipular. No somos una unidad de rescate. Este tipo de trabajo n
o est en nuestro contrato luego, las sombras se disiparon de su rostro. Desde luego
, si ese trabajo significa un dinero extra...
Ms te vale leer tu contrato dijo Ash, tan claramente como la computadora principal,
de la que estaba orgulloso hay que investigar toda transmisin sistemtica que indiq
ue un posible origen inteligente, bajo pena de prdida completa de la paga y las p
rimas debidas a la terminacin de un viaje. No se dice una palabra acerca de bonif
icaciones por ayudar a alguien en peligro.
Parker dio otro puntapi al escritorio y mantuvo la boca cerrada. Ni l ni Brett se
consideraban del tipo heroico. Cualquier cosa que pudiese obligar una nave a cam
biar de ruta en un mundo extrao poda tratarlos a ellos de manera igualmente descon
siderada. No tenan ninguna prueba de que aquella llamada desconocida fuese para e
llos; pero siendo un realista en un universo cruel, se inclinaba al pesimismo.
Brett sencillamente vea aquel retardo en relacin con su cheque.
Iremos a ver que pasa. Eso es todo lo que puedo decir resumi Dallas, mirndolos uno t
ras otro.
Dallas estaba harto de los dos. No le gustaba aquella dilacin, ni ms ni menos que
a ellos, y estaba tan ansioso por llegar a casa y cargar el cargamento como lo e
staban ellos, pero haba momentos en que desahogar el mal humor llegaba a ser casi
una desobediencia.
Correcto dijo Brett, sardnicamente.
Qu es lo correcto?
El tcnico de ingeniera no era ningn necio. La combinacin del tono de Dallas con la e
xpresin de su rostro indic a Brett que era el momento de relajar la tensin.
Correcto, veremos qu hay...
Dallas continu mirndolo y entonces aadi con una sonrisa:
Seor.
El capitn volvi sus ojos irritados hacia Parker, pero ste ya se haba amansado.
Podremos aterrizar all? pregunt a Ash.
Alguien lo hizo.
Eso es lo que quiero decir aadi significativamente. "Aterrizar" es el trmino apropiado
. Implica una secuencia de acontecimientos felizmente realizados que resultan en
el suave posarse de una nave sobre una superficie dura. Ahora nos hallamos ante
una llamada de socorro. Eso implica acontecimientos no muy gratos. Primero, vea
mos qu est pasando. Pero hagmoslo tranquilamente, con cuidado.
Sobre el puente haba una iluminada mesa cartogrfica. Dallas, Kane, Ripley y Ash se
hallaban en puntos opuestos de la brjula, mientras Lambert se hallaba sentada en
su puesto.
All est dijo Dallas, sealando con el dedo un punto brillante de la mesa y mirando a s
u alrededor. Hay algo que quiero que oigan todos.

Volvieron a sentarse, mientras Dallas indicaba algo a Lambert con la cabeza. Sus
dedos se hallaban sobre un interruptor particular.
Bueno, oigamos. Cuidado con el volumen.
La navegante solt el interruptor. Sonidos atmosfricos llenaron el puente. Cesaron
de pronto, para ser remplazados por un sonido que envi escalofros a la espalda de
Kane y a la de Ripley. Dur doce segundos y luego fue remplazado por los sonidos a
tmosfricos.
Santo Dios! exclam Kane con expresin tensa.
Lambert apag los magnavoces. Sobre el puente volvi a imperar un ambiente humano.
Qu demonios es? dijo Ripley, como si acabase de ver algo muerto sobre un plato. No su
ena como ninguna seal de socorro que yo conozca.
As es como lo llama Madre les dijo Dallas. Llamarlo "extrao" resulta el colmo de la d
iscrecin.
Quizs sea una voz.
Lambert hizo una pausa, consider las palabras que acababa de proferir; luego le p
arecieron desagradables sus implicaciones y trat de hacer como si no las hubiese
dicho.
Pronto lo sabremos. Ya lo estudiaron?
He encontrado la seccin del planeta.
Luego, Lambert se volvi agradecida hacia su tablero, contenta de poder enfrentars
e con matemticas y no con pensamientos inquietantes.
Estamos bastante cerca.
Madre no nos hubiera sacado del hipersueo si no lo estuviramos murmur Ripley.
Viene de ascenso en seis minutos veinte segundos; declinacin menos 39 grados, dos
segundos.
Mustramelo todo en una pantalla.
La navegante oprimi una serie de botones. En una de las pantallas del puente algo
parpade, y luego apareci all un punto brillante.
Albedo alto. Puedes acercarlo un poco ms?
No. Tendrs que mirarlo desde lejos. Eso es lo que yo voy a hacer.
Inmediatamente, la pantalla se concentr, con un zumbido, en el punto de luz revel
ando una forma nada espectacular, ligeramente ovalada, en el vaco.
Asno! exclam Dallas, sin malicia. Ests seguro de que es eso? Es un sistema atestado.
Eso es, exactamente; en realidad slo un planetoide. Quizs unos doce mil kilmetros, n
o ms.
Tiene alguna rotacin?

S. Cerca de dos horas, si calculamos las cifras iniciales. Podr decirte algo dentro
de diez minutos.
Eso basta por ahora. Cul es la gravedad?
Lambert estudi diferentes cifras.
Punto ocho seis; debe ser bastante denso.
No les digas a Parker ni a Brett implor Ripley. Pensarn que es metal slido que se desp
rendi de alguna parte antes de que podamos verificar nuestra llamada desconocida.
La observacin de Ash fue ms prosaica:
Se puede caminar sobre ella.
Todos se dedicaron a estudiar el procedimiento de orbitacin.
El Nostromo se acerc a aquel pequeo mundo arrastrando su vasto cargamento de tanqu
es y equipo de refinera.
Nos acercamos al apogeo vital. Marca. Veinte segundos, diecinueve, dieciocho...
Lambert sigui contando hacia atrs mientras sus compaeros se ajetreaban a su alreded
or.
Ha rodado 92 grados a estribor anunci Kane, completamente inexpresivo.
El remolque y la refinera giraban haciendo enormes piruetas en la inmensidad del
espacio. Una luz apareci en la proa del remolcador, cuando se encendieron por uno
s instantes sus motores secundarios.
Identificada rbita ecuatorial declar Ash.
Por debajo de ellos, aquel mundo en miniatura daba vueltas despreocupadamente.
Dame una lectura de presin EC.
Ash examin controles y habl sin volver su rostro a Dallas:
Tres punto cuatro cinco en apertura EM al cuadrado... Cerca de cinco psia, seor.
Grita si cambia.
Est preocupado porque la administracin de redundancia est incapacitando el control de
CMGS cuando estemos ocupados en otra parte?
S.
El control de CMG se desconecta por DAS/DCS. Aumentaremos con TAC y dirigiremos p
or medio de ATMDC y computadora de interfase. Se siente mejor ahora?
Mucho mejor.
Ash era un tipo raro, fro y a la vez cordial, pero soberanamente competente. Nada
le perturbaba. Dallas se sinti confiado con el apoyo del oficial de ciencias, qu
e aguardaba su decisin.
Preprense a despejar desde la plataforma.

Manipul un interruptor y habl a un pequeo micrfono:

Ingeniera, preprense a despegar.
Alineacin L en el puerto, y a estribor verde inform Parker, sin ninguna huella de su
habitual sarcasmo.
Verde en la separacin umbilical espinal aadi Brett.
Estamos cruzando el terminador les inform Lambert a todos. Entramos en el lado de la
noche.
Abajo, una lnea oscura separ las densas nubes, dejndoles un reflejo brillante en un
lado y negro como el interior de una tumba en el otro.
Ya va subiendo, ya va subiendo. Mantngase dijo Lambert maniobrando interruptores en
secuencia. Sostngase. Quince segundos... diez... cinco... cuatro... tres... dos..
. uno. Cierre.
Despeguen! orden Dallas, tajante.
Minsculas nubculas de gas aparecieron entre el Nostromo y la densa masa de la plat
aforma con la refinera. Las dos estructuras artificiales, una pequea y habitada, l
a otra enorme y desierta, fueron separndose lentamente. Dallas observ tensamente l
a separacin en la pantalla nmero dos.
Cordn umbilical separado anunci Ripley, despus de breve pausa.
Precesin corregida dijo Kane, echndose hacia atrs en su asiento y relajndose un moment
o. Todo bien y en orden. Se logr la separacin. Ningn dao.
Verifica aqu aadi Lambert.
Y tambin aqu dijo, aliviada, Ripley.
Dallas ech una mirada a su navegante.
Ests segura que la dejamos en rbita fija? No me gustara que los dos mil millones de t
oneladas cayeran y se incendiaran mientras nosotros estamos revisando unos apara
tos all abajo. La atmsfera no es lo bastante densa para darnos un escudo protector
.
Lambert revis los nmeros.
Se quedar all durante un ao poco ms o menos, seor.
Muy bien. El dinero est a salvo, y tambin nuestra piel. Hagmosle descender. Preprense
para un vuelo atmosfrico.
Cinco seres humanos se afanaron ordenadamente, cada uno seguro de su tarea. El g
ato Jones se ech sobre un tablero y estudi las nubes que se aproximaban.
Est cayendo dijo Lambert, cuya tensin se hallaba fija en un aparato en particular. Ci
ncuenta mil metros; abajo, abajo. Cuarenta y nueve mil, entramos en la atmsfera.
Dallas observaba sus propios instrumentos, trat de evaluar y de memorizar las doc
enas de cifras que cambiaban continuamente. Viajar por el espacio profundo era r
endir el homenaje debido a los propios instrumentos y dejar que Madre hiciera el
trabajo fuerte. El vuelo atmosfrico era algo totalmente distinto. Para variar, e
ra trabajo del piloto y no de una mquina.

Nubes grises y de color marrn besaron la parte inferior de la nave.

Mira, no parece estar bien all abajo.
"Tpico de Dallas!", pens Ripley.
All abajo, en un infierno sombro, otra nave emita un llamado de auxilio, regular, i
nhumano, terrorfico.
Todo aquel mundo no apareca en las listas, lo que significaba que tendran que come
nzar desde el principio, por cuestiones como peculiaridades atmosfricas, terreno
y similares. Y sin embargo, para Dallas, aquello "no pareca estar bien". A menudo
ella se haba preguntado qu haca un hombre tan competente como su capitn en una baera
sin ninguna importancia, como el Nostromo, por todo el cosmos.
La respuesta, si Ripley hubiese podido leer en el cerebro de Dallas, la habra sor
prendido. A l le gust.
Descenso vertical computado y realizado. Ligera correccin de curso inform Lambert. Ah
ora estamos en curso, acercndonos. Vamos directamente.
Revisin. Cmo nos va a ir con la propulsin secundaria en este clima?
Hasta ahora vamos bien, seor. No puedo estar seguro hasta que estemos bajo aquella
s nubes. Si podemos ponernos debajo de ellas.
Me basta dijo Dallas, mirando con el ceo fruncido ciertas cifras; luego oprimi un bo
tn. Las cifras cambiaron y su rostro se ilumin.
Hzmelo saber si crees que vamos a perderlo.
Lo har.
El remolcador toc algo invisible, invisible para el ojo, no para los instrumentos
. Vibr una, tres veces, luego se acomod mejor en el denso lecho de una nube obscur
a. La facilidad de la entrada era todo un tributo a la pericia de Lambert para p
lanear y de Dallas como piloto.
Pero no dur. Dentro del ocano de aire pronto se dejaron sentir enormes corrientes.
Ellos empezaron a tropezar dentro de la nave que descenda.
Turbulencias murmur Ripley, luchando con sus propios controles.
Danos luces de navegacin y aterrizaje dijo Dallas, tratando de encontrar algn sentid
o en el remolino que oscureca la pantalla. Quizs podamos descubrir algo visualmente
.
No hay sustituto para los instrumentos coment Ash. No en esto.
Tampoco hay sustituto para la produccin mxima. De todos modos, quiero ver.
Unas luces poderosas surgieron debajo del Nostromo, pero apenas si perforaron la
s oleadas de nubes y no les dieron el claro campo de visin que tanto deseaba Dall
as, pero s iluminaron las pantallas oscuras as como el puente y la atmsfera. Lamber
t ya no sinti que estaban atravesando un mar de tinta.
Parker y Brett no podan ver la cubierta de nubes del exterior, pero s podan sentirl
a. La sala de mquinas se estremeci, luego se inclin hacia el lado opuesto y volvi a
vibrar bruscamente.

Parker maldijo entre dientes.

Qu fue eso? Oste?

S contest Brett examinando nerviosamente unas cifras. La presin ha bajado en la toma n

ero tres. Seguramente perdimos una coraza.
Luego oprimi botones.
S, la tres se ha ido. Est entrando polvo por esa toma.
Cirrala! Cirrala!
Qu crees que estoy haciendo?
Lo que nos faltaba... As que ahora tenemos una dosis extra de polvo.
Espero que no haya dificultades murmur Brett ajustando un control. Prescindiremos de
l nmero tres y arrojar esa materia cuando tratemos de entrar.
De todos modos hay daos dijo Parker, a quien no le gustaba pensar en lo que la pres
encia de abrasivos azotados por el viento podra hacer al revestimiento. A travs de q
u demonios estamos volando? De nubes o de rocas? Si no nos estrellamos, te apuesto
dlares contra centavos a que en algn circuito tendremos un incendio elctrico.
Sin enterarse de las maldiciones que no cesaban de orse en el cuarto de ingeniero
s, los cinco que se hallaban en el puente seguan tratando de hacer que el remolca
dor se aproximara intacto a la fuente de las seales.
Nos aproximamos al punto de origen dijo Lambert estudiando unos controles. Nos acer
camos a 25 kilmetros. Veinte, diez, cinco...
Ms lento y dando vuelta murmur Dallas inclinado sobre el timn manual.
Corregir el curso en tres grados, cuatro minutos a la derecha.
Obedeci las indicaciones.
Eso es. Cinco kilmetros al centro del crculo giratorio, y mantenerse firmes.
Est acercndose dijo Dallas manipulando nuevamente el timn.
Tres kilmetros, dos dijo Lambert que pareca un tanto excitada, aun cuando Dallas no
poda decir si era por el peligro o por la cercana de la fuente de seales. Prcticament
e estamos circunvolndola por arriba.
Buen trabajo, Lambert. Ripley, cmo ves el terreno? Busca un lugar para aterrizar.
Estoy trabajando, seor.
Ripley prob diversos paneles; su expresin de disgusto se hizo ms profunda al encont
rar cifras inaceptables. Dallas continuaba asegurndose de que la nave conservara
su blanco en el centro del crculo de vuelo, mientras Ripley trataba de descubrir
el sentido de aquella superficie no vista.
Lnea de visin imposible.
Ya podemos ver eso murmur Kane o ms bien, podemos no verlo.

Los raros semiatisbos que los instrumentos le haban dado del terreno no le haban p
uesto de muy buen humor. Los datos ocasionales parecan indicar una desolacin inmen
sa, un mundo desierto y hostil.
El radar est revelando ruidos dijo Ripley, a quien habra agradado que los aparatos e
lectrnicos pudiesen reaccionar a las imprecaciones tan bien como la gente. El sona
r tambin produce ruidos. Infrarrojos, pero ruidos. No se retiren, voy a probar lo
s ultravioletas. El espectro est bastante elevado para que no haya interferencia.
Un momento despus de la aparicin de unos datos decisivos de algunas lneas, tranquil
izadoras por fin, sigui a su vez por unas palabras brillantemente iluminadas y el
diseo de la computadora.
Eso es.
Y dnde podemos aterrizar?
Ripley pareca completamente tranquilizada.
Por lo que puedo saber, donde ustedes quieran. Los datos dicen que debajo de noso
tros todo es plano, totalmente plano.
Los pensamientos de Dallas cambiaron hacia visiones de lava tersa, de una costra
fra pero engaosamente delgada que apenas ocultaba una destruccin total.
S, pero qu es plano? Agua, lava, arena? Lleguemos a una determinacin. Kane. Descender
o bastante para que perdamos la mayor parte de esta interferencia. Si es plano,
podremos acercarnos bastante sin problemas.
Kane manipul varios interruptores.
Monitor. Activacin de analtico. Seguimos oyendo demasiado ruido.
Con cuidado, Dallas aproxim el remolcador a la superficie.
An oigo ruidos, pero empieza a mejorar.
Una vez ms, Dallas perdi altura. Lambert observaba los aparatos. Tena altura ms que
suficiente para elevarse con seguridad, pero a la velocidad que avanzaban, aquel
lo podra cambiar inmediatamente si algo andaba mal en los motores de la nave o si
llegaba a aparecer alguna corriente hacia abajo. Y tambin poda reducir ms la veloc
idad; con aquel tiempo eso significara una crtica prdida de control.
Despejado, despejado... Eso es!
Dallas estudi los datos y las lneas que le daba la pantalla de imgenes de la nave.
Estaba fundindose, pero ya no. No por mucho tiempo, segn los analticos. En su mayor
parte es basalto con alguna riolita y ocasionales estratos de lava. Ahora todo e
s fro y slido. No hay seales de actividad tectnica.
Luego, Dallas utiliz otros instrumentos para sondear ms profundamente los secretos
de la piel de aquel minsculo mundo.
No hay fallas importantes debajo de nosotros en la proximidad contigua. Puede ser
un buen lugar para aterrizar.
Dallas pens rpidamente.
Ests segura de esa composicin de la superficie?

Es demasiado vieja para que fuese de otro modo dijo la oficial ejecutiva un tanto
irritada. Conozco lo bastante para descubrir datos de edad junto con la composicin
. Crees que correra el riesgo de meterme con todos ustedes en un volcn?
Muy bien, muy bien. Lo siento, slo estaba comprobando. Desde que estuve en la escu
ela nunca he hecho un solo aterrizaje sin mapas y sin rayos. Estoy un poco nervi
oso.
No lo estamos todos? se apresur a aadir Lambert.
Y si lo intentamos?
Nadie opuso ninguna objecin.
Descendamos. Entrar en espiral lo mejor que pueda con este aire y tratar de que nos
acerquemos lo ms posible. Pero t, Lambert, mantn una seal de alerta. No quiero que
vayamos a dar contra la parte superior de esa nave que est llamando; avsame de la
distancia si me acerco demasiado.
Su tono era intenso dentro del atestado compartimiento.
Se hicieron ajustes, se dieron rdenes que fueron ejecutadas por fieles servidores
electrnicos. El Nostromo empez a seguir una lnea espiral sobre la superficie, luch
ando contra vientos y contra rfagas de aire negro en cada metro de camino.
Quince kilmetros y descendiendo anunci Ripley con voz neutra. Veinte... diez... ocho.
..
Dallas toc un control.
Tasa de prdida de velocidad. Cinco... tres... dos. Un kilmetro.
El mismo control fue alterado nuevamente.
Cada vez ms lento. Estoy activando los motores de descenso.
Todo cerrado dijo Kane, que trabajaba confiado ante sus controles. El descenso est m
onitorizado por computadoras.
Un zumbido tenso y cada vez ms alto llen el puente cuando Madre tom el control de l
a nave regulando los ltimos metros del descenso con mayor precisin que ningn piloto
humano.
Estamos descendiendo sobre esques dijo Kane. Apaguen los motores.
Dallas efectu una ltima revisin antes de aterrizar y apag varios interruptores.
Motores apagados. Los aparatos de elevacin estn trabajando bien.
Una vibracin continua llen el puente.
Novecientos metros y estamos cayendo dijo Ripley observando su tablero.
Ochocientos, setecientos, seiscientos.
Sigui contando la tasa de descenso en cientos de metros. Antes de mucho, estaba c
ontando por decenas.
A cinco metros, el remolque vacil bambolendose sobre sus esques sobre la superficie

azotada por una tormenta y envuelta por la oscuridad de la noche.

Hacia abajo.
Kane ya estaba en accin para ejecutar el movimiento requerido mientras Dallas dab
a la orden. Un zumbido agudo llen el puente. Varias patas gruesas de metal, semej
antes a las de un inmenso escarabajo, salieron por debajo de la panza de la nave
, y empezaron a moverse angustiosamente cerca de la roca an invisible debajo de e
llos.
Cuatro metros... Ufff!
Ripley se detuvo. Y asimismo el Nostromo cuando los puntales de aterrizaje hicie
ron contacto con la dursima roca. Unos enormes amortiguadores suavizaron el conta
cto.
Hemos llegado.
Algo pareci saltar de su sitio. Probablemente un circuito pequeo o quizs una descar
ga no bien compensada, no calculada con suficiente rapidez. Un choque terrorfico
recorri la nave. El metal del casco vibr arrancando un terrible gemido metlico a to
da la nave.
Perdido! Perdido! grit Kane, cuando todas las luces del puente se apagaron.
Todos los aparatos parecieron rechinar, pidiendo atencin, cuando la falla mecnica
fue recorriendo los extremos de los nervios mecnicos interdependientes del Nostro
mo.
Cuando el shock lleg a ingeniera, Parker y Brett se preparaban a destapar otras do
s cervezas.
Una hilera de tubos alineados en el techo hizo explosin. Tres paneles del cubculo
de control se incendiaron, mientras una cercana vlvula de presin se soltaba y lueg
o haca explosin.
Las luces se apagaron mientras Parker y Brett buscaban a tientas sus rayos de ma
no y Parker trataba de encontrar el botn que controlaba el generador de retroalim
entacin que daba energa de emergencia y servicio directo a los motores.
En el puente rein una confusin controlada. Cuando cesaron los gritos y las pregunt
as, fue Lambert la que expres el pensamiento comn.
El generador secundario ya deba haber entrado en accin dijo; luego dio un paso y una
de sus rodillas choc rudamente contra un tablero.
Por qu no ha entrado en accin? dijo Kane, acercndose a la pared a tientas.
Los controles de aterrizaje... aqu. Hizo correr sus dedos sobre varias palancas con
ocidas. El perno del puente de popa... all. Debi de estar cerca... Su mano se aferr a
una barra de luz de emergencia y la encendi. Una luz mortecina revel varias silue
tas fantasmales. Con la luz de Kane sirviendo de gua, Dallas y Lambert localizaro
n sus propias barras de luz. Los tres rayos se combinaron, dando iluminacin sufic
iente para trabajar.
Qu ocurri? Por qu no se encendi el generador secundario? Y qu caus la fuga?
Ripley palp el botn de intercomunicacin.
Sala de mquinas, qu ocurri? Cul es nuestra situacin?

Psima son la voz de Parker, atareada, frentica y preocupada a la vez.

Un zumbido lejano, como el de alas de un insecto colosal, form un fondo a sus pal
abras. Las palabras se elevaron y se desvanecieron como si el que hablaba tuvier
a dificultades para mantenerse en el mbito del micrfono de intercomunicacin omnidir
eccional.
Maldito polvo en las mquinas, eso fue lo que pas. Entr cuando descendimos. Creo que
no cerramos y abrimos a tiempo. All hay un incendio elctrico.

Es grande fue lo nico que Brett aadi a la conversacin. La distancia haca dbil su voz.
bo una pausa durante la cual slo pudieron percibir el soplar de los extinguidores
qumicos sobre el magnavoz.
Las entradas se han atascado pudo decir finalmente Brett a sus ansiosos oyentes. So
brecalentamiento grave, ardi toda una celda. Maldicin, todo est suelto aqu...!
Dallas mir a Ripley.
Esos dos parecen bastante atareados. Alguien que me d la respuesta crtica. Algo exp
lot. Quiero creer que fue slo all en su departamento, pero pudo ser peor. No se abri
el casco?
Luego aspir profundamente.
De ser as, dnde y de qu gravedad?
Ripley efectu una rpida inspeccin de los calibradores de presurizacin de emergencia,
luego estudi rpidamente los diagramas de cada cabina antes de sentir confianza pa
ra contestar con certeza:
No veo nada. An tenemos toda la presin en los compartimientos. Si hay un agujero, e
s demasiado pequeo y el auto-sellador ya lo tapar.
Ash estudi su propio tablero. Como los dems, tena energa independiente para el caso
de una enorme falla como la que estaban sufriendo por el momento.
El aire en todos los compartimientos no muestra seales de contaminacin de la atmsfer
a anterior. Creo que an tenemos presin, seor.
Es la mejor noticia que he tenido en sesenta segundos. Kane, cuenta las pantallas
exteriores que todava tengan energa.
El oficial ejecutivo ajust tres palancas. Hubo un parpadeo perceptible, la visin v
aga de tenues formas geolgicas, luego la oscuridad completa.
Nada. Estamos ciegos afuera, as como aqu adentro. Tendremos que conseguir la energa
secundaria, al menos, antes de poder echar un vistazo a dnde estamos. Las bateras
no bastan ni siquiera para imgenes mnimas.
Los sensores auditivos requeran menos energa. Llevaban la voz de este mundo a la c
abina. Los sonidos de la tempestad y el viento subieron y bajaron por los recept
ores inmviles llenando el puente con sonidos semejantes a los de dos peces discut
iendo bajo el agua.

Ojal hubisemos llegado con la luz del da dijo Lambert contemplando la oscuridad. Habr
s podido ver sin necesidad de instrumentos.
Qu te pasa Lambert? le pregunt Kane, por molestarla. Tienes miedo a la oscuridad?

Lambert no sonri.
No me da miedo la oscuridad que conozco, la que me aterra es la que no conozco. E
specialmente cuando est llena de ruidos como esa llamada de auxilio.
Luego dedic toda su atencin a la escotilla que estaba cubierta de polvo.
Su disposicin a expresar los temores ms profundos de todos no mejor la atmsfera ment
al dentro del puente. Demasiado atiborrada aun en sus mejores momentos, se haba v
uelto sofocante en la oscuridad casi total, empeorada por el continuo silencio d
e todos. Fue un alivio cuando Ripley anunci:
Nuevamente tenemos intercomunicacin con ingeniera.
Dallas y los otros la miraron expectantes mientras ella manipulaba el amplificad
or:
Eres t, Parker?
S, soy yo.
A juzgar por el sonido, el ingeniero estaba demasiado cansado para hablar con su
habitual manera sarcstica.

Cmo estn all? pregunt Dallas, cruzando los dedos mentalmente. Qu me dices de ese in
Finalmente lo hemos apagado.
Un suspiro de alivio son como un ventarrn por el intercomunicador.
Empez en esa vieja lnea de lubricantes que hay a lo largo de las paredes del corred
or en el nivel C. Por un momento cre que nos habamos quemado los pulmones. Sin emb
argo, el combustible era ms delgado de lo que yo crea y se consumi antes de acabar
con nuestro aire. Los limpiadores parecen estar sacando bien el carbn.
Dallas se pas la lengua por los labios.
Qu daos hay? No te preocupes por las cosas superficiales. Lo nico que me preocupa es
el funcionamiento de eficiencia y la dificultad de desempeo.
Veamos... hay cuatro paneles totalmente inutilizados.
Dallas pudo imaginar al ingeniero contando las cosas con los dedos antes de info
rmar.
La unidad de carga secundaria est estropeada; al menos tres celdas del mdulo doce d
esaparecieron.
Dej que ese pensamiento fuera bien captado, y luego aadi:
Tambin quieren saber de las cosas pequeas? Denme una hora y tendr una lista.
Olvdate de eso. No te retires ni un segundo.
Se volvi entonces hacia Ripley:
Vuelve a intentar con las pantallas.
As lo hizo Ripley, sin xito.

Permanecieron tan a ciegas como la mente del contador de la Compaa.

Tendremos que prescindir de eso un tiempo ms dijo Dallas a Ripley.

Ests seguro de que eso es todo? contest ella ante el micrfono. Ripley descubri que est
ba sintiendo lstima hacia Parker y Brett por vez primera desde que haban entrado a
tomar parte de la tripulacin. O desde que haba entrado ella, ya que Parker haba en
trado antes, como miembro complementario del Nostromo.
Hasta ahora s.
Dallas tosi ante el micrfono.
Estamos tratando de recobrar toda la energa de la nave. El mdulo doce, al fundirse,
estrope todo lo de aqu atrs.
Les informaremos de la energa cuando sepamos todo lo que consumi el fuego.
Qu hay de las reparaciones? Pueden arreglrselas solos?
Mentalmente, Dallas estaba repasando los breves informes del ingeniero. Tenan que
reparar los daos iniciales, pero el problema de la celda requera tiempo. No quera
pensar en lo que hubiese mal en el mdulo doce.
No lo podemos arreglar todo aqu atrs, sea lo que sea replic Parker.
No dije que pudieran. No espero eso. Qu pueden hacer?
Necesitamos reparar un par de estos ductos y realinear las tomas daadas. Debemos t
rabajar en los daos realmente graves. No podemos colocar bien esos ductos sin lle
var la nave a un dique seco. Haremos lo que podamos, con nuestros recursos.
De acuerdo. Qu ms?
Ya te lo dije. El mdulo doce. Te lo dir de una vez, perdimos una celda principal.
Cmo? Por el polvo?
En parte, s.
Parker hizo una pauta mientras intercambiaba palabras inaudibles con Brett y lue
go volvi a enfrentarse al micrfono:
Algunos fragmentos se aglutinaron dentro de las tomas, se solidificaron y causaro
n un sobrecalentamiento que caus el fuego. Ya sabes lo sensibles que son estas co
sas. Pas directamente a travs del blindaje e incendi todo el sistema.
Hay algo que puedas hacer? pregunt Dallas. De alguna manera haba que reparar el siste
ma. No podan reemplazarlo.
Creo que s. Y Brett cree que s. Tenemos que limpiar todo y volver a crear un vaco y
luego veremos si se sostiene. Si permanece tenso despus de limpiarlo, todo ir bien
; si no, podemos tratar de hacer un parche de metal. Si resulta que hay una grie
ta a lo largo del ducto, entonces...
Su voz se desvaneci.

No hablemos todava de los problemas ltimos sugiri Dallas. Dediqumonos a los inmediatos
y esperemos que no haya ms.

Por nosotros, est bien.

Correcto aadi Brett, y su voz son como si estuviera trabajando a la izquierda del ing
eniero.
El puente, corte.
Ingeniera, corte. Mantengan caliente el caf.
Ripley desconect la intercomunicacin y mir expectante a Dallas que estaba sentado,
pensando, inmvil.
Cunto tardaremos antes de funcionar, Ripley? Supongamos que Parker tiene razn acerca
de los daos y que l y Brett pueden hacer las reparaciones.
Ripley estudi los datos y pens durante un momento.
Si ellos pueden realinear esos ductos y fijar el mdulo doce hasta el punto en que
soporte su parte de la carga de energa, calculo que entre quince y veinte horas.
No est mal. Supongamos dieciocho dijo Dallas sin sonrer, pero senta ya renacer su esp
eranza. Y qu me dices de los auxiliares? Ms valdr que estn listos cuando recobremos la
energa.
Estoy trabajando en ello dijo Lambert haciendo adaptaciones en los instrumentos oc
ultos. Cuando hayan terminado en ingeniera, estaremos listos.
Diez minutos despus, un minsculo altoparlante en la estacin de Kane dej escapar una
serie de agudos "bips". Kane estudi un aparato y luego encendi la comunicacin:
Puente, habla Kane.
Con voz agotada pero sin poder ocultar su satisfaccin, Parker habl desde el otro e
xtremo de la nave:
No s cunto tiempo podr sostenerse. Algunas de las fundiciones que hicimos son bastan
te burdas. Si todo funciona como debe, volveremos a hacerlo con ms cuidado y hare
mos permanentes los sellos. Ahora, ya deben tener energa ustedes.
El ejecutivo oprimi un botn; las luces volvieron al puente y ciertos instrumentos
dependientes parpadearon y luego quedaron encendidos; hubo murmullos y sonidos d
ispersos de aprobacin de los dems.
Otra vez tenemos energa y luz inform Kane. Buen trabajo, ustedes dos.
Todo nuestro trabajo es bueno replic Parker.
Muy bien.
Brett deba estar hablando junto al micrfono de intercomunicacin, junto a los motore
s, a juzgar por el zumbido continuo que formaba un elegante contrapunto con su h
abitual respuesta monosilbica.
No se entusiasmen demasiado deca Parker. Los nuevos nexos deben mantenerse, pero no
hago promesas. Simplemente, aqu unimos cosas. Algo nuevo por all?
Kane mene la cabeza y se record a s mismo que Parker no poda ver el gesto.
Absolutamente nada.

Luego dio una ojeada por la escotilla ms cercana. Las luces del puente arrojaban
su plido reflejo sobre un cuadro de terreno desierto, sin ningn rasgo notable; oca
sionalmente, la tormenta que azotaba aquel paraje lanzaba algn fragmento de arena
o de roca que pasaba frente a la escotilla y poda verse un breve rayo producido
por reflejos. Pero eso era todo.
Tan slo roca. No se puede ver muy lejos. Por lo que veo, podramos estar a cinco met
ros del oasis local.

Sigue soando grit Parker a Brett y luego aadi en tono objetivo: Mantnganse en contact
Si hay algn problema, hgannoslo saber.
Ya te enviaremos una postal dijo Kane, y cort la comunicacin.

III

Habra sido mejor para la paz mental de todos ellos dejar que la emergencia contin
uara. Nuevamente con luces y energa y sin nada que hacer salvo mirarse las caras,
las cinco personas del puente se pusieron cada vez ms inquietas. No haba espacio
para extenderse y relajarse. Un solo pasillo habra ocupado todo lugar del puente.
As pues, se quedaron en sus puestos bebiendo cantidades excesivas de caf servido
por el autochef y tratando de pensar en algo que evitara a sus activos cerebros
concentrarse en la desagradable situacin. En cuanto a lo que haba fuera de la nave
, posiblemente all cerca, preferan no hacer especulaciones en voz alta. De todos e
llos, slo Ash pareca relativamente contento. Su nica preocupacin momentnea era el est
ado mental de sus compaeros. No haba verdaderas instalaciones recreativas en la na
ve. El Nostromo era un remolcador, una nave de trabajo, no de placer. Cuando no
estaba desempeando las tareas necesarias, su tripulacin deba pasar su tiempo libre
en la confortable matriz del hipersueo. Era natural que un tiempo libre, de vigil
ia, los pusiese nerviosos aun en las mejores circunstancias, y las circunstancia
s del momento no eran precisamente las mejores.
Ash poda plantear una y otra vez problemas tericos a las computadoras sin aburrirs
e nunca. Para l, el tiempo de vigilia era estimulante.
Alguna respuesta a nuestras llamadas? pregunt Dallas inclinndose en su silla para ver
de cerca al oficial en ciencias.
He probado todo tipo de respuestas del manual, adems de la asociacin libre. Tambin h
ice que Madre probara un enfoque codificado estrictamente mecanlogo dijo Ash sacud
iendo la cabeza, decepcionado. Nada, aparte de aquel llamado de emergencia, repet
ido a intervalos, todos los dems canales estn en blanco, salvo un continuo telerru
mor en 0.3-3.
Madre dice que esa es la descarga caracterstica de la estrella central de este mun
do. Hay por aqu alguien o algo vivo, pero no sabe hacer nada ms que pedir auxilio.
Dallas hizo un ruido vulgar.
Bueno, ya tenemos la energa de vuelta. Veamos dnde estamos.
Ripley encendi un interruptor. Por la escotilla pudo verse una cadena de luces po
derosas, como perlas brillantes en el costado oscuro del Nostromo. Ahora eran ms
evidentes el polvo y el viento que a veces formaba pequeos remolinos en el aire y
otras soplaba en lnea recta y con fuerza considerable a travs de su lnea de visin.

Rocas aisladas, escarpamientos y caadas eran los nicos rasgos de aquel paisaje des
olado. No haba seales de nada viviente ni un manchn de liquen, una mata, nada. Slo v
iento y polvo girando en una noche extraa.
No fue un oasis dijo Kane para s mismo.
Todo era yerto, montono, inhospitalario.
Dallas se levant, avanz hacia una escotilla y contempl la tormenta que continuaba;
vio pasar ante el cristal fragmentos de roca. Se pregunt si alguna vez la atmsfera
estara tranquila en aquel pequeo mundo. Por lo que saba de las condiciones locales
, el Nostromo igualmente habra podido posarse en mitad de un tranquilo da de veran
o, mas no era probable. Aquel globo no era lo bastante grande para producir un c
lima realmente violento como, por ejemplo, el de Jpiter. Lo consol un poco pensar
que el tiempo, all afuera, probablemente no poda ser mucho peor.
Los avalares del clima local eran el principal tema de la conversacin.
No podemos ir a ninguna parte en esto dijo Kane, sealando la nave al menos, no en la
oscuridad.
Ash desvi la mirada del tablero. No se haba movido, evidentemente estaba tan tranq
uilo fsica como mentalmente. Kane no poda comprender cmo lo haca el oficial de cienc
ias. Si l no hubiese abandonado su puesto de vez en cuando para pasearse un poco,
ahora ya estara loco.
Ash levant la mirada y le ofreci una informacin til:
Madre dice que el sol local saldr dentro de veinte minutos; donde vayamos, ya no s
er en la oscuridad.
Eso ya es algo reconoci Dallas aferrndose a aquella nueva esperanza. Si los que pidie
ron auxilio ya no pueden o no quieren llamar ms, de todos modos tendremos que ir
a buscarlos o a buscarlo, si la seal fue producida por un rayo automtico. A qu dista
ncia estamos de la fuente de la transmisin?
Ash estudi sus datos y activ, para su confirmacin, un planeador automtico.
A cerca de tres mil metros, en su mayora de terreno plano, por lo que dicen los ex
ploradores; poco ms o menos, al nordeste de nuestra posicin actual.
La composicin del terreno?
Parece ser la misma que determinamos al descender. Ahora estamos posados sobre al
go duro. Basalto slido con variantes menores, aun cuando no descartemos la posibi
lidad de encontrar algunas bolsas amigdaloidades aqu y all.
Entonces, tendremos cuidado al avanzar.
Kane comparaba mentalmente la distancia con el tiempo.
Al menos est lo bastante cerca para poder ir andando.
S dijo Lambert, al parecer complacida. No me agradara nada tener que mover la nave. U
n descenso directo de la rbita es ms fcil que un cambio de superficie a superficie
con este tiempo.
Muy bien. Ahora sabemos que tendremos que caminar. Veamos a travs de qu habr que ava
nzar. Ash, danos un anlisis atmosfrico preliminar.

El oficial de ciencias oprimi unos botones. Una pequea escotilla se abri en la piel
del Nostromo. Un pequeo frasco de metal surgi al viento durante un minuto, absorb
i una porcin del aire de aquel mundo y volvi a hundirse en la nave.
Esa muestra fue proyectada a una cmara al vaco. Avanzadsimos instrumentos procedier
on a desmenuzarla. En muy poco tiempo, aquellas piezas de aire aparecieron en fo
rma de nmeros y smbolos en el tablero de Ash.
Ash los estudi brevemente, pidi un doble anlisis de uno de ellos y luego inform a su
s compaeros:
Es casi una mezcla primordial. Mucho nitrgeno inerte, algn oxgeno, alta concentracin
de bixido de carbono libre, hay metano y amoniaco, parte de este ltimo en estado d
e congelacin. All afuera hace fro. Ahora estoy trabajando sobre los elementos, pero
no espero ninguna sorpresa. Todo parece bastante normal, pero irrespirable.
Presin?
De diez a la cuarta de dina por centmetro cuadrado. No nos sostendr, a menos que el
viento realmente nos levante.
Qu contenido de humedad? quiso saber Kane, y de su mente desaparecieron las imgenes d
e un supuesto oasis terrenal.
Noventa y ocho doble P. Quizs no huela bien, pero es hmedo. Mucho vapor de agua. Es
una mezcla extraa. Nunca pens encontrar tanto vapor coexistiendo con el metano. Oh
, bueno! No recomendara beber de ninguna fuente, si es que existen. Probablemente
no hay agua.
Hay algo ms que debamos saber? pregunt Dallas.
Slo que hay una superficie de basalto, con mucha lava endurecida. Y aire fro muy po
r debajo de la lnea les inform Ash. Necesitaremos ropas para enfrentarnos a esa temp
eratura. Aunque el aire sea respirable, no es probable que haya nada vivo all.
Dallas pareci resignado:
Supongo que resulta irrazonable esperar algo ms. Quiero creer que hay unas fuentes
eternas. Ya hay una atmsfera que hace que la visin sea mala. Habra preferido que h
ubiera aire; en fin, nosotros no diseamos estas rocas.
Nunca se sabe dijo Kane filosofando de nuevo. Quizs esa sea la idea que alguien teng
a de un paraso.
No tiene ningn objeto maldecir les aconsej Lambert. Habra podido ser mucho peor.
Luego estudi la tormenta de afuera. Todo iba iluminndose conforme se aproximaba el
amanecer.
Desde luego, prefiero
bramos tenido vientos
a veinte gravedades a
n soporte de generador

esto a tratar de aterrizar en algn gigante gaseoso, donde ha

de trescientos kilmetros por hora en perodos de calma, y diez
las que hacer frente. Por lo menos, podremos pasearnos si
y estabilizadores. No saben lo bien que nos ha ido.

Es curioso, pero no me siento muy bien replic Ripley. Preferira estar en el hipersueo.
Algo pas junto a sus tobillos y ella se agach para acariciar el lomo de Jones. El
gato ronrone agradecido.
Kane dijo animado:

Oasis o no, yo me ofrezco a salir primero. Quiero tener oportunidad de ver de cer
ca al de la llamada misteriosa. Nunca se sabe qu se puede encontrar.
Joyas y dinero? dijo Dallas, sin poder contener una sonrisa; Kane era un notable soa
dor.
El se encogi de hombros.
Por qu no?
Bueno, ya te o. Muy bien.
Qued aceptado que Dallas sera miembro de la pequea expedicin. Dio un vistazo alreded
or del puente en busca de un candidato que completara el grupo:
Vienes t tambin, Lambert?
Lambert no pareci muy contenta.
Bueno. Pero por qu yo?
Por qu no t? Eres nuestra especialista en orientacin. Veamos qu tal lo haces sin tus i
nstrumentos.
Ech a andar por el corredor y luego se detuvo y dijo en tono objetivo:
Ah! Algo ms. Seguramente nos encontraremos ante un cadver abandonado y un rayo de re
peticin, o por el contrario en estos momentos ya habramos odo algunos sobreviviente
s. Pero an no podemos estar seguros de lo que veremos. Este mundo no parece pulul
ar de vida, hostil o no, pero no correremos riesgos innecesarios. Saquemos algun
as armas.
Luego vacil cuando Ripley se apresur para reunirse a ellos.
Tres es el mximo que pueden salir de la nave, Ripley. T tendrs que aguardar turno.
No iba a salir le dijo Ripley. Me gusta estar aqu. Simplemente, he hecho ya todo lo
que he podido. Parker y Brett van a necesitar ayuda con el trabajo delicado al t
ratar de arreglar esos duelos.
All en el cuarto de mquinas, haca demasiado calor pese a los mejores esfuerzos de l
a unidad de enfriamiento del remolcador. El problema se deba a la cantidad de fun
diciones que Parker y Brett tenan que hacer y al minsculo espacio en que haban de t
rabajar. El aire cerca de los termostatos seguira comparativamente fro, mientras q
ue alrededor de la propia fundicin todo se calentara rpidamente.
El fundidor lser no era problema. Generaba un rayo relativamente fro. Pero donde e
l metal se funda para formar un sello nuevo, generaba calor, como un derivado. Am
bos trabajaban sin camisa y el sudor corra por sus torsos desnudos.
Por all cerca, Ripley se apoy contra una pared y se vali de una herramienta peculia
r para sacar un panel protector. Complejos agregados de alambres de color y minsc
ulas formas geomtricas quedaron expuestos a la luz. Dos pequeas secciones se haban
carbonizado. Con otra herramienta. Ripley sac los componentes daados y busc en la f
unda que llevaba bajo un hombro los reemplazos adecuados.
En el momento en que colocaba el primero de ellos en su lugar, Parker cerr el ray
o lser. Luego, con ojo crtico, examin la fusin.

Me atrevo a decir que no est mal. Luego se volvi para examinar a Ripley. El sudor ha
ca que la tnica se le pegara al busto.
Eh! Ripley, tengo una pregunta para ti.
Ella no levant la mirada de su trabajo. Un segundo mdulo nuevo entr en su lugar, co
n un chasquido, junto al primero, como un diente que se coloca en su cavidad.
S? Estoy escuchando.
Tenemos que ir con la expedicin o nos quedaremos aqu hasta que todo pase? Ya hemos a
rreglado la energa. El resto de estas cosas e indic con un amplio ademn el desordena
do cuarto de mquinas es de cosmticos. Nada que no pueda esperar unos cuantos das.
Los dos conocen las respuestas dijo Ripley volviendo a sentarse y frotndose las man
os mientras los miraba. El capitn escogi a un par, y all queda todo. Nadie ms podr sal
ir hasta que vuelvan a informar. Tres fuera, cuatro dentro. Esa es la regla.
Luego se detuvo al pensar sbitamente en algo y los mir intencionadamente:
No ests pensando en eso verdad? Lo que te preocupa es lo que puedan encontrar. O bi
en todos te hemos juzgado mal y realmente eres un buscador de conocimientos, un
verdadero devoto dedicado a hacer retroceder las fronteras del universo conocido
.
Diablos, no! dijo Parker que no pareca ofendido en lo ms mnimo por el sarcasmo de Ripl
ey. Estoy verdaderamente dedicado a hacer retroceder las fronteras de mi cuenta b
ancaria. As pues... Qu me dices de una reparticin en caso de que encontrasen algo va
lioso?
Ripley pareca aburrida.
No te preocupes. Los dos recibirn lo que les corresponda.
Luego empez a buscar en la bolsa de herramientas cierto mdulo en estado slido, para
llenar la ltima seccin daada en la pared de la nave.
No trabajo ms anunci Brett sbitamente hasta que se nos garanticen partes iguales.
Ripley encontr la pieza que buscaba para colocarla en la pared.
A cada uno de ustedes su contrato les garantiza que recibirn una parte de todo lo
que encontremos. Ambos lo saben. Ahora, djense de eso y vuelvan a trabajar.
Luego se dio vuelta y empez a asegurarse de que los mdulos recin asegurados funcion
aran bien.
Parker la mir duramente y abri la boca para decir algo, pero lo pens mejor. Ella er
a la encargada de las garantas. Echrsela en contra no servira de nada. El haba plant
eado su argumento sin xito. Ms vala dejar las cosas all, por mucha rabia que sintier
a. Saba proceder lgicamente cuando la situacin lo exiga.
Con violencia encendi el rayo lser y empez a sellar otra seccin del ducto roto.
Brett, encargado de la energa de la fundicin, dijo sin dirigirse a nadie en partic
ular:
Correcto.

Dallas, Kane y Lambert avanzaron por un estrecho corredor. Ahora llevaban botas,
chaquetas y guantes, adems de sus pantalones aislantes de trabajo. Llevaban pist
olas lser, versiones en miniatura del fundidor que estaban usando Parker y Brett.
Se detuvieron ante una maciza puerta, marcada con smbolos y palabras:
CMARA DE PRESIN: SOLO PERSONAL AUTORIZADO.
A Dallas siempre le resultaba divertidamente redundante la advertencia, pues a b
ordo de la nave no poda haber ms que personal autorizado, y cualquier autorizado p
ara estar a bordo poda penetrar en la cmara de presin.
Kane toc un interruptor. Surgi de la pared un escudo protector y revel tres botones
ocultos debajo. Los oprimi en sucesin.
Hubo un chirrido y la puerta se apart. Todos entraron.
Siete trajes al alto vaco se hallaban dispuestos en las paredes. Eran voluminosos
, incmodos y absolutamente necesarios para aquel paseo si los clculos de Ash acerc
a de lo que poda haber en el exterior eran siquiera aproximados. Se ayudaron unos
a otros a entrar en aquellas pieles artificiales y revisaron las funciones unos
de otros.
Luego, lleg el momento de ponerse los cascos; esto se hizo con la debida solemnid
ad y cuidado; cada uno, a su vez, se asegur de que tanto l como su vestido estuvie
sen hermticamente colocados.
Dallas revis el casco de Kane, Kane revis el de Lambert y ella lo hizo con el del
capitn. Llevaron a cabo aquel juego con la mayor seriedad; los viajeros del espac
io parecan tres simios que se imitaran unos a otros, por ltimo se acomodaron los r
eguladores automticos. Pronto los tres estuvieron respirando el aire inerte, pero
saludable, de sus respectivos tanques.
Con una mano enguantada, Dallas activ el comunicador interno del casco:
Estoy transmitiendo. Me oyen?
Estamos recibiendo anunci Kane, y luego hizo una pauta para adaptar la energa de su
propio micrfono. Me oyes?
Dallas asinti con la cabeza y se dirigi hacia Lambert que an no haba hablado.
Estoy recibiendo dijo, sin tratar de ocultar su descontento. No se haba reconciliad
o con formar parte de la expedicin.
Vamos, Lambert dijo Dallas, tratando de animarla. Te escog por tus habilidades, no p
or tu alegre carcter.
Gracias por el cumplido dijo ella secamente. Por qu no pudiste escoger a Ash o a Park
er? Probablemente a ellos les habra encantado ir.
Ash tiene que permanecer a bordo; ya lo sabes. Parker tiene quehacer en el cuarto
de mquinas y no podra orientarse sin instrumentos en una bolsa de papel. No me im
porta si maldices a cada paso que des. Simplemente asegrate que encontremos la fu
ente de esa maldita seal.
S, divertidsimo.
Muy bien, en eso quedamos, entonces. Mantente lejos de las armas a menos que te d

iga lo contrario.
Esperas encontrar tipos amistosos? pregunt Kane, dudando.
Esperamos lo mejor, antes que lo peor dijo Dallas, y luego tocndose los controles e
xternos del traje, abri otro canal. Ash ests ah?
Fue Ripley la que respondi:
Va camino a la cmara de ciencias. Dale un par de minutos.
Con cuidado dijo Dallas volvindose hacia Kane. Cierra la escotilla interna.
El ejecutivo toc los controles necesarios y la puerta se desliz tras ellos, hasta
quedar cerrada.
Ahora, abre la exterior.
Kane repiti el procedimiento que les haba dado entrada a la esclusa. Despus de opri
mir el ltimo botn, permaneci de pie junto con los otros y esper. Inconscientemente,
Lambert oprimi su traje contra la puerta interna de la cmara, en reaccin instintiva
a lo desconocido que poda haber afuera.
La escotilla exterior se desliz hasta quedar abierta. Nubes de polvo y de vapor a
parecieron girando ante los tres seres humanos. La luz de la preaurora era del c
olor de una naranja quemada. No era el jovial y reconfortante color amarillo del
sol, pero Dallas tena esperanzas de que aquello mejorara cuando el sol siguiera
subiendo. Les daba luz suficiente para ver, aunque no haba gran cosa que ver en a
quel aire denso y lleno de partculas.
Salieron a la plataforma de un ascensor que corra entre zancos de soporte. Kane t
oc otro interruptor. La plataforma descendi, y unos sensores colocados en su inter
ior indicaron dnde estaba el suelo. Comput la distancia, y se detuvo cuando su bas
e pareca besar el punto ms alto de una piedra negra.
Encabezados por Dallas, ms por hbito que por un procedimiento formal, avanzaron cu
idadosamente hasta llegar a la propia superficie. La lava era dura bajo sus bota
s. Vientos con fuerza huracanada los azotaban mientras observaban el panorama ba
rrido por el viento.
Por el momento no pudieron ver nada ms que lo que pasaba entre sus botas, formand
o parte de una neblina color anaranjado y marrn.
"Qu lugar tan deprimente!", pens Lambert. No era precisamente aterrador, aunque la
incapacidad de ver lejos s resultaba desconcertante. Le hizo pensar en un chapuzn
nocturno en aguas infestadas de tiburones. Nunca se saba lo que poda salirle a uno
de entre las tinieblas.
Quizs estaba prejuzgando, pero no le pareci. En toda aquella tierra no haba ni un s
olo color vivo. Ni un azul, ni un verde; tan slo una continua mezcla de amarillo,
anaranjado y marrones y grises cansados. Nada para animar el ojo mental que, a
su vez, puede tranquilizar los propios pensamientos. La atmsfera era del color gr
is de un experimento fallido, el terreno del de las excrecencias compactas de un
a nave. Sinti lstima de todo lo que pudiera vivir all. Pese a la falta de pruebas e
n algn sentido, tena la sensacin de que nada viva por entonces en aquel mundo.
Quizs no tuviese razn. Quizs aquel fuese el concepto del paraso que pudiera tener al
guna criatura desconocida. Si tal resultaba el caso, pens que no le gustara mucho
la compaa de semejante criatura.

En qu direccin vamos?
Qu? La neblina y las nubes se haban mezclado con sus pensamientos, pero logr deshacers
e de ellos.
Por dnde tomamos, Lambert? dijo Dallas, contemplndola fijamente.
Estoy bien. Pensaba demasiado. En su mente haba visualizado su puesto a bordo del N
ostromo. Aquel asiento con sus instrumentos de navegacin, tan sofocante y limitad
o en condiciones normales, y ahora le pareca un pedazo del paraso.
Verific una lnea que haba en la pantalla de un pequeo aparato que tena sujeto a su ci
ntura.
Por all. En esa direccin dijo, sealando.
Te seguimos dijo Dallas colocndose detrs de ella.
Seguida por el capitn y por Kane, ech a andar en mitad de la tormenta. En cuanto a
bandonaron la masa protectora del Nostromo, la tormenta los rode por todos lados.
Ella se detuvo, molesta, y manipul los instrumentos de su traje.
Ahora no puedo ver nada.
La voz de Ash son, inesperadamente, en su casco.
Enciende el buscador. Est sintonizado con la llamada de auxilio. Djate guiar, y no
interfieras. Yo ya lo he hecho.
Ya est encendido y sintonizado respondi ella con violencia. Crees que no conozco mi tr
abajo?
No quise ofender respondi el cientfico.
Ella gru y ech a andar entre la neblina.
Dallas habl dirigindose al micrfono de su casco:
El rastreador est trabajando bien. Seguro que nos oyes bien, Ash?
Dentro de la cmara de ciencia de la parte baja de la nave, Ash desvi su mirada de
las figuras oscurecidas por el polvo que se alejaban lentamente y contempl el tab
lero brillantemente iluminado que tena enfrente. En la pantalla aparecan claras y
ntidas las imgenes estilizadas. Toc un control y hubo un ligero ruido cuando la sil
la corri ligeramente sobre sus rieles, alinendose precisamente con la pantalla ilu
minada.
Te veo claramente en la burbuja. Leo claramente, y los sonidos son altos. Buena i
magen en la pantalla de aqu. No creo perderte. La niebla no es lo bastante espesa
, y no parece haber mucha interferencia aqu en la superficie. La seal de auxilio e
st en una frecuencia distinta, por lo que no hay peligro de interferencia.
Me parece bien dijo la voz de Dallas, deformada por el micrfono. Estamos recibiendo
claramente. Hay que asegurarse de mantener abierto el canal. No queremos perdern
os aqu.
Verificar. Si es necesario les dar instrucciones a todos a cada paso. No se preocup
en, mientras no pase nada.

Bueno, Dallas fuera. Dallas dej abierto el canal de la nave y vio que Lambert lo ob
servaba desde el visor de su traje.
Estamos perdiendo el tiempo. Hay que moverse.
Lambert se dio vuelta sin decir palabra, su atencin volvi a concentrarse en el ras
treador, y ech a andar por el limo flojo. La gravedad ligeramente inferior elimin
aba el peso de los trajes y los tanques aun cuando todos seguan preguntndose por l
a composicin de un mundo tan pequeo que, sin embargo, poda generar tanta gravitacin.
Mentalmente, Dallas se reserv tiempo para hacer un anlisis geolgico profundo. Quizs
fuera la influencia de Parker, pero la posibilidad de que aquel mundo contuvier
a grandes depsitos de valiossimos metales pesados no poda pasarse por alto.
Desde luego, la Compaa se arrogara todo el descubrimiento, pues la expedicin se haba
hecho con equipo de la Compaa y con el tiempo de la Compaa. Pero poda significar algu
na generosa bonificacin. Su parada no intencional poda resultar provechosa, despus
de todo. El viento los empujaba, azotndolos con polvo y piedrecillas como una llu
via slida.
No puedo ver ms all de tres metros en cualquier direccin murmur Lambert.
Deja de quejarte se oy la voz de Kane.
Me gusta quejarme.
Vamos! Dejen de actuar como dos nios. Este no es el lugar.
Sin embargo, es un bonito lugarcillo dijo Lambert, sin dejarse intimidar. No estrop
eado por el hombre ni por la naturaleza. Muy buen lugar para estar... si fueras
una roca.
Dije que ya basta.
Lambert se call, pero no dej de quejarse entre dientes. Dallas poda ordenarle dejar
de hablar, pero no dejar de refunfuar.
De pronto, a sus ojos lleg una informacin que momentneamente apart sus ideas de sus
quejas del lugar. Algo haba desaparecido de la pantalla del rastreador.
Qu pasa? pregunt Dallas.
Espera.
Lambert realiz un ligero ajuste del aparato, con dificultad, por causa de los gua
ntes voluminosos. La lnea que haba desaparecido en el rastreador volvi a aparecer.
La haba perdido, ya la tengo de nuevo.
Dificultades? son en su casco una voz lejana. Ash manifestaba su preocupacin.
Nada importante le inform Dallas.
Lentamente se dio vuelta, tratando de localizar algo slido en la tormenta.
Sigue habiendo mucho polvo y viento. Empieza a hacerse borrosa la imagen en el ra
yo del rastreador. Para un segundo, perdimos la transmisin.
Pues aqu todava es clara dijo Ash revisando sus instrumentos. No creo que sea la torm
enta. Quizs estn entrando en terreno ondulado. Eso podra bloquear las seales. Tengan
cuidado. Si la pierden y no pueden recuperarla, hagan que el rastreador busque

mi canal hasta la nave mientras recuperan la transmisin. Entonces tratar de dirigi

rlos hasta aqu.
Lo tendremos presente; pero hasta ahora no es necesario. Te haremos saber lo que
pase.
De acuerdo. Corto.
De nuevo rein el silencio. Iban sin hablar a travs de un limo anaranjado cargado d
e polvo.
Despus de un rato, Lambert se detuvo.
Lo perdiste de nuevo? pregunt Kane.
No, cambi de direccin dijo Lambert haciendo un gesto en direccin a su izquierda. Ahora
por ah.
Siguieron avanzando sobre la nueva ruta; toda la atencin de Lambert estaba fija e
n la pantalla del rastreador, Dallas y Kane observaban a Lambert. A su alrededor
la tormenta cobr, momentneamente, mayor intensidad. Las partculas de polvo hacan ru
idos insistentes cuando el viento las lanzaba contra el visor de sus cascos, for
mando pautas mentales en sus cerebros:
Tick, tick... djennos entrar... flick, pock... djennos entrar, djennos entrar...
Dallas se estremeci. Silencio, la desolacin de aquellas nubes, el halo anaranjado,
todo empezaba a afectarlo.
Queda cerca dijo Lambert; los monitores de su traje momentneamente informaron al le
jano Ash de una sbita intensificacin de su pulso. Muy cerca.
Siguieron avanzando. Algo apareci en la lejana, al frente, por encima de ellos. El
aliento de Dallas pudo notarse ahora en breves jadeos, tanto por la emocin cuant
o por el cansancio.
Desilusin... tan slo era una gran formacin rocosa, grotesca y protuberante. Estaba
resultando atinado el diagnstico de Ash acerca de la posibilidad de que llegaran
a un terreno ms alto. Por un momento se refugiaron junto al monolito ptreo. Al mis
mo tiempo, la lnea se desvaneci del rastreador de Lambert.
La perd de nuevo inform a los dems.
La hemos pasado? pregunt Kane estudiando las rocas, tratando de ver por encima de el
las.
No, a menos que sea subterrnea dijo Dallas, apoyndose en la pared de piedra. Podra est
ar tras esto.
Y golpe la piedra con su puo enguantado.
O quizs sea tan slo un desvanecimiento debido a la tormenta. Quedmonos aqu y veamos.
Aguardaron en el lugar mientras descansaban apoyados contra la pared de piedra.
Polvo y niebla aullaban a su alrededor.
Ahora estamos a ciegas dijo Kane.

Pronto deber amanecer dijo Dallas ajustndose su micrfono. Ash, escchame. Cunto falta
el amanecer?

La voz del oficial de ciencias lleg tenue, distorsionada por los sonidos atmosfric
os:
El sol deber ascender aproximadamente en diez minutos.
Podremos ver algo entonces.
O al revs intervino Lambert que no trataba de ocultar su falta de entusiasmo. Estab
a cansada y an tena que localizar la fuente de la seal. Su debilidad no era fsica. L
a desolacin y el extrao colorido del lugar estaban afectndola. Anhelaba la limpia y
brillante familiaridad de su tablero.
La claridad creciente no ayudaba; en lugar de levantar su espritu, la salida del
sol los alarm al cambiar el color anaranjado del aire por un rojo sangre. Quizs fu
ese menos intimidador cuando las dbiles estrellas estuviesen en lo alto...

Ripley se pas una mano por la frente y dej escapar un suspiro de cansancio. Cerr el
ltimo panel de la pared tras la que haba estado trabajando despus de asegurarse de
que los nuevos componentes funcionaban bien y dej sus herramientas en los compar
timientos de su bolsa.
Debes poder arreglar lo dems. Yo ya termin con el trabajo delicado.
No te preocupes. Lo lograremos la tranquiliz Parker, manteniendo un tono cuidadosam
ente objetivo. No mir en su direccin y continu concentrado en su propio trabajo. An
estaba pensando en la posibilidad de que l y Brett fueran dejados al margen de lo
que se descubriera en la expedicin.
Ripley ech a andar hacia la escalera ms cercana:
Si encuentran dificultades y necesitan ayuda, yo estar en el puente.
De acuerdo dijo Brett en voz baja.
Parker la vio alejarse y observ su esbelta figura desaparecer all arriba.
Perra murmur.
Ash oprimi su control. Un tro de formas que se movan se hicieron agudas y regulares
, perdiendo su halo, cuando el ensamblador cumpli con su trabajo. Ash revis los ot
ros monitores. Las tres seales de las ropas continuaban llegndole claramente.
Cmo van las cosas? quiso saber una voz por el intercomunicador.
Rpidamente Ash apag la pantalla y dio su respuesta:
Hasta ahora, todo bien.
Dnde estn? pregunt Ripley.
Acercndose a la fuente de informacin. Han llegado a un terreno rocoso y la seal a ve
ces se pierde, pero estn tan cerca que no veo cmo podran dejar de encontrarla. Pron
to debemos tener noticias de ellos.
Y a propsito de esa seal, no hemos recibido nada nuevo an?
Todava no.

Has tratado de hacer la transmisin por ECIU, para un anlisis detallado? dijo Ripley,
y en su voz hubo un dejo de impaciencia.
Mira, estoy tan ansioso de conocer los detalles como t. Pero Madre an no los ha ide
ntificado; as, qu objeto tiene que yo me meta en eso?
Te importa si doy un vistazo?

Ests en tu casa dijo Ash. No causar ningn dao, y ya sabes qu hacer. Slo infrmame en
ento en que encuentres algo, si tienes suerte.
De acuerdo. Si tengo suerte.
Y Ripley apag.
Ella se hundi un poco ms profundamente en su silla del puente. Ahora pareca extraame
nte espacioso, pues el resto de la tripulacin del puente estaba fuera, y Ash en s
u cmara. En realidad, era la primera vez que ella recordaba haber estado sola en
el puente. Se senta extraa, y no del todo tranquila.
Bueno, si iba a tomarse la molestia de hacer un anlisis con ECIU, tena que empezar
inmediatamente. Al tocar un interruptor llen el puente con los extraos gemidos de
la tormenta. Se apresur a bajar el volumen; ya era bastante perturbador or aquell
o a bajo volumen.
Fcilmente poda Ripley concebir que aquello fuera una voz, como haba sugerido Lamber
t; sin embargo, ese era un concepto ms fantstico que cientfico. "Domnate, mujer! Ve q
u puede decirte la mquina y deja a un lado tus reacciones emocionales".
Consciente de lo improbable de lograr algo all donde Madre no encontraba nada, ac
tiv un panel al que se daba poco uso. Pero, como haba dicho Ash, ya era algo que h
acer. No poda soportar estar sentada, ociosa, en el puente vaco. Sus pensamientos
se volvan incontrolables. Era mejor hacer algo intil que no hacer nada.

IV

Mientras el sol oculto continuaba subiendo, el color rojo de la atmsfera empez a i

luminarse. Ahora era un amarillo mustio, sucio, en lugar de la conocida aurora b
rillante de la Tierra; pero ya era mucho mejor que lo anterior.
La furia de la tormenta se haba reducido un poco y el polvo omnipresente haba empe
zado a asentarse. Por primera vez, los tres exploradores, con los pies cansados,
pudieron ver unos cuantos metros ms all. Durante un tiempo haban ido en ascenso. E
l terreno segua siendo irregular, pero salvo los aislados pilares de basalto, ste
segua compuesto por flujo de lava. Haba unas cuantas protuberancias agudas que en
su mayora se haban convertido en suaves curvas y caadas a causa de innumerables eon
es de viento continuo y polvo en el aire.
Kane iba al frente, seguido de cerca por Lambert. Ahora esperaba que ella anunci
ara en cualquier momento haber recobrado la seal. Asom la cabeza por encima de una
pequea protuberancia y mir al frente esperando ver ms de lo que hasta entonces haba
encontrado, como rocas alisadas que condujeran a un terrapln ms alto.
En cambio, su mirada descubri algo completamente distinto, lo bastante distinto p
ara que sus ojos se agrandaran tras el visor transparente del casco; lo bastante

distinto para que gritara ante el micrfono:

SANTO CIELO!
Qu pasa? Qu rayos?
Lambert se detuvo a su lado, seguida por Dallas. Ambos quedaron tan asombrados p
or aquella visin inesperada como el propio Kane.
Haban supuesto que la llamada de auxilio era generada por una maquinaria de algn t
ipo, pero en sus cerebros no se haban formado cuadros de la fuente transmisora. H
aban estado demasiado ocupados con la tormenta y con la simple necesidad de mante
nerse unidos. Ahora, ante la verdadera fuente, considerablemente ms impresionante
de lo que ninguno de ellos se haba atrevido a pensar, ni temporalmente, perdiero
n su objetividad cientfica.
Era una nave, casi intacta, y ms extraa de lo que ninguno de ellos hubiese credo po
sible. Dallas no la habra llamado horrible, pero era inquietante, de modo tal que
la tecnologa no hubiera podido crear. Las lneas del macizo aparato abandonado era
n claras, pero antinaturales, dando a todo su diseo una perturbadora anormalidad.
Se elevaba por encima de ellos y sobre las rocas circundantes. Por lo que podan v
er de ella, pensaron que haba aterrizado, en cierta forma como el Nostromo, sobre
su barriga. Bsicamente tena la forma de una "U" metlica enorme, con los dos cuerno
s de la U ligeramente apuntando uno hacia el otro. Uno de los brazos era ligeram
ente ms corto que el otro, y ms torcido hacia adentro. Si esto se deba a daos o a al
gn concepto extrao de lo que constitua una grata simetra, no tenan manera de averigua
rlo.
Al acercarse ms vieron que la nave se haca ligeramente ms gruesa en la base de la U
, con una serie de protuberancias concntricas, como gruesas placas que se elevaba
n hacia una cpula final. Dallas lleg a la conclusin de que los dos cuernos contenan
las secciones de ingeniera y maquinaria de la nave, en tanto que el frente ms grue
so albergaba las cabinas, posiblemente el espacio de carga y el puente. Por lo q
ue ellos saban, todo poda ser tambin al revs.
La nave yaca inmvil, sin dar ninguna seal de vida o de actividad. En aquella proxim
idad, la transmisin era ensordecedora y los tres se apresuraron a bajar el volume
n de sus escafandras.
Cualquiera que fuese el metal de que estaba construido el casco, brillaba a la l
uz creciente de una manera extraamente vidriosa, como dando a entender que no haba
all ninguna aleacin debida a la mano del hombre. Dallas ni siquiera estaba seguro
de que fuese de metal. La primera inspeccin no revel nada parecido a una juntura,
una unin, un sello o algn otro mtodo reconocible de unin de placas o secciones sepa
radas. La extraa nave produca la impresin antes bien de haber crecido all que de hab
er sido creada.
Desde luego, todo aquello era extrao; fuese cual fuese el mtodo de construccin, lo
importante era que, indiscutiblemente, era una nave.
Tan asombrados se haban quedado ante aquella visin inesperada que ninguno de ellos
pens por un momento en lo que aquello pudiera representarles, fuese por el salva
mento, fuese por la bonificacin.
Los tres gritaron al mismo tiempo ante su micrfono:
S, una especie de nave! Kane lo repeta insensatamente una y otra vez.
Lambert estudiaba el brillo lustroso, casi hmedo de aquellos costados curvos, la

ausencia de todo rasgo exterior conocido y sacuda la cabeza asombrada.

Ests seguro? Podra ser quizs una estructura local... es fantstico...
No dijo Kane, cuya atencin estaba fija en los cuernos gemelos que formaban la parte
trasera del vehculo. No est fijo. Aun suponiendo ciertos conceptos arquitectnicos e
xtraos, es claro que no forma parte del paisaje. Es una nave, con toda seguridad.
Ash, puedes ver esto?
Dallas record que el cientfico poda ver claramente por medio de los videos de sus r
espectivos trajes y que probablemente haba descubierto la nave en el momento en q
ue Kane se asom sobre aquella protuberancia y profiri su grito de asombro.
S puedo verla. No muy claramente, pero s lo bastante para darle la razn a Kane: es u
na nave.
La voz de Ash vibraba de excitacin dentro de sus cascos. Al menos, mostraba tanta
excitacin como la que l era capaz de sentir.
Nunca haba visto cosa igual. No se retiren, esperen un minuto.
Ellos aguardaron mientras Ash estudiaba los datos y haca un par de rpidas pregunta
s al cerebro de la nave.
Tampoco Madre sabe qu es inform. Es de un tipo completamente desconocido, y no corres
ponde a nada que hayamos visto antes. Es tan grande como parece desde aqu?

Ms grande inform Dallas. Es una construccin maciza y hasta ahora no hay pequeos detall
s visibles. Si ha sido construida a la misma escala que nuestra nave, los constr
uctores tienen que ser increblemente ms grandes que nosotros.
Lambert dej escapar una risita nerviosa.
Ya descubriremos si hay alguno de ellos a bordo para darnos la bienvenida.
Estamos cerca y en lnea dijo Dallas a Ash, sin hacer caso del comentario de la nave
gante. Debi haber recibido una seal de nosotros mucho ms clara. Qu hay del llamado de
auxilio? Algn cambio? Estamos demasiado cerca para saberlo.
No. Lo que est produciendo la transmisin est ah adentro, estoy seguro. As tiene que se
r. Si estuviese ms lejos, nunca la habramos recibido a travs de esa masa de metal.
Si es metal dijo Dallas que continuaba examinando el extrao casco. Casi parece plstic
o.
Kane frunci el ceo.
O hueso sugiri un pensativo Kane.
Bueno, suponiendo que la transmisin venga de adentro, qu hacemos ahora? quiso saber L
ambert.
El ejecutivo dio un paso adelante:
Entrar a echar una ojeada y les informar.
No te retires, Kane. No seas imprudente. Uno de estos das tendrs dificultades.
Yo ir dentro. Miren, tenemos que hacer algo. No podemos quedarnos aqu, esperando qu

e alguna revelacin mgica de la nave aparezca en el aire.

Estn sugiriendo que no debemos entrar?
No, no. Pero no hay necesidad de apresurarse.
Luego aadi, dirigindose al lejano oficial de ciencias:
An puedes vernos, Ash?

Ms dbilmente ahora que estn sobre el transmisor lleg la respuesta. Hay cierta interfer
ncia inevitable. Pero an los oigo claramente.
Muy bien. No veo luces ni seales de vida. Ningn movimiento como no sea el del maldi
to polvo. Aprovecha nuestra posicin para esta visin en la misma lnea, a ms distancia
; prueba con tus sensores. A ver si descubres algo que nosotros no podamos ver.
Hubo una pausa mientras Ash se apresuraba a obedecer la orden. Continuaban marav
illados ante aquellas lneas, elegantemente curvadas, de la enorme nave.
Ya lo he probado todo finalmente inform el cientfico. No estamos equipados para este
tipo de problemas. Somos un remolcador comercial, no una nave de exploracin. Nece
sitara muchos aparatos caros, que no llevamos, para una lectura apropiada.
As pues... qu puedes decirme?
Desde aqu, nada, seor. No he obtenido ningn resultado y est emitiendo tanta energa que
no logro una lectura aceptable. Sencillamente, no tenemos los instrumentos nece
sarios.
Dallas trat de disimular su desencanto:
Comprendo. De todos modos, no importa mucho. Pero sigue probando. Y cuando encuen
tres algo, sea lo que sea, hazlo saber. Especialmente alguna indicacin de movimie
nto. No entres en detalles. Al final haremos los anlisis.
De acuerdo. Tengan cuidado.
Y ahora, qu hacemos, capitn?
La mirada de Dallas recorri la longitud de la enorme nave y luego volvi para descu
brir a Kane y Lambert que lo observaban. El ejecutivo tena razn, desde luego. No b
astaba con saber que aquella era la fuente de la seal. Haba que seguir el rastro h
asta su generador, intentar descubrir la causa de la seal y de la presencia de la
nave en aquel pequeo mundo. No haba que pensar siquiera en haber llegado hasta al
l y no explorar las entraas de la nave desconocida.
Despus de todo, la curiosidad era la que haba movido a la humanidad desde aquel mu
ndo aislado poco importante, y entre los golfos que separaban a las estrellas. Y
tambin record que la curiosidad mat al supuesto gato. Lleg entonces a una decisin; l
a nica lgica.
Desde aqu, parece muerto. Primero nos acercaremos a la base. Despus, si nada se pre
senta...
Lambert lo mir fijamente...
Despus... Qu...?
Despus... veremos.

Echaron a andar hacia el casco; el rastreador colgaba intilmente del cinturn de La

mbert.
En este punto empez a decir Dallas al acercarse a la curva de la nave slo puedo pensa
r una cosa...
A lo lejos, a bordo del Nostromo, Ash segua cuidadosamente cada palabra. De pront
o, sin advertencia, la voz de Dallas se desvaneci. Luego volvi, con bastante fuerz
a, una vez ms, antes de perderse por completo. Al mismo tiempo, Ash perdi el conta
cto visual.
Dallas!
Frenticamente, Ash manipul los botones del tablero, movi interruptores y dio una ma
yor actividad al ya agotado micrfono.
Dallas! Puedes leerme? Los he perdido! Repito, los he perdido...
Tan slo el constante zumbido termonuclear del sol local sonaba quejumbroso sobre
la multitud de magnavoces...
All arriba, cerca del casco, la escala colosal de la extraa nave era ms evidente qu
e nunca. Se curvaba sobre los exploradores, elevndose sobre el aire cargado de po
lvo y dando la impresin de ser ms slida que la roca sobre la que descansaba.

An no hay seales de vida murmur Dallas, como para s mismo, observando el caso. Ni luce
ni movimientos.
Hizo un gesto hacia la supuesta proa de la nave.
Y no veo cmo entrar. Tratemos de subir por all.
Mientras trepaban cuidadosamente sobre rocas extraas y guijarros sueltos, Dallas
tuvo conciencia de lo pequeo que le haca sentirse la extraa nave. No pequeo fsicament
e, aun cuando el arco que cubra a los tres humanos les haca parecer enanos, sino i
nsignificante en la escala csmica. La humanidad an conoca muy poco del universo; slo
haba explorado una fraccin de uno de sus rincones. Era emocionante y produca ciert
a alegra especular sobre lo que poda yacer all a la espera, en los negros golfos, c
uando alguien se hallaba al otro extremo de un cinescopio; otra cosa muy distint
a era hacerlo aislado en un mundo pequeo y desagradable como aqul, ante una nave d
e fabricacin no humana que, de manera inquietante, pareca una protuberancia, no un
a mquina ordinaria para manipular y superar las claras leyes de la fsica.
Tuvo que reconocer que eso era lo que ms le preocupaba de la nave. Si se hubiese
conformado a las conocidas lneas y composicin, entonces su origen no humano no hab
ra parecido tan amenazador. Sus sentimientos no se reducan a simple xenofobia. Bsic
amente, no habra esperado que lo extrao fuese tan completamente extrao.
Algo viene.
Dallas vio que Kane sealaba el casco delante de ellos. Se dijo a s mismo que era h
ora de dejar a un lado toda especulacin ociosa y enfrentarse a la realidad.
Aquella extraa forma con cuernos era una nave espacial que, despus de todo, slo de
modo superficial se distingua del Nostromo. No haba nada maligno en el material de
l que estaba hecha, nada ominoso en su diseo. Uno era resultado de una tecnologa d
istinta, el otro posiblemente de ideales estticos, como de cualquier otra cosa. V
ista de tal manera, la nave adquira una especie de belleza extica. Sin duda, Ash y
a estara murindose de curiosidad por el extrao diseo de la nave y deseando estar aqu

entre sus compaeros.

Dallas advirti la expresin fija de Lambert y supo que al menos haba un miembro de l
a tripulacin que, sin vacilar, habra cambiado su lugar por el del cientfico.
Kane haba sealado un tro de sombras negras en el costado del casco. Al acercarse, t
repando sobre las rocas, las manchas se convirtieron en aperturas ovales exhibie
ndo profundidad, adems de altura y anchura.
Finalmente, se encontraron de pie exactamente debajo de las tres marcas que se d
estacaban en el metal (o plstico)... o qu cosa? De ms cerca, se podan ver otras abert
uras secundarias, an ms oscuras, debajo de los valos exteriores. El viento lanzaba
polvo y pedrisca hacia dentro y afuera de las aperturas, seal de que aquellos hue
cos llevaban cierto tiempo abiertos.
Parece una entrada murmur Kane, con las manos en las caderas, mientras observaba lo
s orificios. Quizs esa sea la idea que alguien tiene de una escotilla. Ven las aper
turas internas atrs?
Si son escotillas, por qu tres tan juntas? dijo Lambert, mirando aquella apertura co
n desconfianza. Y por qu abiertas las tres?
Quizs a los constructores les guste hacer las cosas por tros dijo Kane encogindose de
hombros. Si puedo encontrar alguno, te prometo que le preguntar.

Muy chistoso! dijo Lambert sin sonrer. Acepto eso, pero por qu dejar abiertas las tres
No podemos estar seguros de que estn abiertas dijo Dallas, fascinado por los valos t
ersos, tan distintos a las protuberantes entradas cuadradas del Nostromo. En cam
bio, stas parecan integradas en la textura del casco en lugar de haber tenido que
ser posteriormente abiertas sobre la construccin mediante fundiciones y sellos.
En cuanto a lo de estar abiertas, si en realidad lo estn continu Dallas, quizs la trip
ulacin tuvo que salir a toda prisa.
Para qu habran de necesitar tres escotillas?
Dallas la interrumpi irritado.
Cmo demonios debo saberlo?
Inmediatamente aadi:
Lo siento... No deb decir eso.
Lo comprendo respondi ella y otra vez sonri ligeramente. Fue una pregunta tonta.
Es hora de que conozcamos alguna respuesta.
Manteniendo la mirada fija en el piso, cuidndose de los guijarros sueltos, Dallas
avanz sobre una ligera inclinacin que conduca a las aperturas.
Ya hemos esperado bastante. Entremos... si podemos.
Quizs esta sea la idea que alguien tiene de una cerradura dijo Kane estudiando el i
nterior de la abertura por la que estaban entrando. No es mi idea.
Dallas ya se hallaba en el interior.
La superficie es firme. La puerta secundaria o escotilla o lo que sea tambin est ab

ierta.
Luego, hizo una pausa:
Aqu en el interior hay una gran sala.
Cmo es la luz? pregunt Lambert, palpando su propia barra de luz colocada en su cinturn
del otro lado de la pistola.
Parece que es suficiente por ahora. Ahorren energa mientras puedan. Entren.
Kane y Lambert lo siguieron y entraron por un breve pasillo y salieron a una sal
a de techo alto. Si haba mquinas, controles y algn tipo de instrumentos en aquella
seccin de la nave, seguramente estaran ocultos tras sus paredes grises. Aquello se
pareca notablemente al interior de una caja torcica humana; unas redondeadas abra
zaderas de metal abarcaban el techo, el piso y las paredes. Una luz fantasmal ll
egaba del exterior y danzaba en las partculas de polvo suspendidas en el aire cas
i inmvil de aquel saln misterioso.
Dallas mir interrogante al funcionario ejecutivo.
Qu crees?
No s qu pensar. Ser una sala para el cargamento? O parte de un complicado sistema de s
eguridad? S, eso debe ser. Acabamos de pasar por una doble puerta y esta es la au
tntica cerradura.
Demasiado grande para una cmara de aire dijo la voz de Lambert, opaca tras el casco
.
Es slo una suposicin. Si los habitantes de esta nave son de la misma escala que nos
otros en proporcin a nuestro Nostromo, probablemente necesitarn una cmara de este t
amao. Pero reconozco que la idea de un depsito de carga parece tener ms sentido. Po
dra explicar la necesidad de las tres entradas.
Se volvi entonces y vio a Dallas que se inclinaba sobre un agujero negro en el su
elo.
Eh! Mira all, Dallas! No puede saberse qu habr all abajo, ni hasta dnde llegue.
La nave sigue abierta al exterior y nada parece haberse enterado de nuestra entra
da. No creo que haya aqu nadie vivo.
Dallas se quit de la cintura su barra de luz, la encendi y dirigi hacia abajo el ra
yo brillante.
Ves algo? pregunt Lambert.

S respondi Kane sonriente. Quieres ver algo as como un conejo con un reloj? Su voz er
speranzada.
No puedo ver absolutamente nada dijo Dallas paseando la luz lentamente de un lado
a otro. Era un rayo estrecho pero poderoso, capaz de mostrar cualquier cosa que
estuviese a una distancia razonable debajo de ellos.
Qu es? dijo Lambert que se haba acercado para quedar junto a l a una distancia razonab
le del abismo. Otro depsito de carga?
Desde aqu no puede saberse. Sencillamente, desciende. Veo paredes lisas hasta dond
e llega mi rayo. No hay indicacin de abrazaderas, de un ascensor, de alguna escal

era o de algn medio de descender. No puedo ver el fondo; mi luz no alcanza. Debe
ser una cmara de acceso de algn tipo.
Apag entonces su luz y se apart un metro del agujero; luego empez a sacar aparatos
de su cinturn y de su mochila. Los dej en el suelo, se irgui y dio un vistazo alred
edor de la cmara gris tenuemente iluminada.
Bueno, lo que haya abajo puede esperar. Primero miraremos por aqu. Quiero asegurar
me de que no habr sorpresas. Quizs podamos encontrar una manera fcil de bajar.
Volvi a encender su luz e ilumin las paredes cercanas. Pese a su parecido con el i
nterior de una ballena, las paredes permanecan tranquilizadoramente inmviles.
Esto se extiende... pero no demasiado lejos. Por ningn motivo se aparten tanto que
no puedan verse el uno al otro. Recorrer esto debe necesitar un par de minutos.
Kane y Lambert activaron sus barras de luz. Avanzando en hilera, empezaron a exp
lorar el vasto saln.
Por doquier yacan dispersos fragmentos de algn material gris. Gran parte se hallab
a enterrado bajo minsculas dunas de polvo y piedra pmez desmenuzada que haba invadi
do la nave. Kane no hizo caso a aquel material; buscaba algo que estuviese intac
to.
La luz de Dallas se pos inesperadamente en una forma que no era parte de las pare
des ni del suelo. Acercndose, se vali de su rayo para ver sus contornos. Pareca un
pequeo vaso o nfora de color marrn y aspecto resbaloso. Al acercarse se inclin sobre
la tapa rota y mellada e ilumin el interior.
Vaco.
Decepcionado, Dallas se apart sorprendido de que algo, al parecer, hubiese perman
ecido casi intacto, mientras otras sustancias ms duraderas se haban deshecho o que
brado. Aunque, por lo que saba, la composicin de aquel vaso poda poner a prueba la
capacidad de su pistola de fundicin.
Se dispona ya a volver al agujero del suelo, cuando su luz se pos en algo complejo
y al parecer mecnico. Dentro de los lmites semi-orgnicos de la extraa nave, su apar
iencia, tranquilizadoramente funcional, constituy un alivio aun cuando el diseo mi
smo fuese totalmente inexplicable.
Aqu!
Algo malo? se oy la voz de Kane.
No. He descubierto un mecanismo.
Lambert y Kane corrieron para acercrsele; sus botas levantaron nubculas de polvo.
Unieron sus luces a las de Dallas; todo pareca tranquilo y muerto, aunque Dallas
tuvo la impresin de una leve energa que estuviese funcionando apaciblemente tras a
quellos paneles de tan extraos contornos. Y la vista de una sola barra de metal q
ue se mova continuamente de un lado a otro fue prueba de una vida mecnica, aun cua
ndo los sensores de sus trajes no revelaban ningn sonido.
Parece que todava estuviese funcionando. Quisiera saber cunto tiempo lleva trabajan
do as dijo Kane mientras examinaba fascinado, aquel aparato. Y tambin quisiera saber
qu hace.
Yo puedo decrtelo dijo la voz de Lambert.

Lambert confirm lo que Dallas ya haba supuesto. Lambert empuaba su rastreador, el m

ismo instrumento que los haba conducido ah desde el Nostromo.

Es el transmisor. Una llamada automtica de socorro, tal como imaginamos que sera. P
arece limpio, por lo que debe ser nuevo, aun cuando yo dira que ha estado emitien
do esa seal durante aos dijo encogindose de hombros, o quizs dcadas, o ms tiempo an.
Dallas hizo pasar un pequeo instrumento sobre la superficie del extrao aparato.
Repulsin electrosttica. Eso explica la ausencia de polvo. Lstima! Aqu no entra mucho v
iento y la altura del polvo nos habra dado una clave sobre el tiempo que lleva aq
u la nave. Parece porttil.
Luego apag el rayo y volvi a colocrselo a la cintura.
Alguien ms ha encontrado algo?
Ambos negaron con la cabeza.
Simplemente unas paredes con abrazaderas y mucho polvo dijo la voz de Kane, descor
azonada.
Ninguna indicacin de otra abertura que conduzca a otra parte distinta de la nave? Ni
ngn otro agujero en el suelo?
De nuevo, la doble respuesta negativa.
Eso nos deja con el primer agujero; o tratamos de hacer un hoyo en la pared ms cer
cana... Probemos lo primero, antes de empezar a romper cosas.
Luego, Dallas not la expresin de Kane:
Quieres abandonar?
Todava no; querr abandonar si recorremos hasta el ltimo centmetro de esta cosa gris s
in encontrar ms que paredes desnudas y mquinas selladas.
Eso no me preocupara nada dijo Lambert con acento sincero.
Volvieron sobre sus pasos y se colocaron cuidadosamente cerca del borde de aquel
la abertura circular que haba en el puente. Dallas se arrodill movindose lentamente
en su traje, y pas su mano por el borde de la abertura.
No puedo tocar mucho con estos malditos guantes, pero todo parece normal. Esa col
umna parece ser una parte integrante de la nave. Haba pensado que quiz la hubiese
causado una explosin. Que esa era la causa de la llamada de auxilio.
Lambert estudi el agujero.
Una descarga no habra podido hacer un agujero tan limpio como ste.
Haces lo que sea para que los dems se sientan bien, verdad? dijo Dallas, desalentado.
Sigo creyendo que es una parte normal de esta nave. Los lados son demasiado reg
ulares aun para una forma cambiada, por poderosa que fuese la descarga.
Tan slo te daba mi opinin.
De todos modos, tenemos que ir abajo, ya sea haciendo un agujero en la pared o ye
ndo hacia atrs, para buscar otra entrada.

Mir hacia Kane, del otro lado de la columna.

Esta es tu gran oportunidad.
El ejecutivo se qued indiferente.
Si as lo quieres. A m me conviene. Si me siento generoso, hasta te hablar de los dia
mantes.
Cules diamantes?
Los que voy a encontrar brotando de unos extraos crteres all abajo.
Y con un ademn seal al fondo.
Lambert le ayud a asegurarse la unidad del pecho, vio que el arns estaba firme sob
re sus hombros y su espalda. Toc un perno de verificacin, y fue recompensada por u
n tenue "bip" en el magnavoz de su casco.
Una luz verde se encendi y luego se apag en el frente de su unidad.
Tenemos energa. Estoy listo dijo, echando una ojeada a Dallas Y t?
Un momento.
El capitn haba ensamblado un trpode de metal, sacndolo de unas cortas patas. El apar
ato pareca frgil, demasiado delgado para soportar el peso de un hombre. En realida
d, poda sostener a los tres sin siquiera doblarse.
Cuando estuvo armado, Dallas lo movi de modo que su pice qued colocado en el centro
de la columna. Unas abrazaderas sujetaron las tres patas al puente. De una pequ
ea polea y un malacate sujeto al pice sala un delgado cable. Dallas manualmente des
enroll uno o dos metros de la brillante lnea vital y tendi el extremo a Kane. El ej
ecutivo fij el cable a una argolla de su traje, le dio dos vueltas para asegurarl
o y dej que Lambert lo revisara, girando con todo su peso. Se sostuvo firmemente.
No te desenganches del cable por ningn motivo dijo Dallas severamente. Aun si ves pi
las de diamantes brillando casi a tu alcance.
Luego revis la unidad de cables. Kane era un buen oficial. La gravedad de all era
inferior a la de la Tierra, pero ms que suficiente para acabar con Kane en caso d
e una cada. No tena la menor idea de hasta dnde descenda aquella columna en las entr
aas de la nave. O quizs la columna descendiera pasando por debajo del casco, hasta
la tierra. Aquel pensamiento condujo a otro e hizo sonrer a Dallas. Quizs, despus
de todo, Kane podra encontrar sus diamantes.
Debes salir en menos de diez minutos dijo, en su tono ms autoritario. Me entiendes?
S.
Kane se sent cuidadosamente y dej colgar sus piernas por el agujero. Asiendo el ca
ble con ambas manos, se empuj y qued colgado por el cable, en mitad de la abertura
. Su cuerpo pareca envuelto en aire negro.
Si no subes en diez minutos, yo tirar de ti.
Clmate. Me portar bien. Adems, s cuidarme.
Kane haba dejado de balancearse de lado a lado, y ahora colgaba inmvil en el vaco.

Muy bien. Mantennos informados al descender.

De acuerdo.
Kane activ la unidad de descenso. El cable se desenroll silenciosamente, hacindole
bajar por la abertura. Balanceando las piernas, l logr hacer contacto con los cost
ados lisos. Inclinndose hacia atrs e impulsando sus pies contra la muralla vertica
l, poda caminar hacia abajo.
Mantenindose inmvil, encendi su barra de luz y la apunt hacia abajo. Vio diez metros
de metal oscuro antes de disolverse en la nada.

Aqu hace ms calor inform despus de una breve inspeccin al equipo sensorio de su traje
ebe ser aire caliente que sube. Podra ser parte del complejo de mquinas, si todava
est funcionando. Ya sabemos que algo est dando energa a ese transmisor.
Impulsndose con los pies, se apart del muro y, tirando del cable, empez a descender
ya de continuo.
Despus de varios minutos de bajar pegndose a la columna se detuvo para recobrar el
aliento. Haca cada vez ms calor conforme descenda. El sbito cambio era toda una pru
eba para el sistema de enfriamiento de su traje, aun cuando la unidad de su casc
o mantena claro el visor. Su respiracin le sonaba ms alta dentro del casco, y se pr
eocup por lo que pudiesen or Lambert y Dallas. No deseaba que le ordenaran subir.
Inclinndose hacia atrs, mir hacia arriba para ver la boca del agujero, redondo crcul
o de luz en un marco negro. Apareci un punto negro, que oscureci un bordo redondo.
Una luz lejana pareci el reflejo de algo brillante y liso.
Ests bien all abajo?
Muy bien, Sin embargo, hace calor. Puedo verte. An no he llegado al fondo.
Aspir una profunda bocanada de aire y luego otro, hiperventilndose. El regulador d
el tanque chirri, como protestando.
Este es trabajo duro. No puedo hablar ms.
Doblando las rodillas, con los pies se apart nuevamente de la pared, desenrolland
o ms cable; ya haba ganado cierta confianza con respecto al medio. La columna segua
bajando continuamente. Hasta ahora no haba mostrado ninguna inclinacin ni cambio
de sentido. No le preocupaba que llegara a ensancharse.
La siguiente vez se impuls ms fuertemente con los pies y empez a girar ms y ms fuerte
mente de la cuerda, cayendo cada vez con mayor velocidad en las tinieblas. Su ba
rra de luz iluminaba all abajo. Segua sin revelar nada ms que la misma noche montona
e invariable, debajo de l.
Sin aliento, hizo una pausa en su descenso para inspeccionar los instrumentos de
su traje.
Es interesante dijo ante el micrfono. Estoy por debajo del nivel del suelo.
Te entendemos replic Dallas. Pensando en minas, pregunt:
Algn cambio a tu alrededor? Las mismas paredes?
Hasta donde puedo ver, s. Cunto me queda de cable?
Hubo una breve pausa mientras Dallas revisaba el cable que quedaba en el carrete

.
An bastante. Ms de cincuenta metros. Si la columna sigue descendiendo, tendremos qu
e aplazar eso hasta que podamos traer mayor material de la nave. No habra credo qu
e descendiera tanto.
Por qu?
La voz de Dallas fue la de un hombre pensativo.
La nave estara totalmente desproporcionada.
En proporcin a qu? Y respecto a qu ideas de proporcin?
Dallas no tuvo respuestas para eso.

Ripley habra abandonado la investigacin si hubiese tenido algo mejor que hacer. Pe
ro no tena. Trabajar ante el tablero de ECIU era mejor que pasearse por una nave
vaca o contemplar los asientos que la rodeaban.
Inesperadamente, una realineacin de prioridades en sus preguntas produjo algo en
el depsito brobdingnagiano de informacin de la nave. El resultado apareci tan sbitam
ente que ella estuvo a punto de borrarlo y continuar con la siguiente serie ante
s de percatarse que haba recibido una respuesta con sentido. Pens: "Lo malo de las
computadoras es que no tienen sentido de intuicin, tan slo el sentido deductivo".
Haba que planear la pregunta exacta.
Ripley estudi la respuesta vidamente, frunci el ceo y busc ms profundidad. A veces, Ma
dre poda ser evasiva sin proponrselo. Haba que saber distinguir las sutilezas confu
sas.
Sin embargo, aquella vez la lectura era suficiente y clara; no quedaba lugar a e
quvocos. Ripley dese que hubiese lugar a confusiones. Dio un golpecito al aparato
de intercomunicacin. Una voz le respondi inmediatamente.
Cmara de ciencias. Qu pasa, Ripley?
Esto es urgente, Ash.
Ripley hablaba entrecortadamente:
Finalmente obtuve algo del Banco, por va de ECIU. Pudo salir espontneamente. No lo
s, eso no es lo que importa.
Mis felicitaciones.
Olvdate de eso ataj Ripley, preocupada. Al parecer, Madre ha descifrado una parte de
la transmisin extraa. No est segura, pero a juzgar por lo que o, temo que esa transm
isin no sea un S.O.S.
Aquello hizo enmudecer a Ash, pero slo por un momento. Cuando contest, su voz era
tan controlada como siempre, pese a la importancia del anuncio de Ripley. Ella s
e maravill de su dominio de s mismo.

Si no es un llamado de auxilio, entonces, qu es? pregunt Ash quedamente. Y por qu est

n nerviosa? Ests nerviosa, verdad?
Puedes apostar lo que quieras! Peor que eso, si Madre tiene razn; como te dije, no

est segura. Pero cree que esa seal puede ser una advertencia.
Qu clase de advertencia?
Qu importa la diferencia?
No hay razn para gritar.
Ripley respir un par de veces y cont hasta cinco.
Tenemos que ponernos en contacto con ellos! Tienen que saber esto inmediatamente!
De acuerdo convino Ash. Pero ser intil. En cuanto entraron en la nave extraa, los perd
imos por completo. Desde hace un rato no estoy en contacto con ellos. La combina
cin de la cercana del transmisor extrao y la composicin peculiar del casco de la nav
e ha impedido restablecer la comunicacin, y creme, Ripley, lo he tratado.
El siguiente comentario de Ash son como un reto:
Puedes tratar de comunicarte con ellos, si t quieres. Yo te ayudar en todo lo que p
ueda.
Mira, no estoy dudando de tu competencia. Si t dices que no podemos ponernos en co
ntacto con ellos es que no podemos, pero maldicin! Tenemos que informarles!
Qu sugieres?
Ripley vacil, luego dijo con firmeza:
Yo ir tras ellos. Les dir en persona.
No creo que sea posible.
Es una orden, Ash?
Ella saba que en una situacin de emergencia de aquella ndole, el cientfico era de un
grado superior al suyo.
No, es cosa de sentido comn. No puedes entender? Usa la cabeza Ripley dijo Ash. Ya s q
ue no te simpatizo mucho, pero trata de ver esto racionalmente. No podemos sacar
de la nave ms personal. Contigo y conmigo, adems de Parker y Brett, tenemos ahora
la mnima capacidad de despegue; tres fuera y cuatro dentro. Esas son las reglas.
Por eso nos dej Dallas a nosotros a bordo. Si corres tras ellos por alguna razn,
nos quedaremos aqu estancados hasta que alguien regrese. Y si nadie regresa, tamp
oco sabr nadie lo que sucedi aqu.
Ash hizo una pausa y luego aadi:
Adems, no hay ninguna razn para suponer nada. Probablemente estn bien.
De acuerdo reconoci Ripley, de mala gana. Tienes razn, pero esta es una situacin de em
ergencia. Sigo pensando que alguien debiera ir tras ellos.
Ripley nunca haba odo suspirar a Ash, y tampoco esta vez lo oy, pero tuvo la impres
in de un hombre resignado a enfrentarse a grandes alternativas.

Qu objeto tendra? dijo Ash en tono objetivo, como si fuera la cosa ms obvia del mundo.
En el tiempo que se necesitara para que uno de nosotros llegara hasta all, ya sabra
n que se trata de una advertencia. Tengo razn o no?

Ripley no contest; sencillamente se qued sentada mirando fijamente a Ash en el mon

itor. El cientfico la mir lentamente en respuesta. Lo que Ripley no pudo ver fue e
l diagrama que haba en el monitor de su tablero, y le habra parecido del mayor int
ers...

Reanimado por el breve descanso, Kane volvi a apartarse con los pies de la lisa c
olumna, y continu descendiendo. Volvi a alejarse, empujndose con los pies y aguard h
asta que sus botas hicieran contacto con un lado. Pero no hicieron contacto, y s
iguieron colgando en el vaco. Las paredes de la columna se haban desvanecido. Esta
ba colgando en el aire, del extremo de un cable.
Pens: "Alguna clase de sala, quizs otra cmara como la grande de arriba"; fuese lo q
ue fuese, haba descendido hasta el fondo de la columna. Respiraba entrecortadamen
te por el esfuerzo del descenso y por el calor, cada vez ms intenso.
Era curioso, pero la oscuridad pareca hacerse ms densa a su alrededor ahora que ha
ba salido de la columna que cuando haba estado descendiendo dentro de sus estrecho
s confines. Pens en lo que podra haber abajo, hasta dnde podra descender y lo que le
ocurrira si se llegase a romper el cable. "Calma, Kane", se dijo, "sigue pensand
o en diamantes, grandes, de mil facetas, limpios, impecables, de muchos quilates
. No pienses en esta negrura, en esta niebla en que ests girando, que hace pensar
en fantasmas y trae recuerdos siniestros y..."
Maldicin! Lo estaba haciendo de nuevo.
Puedes ver algo?
Sobresaltado, dio un tirn al cable y nuevamente empez a mecerse. Se vali del mecani
smo para serenarse, y se aclar la garganta antes de replicar. Deba recordar que no
estaba solo. Dallas y Lambert le aguardaban all arriba, no muy lejos. Y un poco
al sudoeste de la nave abandonada estaba el Nostromo, lleno de caf, de gratos olo
res bien conocidos y de las comodidades propias del sueo profundo.
Durante un instante se encontr deseando desesperadamente estar all, una vez ms a bo
rdo del Nostromo. Luego se dijo que en el remolcador no haba diamantes, y ciertam
ente no haba gloria. Y an poda encontrar ambos aqu.
No veo nada. Debajo de m hay una caverna o una sala. He salido de la columna.
Una caverna? Conserva la cabeza, Kane, an ests en la nave.

De veras? Recuerdas lo que se deca de las columnas? Quizs tengan razn, despus de todo.
Entonces, en cualquier momento puedes encontrarte nadando entre tus malditos diam
antes.
Ambos rieron entre dientes; la risa
agnavoces de los cascos. Kane trat
nte. Eso era lo malo de los trajes.
en, pero cuando se empezaba a sudar

de Dallas son hueca y distorsionada por los m

de sacudirse algo del sudor que perlaba su fre
Mientras lo mantenan a uno fresco todo iba bi
no se poda limpiar ms que el visor.

Bueno, entonces no es una caverna, pero aqu hace un calor como en los trpicos.
Inclinndose ligeramente, revis los instrumentos de su cinturn. Se hallaba muy por d

ebajo de la superficie para estar en una caverna, pero hasta entonces no haba enc
ontrado nada que le indicara que estaba fuera de las entraas de la nave.
Slo haba una manera de descubrirlo: llegar al fondo.
Cmo est el aire all abajo, adems de caliente?
Otra revisin, diferentes lecturas esta vez.
Muy parecido al de all afuera. Alto contenido de nitrgeno, poco o ningn oxgeno. Conce
ntraciones con vapor de agua an ms altas aqu abajo por el alza de la temperatura. T
omar una muestra, si quieren. Ash se divertir con ella.
No te preocupes ahora por eso. Sigue adelante.
Kane activ un interruptor. Su cinturn registr la composicin atmosfrica aproximada, en
su nivel. Aquello podra interesar mucho a Ash, aunque una muestra podra ser mejor
. Siempre bufando, Kane activ la unidad de su pecho. Con un confiado zumbido, sig
ui bajndolo lentamente. Se senta ms solitario que cayendo a travs del espacio. Girand
o lentamente al desenrrollarse el cable, atravesaba unas tinieblas totales; no h
aba a la vista ninguna estrella o nebulosa.
La apacible negrura lo haba tranquilizado, tanto que sinti un estremecimiento cuan
do sus botas chocaron con una superficie slida. Gru, sorprendido y casi perdi el equ
ilibrio. Recobrando el aplomo, se enderez y desactiv la unidad de descenso.
Estaba preparndose para desenganchar el cable cuando record la indicacin de Dallas.
Iba a ser difcil y embarazoso explorar arrastrando la lnea, pero a Dallas le dara
un ataque si descubra que se haba desenganchado. As pues, tendra que arreglrselas lo
mejor que pudiera y rogar que el cable no fuera a atorarse en algo all arriba.
Respirando ahora con ms facilidad, encendi su barra de luz y las luces de su traje
en un esfuerzo por descubrir algo de lo que le rodeaba. Instantneamente, fue cla
ro que la suposicin de que se encontraba en una caverna haba sido tan desacertada
como emocional. Evidentemente era otra cmara de la extraa nave.
Por su apariencia, por las desnudas paredes y el alto techo, supuso que sera un d
epsito de carga. La luz viajaba a travs de extraas formas y formaciones que podan se
r parte integral de las paredes, o bien algo sujeto a ellas. Su aspecto era blan
do, casi flexible, en contraste con la slida apariencia de las costillas que refo
rzaban las paredes de los corredores y de la cmara. Cubran las paredes de techo a
piso, limpia y ordenadamente.
Y sin embargo, no le daban la impresin de algo almacenado. Haba demasiado espacio
desperdiciado en aquella cmara. Desde luego, hasta que tuviese alguna idea de lo
que pudiesen ser aquellas protuberancias, era absurdo hacer suposiciones acerca
del motivo de aquellos extraos mtodos de almacenar carga.
Ests bien all abajo, Kane? dijo la voz de Dallas.
S, quisiera que vieran esto.
Ver qu? Qu has encontrado?
Todava no estoy seguro; pero es extrao.

De qu ests hablando? Hubo una pausa; luego Kane, debes hablar ms claro. "Extrao" no n
dice mucho. Toda esa nave es extraa, pero no es as como hemos de describirla en el
informe oficial.

Muy bien. Estoy en otra gran cmara como la de arriba, pero hay algo en todas las p
aredes.
Manteniendo su barra de luz encendida frente a l, blandindola inconscientemente co
mo un arma, camin hasta la pared ms cercana y examin las protuberancias. Ms de cerca
, decidi que no eran parte de la estructura del casco. No slo eso, sino que le par
ecieron orgnicas.
All arriba, Dallas mir a Lambert.
Cunto falta para la puesta del sol?
Ella mir sus instrumentos y toc brevemente un control.
Veinte minutos.
Acompa sus palabras con una mirada significativa. Dallas no hizo comentarios; volv
i su atencin al negro crculo de la columna y continu mirando hacia abajo, aunque no
pudiese ver nada.
Un rayo de la barra de luz de Kane revel ms an de los extraos objetos apilados en el
centro de la cmara, en el suelo. Avanz hacia ellos y los rode mientras los examina
ba uno por uno, revisando especmenes individuales. Cada uno meda aproximadamente t
reinta centmetros, eran de forma ovoide y de apariencia de cuero. Tomando uno al
azar, enfoc su luz sobre l, y la mantuvo all. La iluminacin fija no le mostr nada nue
vo, ni pareci tener ningn efecto sobre el ovoide.
Desde luego, es algn tipo de zona de almacenamiento.
No recibi ninguna respuesta de los magnavoces de su casco.
Me atrevo a decir con seguridad que es una zona de almacenamiento. Me oyen?
Muy claramente dijo Dallas. Estbamos escuchando, eso es todo. Dices que ests casi segu
ro de que es una zona de almacenamiento?
Exactamente.
Tienes algo para apoyar esa suposicin, adems de su tamao y de su forma?
Claro. Esas protuberancias de la pared tambin estn en el suelo, y no forman parte d
e la nave. Todo el lugar est lleno de ellas. Parecen de cuero. En realidad, se pa
recen un poco a ese vaso que encontraste arriba, pero son mucho ms blandas. Y tam
bin parecen selladas, mientras que lo de arriba est vaco. Estn arregladas de acuerdo
con cierto concepto del orden, aunque parece haber mucho espacio desperdiciado.
Vaya un cargamento, si eso es en realidad! Puedes ver algo en ellas dijo Dallas, rec
ordando la forma del vaso vaco que haba encontrado.
No te retires. Mirar ms de cerca.
Dejando encendida la barra de luz, Kane se aproxim al espcimen particular que haba
estado estudiando, extendi su mano enguantada y lo toc. No ocurri nada. Inclinndose,
palp sus lados, y luego su parte superior. En la superficie no hubo nada que par
eciera trabarse o romperse.
Produce una sensacin extraa, aun a travs de los guantes.
De pronto, la voz de Dallas revel preocupacin.

Simplemente, te pregunt si podras ver qu haba dentro; no trates de abrirlo. No sabemo

s qu puede contener.
Kane examin el objeto ms de cerca. No haba cambiado ni mostraba ningn efecto, aunque
l lo haba alisado y palpado.
Contenga lo que contenga, est bien sellado.
Volvindose a otra parte, dirigi su rayo de luz sobre la hilera de ovoides.
Quizs pueda encontrar alguno que se haya roto o haya derramado algo.
Al tenue reflejo de las luces de su traje, un pequeo chichn apareci silenciosamente
en la tersa superficie del ovoide que Kane haba tocado; luego apareci una segunda
erupcin, seguida de otras, hasta que qued cubierto de ellas.
Todas son iguales inform Kane a Dallas y a Lambert, no se ve ninguna costura ni raja
dura en ninguno de ellos.
Distrado, volvi a iluminar el ejemplar que haba experimentado; entonces, se inclin h
acia adelante y mir, incrdulo, lo que tena ante los ojos.
La superficie opaca del ovoide se haba vuelto translcida; mientras Kane segua miran
do con ojos cada vez ms abiertos, la superficie continu aclarndose, hasta volverse
tan transparente como el cristal. Acercndose, Kane apunt su luz a la base del obje
to, y lo mir fijamente, casi sin respirar, al ir hacindose ms clara una forma dentr
o de aquel recipiente oval.
Cielos...!
Qu pasa, Kane? Qu ocurre all abajo? dijo Dallas, esforzndose por no gritar.
Una pequea pesadilla era ahora claramente visible dentro del ovoide. Estaba limpi
amente plegada sobre s misma, y pareca hecha de una carne afiligranada, semejante
al caucho. A Kane le pareci un fragmento de delirium tremens arrancado de la ment
e de alguien, que hubiese cobrado solidez y forma.
La cosa tena, bsicamente, la forma de una mano de muchos dedos. Los dedos, largos
y huesudos, estaban doblados hacia la palma. Mucho se pareca a la mano de un esqu
eleto, de no ser por los dedos extras. Algo brotaba del centro de la palma, como
un corto tubo. Una cola musculosa estaba enrollada bajo la base de la mano. En
el dorso alcanz a ver una forma sombra y convexa, que le pareci un ojo vidrioso.
Aquel ojo...! Si era un ojo y no sencillamente excrescencia brillante. Habra que v
erlo ms de cerca. Pese a la sensacin de repugnancia que senta en sus entraas, Kane s
e acerc ms an y levant la luz para ver todo mejor. El ojo se movi y mir a Kane.
El ovoide explot. Lanzado hacia adelante por un sbita descarga de energa contenida
en la cola, la mano se abri y se lanz contra l. Kane levant la mano para protegerse.
Demasiado tarde. Aquel ser se fij a su visor. Kane pudo echar una mirada desde h
orriblemente cerca al tubo, que se enroscaba al centro de la palma, y que golpea
ba el visor de cristal a unos centmetros de su nariz. Algo empez a zumbar, y el ma
terial del visor empez a fundirse. Presa del pnico, Kane trat de arrancarse la cria
tura.
Todo pas a travs del visor. Una atmsfera extraa, fra y dura mezclada con el aire resp
irable. Kane sinti que se debilitaba, y continu tirando dbilmente de la mano. Algo
empujaba insistentemente sus labios.
Presa del mximo horror, Kane avanz vacilante por la cmara, tratando de quitarse aqu

ella abominacin. Unos dedos largos y sensitivos haban pasado por el visor abierto.
Se extendieron hacia su cerebro y a los lados de su cara, mientras aquella cola
gruesa se deslizaba a su alrededor, para enrollarse como una serpiente en su cu
ello.
Pudiendo apenas respirar, con aquel horrible tubo como un gusano que se deslizab
a por su garganta, Kane tropez con sus propios pies, vacil y, finalmente, cay de es
paldas.
Kane... Kane... Puedes orme? dijo Dallas, que sudaba dentro de su traje. Kane, contest
a!
Silencio.
Dallas medit un momento; luego habl:
Si no puedes usar tu comunicador, dame dos bips de tu unidad de rastreo.
Luego mir a Lambert, que poda recibir la seal. Ella le dio un tiempo razonable, ant
es de sacudir la cabeza, lentamente.
Qu crees que pasa? pregunt.
No lo s, no lo s. Quizs se ha cado y da las clulas de energa.
Luego Dallas vacil:
No puede o no quiere contestar. Creo que lo mejor ser que tiremos de l.
No es un poco prematuro? Tambin yo estoy preocupada pero...
Vio una mirada terrible en los ojos de Dallas. Cuando Dallas vio que Lambert lo
miraba fijamente, logr calmarse:
Estoy bien, estoy bien dijo, haciendo un amplio ademn indicando las paredes. Todo es
te lugar me impresion durante un momento, eso es todo. Pero sigo creyendo que deb
emos tirar de l.
Lo arrancaremos del suelo; si no espera nuestro tirn, podemos hacerle dao, especial
mente si se ha cado y se encuentra encorvado. Si realmente no le pasa nada grave,
nunca sabremos el final.
Vuelve a tratar de comunicarte.
Lambert volvi a encender su propio comunicador:
Kane... Kane... Por Dios! Contesta!
Sigue tratando.
Mientras Lambert segua llamando por turnos, suplicante o amenazadora, Dallas lleg
a la columna y examin el cable. Se movi flojamente en su mano. Demasiado flojament
e; tir de l, y un metro de cable subi sin la resistencia esperada.
La lnea est suelta dijo, echando una mirada a Lambert.
Y Kane no responde, no quiere o no responde. Crees que se solt? Yo s lo que le dijis
te, pero ya sabes cmo es. Probablemente pens que no nos daramos cuenta de una reduc
cin temporal de la tensin del cable. Si descubri algo y temi que el cable no le alca
nzara o pudiera trabarse, lo creo muy capaz de haberse zafado.

No me importa lo que haya encontrado. Me preocupa que no responda.

Dallas encendi el motor del montacargas.
Lo siento si llega a lastimarse. Si no le pasa nada a l ni a su equipo, le har dese
ar haberse soltado.
Un golpenlo a otro interruptor y el montacargas empez a enredar el cable. Dallas l
o observaba con mirada intensa, y se relaj un poco cuando vio que despus de enroll
arse un par de metros, la lnea se pona tensa. Como entonces esper, el regreso del c
able fue ms lento.
Hay un peso en el extremo. Lo traer.
Se ha trabado en algo?
Puede ser. Pero sigue enrollando, slo que un poco ms lentamente. Si se hubiese trab
ado y estuviese trayendo algo ms, aparte de Kane, el peso diferente hara el ascens
o ms lento o ms rpido. Creo que sigue all, aunque no pueda contestar.
Qu pasa si no quiere subir y trata de usar su unidad del pecho para tratar de desce
nder?
Dallas movi la cabeza.
No puede ser dijo sealando al montacargas. El cable anula la unidad y el equipo portt
il que lleva. Subir, le guste o no.
Lambert miraba expectante por la columna, hacia abajo.
An no puedo ver nada.
Una barra de luz ilumin una porcin del agujero. Dallas la hizo recorrer las parede
s lisas.
Yo tampoco. Pero la lnea sigue subiendo.
El ascenso continuaba, mientras ambas figuras aguardaban silenciosamente que apa
reciera algo en el crculo de la luz de Dallas. Transcurrieron varios minutos ante
s que el cono de iluminacin fuera roto por algo que ascenda desde las profundidade
s.
Aqu viene.
No se mueve.
Lambert buscaba ansiosamente un gesto o movimiento de la sombra que se acercaba,
aunque fuese un gesto obsceno, algo; pero Kane no se mova; el trpode se inclin lig
eramente hacia abajo al enrollar los ltimos metros del cable.
Preprate a agarrarlo si se va de tu lado.
Lambert se prepar del lado opuesto de la columna.
Apareci el cuerpo de Kane, mecindose lentamente al extremo del cable, colgado, ine
rte, a la luz mortecina.
Dallas estir los brazos por encima del agujero tratando de asir el cuerpo inmvil d
el ejecutivo, por el arns del pecho. Su mano ya casi haca contacto cuando not una c

riatura gris, igualmente inmvil, dentro del casco, que rodeaba la cabeza de Kane.
Retir su mano extendida, cual si se hubiera quemado.
Qu pasa? pregunt Lambert.
Mira! Hay algo en su cara, dentro del casco.
Lambert rode el agujero.
Qu dem...? empez a decir, y luego tuvo la primera vista de aquella criatura, limpiame
nte introducida en el casco como un molusco en su concha.
Cielos!
No lo toques! orden Dallas, estudiando el cuerpo inerte de su compaero.
Luego, para probar agit una mano ante aquella cosa pegada al rostro de Kane; no s
e movi. Preparndose para saltar hacia atrs y correr, tendi la mano hacia ella. Su ma
no se movi cerca de la base y luego hacia aquella protuberancia en forma de ojo,
en el dorso. La bestia no pareci enterarse, y no dio otra seal de vida que una len
ta pulsacin.
Es una cosa viva! dijo Lambert, cuyo estmago estaba revolvindose. Se senta como si aca
bara de tragar un litro de los desperdicios de semi-reciclados del Nostromo.
No se mueve, pero creo que tiene vida. Toma a Kane de los brazos, y yo lo tomar de
las piernas. Quiz podamos sacarle eso.
Lambert se apresur a obedecer; hizo una pausa y luego mir vacilante a Dallas.
Cmo lo tomo de los brazos?
Oh, diablos! Quieres cambiar?
S.
Dallas cambi de lugar con ella. Al hacerlo, le pareci ver moverse un dedo de la ma
no, muy ligeramente, pero no qued seguro.
Empez a colocarse bajo los brazos de Kane; sinti el cuerpo muerto, y vacil.
As nunca lograremos llevarlo a la nave. Tmalo de un lado, y yo lo tomar del otro.
Me parece justo.
Cuidadosamente dieron vuelta al cuerpo del ejecutivo, dejndolo sobre un lado; la
criatura no cay del casco. Permaneci fija al rostro de Kane, tan firmemente como c
uando ste haba yacido de espaldas.
No sirvi. Fueron ganas de creer. En realidad, no cre que cayera. Llevmoslo a la nave
.
Dallas desliz uno de sus brazos tras la espalda de Kane y lo incorpor; luego pas un
o de los brazos del ejecutivo sobre sus hombros. Lambert hizo lo mismo del otro
lado.
Ests lista?
Lambert asinti con la cabeza.

No quites un ojo a esa criatura. Si parece que va a desprenderse, suelta tu lado

y aprtate.
Ella volvi a asentir.
En marcha.
Se detuvieron al llegar a la entrada de la nave extraa; ambos ya respiraban con d
ificultad.
Colcalo en el suelo orden Dallas.
Lambert lo hizo as, de buen grado.
Esto no sirve. Sus pies tropezarn con cada roca, se hundirn en cada grieta. Qudate a
qu con l. Tratar de hacer una camilla.
Con qu?
Dallas iba ya de regreso rumbo a la nave, hacia la cmara de la que acababan de sa
lir.
Con el trpode le oy decir Lambert, en su casco. Es bastante fuerte.
Mientras aguardaba el regreso de Dallas, Lambert se sent lo ms lejos de Kane que p
udo.
El viento aullaba fuera del casco de la nave abandonada, anunciando la prxima cada
de la noche. De pronto, Lambert descubri que no poda apartar la mirada del pequeo
monstruo pegado a Kane, de dejar de especular sobre lo que habra ocurrido.
No logr impedirse pensar en lo que aquello poda estar hacindole a Kane. Tena que hac
erlo, porque la histeria se hallaba al cabo de ese proceso mental.
Dallas retorn con unas secciones del trpode desarmado bajo su brazo derecho. Exten
diendo las piezas en el puente, empez a formar una plataforma en la cual extender
a Kane. El miedo daba rapidez a sus dedos enguantados.
Una vez terminada la armazn, Dallas prob su resistencia contra la superficie. Se d
obl un poco, pero no se rompi. Dallas decidi que poda sostener al ejecutivo inconsci
ente hasta llegar al Nostromo.
El breve da se apresuraba a su fin. La atmsfera estaba volvindose color de sangre,
y el viento se levantaba aullando. No era que no pudiesen arrastrar a Kane o enc
ontrar al remolcador en la oscuridad, pero Dallas tena ahora menos deseos que nun
ca de encontrarse de noche en aquel mundo azotado por el viento.
Algo inimaginablemente grotesco haba surgido de las profundidades de la nave aban
donada para imprimirse sobre el rostro de Kane, y sobre la mente de todos ellos.
Terrores an ms espantosos podan estar reunindose en aquella penumbra impregnada de p
olvo. Dallas anhelaba encontrarse entre las seguras paredes del Nostromo.
Cuando el sol se puso tras las nubes que se elevaban, el anillo de luces que pun
teaba la parte baja del remolcador se encendi. Las luces no alegraron el paisaje
que rodeaba a la nave; simplemente sirvieron para dar brillo a los contornos sin
iestros de la roca gnea en que descansaba. Ocasionales remolinos de polvos ms espe
sos giraban frente a ellos, anulando temporalmente hasta ese dbil intento de disi
par las tinieblas.

En el puente, Ripley aguard con resignacin alguna palabra de la silenciosa partida

de los exploradores. La primera sensacin de desamparo ya se haba desvanecido, slo
para ser reemplazada por un vago embotamiento de cuerpo y alma. Ripley no poda an
imarse a mirar por una escotilla; tan slo poda estar sentada, inmvil, tomando de ve
z en cuando sorbos de un caf tibio, y mirando estpidamente sus datos, que cambiaba
n con lentitud.
El gato Jones estaba sentado frente a una escotilla. La tormenta le haba interesa
do y l haba inventado el juego frentico de tratar de cazar las partculas de polvo ms
grandes, cada vez que una chocaba con el exterior de la nave. Jones saba que en r
ealidad nunca podra cazar una de aquellas motas voladoras. Comprenda las leyes fij
as subyacentes en una transparencia slida. Ello reduca la emocin del juego, pero no
la anulaba. Adems, l poda hacer como si los fragmentos oscuros de piedra fueran av
es, aunque nunca haba visto una. Pero instintivamente comprenda ese concepto.
Otros monitores junto al de Ripley estaban siendo observados, otros aparatos reg
ularmente calibrados. Como era el nico tripulante del Nostromo que no tomaba caf,
Ash realizaba su trabajo sin estmulos lquidos. Su inters se despertaba slo con nueva
informacin.
Dos aparatos haban estado inmviles durante algn tiempo y de pronto haban vuelto a la
vida; los nmeros afectaron el sistema nervioso del oficial en ciencias, tan pode
rosamente como cualquier narctico. Redujo los amplificadores y los revis silencios
amente antes de abrir la intercomunicacin con el puente y anunciar su recepcin.
Ripley? Eres t, Ripley?
Ripley not la intensidad del tono de Ash y se puso rgida en su asiento.
Buenas noticias?
Creo que s, acabo de recobrar las seales de sus trajes. Y las imgenes estn de nuevo e
n las pantallas.
Ripley suspir profundamente, e hizo la pregunta aterradora pero inevitable:
Cuntos vuelven?
Todos ellos. Tres seales continuas.
Dnde estn?
Cerca, muy cerca. Alguien habr pensado en encender para que pudiramos rastrearlos.
Vienen hacia ac con ritmo continuo; lentamente, pero no dejan de avanzar. Todo pa
rece bien.
"No esperes demasiado", pens Ripley al activar el transmisor de su estacin.
Dallas... Dallas... Puedes orme?
Le contest un verdadero huracn de sonidos atmosfricos, y ella trat de sintonizar mej
or.
Dallas, habla Ripley, Contesta!
Calma, Ripley, te omos, casi hemos regresado.
Qu sucedi? Los perdimos en las pantallas, perdimos las seales en las rocas cuando ent

raron en la nave. He visto las cintas de Ash. Ha ocurrido...?

Kane est herido dijo la voz de Dallas, exhausta y furiosa. Necesitaremos alguna ayud
a para meterlo; est inconsciente. Alguien tendr que darnos una mano.
Una rpida respuesta son en los amplificadores:
Yo ir.
Era Ash.
All en el departamento de ingeniera, Parker y Brett escuchaban atentamente la conv
ersacin.
Inconsciente repiti Parker. Siempre supe que Kane se metera en apuros algn da.
De acuerdo respondi Brett, preocupado.
Sin embargo, no es mal tipo para oficial de una nave. Lo prefiero a l sobre Dallas
. No da rdenes tan bruscas. Quisiera saber qu diablos les ocurri all.
No lo s; pronto lo averiguaremos.
Quizs continu Parker, simplemente se cay y se hizo dao.
La explicacin result tan poco convincente para Parker como para Brett. Ambos guard
aron silencio, con su atencin fija en el altoparlante.

All est dijo Dallas, al que an le quedaron fuerzas para hacer una seal con la cabeza.
Varias formas tenues y semejantes a rboles asomaron en la cercana, entre aquella p
enumbra.
Sostenan una gran forma indefinida: El casco del Nostromo.
Casi haban llegado a la nave cuando Ash lleg al cerrojo del interior; all se detuvo
, se asegur de que el cerrojo se abrira fcilmente, y toc el tabique del comunicador
ms cercano.
Ripley, estoy junto a la escotilla interior dijo, luego dej abierto el canal y se c
oloc junto a una pequea puerta contigua.
No hay seales de ellos; afuera es casi de noche, pero cuando lleguen al ascensor,
yo ver las luces de sus trajes.
Muy bien contest Ripley, que estaba pensando a toda velocidad, y algunos de sus pen
samientos habran sorprendido al cientfico. Resultaron sorprendentes para ella mism
a.
En qu direccin? pregunt Dallas, tratando de penetrar con la mirada aquel polvo, e inte
ntando ver las huellas de la nave a la luz mortecina.
Lambert hizo un ademn hacia su izquierda.
Por all, segn creo. Por esa primera columna. El ascensor debe estar detrs.
Continuaron por la misma direccin hasta que casi chocaron contra el borde del asc
ensor, firmemente emplazado en el terreno duro. Pese a su fatiga, lograron sacar

el cuerpo inerte de Kane de la camilla y ponerlo en el ascensor manteniendo apo

yado entre ambos al ejecutivo.
Crees que lo puedes mantener de pie? Ser ms fcil si no tenemos que levantarlo de nuevo
.
Lambert respir profundamente.
S, creo que s. Siempre que alguien nos ayude a salir de la cmara.
Ripley, ests ah?
Aqu mismo, Dallas.
Vamos a subir dijo Dallas echando una mirada a Lambert. Lista?
Ella asinti con la cabeza.
Dallas oprimi un panel. Hubo una sacudida y luego el ascensor se elev limpiamente,
y se detuvo a la misma altura de la puerta de salida.
Dallas se inclin ligeramente y toc un interruptor. La escotilla interna se desliz a
un lado, y ellos entraron en la cmara de aire.
Est presurizada? pregunt Lambert.
No importa. Podemos admitir una bocanada de aire. Entraremos dentro de un minuto,
y entonces podremos quitarnos estos malditos trajes.
Cerraron la escotilla y aguardaron a que se abriera la puerta interior.
Qu le ocurri a Kane? dijo nuevamente la voz de Ripley.
Dallas estaba demasiado fatigado para notar algo en su voz, aparte de la preocup
acin normal.
Cambi a Kane ligeramente sobre su hombro sin preocuparse ya demasiado por la cria
tura. En todo el viaje de regreso a la nave no se haba movido un solo centmetro, y
Dallas no esperaba que ahora se moviera de pronto.
Algn tipo de organismo contest, y el eco dbil de su propia voz le result tranquilizado
r en su propio casco. No sabemos cmo ocurri ni de donde vino, pero se ha fijado en l
. Nunca he visto cosa parecida. No se ha movido ni ha cambiado de posicin en todo
el regreso. Tendremos que llevar a Kane a la enfermera.
Necesito una definicin clara respondi Ripley framente.
Al demonio las definiciones claras!
Dallas trataba de contestar de modo tan racional como le fuera posible, y no rev
elar con sus palabras su furia y amargura.
Mira, Ripley, no vimos lo que ocurri! l haba bajado por una especie de columna, muy p
or debajo de nosotros. No supimos que haba ocurrido algo hasta que tiramos de l. Es
esa una definicin clara?
Hubo un silencio en el otro extremo del canal.
Mira, simplemente abre la escotilla!

Espera un momento Ripley escoga sus palabras cuidadosamente: Si lo dejamos entrar, p

uede infectar toda la nave.
Maldita sea! No es un germen! Es ms grande que mi mano y de apariencia muy slida.
Ya conoces los procedimientos de cuarentena respondi la voz de Ripley, con una dete
rminacin que ella no senta. Veinticuatro horas para descontaminacin. A los dos les q
ueda en su traje aire ms que suficiente para eso, y de ser necesario podemos mand
arles otros tanques. Veinticuatro horas tampoco probarn concluyentemente que ese
ser no ser ya peligroso, pero esa no es mi responsabilidad. Simplemente tengo que
aplicar las reglas. Lo sabes tan bien como yo.
Tambin s de excepciones! Y yo soy el que est sosteniendo lo que queda de un buen amig
o, no t. En veinticuatro horas podra estar muerto, si no lo est ya. Abre la escotill
a!
Escchame implor Ripley. Si rompemos la cuarentena, todos podemos morir.
Abre la maldita escotilla! grit Lambert. Al demonio las reglas de la Compaa! Tenemos
llegar a la enfermera, donde el mdico pueda atenderlo.
No puedo! Si estuvieras en mi lugar, con la misma responsabilidad, haras lo mismo.
Ripley dijo Dallas lentamente. Puedes orme?
Te oigo muy claro.
La voz de ella estaba llena de tensin.
La respuesta sigue siendo negativa. Veinticuatro horas, y luego podrs meterlo.
Dentro de la nave, otra persona lleg a una determinacin. Ash golpe el panel de emer
gencia fuera de la cmara. Una luz roja se encendi, acompaada por un rechinar claro
y conocido.
Dallas y Lambert miraron fijamente la puerta interior, que empezaba a correrse a
un lado. El tablero de Ripley se ilumin y en ella aparecieron las palabras increb
les:
ESCOTILLA INTERIOR ABIERTA, ESCOTILLA EXTERIOR CERRADA.
Ella contempl atnita aquellas palabras, no queriendo creerlas. Pero sus instrument
os confirmaron aquella afirmacin increble.
Con su pesada carga entre ambos, Dallas y Lambert salieron vacilantes de la cmara
y entraron al corredor, en cuanto la escotilla interior se apart para dejarlos p
asar. Al mismo tiempo llegaron Parker y Brett.
Ash se apresur a ayudarlos con el cuerpo, pero con un ademn Dallas le orden retroce
der.
Aprtate.
Depositaron en el suelo el cuerpo de Kane y se quitaron los cascos.
Mantenindose a respetuosa distancia, Ash se afanaba alrededor del cuerpo encogido
del ejecutivo, hasta que vio aquella forma en su cabeza.
Santo Dios! murmur.

An est con vida? dijo Parker, estudiando aquel ser, admirado por su simetra, que sin e
mbargo no le haca menos repugnante a sus ojos.
No lo s, pero no lo toques dijo Lambert, quitndose las botas.
No se preocupen por eso dijo Parker inclinndose hacia adelante y tratando de ver lo
s detalles de la criatura donde estaba en contacto con Kane. Qu est hacindole?
No lo s. Llevmoslo a la enfermera para averiguarlo.
De acuerdo asinti Brett Ustedes dos estn bien?
Dallas asinti lentamente.
Slo cansado. No se ha movido, pero no le quiten el ojo.
As lo haremos.
Los dos ingenieros tomaron aquella carga del suelo y se colocaron cuidadosamente
tras los brazos de Kane, mientras Ash ayudaba como poda...

VI

En la enfermera colocaron suavemente a Kane sobre la extendida plataforma mdica. U

n complejo de instrumentos y controles, distintos de los otros que haba en la nav
e, decoraba la pared tras la cabeza del ejecutivo inconsciente. La mesa brot de l
a pared, extendindose a partir de una abertura de cerca de un metro cuadrado.

Dallas toc unos controles y activ al mdico automtico. Avanz hacia un cajn, sac un pequ
tubo y de su interior extrajo un minsculo tubo de metal brillante. Despus de aseg
urarse que estaba cargado, se volvi a colocar junto al cuerpo de Kane. Ash se hal
laba cerca, dispuesto a ayudar, mientras Lambert y Brett observaban desde el cor
redor tras una gruesa ventana.
Un toque en un lado del tubo produjo un corto e intenso rayo de luz del otro ext
remo. Dallas ajust el rayo hasta que fue tan estrecho y corto como pudo hacerlo s
in reducir su energa. Cuidadosamente aplic el extremo del rayo a la base del casco
de Kane. El metal empez a separarse.
Hizo pasar el cortador lentamente a lo largo del costado del casco, sobre la par
te superior y hacia abajo por el otro lado. Llego a la base del casco del lado o
puesto e hizo pasar el rayo sobre el grueso sello. El casco se separ limpiamente.
El y Ash se colocaron uno a cada lado, mientras Dallas cerraba el rayo y quitab
a el casco.
Salvo una lenta y continua pulsacin, la criatura no daba seales de vida, ni mostr r
eaccin alguna al haber sido quitado el casco, dejndola expuesta a plena vista de t
odos.
Dallas vacil, extendi la mano, toc la criatura y luego retir su mano. Segua pulsando,
y no reaccion al toque de sus dedos. Dallas volvi a tender su mano, y dej que su p
alma quedara sobre el dorso de la criatura. Era seco y fro. La lenta pulsacin le h
izo sentir ligeramente mal, y se dispuso a retirar nuevamente su mano. Cuando la
criatura sigui sin dar muestras de oponerse, Dallas aferr tan fuertemente como pu
do aquel tejido ahulado, y tir con todas sus fuerzas.

Como poda esperarse, no tuvo ningn resultado; el ser no se movi ni solt su presa.
Djame probar dijo Ash, que se hallaba cerca de una repisa con herramientas no mdicas
. Seleccion unas gruesas plegaderas y avanz hacia la mesa. Empuando cuidadosamente
la criatura, se inclin hacia atrs.
Nada an, trata con ms fuerza sugiri Dallas, esperanzado.
Ash ajust las plegaderas para apretar ms fuertemente y tir inclinndose hacia atrs al
mismo tiempo.
Dallas levant una mano al observar que un hilillo de sangre corra por la mejilla d
e Kane.
Aguarda! Ests arrancndole la piel.
Ash se relaj.
Yo no, esa criatura.
Dallas pareci enfermo.
Esto no resultar bien. No saldr si no le arranca todo el rostro al mismo tiempo.
Tienes razn. Hagmoslo con la mquina. Quizs tengamos mejor suerte.
As ser.
Ash toc varios botones en secuencia. El automdico zumb y el extremo opuesto de la p
lataforma se encendi; luego la plataforma penetr silenciosamente en la pared. Desc
endi un plato de cristal, aislando completamente a Kane en su interior. Unas luce
s brillaron en el cristal dejando claramente visible detrs el cuerpo de Kane. En
un tablero cercano, un par de monitores de vidrio dieron seales de vida. Ash se c
oloc en un lugar donde pudiera estudiar sus datos. Ash era lo ms parecido a un mdic
o humano que haba a bordo del Nostromo, y estaba consciente del hecho y de la res
ponsabilidad; por tanto estaba sumamente ansioso por aprender todo lo que la mqui
na pudiese decirle acerca del estado de Kane... Para no mencionar el del extrao s
er. Una figura apareci en el corredor, y se aproxim a los tres que miraban. Lamber
t dirigi a Ripley una mirada larga y dura.
Ibas a dejarnos all afuera; ibas a dejar a Kane all afuera. Ibas a hacernos esperar
durante veinticuatro horas con esa cosa en su rostro y la noche acercndose...
Su expresin delat sus sentimientos ms claramente que sus palabras.
Parker, quizs el ltimo miembro de la tripulacin del que se habra esperado que salier
a a la defensa de la funcionara, ech una mirada ofensiva a la navegante.
Quizs iba a tener que hacerlo. Slo estaba siguiendo las reglas.
Luego hizo un ademn hacia el interior iluminado del automdico y a su paciente inmvi
l.
Quin demonios sabe qu es o qu puede hacer? Kane es un poco impulsivo, desde luego, pe
ro no es ningn tonto y no pudo evitarlo. Quizs uno de nosotros ser el prximo.
De acuerdo asinti Brett.
La atencin de Ripley sigui fija en Lambert. La navegante no se haba movido y le dev
olvi la mirada.

Quizs comet un error, quizs no; espero que as haya sido. Sea como fuere, slo quera cum
lir con mi deber. Dejemos all las cosas.
Lambert vacil buscando el rostro de Ripley. Luego asinti levemente con la cabeza.
Ripley suspir, mostrando cierto alivio.
Qu ocurri all abajo?
Fuimos a la nave abandonada le dijo Lambert, observando a los dos hombres que trab
ajaban con el automdico. No haba seales de vida. Esa transmisin debe de estar emitindo
se desde hace siglos. Cremos haber encontrado el transmisor.
Y la tripulacin de la nave?
Ni rastro de ella.
Y Kane...?
Se ofreci como voluntario para ir solo al nivel inferior.
La expresin de Lambert cambi:
Estaba en busca de diamantes. En cambio, al parecer encontr cierto tipo de huevos.
Le dijimos que no los tocara; probablemente fue demasiado tarde. Algo ocurri all
abajo, donde no podamos ver lo que pasaba. Cuando tiramos de l, tena eso en su rost
ro. De algn modo pas a travs de su casco, y ya sabes lo fuerte que es ese material.
Me gustara saber de dnde provino originalmente dijo Ripley sin apartar la mirada del
interior de la enfermera. Este planetoide parece tan muerto que supongo que lleg a
qu con la nave extraa.
Dios lo sabe aadi Parker, en voz baja. Tambin yo quisiera saber de dnde vino.
Por qu? dijo Ripley echndole una dura mirada.
As conocera otro lugar que debo evitar.
Amn dijo Brett.
Lo que yo quisiera saber dijo Dallas lentamente, es como est respirando Kane. o ya no
respira?
Ash estaba estudiando los datos.
Fsicamente, parece estar bien. No slo est vivo, pese a haber carecido de aire normal
en todo el regreso a la nave, sino que todos sus signos vitales son firmes. Res
pirar todo ese nitrgeno y todo ese metano debi matarlo instantneamente, all en esa n
ave abandonada. Segn el doctor est en coma, pero internamente su estado es normal.
Mucho ms sano de lo que podamos esperar. Cmo puede respirar? No puedo decirlo, pero
su sangre tiene una perfecta cantidad de oxgeno.

Pero cmo? dijo Dallas, inclinndose, tratando de ver dentro del automdico. Yo revis es
osa de muy cerca, parece haber bloqueado completamente su boca y su nariz.
Ash oprimi tres botones.
Sabemos lo que ocurre fuera. Ms vale que miremos dentro de l.
Una gran pantalla se ilumin y luego sus datos se aclararon. Mostraba una imagen d

e rayos X de la cabeza y la parte superior del trax de Kane. Un enfoque ms preciso

pudo mostrar la sangre que corra regularmente por sus venas y arterias, la pulsa
cin de sus pulmones y de su corazn. Pero, por el momento, todos estaban ms interesa
dos en el esquema interno de la pequea forma redondeada que le cubra el rostro.
No soy bilogo dijo Ash en voz baja, pero esa es la masa ms extraa que haya visto jams
entro de un animal.
Ech otra ojeada, asombrado, a la intrincada red de formas y tubos.
No tengo la menor idea de qu pueda ser eso.
No parece mejor por dentro que por fuera fue el nico comentario de Dallas.
Mira la musculatura de esos dedos, de esa cola insisti Ash; quiz parezca frgil, pero n
ada de eso. No me sorprende que no pudiramos arrancrselo. No me sorprende que l no
pudiera arrancrselo. Estoy suponiendo que tuvo tiempo de intentarlo antes de desm
ayarse.
Era claro lo que la criatura estaba haciendo a Kane, pero no por qu. Le haba abier
to por la fuerza las mandbulas. Un tubo largo y flexible que sala de la palma de a
quella mano descenda por su garganta, y terminaba al fin de su esfago. El tubo no
se mova. Ms que nada, aquella parte de la visin interna caus repugnancia a Dallas.
Ha bajado por su garganta murmur.
Sus manos se cerraban y se abran con agresiva regularidad.
Qu manera es esa de atacar a una persona? No es una manera limpia de luchar... Maldi
ta sea, Ash! Eso no es justo.
No sabemos si est luchando con l o siquiera hacindole dao dijo Ash, reconociendo estar
confuso ante aquella situacin. Segn los monitores mdicos, Kane est bien. Sencillamen
te, no puede reaccionar. S que parece tonto, pero piensa un minuto; quizs la criat
ura es un simbionte benigno de alguna clase. Quizs a su propia manera ha hecho es
to para tratar de ayudarlo.
Dallas ri, sin alegra.
Muy amable de su parte, desde luego. Pero no lo deja.
Ese tubo o lo que sea debe estar dndole oxgeno dijo Ash, ajustando un control y camb
iando a una visin ms cercana y una textura ms grande. La pantalla mostr los pulmones
de Kane, que trabajaban regularmente, a su ritmo normal, y al parecer sin ningn
esfuerzo pese a la obstruccin que haba en su garganta. Ash cambi a la vista anterio
r.

Qu oxgeno ser? quiso saber Dallas. Vino hasta aqu desde la nave con nariz y boca cubi
as. La criatura no est fija a los tanques de su traje, de modo que todo el aire d
ebi salir por el regulador abierto en los primeros dos o tres minutos.
Ash pareca pensativo:
Puedo imaginar algunas posibilidades. En la atmsfera de aqu hay un poco de oxgeno li
bre. No mucho, pero s algo. Y hay mucho ms unido al nitrgeno en varios xidos. Sospec
ho que esa criatura tiene la capacidad de descomponer esos xidos y sacar el oxgeno
. Ciertamente, tiene la capacidad de pasarlos a Kane, quizs a travs de s misma. Un
buen simbionte podra determinar rpidamente los requerimientos de su pareja. Alguna
s plantas tienen la misma capacidad de extraer oxgeno, otras prefieren diferentes
gases. No es imposible.

Luego volvi su atencin a la pantalla.

Quizs son nuestros prejuicios terrestres los que nos impiden ver que es en realida
d una planta y no un animal. O quizs tenga caractersticas y capacidades de ambos.
Eso no tiene sentido.
Ash levant la mirada:
Qu es lo que no tiene sentido?
Lo paraliza y lo pone en coma, y luego trabaja como desesperado para mantenerlo c
on vida.
Levant su mirada hacia la pantalla:
Pens que podra ser... bueno, que estaba alimentndolo con algo. La postura y la posic
in en que est ahora es tpica de alimentacin. Pero, como dicen los instrumentos, est h
aciendo exactamente lo contrario. No entiendo.
Sea como sea, no podemos dejarlo con ese maldito ser. Puede estar hacindole toda c
lase de cosas, quizs buenas, quizs malas. Podemos estar seguros de una cosa: nada
de eso es natural para el sistema humano.
Ash pareci dudar:
No s si esa es realmente una buena idea.
Por qu no? dijo Dallas, mirando interrogante a su oficial en ciencias.
Por el momento explic Ash, sin dejarse ofender por el tono retador de la voz de Dal
las, la criatura est mantenindolo vivo; si la quitamos, corremos el riesgo de matar
lo.
Hemos de correr ese riesgo.
Qu propones hacer? Es imposible arrancarla.
Tendremos que tratar de cortarla, cuanto antes la quitemos mejor ser para Kane...
Eso parece.
Ash pareca dispuesto a discutir ms, pero luego cambi de opinin.
No me agrada la idea, pero la comprendo. Tomars t la responsabilidad? Es una decisin
cientfica, y la ests tomando de mis manos.
De acuerdo; yo asumo toda la responsabilidad.
Dallas ya estaba ponindose un par de guantes de ciruga. Una rpida revisin le indic qu
e el automdico no estaba sujeto de ninguna manera al cuerpo, y no poda estar hacie
ndo nada que pudiese daarlo si se le sacaba temporalmente. Con slo oprimir un botn,
Kane se desliz fuera de la mquina.
Una somera inspeccin fue suficiente para mostrar que la criatura no se haba movido
, ni haba dejado de asir el rostro de Kane.
El cortador?
Ash indic el aparato lser que Dallas haba utilizado para quitar el casco a Kane.

No. Proceder tan lentamente como pueda. Ve si puedes encontrar para m una hoja manu
al.
Ash se dirigi a una caja de instrumentos y busc en ella brevemente. Volvi con una v
ersin ms delgada del cortador, y la tendi cuidadosamente a Dallas.
Dallas inspeccion el pequeo instrumento, se lo coloc en la mano hasta que sinti que
lo empuaba perfectamente. Entonces, lo conect. Apareci una versin en miniatura del r
ayo que el gran cortador haba generado, brillando en el extremo del instrumento q
uirrgico.
Dallas avanz para quedar frente a la cabeza de Kane. Trabajando con toda la preci
sin que pudo lograr, movi la barra de luz hacia la criatura. Tena que estar prepara
do para retirarse rpidamente y con cuidado, si reaccionaba. Un mal movimiento poda
separar la cabeza de Kane de sus hombros, tan fcilmente como un informe equivoca
do poda acabar con la pensin de un hombre.
La criatura no se movi. Dallas toc aquella piel griscea con el rayo, y lo movi un mi
lmetro o dos hacia abajo, hasta estar seguro de que realmente estaba cortando car
ne. El rayo atraves sin esfuerzo el dorso de la criatura.
Pero el sujeto de aquella biopsia preliminar no se mova ni mostraba ninguna seal d
e dolor por aquel corte continuo. En la parte superior de la herida empez a gotea
r un lquido amarillento, empapando el lado terso.
Empieza a sangrar observ Ash, profesionalmente.
El lquido moj el lecho en que yaca la cabeza de Kane. Una nubcula de lo que Dallas p
ens primero que sera vapor surgi de la paleta. Aquel gas negro no era familiar. Per
o s lo fue el sonido silbante que empez a salir del lecho.
Dallas se detuvo, levant la hoja y contempl el sitio en que zumbaba. El zumbido au
ment en intensidad y se hizo ms profundo. Dallas mir hacia abajo.
El lquido ya haba consumido las sbanas y la plataforma mdica de metal. Estaba forman
do un charco, zumbante como un infierno en miniatura, cerca de sus pies, donde h
aba empezado ya a corroer el metal del puente. El metal se levantaba en burbujas.
Un gas iniciado como subproducto empez a llenar la enfermera. Bloque la garganta d
e Dallas, recordndole el gas de control de la polica, que apenas era doloroso, per
o imposible de pasar. Sinti pnico a la idea de lo que aquello poda estar haciendo a
sus propios pulmones.
Mientras sus ojos se llenaban de lgrimas ardientes y de su nariz caa un fluido, Da
llas intent frenticamente cerrar la herida, uniendo con sus manos los dos labios.
Al hacerlo, parte del lquido que an goteaba cay sobre sus guantes, que empezaron a
humear.
Al retroceder vacilante por el corredor, Dallas luch por quitrselos antes de que e
l resistente material fuera totalmente consumido y el lquido llegara a su piel. L
os arroj sobre el puente. Las gotas, an activas, cayeron de los guantes y comenzar
on a hacer otros agujeros en el metal.
Brett miraba, atnito y no poco asustado:
Maldicin! Va a atravesar el puente y a corroer el casco!
Se dio vuelta y corri hacia la escalera ms cercana. Dalias arranc una lmpara de emer
gencia de sus soportes y sigui al tcnico, mientras los dems los seguan de cerca.

El corredor del puente B, abajo, estaba alineado con instrumentos y conductos. B

rett ya estaba observando el techo debajo de la enfermera. El lquido an tena que pen
etrar varios niveles intermedios.
Dallas encendi la luz del techo, busc y luego mantuvo fija la lmpara:
All!
Encima de ellos empez a salir humo.
Apareci una mancha amarilla, mientras el metal burbujeaba a su alrededor. Comenz a
escurrir, form una gota y cay. Inmediatamente comenz a burbujear en el puente. Dal
las y Brett contemplaban, impotentes, aumentar de tamao el pequeo charco y abrirse
paso a travs del mamparo.
Qu hay debajo?
El corredor C respondi Parker. No hay instrumentos.
El y Ripley se precipitaron por la siguiente escalera hacia abajo, mientras los
dems permanecan mirando el agujero que se ensanchaba en el puente.
Qu podemos poner debajo? dijo Ash, que estaba ya considerando el problema con su hab
itual objetividad, aunque plenamente consciente de que en unos cuantos minutos e
l casco del Nostromo poda quedar perforado. Ello significara tener que sellar todo
s los compartimientos hasta que se pudiera reparar lo destruido y poda ocurrir al
go an peor. Grandes cantidades de circuitos de hiperimpulso corran a travs del casc
o. Si el lquido los arruinaba, era muy posible que el dao resultante estuviese por
encima de la capacidad de repararlo de los ingenieros de la nave. Muchos de aqu
ellos circuitos eran parte integral de la construccin de la nave, no designados p
ara su reparacin fuera de un dique.
Nadie haca ninguna sugestin sobre lo que se pudiese hacer para contener el goteo.
Abajo, Parker y Ripley avanzaron cautelosamente a lo largo de los confines estre
chos y oscuros del corredor C. Su atencin segua fija en el techo.
No te pongas abajo advirti a Parker. Si puede corroer as la superficie del metal, no
quiero pensar qu podra hacer en tu cara.
No te preocupes. Yo cuidar de mi cara, cuida t de la tuya.
Parece estar perdiendo actividad dijo Dallas, observando el agujero en el suelo, c
asi sin atreverse a esperar ya nada.
Brett y Ash se detuvieron enfrente, y se inclinaron sobre; la oscura depresin que
haba en el puente. Ash tom una estilogrfica de uno de los bolsillos de su tnica y c
on ella toc el agujero. El metal exterior de la misma burbuje dbilmente, con aparie
ncia de azogue carbonado. El burbujeo se detuvo y desapareci despus de haber daado
muy escasamente el metal. El cientfico continu picando el agujero. En lugar de atr
avesar, la estilogrfica encontr resistencia.
No ha pasado ms de unos tres centmetros. El lquido ha dejado de penetrar.
Abajo, Parker ech una mirada a Ripley, a la luz mortecina.
Ves algo?
Continuaba contemplando el techo. Bajo sus pies corra una pequea escalera de servi
cio, y bajo ella el casco del Nostromo. Despus, slo habra la atmsfera de un planeta

desconocido.
Nada replic finalmente Ripley. Sigue revisando; ir a ver qu ocurre arriba.
Se volvi y ech a correr por el corredor hacia las escaleras.
Lo primero que vio fue a todos los dems en cuclillas sobre el agujero que haba en
el puente.
Qu pasa? No ha atravesado todava.
Creo que ha perdido fuerza dijo Ash, de rodillas sobre el metal corrodo. O bien las
reacciones continuas con aleaciones han disminuido su poder, o sencillamente pie
rde su potencial custico despus de un perodo de tiempo. Sea como sea, ya no parece
estar activo.
Ripley se desplaz para ver por s misma el agujero an humeante que haba en el puente.

Podra la aleacin ser ms fuerte dentro del puente que all arriba? Quizs esa materia est
orroyendo el puente horizontalmente, en busca de otro lugar dbil donde pueda atra
vesarlo.
Ash neg con la cabeza:
No lo creo. Por lo poco que recuerdo de construccin de naves, los principales puen
tes y el casco del Nostromo estn compuestos del mismo material. No, creo razonabl
emente suponer que el fluido ya no es peligroso.
Ash empez a colocarse la estilogrfica de vuelta en su bolsillo, aun sostenindola po
r el extremo no daado. En el ltimo momento lo pens mejor y continu sostenindola, bala
ncendola de su mano.
Ripley not su vacilacin y le dedic una sonrisa:
Si ya no es peligroso, por qu no vuelves a ponerla en tu camisa?
No hay necesidad de actuar impulsivamente. Nos sobra tiempo para hacer pruebas y
asegurarnos de que la sustancia ya no est activa. Que ya no pueda corroer la alea
cin del puente no significa que no pueda darme una tremenda quemada.
Qu clase de materia crees que es? dijo Dallas, cuya mirada se pase del minsculo crter
ue haba en el puente hasta el agujero del techo, sobre su cabeza. Nunca vi nada qu
e pudiera cortar as una aleacin. Al menos, no con esa velocidad.
Yo nunca he visto nada parecido reconoci el cientfico. Ciertas variedades muy refinad
as de cido molecular son enormemente peligrosas, pero generalmente slo actan sobre
cierto material especfico. Sus aplicaciones generales son ilimitadas. Por otra pa
rte, este material parece ser un corrosivo universal. Ya le hemos visto demostra
r su capacidad de corroer varias sustancias distintas con la misma facilidad. O
quizs sea indiferencia, si t quieres. Aleacin del casco de la nave, guantes quirrgic
os, instrumento mdico, las mantas de la enfermera... Lo atraves todo con igual faci
lidad.
Y es la sangre de esa maldita cosa, de ese maldito pequeo monstruo dijo Brett, habl
ando con respeto del extrao ser en forma de mano, pese a su hostilidad.
No podemos estar seguros de que sea su sangre dijo Ash cuya mente estaba trabajand
o a toda velocidad, bajo la presin del momento. Puede ser un componente de un sist
ema circulatorio separado, para lubricar el interior de la criatura. O puede com
prender una parte de una capa interna protectora, una especie de lquido, endoteli

o defensivo. O puede no ser ms que el equivalente de nuestro fluido linftico.

Sin embargo, qu mecanismo de defensa! observ Dallas. Nadie se atrevera a matarlo.
Por lo menos, no a bordo de una nave sellada dijo Ripley, quedamente.
As es respondi Ash. Podemos sacar a Kane donde los fluidos de la criatura no puedan d
aar al Nostromo, y tratar de cortarla, pero estamos casi seguros de que es lo nico
que lo mantiene con vida.
Cuando se la hayamos quitado sacndole ese tubo de la garganta, podremos darle oxgen
o dijo Ripley. Una cubierta trmica lo mantendra caliente; para el caso, podramos leva
ntar una tienda de aire, con un sello. Y dejar que el lquido gotee en el terreno,
debajo.
No es mala idea dijo Ash, pero hay dos obstculos.
Ripley aguard, impaciente.
Primero, como ya hemos dicho, quitar la criatura por la fuerza podra causar una in
terrupcin fatal de la accin que sostiene la vida. El simple shock podra matar a Kan
e. Y segundo, no hay ninguna garanta de que, al ser gravemente herida, la criatur
a no reaccione derramando ese lquido sobre s misma y sobre todo lo que tenga a la
vista. sa sera una reaccin defensiva muy en armona con las cualidades destructivas y
protectoras del fluido.
Hizo una pausa, para que la imagen que haba conjurado se asentara en todas las me
ntes.
Aun si el que estuviese haciendo el corte pudiese librarse de una herida grave, d
el lquido al salir, no me gustara ser responsable de lo que quedara del rostro de
Kane o de su cabeza.
Tienes razn dijo Ripley, y en su voz haba un poco de resentimiento. Quizs no fue una i
dea muy brillante. En cambio, t que sugieres?
Y con el pulgar seal hacia la enfermera:
Tratar de llevarle de vuelta hasta la base con ese monstruo sobre su cabeza?
No veo peligro en eso dijo Ash, sin dejarse impresionar por su sarcasmo. Mientras s
us signos vitales sigan estables, considero esa alternativa como viable. Si empi
ezan a flaquear, naturalmente tendremos que probar otra cosa; pero por el moment
o debo decir que, en mi opinin, quitarle esa criatura por la fuerza representa ma
yor peligro para Kane que dejarla all.
Un nuevo rostro apareci en la parte superior de la escalera cercana.
Ni seales de esa materia. Ha dejado de sangrar? dijo Parker, paseando su mirada de l
a sombra Ripley a Dallas.
S. Despus de correr dos niveles respondi Dallas, an asombrado por la potencia del flui
do extrao.
Ripley pareci volver a la vida y mir a su alrededor.

Estamos todos aqu abajo. Y quin est con Kane? Creo que nadie est observndolo, ni al se
extrao.
Hubo una carrera precipitada hacia las escaleras.

Dallas fue el primero en entrar en la enfermera. Una rpida mirada le mostr que nada
haba cambiado. Kane an yaca como lo haban dejado, inmvil sobre la plataforma, con el
ser extrao sobre su rostro.
Dallas sinti rabia contra s mismo. Haba actuado como un chiquillo. El lquido haba dem
ostrado, desde luego, propiedades inesperadas y peligrosas, pero no justificaban
el total pnico que los haba invadido. Dallas debi delegar a uno o dos miembros de
la tripulacin para quedarse atrs y mantener bajo vigilancia a la criatura.
Por fortuna, nada haba cambiado durante su ausencia. La cosa no se haba movido ni,
al parecer, Kane. En adelante, fuesen cuales fuesen los problemas que surgieran
en cualquier parte, alguien estara asignado a la enfermera en todo momento. La si
tuacin ya era bastante grave sin ofrecer al ser extrao la oportunidad de hacer cos
as inadvertidas.
Le toc algo del cido? pregunt Parker, encorvndose para ver a Kane.
Dallas avanz hasta colocarse junto a la plataforma. Inspeccion cuidadosamente la c
abeza del ejecutivo.
No lo creo, parece estar bien. El fluido corri por debajo de la criatura, sin hace
r contacto con su piel.
Brett apareci por el pasillo.
Sigue goteando eso? All en los abastos de ingeniera tenemos ciertos materiales de ce
rmica para tapar los agujeros. No conozco esta materia, pero podemos probar.
No te molestes le contest Dallas. Ha dejado de escurrir.
Ash estaba examinando la seccin cortada por el cuchillo lser.
Ha cicatrizado. Ni seal de la herida. Asombrosa capacidad regenerativa! Se dira que
nunca lo han tocado.
Debe haber alguna manera de quitarlo dijo Lambert con un escalofro. Me enferma verlo
all como si nada, con ese tubo o lo que sea dentro de su garganta.
Estaras bastante ms enferma si lo tuvieras t encima dijo Ripley.
Lambert se mantuvo a distancia.
Eso no tiene gracia.
Vuelvo a decirte que no me parece buena idea quitarle de encima esa criatura dijo
Ash, sin mirarlo. El ltimo intento no result bien.
Dallas ech una rpida mirada a su oficial en ciencias, y luego se relaj. Como siempr
e, Ash slo estaba siendo objetivo. No estaba en su carcter mostrarse sarcstico.
Entonces, qu hacemos? quiso saber Lambert.
No hacemos nada dijo Dallas, finalmente. No podemos hacer nada. Ya intentamos algo
y, como not Ash, casi nos cost la perforacin de la nave. As pues... volvamos a meter
lo al automdico, y esperemos que se nos ocurra una idea mejor.
Toc un botn de control; hubo un suave zumbido, mientras la plataforma con Kane se
deslizaba dentro de la mquina. Dallas maniobr con otros interruptores adicionales,
recibi nuevas vistas internas del ejecutivo en coma, adems de diagramas y esquema

s relacionados. No le ofrecieron ninguna informacin nueva, ninguna solucin.

Ash estaba relacionando varios datos.
Sus funciones internas continan normales, pero hay cierta indicacin nueva de genera
cin de tejidos.
Entonces, s est hacindole dao dijo Lambert.
No necesariamente. Lleva cierto tiempo sin agua y sin alimento. Estos datos deben
reflejar una reduccin natural de peso. No hay indicaciones de que est debilitndose
marcadamente, ni por culpa de la criatura ni de las circunstancias.
Sin embargo, debemos mantenerlo en el mejor estado posible. Ms vale que inicie yo
una alimentacin intravenosa hasta que pueda determinar con seguridad si el ser ex
trao est absorbiendo protenas de su sistema.
Ash activ todo un block de controles. Nuevos sonidos surgieron en toda la enferme
ra cuando el automdico empez a asumir, eficientemente, la labor de alimentar al ind
efenso Kane y procesar los desechos resultantes.
Qu es eso? dijo Ripley, sealando una parte de la grfica interna, que cambiaba lentamen
te. Esa mancha en sus pulmones.
No veo ninguna mancha.
Dallas estudi la grfica:
Creo que ya s qu dice ella, aumenta la amplificacin del sistema respiratorio, Ash.
El cientfico obedeci.
Entonces, el minsculo punto que haba captado la atencin de Ripley se destac claramen
te: una mancha irregular, oscura, sobre la cavidad del pecho de Kane. Era comple
tamente opaca.
No sabemos si est en sus pulmones dijo Ash, manipulando los controles. Tambin podra se
r una falla del aparato, o una seccin con radiacin daada de la lente. Sucede muchas
veces.
Prueba con ms potencia exigi Dallas. Veamos si podemos mejorar la resolucin.
Ash ajust los instrumentos; pese a sus esfuerzos, la mancha negra permaneci igual:
un punto de absoluta negrura.
No puedo aumentar la intensidad, o empezaremos a padecer daos por radiacin.
Ya lo s dijo Dallas contemplando la mancha enigmtica. Si ahora perdemos capacidad, no
podremos saber qu le ocurre dentro.
Yo puedo encargarme de todo le asegur el cientfico. Creo que lograr limpiar las lentes
. Sencillamente, hay que repulirlas un poco.
Pero eso nos dejara a ciegas!
Ash pareci querer disculparse:
No puedo quitar la mancha sin desarmar el aparato.
Entonces, olvdalo. Mientras no haga crecer eso hasta el punto en que oscurezca nue

stra visin...
A tus rdenes dijo Ash, y se dedic a sus aparatos.
Brett pareca confuso y un tanto frustrado.
Qu hacemos ahora, eh? Simplemente nos sentamos a esperar?
No le respondi Dallas, recordando que tena que dirigir una nave, y no slo preocuparse
por Kane. Nos sentamos y aguardamos, pero ustedes dos vuelven a su trabajo.

VII

Qu piensas?
Parker estaba inclinndose tanto como poda, sudando junto con Brett mientras ste tra
taba de sellar las delicadas conexiones ltimas dentro de los lmites estrechos del
mdulo doce.
Estaban tratando de realizar un trabajo que normalmente requera los servicios de
un remoto trazador automtico y las instalaciones de una banda sinfn computarizada.
Como no tenan banda ni trazador, se veran obligados a enfrentarse al problema con
instrumentos no diseados para ese fin.
"Los instrumentos que no son, para el trabajo que no debiera ser", pens Parker ai
rado; de algn modo, deban hacerlo. A menos que el mdulo doce quedara propiamente re
parado y en condiciones de funcionar, la pasaran muy mal tratando de despegar. Y
por alejarse de aquel mundo Parker habra hecho las reparaciones internas con los
dientes, de ser necesario.
Sin embargo, en aquel momento a Brett le haba tocado el turno de enfrentarse a pa
rtes mecnicas indciles. Como cualquier otro instrumento que hubiera a bordo del No
stromo, el mdulo utilizaba refacciones selladas por la fbrica, que entraban de un
solo golpe. El truco consista en quitar las partes daadas sin interrumpir otras fu
nciones crticas ni causar daos en partes an ms delicadas de los controles de la nave
. Las nuevas partes deban entrar fcilmente, con slo librarse del material carboniza
do.
Creo que ya lo tengo dijo finalmente su compaero. Prubalo.
Parker se ech hacia atrs, oprimi dos botones de un tablero por encima de su cabeza
y luego ech una mirada, esperanzado, al monitor porttil ms cercano. Prob los botones
por segunda vez, sin ningn xito. El monitor permaneci silencioso.
Nada.
Maldita sea! Yo estaba seguro de que era esto.
No lo es. Prueba el siguiente. Ya s que todos parecen bien, salvo el nmero 43, que
ya hemos reemplazado. Eso es lo malo con estas malditas clulas de partculas. Si el
regulador se sobrecarga y quema algunas, hay que meterse y encontrar las que ha
n fallado al vaco.
Hizo una pausa y luego aadi:
Ojal tuvisemos un trazador!

Lo mismo digo.
Unos sonidos de metal raspando el plstico sonaron dentro de la unidad.
Tiene que ser la siguiente dijo Parker, tratando de mostrarse optimista. No tenemos
que revisar a mano cada clula. Madre nos lo redujo hasta aqu. Hay que agradecer l
os pequeos favores.
Los agradezco respondi Brett. Quedar agradecido cuando despeguemos de esta roca y est
emos de vuelta en el hipersueo.
Deja de pensar en Kane.
Parker toc los dos botones y maldijo en silencio.
Otro en blanco. Trata el siguiente, Brett.
De acuerdo.

Brett se movi para hacerlo, reemplaz la clula que acababa de revisar en su lugar. P
arker ajust varias palancas por encima de su cabeza. Quizs pudiesen estrechar el d
ao un poco ms. El mdulo contena cien de las minsculas partculas de aceleracin de las c
ras de clulas. La idea de verificar manualmente as fuese una de ellas para encontr
ar la que haba fallado, lo pona de un humor de romper las cosas. Precisamente en e
l momento inoportuno, una voz llam desde el altoparlante ms cercano:
Qu est pasando?
"Maldita sea", pens Parker. "Es Ripley. Esa maldita mujer! Yo le dir qu est ocurriend
o".
Estamos trabajando le inform secamente y luego aadi varias palabras por debajo del ni
vel de sonido que poda captar el magnavoz. Sigue trabajando dijo a su compaero.
De acuerdo.
Qu fue eso? dijo Ripley. No entend.
Parker se apart del mdulo. Una palanca activ la ampolla del comunicador.
Quieres saber qu est pasando? Lo que pasa es que estamos haciendo un trabajo de perr
os, verdadero trabajo. Debieras venir aqu y probar alguna vez.
La respuesta de Ripley fue instantnea, muy compuesta.
Yo tengo el trabajo ms arduo de esta nave.
Parker ri, burln.
Yo tengo que escuchar estupideces dijo Ripley.
Deja de estar fregando.
Dejar de estarlos fregando cuando el mdulo doce est listo, pero no antes. Cuenten co
n eso.
Hubo un "click" en el otro extremo, antes de que Parker pudiera hacer ningn comen
tario.

Qu pasa? dijo Brett, inclinndose fuera del mdulo. Se estn peleando de nuevo?
No. Una tipa que se cree lista, eso es todo.
Brett vacil y luego hizo una pausa para examinar la clula abierta del momento:
Correcto. Probemos de nuevo.
Parker oprimi los botones y
ras imaginaba que se trataba
ada melodramtico. Aunque de
o necesitaba al monitor... y

examin el monitor; pens en pulverizarlo con el puo mient

de la cara de cierta oficial. Desde luego, no haba n
mal carcter, tena bastante sensatez para comprender cunt
a Ripley.

Ash estaba probando toda una nueva batera en el estado comatoso de Kane. Le dio i
nformacin adicional acerca de su estado. Nada de ella era demasiado til. Pero para
el cientfico, era igualmente fascinante.
El interior del cuerpo de Kane fue inmediatamente visible para cualquiera que qu
isiese entrar en la enfermera y echar una ojeada a la pantalla mdica principal. Ka
ne no estaba en posicin de objetar aquella invasin de su intimidad.
Ripley entr y tom nota de los datos. El estado del paciente no haba cambiado desde
que ella lo viera por ltima vez. No esperaba que hubiese cambiado. El extrao ser p
ermaneca fijo a su cara. Ripley estudi los datos menores, y luego tom el asiento va
co contiguo al de Ash. El reconoci su llegada con una ligera sonrisa, pero no desv
i la mirada de su tablero.
Estoy haciendo ciertas pruebas distintas con l le inform. Por si algo sucede.
Como qu?
No tengo ni la ms vaga idea. Pero si algo pasa, quiero saberlo en cuanto empiece.
Alguna novedad?
Con Kane? dijo Ash, cuidando sus ideas. Sigue siendo lo mismo, se mantiene igual; no
, mejor que eso. Se mantiene fuerte, no ha cambiado para empeorar.
Y qu me dices de la criatura? Ahora sabemos que puede soltar un cido y cicatrizar in
mediatamente. Hay algo que no sepamos?
Ash pareci complacido consigo mismo cuando respondi:
Como te lo dije, he estado haciendo pruebas. Como no podemos hacer nada por Kane,
me pareci lo ms sensato aprender lo ms que podamos acerca de la criatura. Nunca se
sabe qu descubrimiento en apariencia insignificante puede conducir a un triunfo
final.
Eso ya lo s dijo ella, revolvindose impaciente, en su asiento. Qu has descubierto?
Tiene una capa superior de lo que parece ser polisacridos protenicos; al menos eso
es lo que supongo. Es difcil de saber sin una pieza para su anlisis detallado; y t
ratar de quitar aun la muestra ms pequea puede causar ms escurrimiento de ese fluid
o. No podemos arriesgarnos a que disuelva una parte del automdico.
No claro que no dijo ella, secamente. Ahora mismo, esa mquina es la nica oportunidad
de Kane.

Exacto. Lo ms interesante de ello es que constantemente est mudando de clulas dentro

de una dermis secundaria e interna, remplazndolas por silicatos orgnicos polariza
dos. Parece tener una piel doble, con ese cido que corre entre las dos capas. Tam
bin el cido parece estar corriendo bajo alta presin. Es bueno que Dallas no cortara
profundamente con ese cuchillo, o creo que habra inundado toda la enfermera.
Ripley pareci debidamente impresionada.
La capa de silicato ha demostrado una estructura molecular nica, muy densa; hasta
la creo capaz de resistir al rayo lser. Ya s, ya s aadi en respuesta a su mirada de in
credulidad, eso parece absurdo, pero esta es la pieza ms dura de material orgnico q
ue haya visto en mi vida. La combinacin en que estn alineadas esas clulas con el ma
terial de que estn compuestas equivale a algo que desafa todas las reglas de nuest
ra biologa. Por ejemplo, esas clulas silicadas. El resultado es lo que da tal resi
stencia a condiciones ambientales adversas.
Algo nuevo, aparte de los silicatos y de la doble dermis?
Bueno, an no tengo idea de qu respira, o de si respira, como nosotros pensamos en u
na respiracin normal. S parece estar alterando la atmsfera que la rodea, quizs absor
biendo todos los gases que requiera, por medio de innumerables poros de superfic
ie. Ciertamente, no tiene nada que se parezca a una nariz. Como fbrica qumica viva
, sobrepasa a todo aquello de lo que he odo hablar; algunos de sus rganos internos
no parecen funcionar, mientras que otros hacen cosas que yo ni siquiera puedo i
maginar. Es posible que los rganos visualmente pasivos tengan funciones defensiva
s. Ya lo descubriremos si tenemos que volver a provocarlos.
Ash le dirigi una mirada expectante:
Con eso te basta?
Me sobra.
"No debieron subir a Kane a bordo", pens ella. Haban debido dejarlo fuera, con la
criatura. Ash era el nico responsable de que se encontraran dentro.
Sin ser advertida, estudi al cientfico, observndolo con sus instrumentos, archivand
o resultados y descartando los que no le parecan tiles. Era el ltimo miembro de la
tripulacin al que ella habra credo capaz de un gesto dramtico, y sin embargo era l qu
ien haba tomado la sbita decisin de dejar que los exploradores volvieran a bordo, c
ontra todos los procedimientos establecidos.
Ella tena que corregirse. Adems de Ash, Dallas y Lambert tambin se haban puesto cont
ra los procedimientos al pedir entrada. Y la vida de Kane haba estado en juego. Y
si Ash hubiese obedecido sus rdenes y dejado a los tres afuera? Estara Kane an con v
ida? O sera ya slo una estadstica de la nave? Sin embargo, eso habra significado una
cosa: ella no tendra que enfrentarse con Kane, ni tendra que explicarle por qu haba
tratado de negarle la entrada a l y a los otros.
Ash advirti su expresin y pareci preocupado:
Te pasa algo?
No dijo ella, sentndose ms rgida. Resume todo para m. Haz de cuenta que soy tan tonta
omo a veces me siento. Qu significa todo esto? Dnde estamos?
Una combinacin interesante de elementos y de estructura nos hace prcticamente invul
nerables, dada nuestra actual situacin y recursos.
Ella asinti con la cabeza.

Eso es exactamente como yo lo veo, si tus resultados son precisos.

El pareci avergonzado.
Lo siento. Muy bien, entonces es invulnerable.
Ella lo observaba de cerca:
Por eso los dejaste pasar?
Como siempre, el cientfico no se dej tentar. No mostr nada parecido a resentimiento
cuando replic:
Yo obedec una orden directa del capitn, recuerdas?
Ella se oblig a contenerse para no levantar la voz, sabiendo que Ash slo respetaba
la razn.
Cuando Dallas y Kane estn fuera de la nave, yo soy la de ms alta graduacin. Soy la c
omandante hasta que uno u otro vuelva a poner pie en la nave.
S, desde luego, se me olvid, eso es todo. La emocin del momento...
Al demonio!
La atencin de Ash permaneci fija en los diferentes datos.
Las emociones nunca te hacen olvidar nada a ti le dijo Ripley; eso hizo que Ash le
vantara la cabeza.
T crees conocer todo respecto a m? Y todo respecto a ti... Ests segura de conocer exa
ctamente la clase de persona que soy. Djame decirte algo, Ripley: Cuando abr la es
cotilla interior, saba muy bien lo que estaba haciendo, es cierto. Pero eso de qu
in est al mando... bueno, soy capaz de olvidarlo, como cualquier otro. Mi memoria
es buena, pero puede fallar, como la de cualquiera. Hasta una memoria mecnica com
o la de Madre puede perder de vista una informacin.
"Una falla, desde luego", pens ella. La falla selectiva. Sin embargo, el cientfico
poda estar diciendo la verdad. Ms le valdra a ella ver a cuntos de sus compaeros haba
insultado. Ya Parker y Brett no sentan precisamente amor hacia ella, y ahora est
aba a punto de hacerse un enemigo en Ash.
Pero ella no poda librarse de su desconfianza. Casi deseaba que Ash se enfurecier
a en su contra.
Te las arreglaste para olvidar la bsica ley de cuarentena de la divisin de ciencias
, algo que se ensea a todo oficial de nave desde la escuela de vuelos.
No.
"Al fin", pens Ripley, una declaracin, una declaracin que ella podra creer.
No olvid eso dijo Ash.
Ya veo, no lo olvidaste.
Ripley hizo una pausa para dar nfasis.
Entonces, sencillamente seguiste adelante y la violaste.

Crees que lo hice a la ligera, que no consider las posibles consecuencias de mi ac

cin.
No, Ash, nunca pens eso.
Una vez ms, l no reaccion a la provocacin.
No me gust tener que hacerlo, me pareci que no tena alternativa explic Ash suavemente.

Qu habras hecho t con Kane? Su nica oportunidad de seguir con vida pareca ser la entra
a en la enfermera, donde el automdico podra atenderlo lo antes posible. Su estado s
e ha estabilizado; me inclino a dar crdito de eso a la mquina y a su rpido tratamie
nto, a la aplicacin inmediata de antiseptia y de alimentacin intravenosa.
Te ests contradiciendo, Ash. Hace un minuto dijiste que era la criatura la que lo
mantena con vida, no el auto-mdico.
S, parece que la criatura est haciendo una contribucin, pero en la atmsfera y en el m
edio de Kane. No tenemos modo de saber qu habra pasado si la dejbamos con l all afuer
a. Aqu podemos observar de cerca su sistema, y estamos listos a compensar lo que
sea necesario si la criatura da seales de actuar hostilmente contra l. No podramos
hacerlo si an estuviese afuera.
Hizo una pausa, movi un interruptor y verific su lectura.
Adems, era una orden directa.
Quiere decir eso que t obedeces a Dallas por encima de m, sea cual sea la situacin?
Quiero decir que el capitn es el capitn, y el hecho de que estuviera un metro fuera
del corredor en lugar de dentro no es razn suficiente, a mi parecer, para pasar
por alto sus decisiones.
Ella apart la mirada, furiosa contra l y contra ella misma.
Violando los procedimientos de cuarentena, has puesto en peligro la vida de todos
, no slo la de Kane.
Ash se movi tranquilamente para perforar una peticin al tablero de la computadora,
y contempl solemnemente la informacin recibida. Luego habl sin mirar a la insisten
te Ripley.
Crees que esa decisin fue fcil para m. Conozco bien las reglas respecto a la cuarent
ena y las formas extraas de vida. Posiblemente mejor que t. Tuve que contraponerla
s con la vida de un hombre. Quizs deb dejarlo morir ah afuera, quizs he puesto en pe
ligro a todos los dems. Pero s una cosa: los que hacen las reglas siempre las reda
ctan en seguridad y con comodidad, afuera del campo, donde esos mismos absolutos
supuestamente habrn de aplicarse. Pero ah hemos de depender de nuestra inteligenc
ia, de nuestros sentimientos. Y eso fue lo que hice. Hasta ahora la criatura no
ha hecho ningn gesto amenazador hacia l o hacia ninguno de nosotros. Quizs lo haga
ms tarde y entonces se enfrentar a un grupo de seis, preparado y ya dispuesto y no
a un solo hombre desprevenido, en la cmara oscura de una nave desconocida. Estoy
dispuesto a contrapesar ese riesgo contra la vida de Kane.
Los dedos de Ash danzaron por el tablero.
No dudo de tus sentimientos personales dijo Ripley, cambiando su peso sobre su pie
rna izquierda y luego levantndose. Estoy diciendo, sencillamente, que no tienes de
recho ni autoridad para imponerlos a los dems. Quizs nosotros no estemos dispuesto

s a correr el mismo riesgo.

Eso ya no importa. Kane est a bordo... y vivo. Los acontecimientos partirn ahora de
esa realidad, no de alternativas pasadas. Es perder el tiempo discutirlas.
Entonces, es esa tu posicin oficial como hombre de ciencia? No es exactamente la qu
e prescribe el manual.
Ests repitiendo las cosas, Ripley. Por qu? Para provocarme? Ya he anotado mis actos e
n la bitcora oficial, y me someter a cualquier decisin que la Compaa tome sobre el as
unto. S, es mi posicin oficial. Recuerda que la primera consideracin de la ciencia
es la proteccin y el mejoramiento de la vida humana. Eso es algo que nunca voy a
contravenir.
No, pero tu idea de lo que mejora la vida humana puede diferir de la de otros.
Por alguna razn, eso hizo que Ash se volviera y la mirara abiertamente, cuando ot
ras preguntas no haban obtenido respuesta.
Yo tomo mi responsabilidad de oficial en ciencias tan seriamente como t tu cargo.
Eso debiera bastarte. Estoy cansado de eso. Si tienes alguna acusacin especfica qu
e hacer, ve a decrsela a Dallas Ash se volvi entonces a sus amados instrumentos. Si
no, haz tu trabajo, y yo har el mo.
Ripley asinti con la cabeza.
Me parece justo.
Dndose vuelta, se encamin hacia el corredor an insatisfecha, sin saber ya muy bien
por qu. Las respuestas de Ash tenan el sello de la validez y eran difciles de rebat
ir. Eso no era lo que estaba preocupndola.
Era el hecho de que el acto de Ash, abrir la escotilla para dejar entrar a los e
xploradores, violaba mucho ms que las reglas: iba contra toda faceta de la person
alidad del cientfico, contradeca directamente su profesionalismo, demostrado en ot
ras cuestiones. Ripley no lo conoca desde haca mucho, pero hasta aquel incidente,
Ash haba dado la impresin de que para l no haba nada por encima del manual del ofici
al en ciencias.
Ash afirmaba que haba hecho aquello por salvar la vida de un hombre. Ella se haba
puesto del lado oficial. Estaba ella en un error? Estara Kane de acuerdo con ella?
Ripley se dirigi al puente, muy preocupada. Pequeas coincidencias giraban por su c
abeza, ahogando todos sus pensamientos. Y haba algo que faltaba, que haca imposibl
e unir todas aquellas coincidencias.
Ahora no quedaba en el Nostromo ms que esperar. Esperar a que Parker y Brett term
inaran su trabajo, esperar un cambio del estado de Kane.
En el puente, Lambert estaba haciendo jugar al gato Jones con unos hilos. Se sup
ona que aquellos hilos tan slo estaban a bordo para divertir a Jones, pero el gato
saba demasiado. Ocasionalmente le tocaba a l entretener a los humanos. Parecan obt
ener considerable diversin con los manazos y las piruetas que haca mientras ellos
manipulaban las cuerdas con sus manos torpes.
Lambert llamaba aquello el juego del gato; Jones le llamaba el juego de la gente
. Era un gato muy concienzudo y haca todo lo que poda por mantener de buen humor a
la navegante. A veces se volva solemne. Era un empleo difcil para un gato. Pero J
ones era concienzudo. Continuaba trabajando para complacer a los humanos, pensan
do en alimentos, en ratones clidos y gordos.

Qu piensas? dijo Brett, levantando la mirada por encima de su tablero.

Parker ajust un control y se enjug el sudor de la frente.
Por poco... otro medio grado y habramos quedado listos. Quizs eso satisfara a Ripley
.
El tcnico en ingeniera hizo un ruido procaz.
No lo sabas? Es imposible satisfacer a Ripley.
Unos zumbidos surgieron tras la pantalla que estaba trabajando.
Parker ech una mirada al silencioso magnavoz de comunicacin y pregunt:
Si no nos dan participacin plena de esto, presentar una queja. Nos hemos ganado pag
a doble. Probablemente esto pueda considerarse como azar. Esta vez, ms le valdr a
la Compaa portarse a la altura, o presentaremos nuestra queja al gremio. No soport
aremos ms.
De acuerdo dijo Brett.
Una mano se extendi hacia adentro del tubo donde estaba asegurada la pantalla.
El sellador N 3 debiera hacerlo.
Parker meti la mano en una caja de plstico bien sellada, pero sucia, extendi a su c
ompaero un pequeo estncil cuadrado, pintado de gris y de rojo y volvi a mirar a la i
ntercomunicacin.

El ritmo era primitivo, sencillo, y la grabacin haba perdido la brillantez con la

edad y el mucho uso, pero Dallas se ech hacia atrs y disfrut de la msica como si se
hubiera encontrado presente en la antigua sesin de grabacin. Un pie llevaba el com
ps silenciosamente, en increble contrapunto con la meloda.
El comunicador pidi comunicacin con un "bip", lo hizo tres veces, antes de que el
capitn se diera cuenta. Exhalando un suspiro de resignacin, tendi la mano y apag la
msica; luego encendi un interruptor.
Aqu Dallas.
Aqu Ash. Creo que debieras echarle una ojeada a Kane. Ha ocurrido algo.
Dallas hizo girar sus piernas por encima del asiento y se enderez rpidamente. La v
oz de Ash no era de preocupacin, lo cual era alentador. Pero pareca confuso, lo cu
al no lo era.
Algo grave?
Algo interesante.
Voy ahora mismo.
Dallas se puso de pie y apag la grabadora; con tristeza vio apagarse la luz verde
en su costado.

Ash haba dicho "interesante". Eso poda significar que muchas cosas, no necesariame
nte buenas, haban ocurrido.
Sinti cierto alivio pensando que Ash habra dicho algo muy distinto si Kane hubiera
muerto. Aquello significaba que el ejecutivo an estaba con vida... En un estado
"interesante".
Tal como resultaron las cosas, Ash ni siquiera estaba refirindose a Kane. Haba lla
mado a Dallas al descubrir la condicin de otra cosa.
Dallas encontr al cientfico en el corredor ante la enfermera con la nariz oprimida
contra el cristal. Se dio vuelta al acercarse el capitn.
Qu pasa? dijo Ripley apareciendo sbitamente al otro extremo del corredor; su mirada p
as rpidamente de Ash a Dallas y de vuelta. O algo por un monitor abierto.
Curioseando? dijo Dallas, mirndola sorprendido.
Ella hizo un gesto.
No hay otra cosa que hacer en esta nave. Por qu? Alguna objecin?
No. Simple curiosidad.
Dallas mir a travs del grueso cristal de la enfermera y habl a Ash al no notar nada
extrao.
Bueno?
Kane dijo el cientfico, sealndolo con el dedo. Mralo bien. Todo su cuerpo.
Dallas mir, entornando los ojos y luego not de qu estaba hablando Ash; o mejor dich
o, no lo not.
Se ha ido.

Una rpida inspeccin de la enfermera no mostr seales del ser extrao. Kane permaneca inm
l en la plataforma mdica. Su pecho suba y bajaba tranquilamente. Al parecer estaba
respirando con normalidad y sin esfuerzo, pese a la ausencia de la criatura. Un
a inspeccin ms detallada revel unos pequeos puntos negros dispersos por el borde de
su rostro.
Habr plantado algo en l dijo Dallas, casi retrocediendo ante aquel pensamiento repul
sivo.
No respondi Ash, con seguridad y Dallas quiso creerle; tena que creerle. De todos mo
dos, los documentos personales decan que la visin del cientfico de a bordo era la ms
aguda de la nave.
Son indentaciones, no protuberancias. Apuesto a que son marcas que le dejaron las
ventosas.
Hizo una pausa, y luego aadi:
Por lo dems, Kane parece ileso.
Quizs todava no haya pasado todo intervino Ripley. La puerta est sellada. El ser debe
de estar dentro an.

Su voz pareci confiada, pero en realidad ocultaba sus verdaderos sentimientos. El

solo pensar que aquella especie de araa, especie de mano, con su ojo fijo que no
parpadeaba, estuviera arrastrndose ah dentro, le atemorizaba ms de lo que quera mos
trar.
No podemos abrir la puerta dijo Ash, pensativo. No podemos dejarlo salir. Lo ltimo q
ue necesitamos es tenerlo libre por la nave.
No podra estar ms de acuerdo dijo Ripley, mirando el piso de la enfermera, y no viend
o ms que su metal brillante y pintado.
No podemos asirlo ni matarlo desde lejos. As, qu podemos hacer?
Cuando tratamos de quitarlo del rostro de Kane dijo Dallas, lo cortamos, le hicimos
una herida. Quizs si no la hubisemos amenazado tan claramente no habra opuesto res
istencia. Quizs habramos podido tomarla simplemente.
Visiones de espectaculares elogios por la Compaa, quizs un ascenso, ciertamente una
bonificacin, pasaron por su cabeza. Luego volvi a ver el cuerpo inconsciente de K
ane, y se sinti culpable.
Ripley segua estremecindose ante aquel solo pensamiento.
Puedes tratar de cogerlo; yo vigilar la puerta.
Creo que esa idea no es mala dijo Ash, apartndose del cristal. Es un espcimen inapre
ciable. Ciertamente, debemos capturarlo vivo y sano.
Toc el interruptor que controlaba la puerta. La enfermera era un buen lugar para t
ratar de atrapar al intruso. Tena paredes dobles y, salvo las entradas de aire, e
ra el compartimiento mejor sellado del Nostromo.
La puerta se desliz ligeramente. Ash ech una mirada a Dallas, quien asinti con la c
abeza. Nuevamente alguien toc el control y la puerta se desplaz otros pocos centmet
ros. Ahora haba espacio para que un hombre se deslizara con cuidado. Dallas fue e
l primero en entrar, cautelosamente seguido por Ripley. Ash entr el ltimo; rpidamen
te toc una palanca e hizo que la puerta se cerrara tras ellos.
Permanecieron muy unidos frente a la puerta, escudriando la habitacin. Ni la menor
seal de la criatura. Dallas se mordi los labios y luego emiti un ligero silbido. E
so no afect a la criatura, pero hizo que Ripley riera nerviosamente.
Examinando los lugares ocultos, Dallas ech a caminar hacia un gabinete. Aquel par
eca un escondite excelente. Pero una inspeccin minuciosa del interior slo mostr abas
tos mdicos, bien arreglados, intactos.
Si se proponan atrapar a la criatura con otra cosa que sus manos, necesitaban alg
o slido. Dallas escogi el primer objeto de buen tamao que vio, una bandeja de acero
inoxidable. Al volverse para echar a andar, tuvo plena conciencia de que si la
criatura se senta amenazada, podra abrirse paso a travs de aquella bandeja tan fcilm
ente como de las manos de Dallas. Pero su peso le daba confianza.
Ash estaba inspeccionando el rincn opuesto de la enfermera. Ripley lleg a aburrirse
junto a la puerta. La cerr, entr y mir bajo la plataforma que sostena a Kane, pensa
ndo que la criatura acaso se hubiese aferrado a la parte baja. Cada msculo del cu
erpo de Ripley estaba tenso, dispuesto a saltar al menor vislumbre del pequeo inv
asor. No sinti ms que alivio cuando vio que la parte baja de la plataforma estaba
vaca.
Enderezndose, pens dnde buscar en seguida. Al hacerlo, roz un mamparo. Algo slido ate

rriz sobre su hombro. La cabeza de Ripley gir y se encontr mirando, a unos cuantos
milmetros, unos largos dedos esquelticos, y un ojo gris como un cabujn.
De alguna manera, logr emitir un solo grito. Sus msculos se relajaron, y ella se c
ontrajo terriblemente. Al hacerlo, la criatura cay pesadamente sobre el suelo. Al
l permaneci, inmvil.
Dallas y Ash haban acudido a toda prisa al or su grito. Ahora, los tres contemplab
an aquella forma inerte, a sus pies. Los dedos se haban contrado, y parecan, de man
era horrible, la mano de un muerto. Tan slo los dedos extras, la cola y el ojo mu
erto, sin prpados, rompan aquella ilusin.
La mano derecha de Ripley yaca sobre su hombro, donde aquella cosa se haba deposit
ado. Estaba inhalando aire; la adrenalina brotaba de todo su sistema. An poda sent
ir sobre su cuerpo el peso del ser extrao.
Estir entonces su pierna con la bota, y toc al ser extrao, que no se movi ni opuso r
esistencia.
Adems de la parte del brillo del ojo, la piel, como de cuero, pareca encogida y se
ca. Ripley volvi a empujarla con el pie y le dio vuelta. El tubo se destacaba en
medio de la palma, casi completamente encogido.
Creo que est muerto dijo Dallas, estudiando aquel cadver no previsto un momento ante
s. Luego levant la mirada hacia Ripley. Ests bien?
La lengua y la laringe de Ripley volvieron a la vida.
S. No me hizo nada. Creo que ya estaba muerto cuando cay sobre m.
Ripley avanz hacia un gabinete abierto y escogi un largo frceps de metal. Un toque
a los dedos encogidos no provoc ninguna reaccin, tampoco un piquete en el ojo. Dal
las mantuvo en alto la bandeja. Con el frceps, coloc en ella al extrao ser petrific
ado y rpidamente cerr la tapa brillante.
Se dirigieron a una mesa cercana. El ser extrao fue cuidadosamente tomado de la b
andeja y colocado en la superficie lisa. Ash enfoc sobre l una luz brillante. La i
luminacin intensific la palidez repugnante de la cosa. Ash escogi una pequea sonda y
con ella empuj y pic a la cosa, que no opuso resistencia.
Miren esas ventosas.
Con la sonda indic la serie de pequeos y profundos agujeros alineados en el interi
or de la palma de la criatura. Se extendieron completamente a su alrededor.
No me sorprende que no pudisemos quitrsela a Kane; entre esto, los dedos y esa cola
que tena alrededor del cuello...
Dnde est la boca? dijo Dallas, que tuvo que apartar su mirada del ojo nico. Aun en la
muerte, la rbita posea una especie de atraccin hipntica.
Debe ser ese rgano como un tubo, all arriba. Eso es lo que le haba metido por la gar
ganta. Pero nunca dio ninguna seal de alimentar.
Con la sonda, Ash volte al ser extrao sobre su dorso. Con el frceps tom el tubo, y p
or la fuerza lo arranc parcialmente de la palma. Al sacarlo, una mayor parte del
tubo cambi de color, para ponerse uniforme con el resto del cuerpo.
Se endurece en cuanto entra en contacto con el aire dijo Ash, que luego movi la mins
cula forma sobre un cristal, la coloc bajo la lente y ajust los controles. En unas

pequeas pantallas aparecieron unos nmeros y palabras, cuando Ash oprimi cierto botn

Eso es todo inform a los dems. Se acab, est muerto. Ninguna seal de vida. Quizs no s
s mucho acerca de l, pero no es tan extrao que no podamos determinar si est vivo o
muerto.
El hombro de Ripley le produjo un cosquilleo.
Muy bien, librmonos de l dijo.
Ash levant la mirada y la contempl, incrdulo.
Ests bromeando, desde luego; muy chistoso.
Ella sacudi la cabeza.
Claro que no!
Pero... tenemos que llevar esto dijo Ash, con voz excitada. Es nuestro primer conta
cto con una criatura como sta. No hay nada semejante en nuestros catlogos, ni siqu
iera los hipotticos. Se debe hacer con l toda clase de pruebas.
Muy bien dijo Ripley. Entonces haz tus pruebas y luego nos desharemos de l.
Requiere todas las instalaciones de un laboratorio biolgico completamente equipado
. Yo slo puedo registrar los detalles ms someros de su construccin y composicin. Ni
an puedo empezar a hacer suposiciones sobre cosas tan crticas como su historia evo
lutiva. No podemos arrojar uno de los ms grandes descubrimientos xenolgicos de la l
tima dcada como si fuera un pedazo de basura. Yo, personalmente y en mi capacidad
de oficial en ciencia, protesto. Y Kane hara lo mismo.

Esa cosa emiti cido y casi perfor un agujero a travs de la nave dijo Ripley, sealndol
on un movimiento de la cabeza. Dios sabe lo que podr hacer ahora que ha muerto!
No ha hecho nada replic Ash. El fluido acdico probablemente ha sido absorbido por las
clulas muertas y ha perdido toda fuerza. No ha hecho nada.
An no.
Ash dirigi una mirada implorante a Dallas:
No se ha movido, ni resisti cuando lo picamos por todas partes, aun en el ojo. Nue
stros instrumentos dicen que est muerto, y en mi opinin bien se puede suponer que
no es un zombie. Dallas, tenemos que conservar este espcimen.
Cuando Dallas no respondi, Ash sigui hablando.
Por una parte, si no podemos sacar del coma a Kane, el equipo mdico que va a trata
rlo necesitar la criatura que le indujo ese estado. Si la arrojamos, tambin estare
mos arrojando el secreto para reanimar a Kane.
Finalmente, Dallas habl:
T eres el cientfico. Es tu departamento, y la decisin depende de ti.
Entonces, est tomada dijo Ash, echando una mirada de codicia a su adquisicin. La sell
ar en un tubo de estasis. Esto anular toda posibilidad de revivir. Podemos encarga
rnos de l.

Eso fue probablemente lo que pens Kane murmur Ripley.

Dallas le dirigi una mirada, y ella apart la vista.
Supongo que aqu hemos dado cuenta del monstruo dijo ella indicando la plataforma. Y q
u me dicen de Kane?
Ash volvi su rostro para contemplar la camilla. Tras un breve examen del ejecutiv
o y un estudio de su rostro marcado por las ventosas, el cientfico activ varios in
strumentos en el tablero mdico. El automdico hizo varios ruidos, y empezaron a apa
recer datos.
Tiene fiebre.
Muy alta?
No, nada que su sistema no pueda absorber. La mquina le reducir la temperatura. An e
st inconsciente.
Eso podemos verlo.
Ash levant la mirada hacia Ripley.
No necesariamente; podra estar dormido, lo que es distinto.
Ripley iba a contestar, pero fue interrumpida por una airada respuesta de Dallas
:
Ustedes dos, basta ya de peleas.
Como si no tuviera bastantes problemas, ahora deba enfrentarse a una tensin entre
miembros de la tripulacin. Considerando la tensin mental que todos haban padecido r
ecientemente, podan esperarse tales conflictos, pero Dallas slo tolerara el mnimo ne
cesario. Un antagonismo abierto era algo que deba evitar a toda costa. No tena tie
mpo de enfrentarse con camarillas que "congelaran" a alguno.
Para que Ash dejara de pensar en Ripley y viceversa, volvi la conversacin hacia Ka
ne.
Inconsciente y con fiebre ligera. Algo ms?
Ash estudi sus datos:
Nada que aparezca aqu; sus signos vitales siguen siendo fuertes.
Tu pronstico a largo plazo?
El cientfico vacil.
Yo no soy mdico; el Nostromo no es lo bastante grande para llevar uno.
O lo bastante importante. Eso ya lo s. Pero t eres lo ms parecido a un mdico que tene
mos. Simplemente, deseo tu opinin. No pasar a la bitcora y, ciertamente, no te har r
esponsable.
Su mirada se volvi hacia Kane, compaero de tripulacin y amigo.
No quiero parecer demasiado optimista dijo Ash lentamente, pero basado en su estado
actual y en lo que me dicen los monitores, me atrevo a decir que saldr adelante.

Dallas sonri, y luego asinti con la cabeza lentamente:

Ya es bastante. No habra podido pedir ms.
Espero que tengas razn aadi Ripley. A veces estamos en desacuerdo, pero esta vez esper
o que tengas razn.
Ash se encogi de hombros.
Quisiera hacer ms por l; pero, como lo he dicho no estoy preparado para esto. Queda
en manos del automdico. Precisamente ahora estaba recibiendo algunos datos extrao
s, pero no hay ningn precedente para que la mquina pueda atacar. Todo lo que podem
os hacer es esperar hasta que descifre lo que le hizo la criatura extraa. Entonce
s podr prescribir y comenzar un tratamiento.
Sbitamente pareci desanimado.
Deseara estar calificado en el aspecto mdico. No me agrada esperar a las mquinas.
Ripley pareci sorprendida.
Es la primera vez que te oigo decir algo contra la mquina, Ash.
Ninguna mquina es perfecta; debieran ser ms flexibles. Necesitamos aqu un hospital c
ompleto, no simplemente este pequeo automdico. No ha sido designado para enfrentar
se a algo como... bueno, como este ser extrao. El problema puede estar por encima
de su capacidad. Como cualquier mquina, simplemente es tan eficaz como la inform
acin programada en ella. Quisiera saber ms de medicina.
Esta tambin es la primera vez que te he odo expresar sentimientos de inadecuacin le c
ontest Ripley.
Si no se sabe todo, siempre se siente uno incompetente. No veo cmo podra uno sentir
se de otro modo dijo Ash, contemplando de nuevo a Kane.
Ese sentimiento se amplifica cuando el universo le pone a uno frente a algo que e
st totalmente fuera de la propia experiencia. Si no tengo conocimientos para enfr
entarlo del modo adecuado, entonces me siento impotente.
Maniobrando cuidadosamente con el frceps, levant al ser extrao con dos dedos y lo t
ransfiri a un largo tubo transparente. Oprimi entonces un control colocado en el i
nterruptor del tubo, y lo sell. Un resplandor amarillo llen el tubo.
Ripley haba observado con mirada intensa todo el
la criatura de pronto se disolviera para escapar
azara a todos. Finalmente convencida de que ya no
illas, dio vuelta y se encamin a la salida de la

procedimiento. Casi esperaba que

del tubo de estasis y los amen
la amenazara ms que en sus pesad
enfermera.

No s qu opinen todos ustedes dijo por encima de un hombro. Pero a m me vendra bien un
oco de caf.
Buena idea dijo Dallas, y luego mir a Ash.
Te quedars aqu solo?
Quieres decir solo con esto? repuso Ash, sealando con un pulgar en direccin del recip
iente sellado, y respondi: Soy un hombre de ciencia. Cosas como sta aceleran mi cur
iosidad, no mi pulso. Me quedar bien, gracias. Si algo ocurre o si el estado de K
ane muestra seales de cambio, les avisar inmediatamente.

Hecho.
Dallas mir a Ripley, que esperaba.
Busquemos ese caf.
La puerta de la enfermera se desliz silenciosamente tras ellos y echaron a andar h
acia el puente, dejando que el automdico se encargara de Kane, y que Ash trabajar
a con el automdico.

VIII

El caf aplac sus estmagos, si no sus cerebros. Alrededor de ellos el Nostromo funci
onaba, sin interesarse en aquel extrao ser muerto en la enfermera. Zumbidos y olor
es familiares llenaban el puente.
Dallas reconoci algunos de los olores: procedan de varios miembros de la tripulacin
. No se molest por ello, tan slo olfate varias veces para reconocerlos. Artculos ref
inados, como el desodorante, no se echaban de menos en una nave del tamao del Nos
tromo. Aprisionada en una botella de metal, a aos-luz de mundos clidos y atmsferas
sanitarizadas, la tripulacin no se ocupaba de asuntos tan poco importantes como l
os efluvios de algn vecino.
Ripley an pareca preocupada.
Qu mal te corroe? Todava resentida por la decisin de Ash de dejarnos volver?
La voz de Ripley revel su frustracin:
Cmo pudiste dejarle a l ese tipo de decisin?

Ya te lo dije explic l, pacientemente. Mi decisin fue permitir entrar a Kane, no... Ah

Quieres decir acerca de conservar ese cadver?
Ella asinti con la cabeza:
S; es demasiado tarde para discutir acerca del regreso. Quiz me equivoqu. Pero conse
rvar eso a bordo, muerto o no, despus de lo que le hizo a Kane...
El trat de aplacarla:
No estamos seguros de que haya hecho algo a Kane, aparte de desmayarlo; segn los d
atos, no tiene nada malo. En cuanto a conservarlo a bordo, yo simplemente dirijo
esta nave. Slo soy un piloto.
T eres el capitn.
Un grado de ltimo recurso, que no significa nada en situaciones especficas. Parker
pasa por encima de m en cuestiones de ingeniera. En todo lo que tenga que ver con
la divisin de ciencias, Ash tiene la ltima palabra.
Y cmo ocurre esto?
Ahora la voz de Ripley fue ms de curiosidad que de amargura.
Del modo en que ocurren todas las cosas: por rdenes de la Compaa.

Has ledo su propio directorio?

Desde cundo es se el procedimiento normal?
Dallas empezaba a exasperarse:
Vamos, Ripley! Esta no es una nave militar. Sabes tan bien como yo que el procedim
iento normal es lo que te indica qu hacer. Ese principio incluye la independencia
de los distintos departamentos, como el de ciencia. Si yo creyera lo contrario,
no estoy seguro de que habra aceptado venir aqu.
Qu te pasa? Las visiones de bonos descubiertos estn desapareciendo ante el espectro d
e un hombre muerto?
T sabes bien que no es as replic Dallas, tajante. No hay ninguna bonificacin bastante
rande para que pueda cambiarse por ella la salud de Kane. Ahora es demasiado tar
de para eso. Ya estamos aqu, y ya ha ocurrido. Mira, no te metas conmigo quieres?
Yo me limito a llevar carga por un sueldo. Si yo deseara ser un gran explorador
y estuviese matndome por obtener bonos por entregas, me habra inscrito en el cuerp
o de la frontera. Y ya habran podido arrancarme la cabeza una docena de veces. La
gloria... No, gracias! No es para m. Me conformo con que me devuelvan a mi oficia
l ejecutivo.
Ripley no contest esta vez; se qued silenciosa durante varios minutos. Cuando volv
i a hablar, su amargura se haba disipado.
Han estado t y Kane en muchos vuelos?
Los suficientes para conocernos dijo Dallas, con voz hueca mirando fijamente a su
tablero.
Y qu me dices de Ash?
Vas a volver a empezar con eso? dijo Dallas, suspirando y con ganas de huir, pero n
o haba a dnde. Qu quieres saber de l?
Lo mismo. Dices conocer a Kane. Conoces a Ash? Has volado con l antes.
No.
Aquella idea no preocup a Dallas en lo ms mnimo.
Esta es la primera vez. Hice cinco remolques, largos y cortos, con distintos carg
amentos y otros cientficos; luego dos das antes de que saliramos de Thedus, los ree
mplazaron por Ash.
Ella lo mir significativamente.
Qu hay con eso? dijo l, con rudeza. Tambin reemplazaron a mi viejo oficial por ti.
No confo en l.
Buena actitud. Ahora bien, yo... yo no confo en nadie.
"Es tiempo de cambiar de tema", pens Dallas. Por lo que haba visto hasta entonces,
Ash era un oficial competente, aunque un poco estirado cuando se trataba de bro
mear con l, pero la camaradera personal no era necesaria en viajes en que se pasab
a casi todo el tiempo, salvo al partir y llegar, en la narcosis del hipersueo. Mi
entras cumpliera con su trabajo, a Dallas le importaba un comino su personalidad

. Hasta entonces no haba razn para dudar de la competencia de Ash.

Qu est retrasando las reparaciones? pregunt Dallas a Ripley. Ella ech una mirada a su
ronmetro e hizo ciertos clculos:
Casi deben estar terminando. Slo deben estar revisando los puntos finos.
Por qu dices eso?
An quedan algunas cosas por hacer. Estoy segura, o ya habran dicho algo. Mira, t cree
s que estoy ganando tiempo para Parker?
No. Qu queda por hacer?
Ripley formul una rpida pregunta a su tablero:
An estamos ciegos en los puentes B y C. Las antenas volaron, y hay que reemplazarl
as por completo.
Me importan un comino los puentes B y C. S bien cmo estn. Algo ms?
Los sistemas de energa de reserva se agotaron cuando aterrizamos. Recuerdas el prob
lema con las luces secundarias?
Pero est fija la principal fuente de energa?
Ripley asinti con la cabeza.
Entonces, todo eso de las reservas es intil. Podemos despegar sin ellas, volver al
hipersueo y viajar realmente, en lugar de estar perdiendo el tiempo por aqu.
Es buena idea esa? Quiero decir, despegar sin arreglar por completo las luces secu
ndarias.
Quizs no, pero quiero salir de aqu, y quiero salir ahora mismo. Hemos investigado e
sa seal, y aqu el nico al que hay que rescatar es a Kane. Dejemos que alguna expedi
cin de la Compaa, con el equipo apropiado, venga a excavar alrededor de esa nave ab
andonada. No es eso por lo que nos pagan. Hemos obedecido todas las rdenes. Ahora
, ya es suficiente. Vmonos de aqu.
En el puente cada quien volvi a asumir su puesto. Se olvidaron de Kane y del extr
ao ser muerto. Todo qued en el olvido, salvo los procedimientos de despegue. Una v
ez ms, todos formaban una unidad. Las animosidades y opiniones personales fueron
pospuestas al deseo de hacer que el remolcador despegara y volviera al espacio l
impio y abierto.
Impulso primario activado inform Ash, desde la enfermera y en su puesto habitual.
Verificado lleg la voz de Lambert.
Los botones secundarios an no funcionan.
Ripley frunci el ceo al leer aquello en el tablero por encima de su cabeza.
S, ya lo s. Navegante, estamos listos?
Lambert estudi su pantalla.
Reingreso orbital computado y registrado. Estoy comprobando las posiciones con la
refinera. Las tendr dentro de un segundo.

Aqu estn!
Oprimi luego una serie de botones, en secuencia. Unos nmeros se iluminaron sobre l
a cabeza de Dallas.
Me parece bien. Corregiremos al estar arriba, de ser necesario. Preparen el despe
gue.
Cubierto de polvo extrao, el Nostromo empez a vibrar. Un rugido se elev sobre el au
llar de la tormenta, un trueno hecho por el hombre, que reson en las colinas de l
ava e hizo vibrar unas columnas hexagonales de basalto.
Preparados dijo Ripley.
Dallas ech una mirada a Ash:
Cmo se est sosteniendo?
El cientfico estudi sus instrumentos:
Todo est funcionando; no puedo decir por cunto tiempo.
Lo suficiente para sacarnos de aqu dijo Dallas por el intercomunicador. Parker cmo se
ve desde all? Podemos despegar sin que roce el motor de energa profunda?
Dallas saba que si no podan contrarrestar la gravedad con el primer impulso, tendra
n que cortar los hiper-aparatos para salir de all. Pero un segundo o dos de hiper
impulso los sacara completamente del sistema. Ello significara relocalizarlo y apr
ovechar un tiempo precioso para unirse una vez ms con su cargamento. Y el tiempo
se convertira en aire. Minutos=litros. El Nostromo continuara reciclando su mnimo a
basto de material respirable tan slo ese tiempo.
Cuando sus pulmones empezaran a rechazarlo tendran que volver a los congeladores,
hubiesen encontrado la refinera o no.
Dallas pens en la gigantesca fbrica flotante y trat de imaginar cunto necesitaran par
a pagarla con sus distintos modestos salarios.
La respuesta de Parker mostr ciertas esperanzas, aunque no fue precisamente alent
adora.
Muy bien, pero recuerden, esto es simplemente un trabajo provisional. Se necesita
el equipo de los diques para que las reparaciones sean completas.
Podrn mantenerse?
Deben mantenerse, a menos que encontremos arriba mucha turbulencia. Eso podra hace
r volar las celdas nuevas. Eso fue todo. No hay manera de volver a repararlas.
As pues, tmenlo con calma aadi Brett, desde su asiento en el cubculo de ingeniera.
Te oigo; tendremos cuidado. Todo lo que hay que hacer es llegar al gee 0 y luego
podemos seguir hasta Sol. Luego las malditas celdas podrn irse al demonio si quie
ren. Pero hasta que estemos arriba y fuera, mantnganlas intactas, aunque tengan q
ue sostenerlas con las manos.
Haremos lo que podamos dijo Parker.
Inspeccin. El puente corta.

Dallas se volvi para enfrentarse a la funcionara del Nostromo. Ripley estaba desem
peando dos cargos por la incapacidad de Kane.
Elvanos unos cien metros y mete los zancos de aterrizaje, dijo Dallas, y luego volv
i su atencin a su tablero nuevo. Yo lo mantendr firme.
Hasta cien dijo Ripley, manipulando unos controles.
El trueno se intensific afuera cuando el remolcador se elev de aquella superficie
azotada por el viento. La nave se elev unos cien metros por encima del suelo, mie
ntras el polvo corra confusamente por debajo de ella. Los macizos pilares que haba
n soportado al Nostromo se doblaron limpiamente, entrando en su caja de metal.
Un ligero golpe reson en el puente, confirmando los datos de las computadoras.
Los zancos se han doblado anunci Ripley. El blindaje se est cerrando.
Las placas de metal resbalaron, cubriendo los zancos y sellando la nave, a salvo
de partculas de polvos y una atmsfera extraa.
Todo se sostiene declar Ash.
Muy bien. Ripley, Kane no est aqu, as que esto es todo tuyo. Elvanos.
Ripley toc una doble palanca en el tablero del ejecutivo.
El rugido afuera era ensordecedor, aunque no hubiese nada que or y por qu quedar d
ebidamente impresionado por los avances de la humanidad. Ligeramente inclinado h
acia arriba, el Nostromo empez a avanzar.
Estoy subiendo los gees dijo Ripley, tocando varios botones adicionales. Aqu vamos!
Elevndose hacia el cielo y acelerando continuamente, el remolcador pareci de pront
o saltar hacia adelante. Unos vientos poderosos rozaron su piel dura y brillante
, y no alteraron su curso ni su velocidad.
La atencin de Lambert estaba fija en un aparato especial:
Un kilmetro y ascendiendo. En ruta. Insercin orbital 5.3 en 2 minutos.
Luego aadi silenciosamente, para s misma "Si esto aguanta todo ese tiempo".
Todo suena bien murmur Dallas, observando dos lneas que se juntaban tranquilizadoram
ente en su tablero. Adelante la gravedad artificial.
Lambert movi un interruptor. La nave pareci vacilar, el estmago de Dallas protest al
desaparecer la gravedad del pequeo mundo que quedaba tras ellos, y que fue reemp
lazada de un tirn enrgico.
Lista inform Lambert, mientras sus propias entraas volvan a sus puestos.
La mirada de Ripley pasaba de una pantalla a otra. Apareci una ligera discrepanci
a, y ella se apresur a corregirla.
Datos de impulso desigual. Estoy alterando el vector.
Toc ligeramente un interruptor, y observ con satisfaccin una aguja que volva a su lu
gar correspondiente.

Compensacin efectuada. Ahora, se mantiene firme. Estamos en curso.

Dallas empezaba a creer que lo haban logrado sin ninguna dificultad cuando un tem
blor violento recorri todo el puente. Mand por los aires las posesiones personales
y los pensamientos frenticos de toda la tripulacin. El temblor dur tan slo un momen
to, y no se repiti.
Qu demonios fue eso? pregunt Dallas en voz alta.
Como respuesta, el intercomunicador zumb pidiendo atencin.
Eres t Parker?
S, tuvimos ciertas dificultades aqu atrs.
Graves?
El cuadrante de estribor se sobrecalent. Juzga por ti mismo.
Puedes arreglarlo?
Hablas en serio? Estoy apagndolo.
Compensando de nuevo el impulso desigual anunci Ripley solemnemente.
Hay que mantenerlo unido hasta que est ms all del doble cero dijo Dallas, ante el mic
rfono.
Qu crees que estamos tratando de hacer aqu?
El intercomunicador cort la comunicacin.
En el puente se hizo audible un ligero cambio del rugido de las mquinas; nadie mi
raba a su vecino, por temor de ver en l sus propias preocupaciones.
Avanzando un poco ms lentamente, pero an deslizndose sin esfuerzo entre nubes de va
por, el Nostromo sigui en el espacio, en ruta para encontrarse con la refinera.

En contraste con la relativa calma del puente, el cuarto de mquinas era escenario
de una actividad febril. Brett estaba nuevamente dentro de un tubo, sudando y d
eseando estar en otra parte.
Lo acomodaste? le pregunt Parker, desde fuera.
S, eso creo. El polvo est atascando de nuevo las malditas tomas. La nmero dos est sob
recalentndose.
Cre que habamos dejado fuera eso.
Yo tambin. Debi de entrar por una pantalla. Las malditas mquinas son demasiado sensib
les!
No fueron diseadas para volar entre huracanes de partculas le record Parker a su soci
o. Escupe sobre ellas unos dos minutos y todo se aclarar.
Un segundo temblor recorri el puente.
La atencin de todos estaba fija en sus respectivos tableros. Dallas pens en pregun

tar al ingeniero, y luego lo medit mejor y se abstuvo. Si Parker tena algo de que
informar, lo hara.
"Vamos, vamos!" dijo silenciosamente. "Arriba!" Se prometi a s mismo que si Parker y
Brett lograban mantener funcionando los impulsos primarios durante otros dos mi
nutos, intercedera en nombre de ellos por aquellas bonificaciones que constanteme
nte estaban solicitando. Un aparato mostr que la gravitacin estaba desvanecindose rp
idamente. "Un minuto ms", rog Parker, acariciando con una mano, inconscientemente,
la pared ms cercana. "Slo otro minuto!"
Surgiendo de una corona de nubes, el Nostromo sali al espacio abierto. Un minuto
y cincuenta segundos despus, el indicador de gravedad de superficie en el tablero
de Dallas seal cero.
Aquella fue la seal para ciertas aclamaciones poco profesionales pero sinceras en
el puente.
Lo logramos! dijo Ripley, dejndose caer, exhausta, contra el respaldo acojinado del
asiento. Diablos! Lo logramos.
Cuando ese primer temblor y cuando empezamos a perder velocidad, cre que no lo log
raramos suspir Dallas. Ya vea cmo nos estrellbamos contra la colina ms cercana. Bien
o pasarnos, si hubisemos tenido que subir dejando perder la refinera.
No hay nada de qu preocuparse dijo Lambert, sin sonrer. Habramos aterrizado, para qued
arnos all. Entonces, nuestra llamada de auxilio es la que habra sonado. Nos habramo
s podido relajar en el hipersueo hasta que alguna otra afortunada tripulacin salie
ra de sus congeladores para rescatarnos.
"No menciones nada acerca de bonificaciones... todava", estaba dicindose Dallas a
s mismo. "Sorprndelos con ella cuando despierten en la rbita terrenal", pero por ah
ora, el equipo de ingeniera al menos se haba ganado un elogio verbal.
Encendi la intercomunicacin:
Buen trabajo, ustedes dos. Cmo se sostiene?
Ahora que salimos del polvo, est ronroneando como Jones.
Un agudo sonido vibr por el magnavoz. Dallas frunci el ceo durante un momento, inca
paz de reconocerlo. Entonces comprendi que Parker probablemente haba abierto una c
erveza, sin darse cuenta de que estaba demasiado cerca del micrfono.
Fue muy sencillo continu el ingeniero, orgulloso. Cuando nosotros reparamos algo, re
parado se queda.
Un sonido gorgoreante llen el magnavoz, como si Parker estuviera sumergindose en a
lgo.
Claro que s. Buen trabajo les confirm Dallas. Descansen un poco, se lo han ganado. Par
ker!
S?
Cuando nos elevemos rumbo a la tierra y ests coordinando tu departamento con contr
ol de ingeniera, aparta tu cerveza del micrfono.
El gorgoreo ces.
Satisfecho, Dallas cort la comunicacin y dijo, sin dirigirse a nadie en particular

:
Cobremos el dinero y vmonos a casa. Llvalo al garage, Lambert.
El ngulo de ascenso del Nostromo empez a reducirse. Pasaron varios minutos antes d
e que un continuo "bip" empezara a sonar sobre el puesto de la navegante.
Aqu viene inform Lambert a sus compaeros. Precisamente donde se supone que debe estar.
Muy bien dijo Dallas, manipulando controles. Alneanos y mantente observando la refin
era.
Los instrumentos zumbaban al ajustar su posicin respecto a la montaa de plstico y m
etal. Ripley encendi un control, y el remolcador sigui hacia atrs, acercndose a la o
scura masa de la refinera.
Estamos en posicin dijo.
Adelante dijo Dallas observando intensamente ciertos datos, con los dedos sobre un
a hilera de botones rojos.
Estamos desplazndonos la atencin de Ripley enfocaba dos pantallas al mismo tiempo. Se
reduce la distancia. Veinte, quince... ya est!
Manipul un interruptor.
Dallas oprimi los controles rojos:
Motores apagados, energa primaria de compensacin. Tenemos estabilidad inercial. Act
iven el cerrojo de hiper-impulso.
Activado le inform Ripley. Ya estamos unidos.
Al ser activado ahora, el Nostromo generara un campo de hiperimpulso suficiente p
ara incluir la refinera. Viajara junto con ellos, envuelta en esas misteriosas man
ifestaciones de irrealidad que capacitan a naves y hombres a viajar con mayor ve
locidad que la luz.
Rumbo fijo hacia la tierra orden Dallas tensamente. Entonces, enciende el grande, y
llvanos a la velocidad de la luz ms cuatro.
Con todo gusto.
Curso computado, y cerrado dijo Lambert, un momento despus. Es hora de ir a casa.
Luego aadi, para s misma: "Pies mos, sacadme de aqu".
Ripley toc un gran control. El pequeo mundo con la extraa nave aprisionada se desva
neci como si nunca hubiese existido. El Nostromo alcanz y super la velocidad de la
luz. Un efecto de corona se materializ a travs de la nave y la refinera. Sobre ello
s, las estrellas se volvieron azules, y las que se quedaron atrs cambiaron al col
or rojo.
Seis miembros de la tripulacin se encaminaban, tranquilizados, a casa. Seis miemb
ros de la tripulacin, y algo ms llamado Kane.
Se sentaron alrededor de la mesa a tomar caf o cualquier otro lquido clido que esti
mulara, segn sus gustos y sus hbitos. Sus posturas relajadas mostraban su estado d
e nimo actual, que hasta entonces haba sido tan rgido como el cristal, y doblemente
frgil. Ahora, unas piernas colgaban despreocupadamente de los brazos de los sill

ones, y las espaldas se hundan entre los cojines.

Lambert an segua en el puente, haciendo las ltimas correcciones antes de darse el l
ujo de descansar. Ash se hallaba abajo en la enfermera acompaando a Kane. El ofici
al ejecutivo y su estado eran el principal tema de conversacin.
Parker escanci un t humeante, y chasque los labios con poca delicadeza, proponiendo
con su habitual confianza:
Lo mejor ser congelarlo. Eso detendr la maldita enfermedad.

No sabemos si la congelacin alterar su estado de algn modo arguy Dallas. Podra empeor
o. Lo que podra intensificar eso que lo ha posedo.
Es mil veces mejor que no hacer nada dijo Parker, esgrimiendo su taza como un bastn.
Y eso es lo que hasta hoy ha hecho el automdico: nada. Tenga lo que tenga, est po
r encima de su capacidad. Exactamente como dijo Ash. Esa computadora mdica est pro
grama para curar cosas como mareos y huesos rotos, no algo por ese estilo.
Todos sabemos que Kane necesita ayuda especializada.
Que acabas de reconocer que no podemos prestarle.
Correcto dijo Parker, apoyndose sobre su respaldo. Exactamente. Por eso digo: Conglen
le hasta que estemos en casa, y pueda revisarlo un mdico especializado en enferme
dades extraas.
Correcto aadi Brett.
Ripley sacudi la cabeza y pareci irritada.
Siempre que l dice algo, t aades: "correcto". Sabes eso, Brett?
Brett ri:
Correcto.
Ripley se dio vuelta para mirar al ingeniero.
Qu piensas de eso, Parker? Tu equipo se limita a decir "correcto". Como los loros.
Parker se volvi hacia su colega:
S. Di otra cosa. Eres un tipo o un loro?
Correcto.
Oh, cirrala!
A Dallas le dio lstima el ingeniero. Un poco de frivolidad les vendra bien a todos
, y l tena que oponerse. Por qu tena que ser as? Las relaciones entre los miembros de
la tripulacin eran de ms confianza entre iguales que en un tipo de cadena de mando
, de jefe a subordinado. Entonces, por qu sbitamente se haban visto obligados a reco
rdarle que l era el capitn?
Quizs porque se hallaban en una situacin crtica, en cierto modo, y alguien tena que
estar al mando oficialmente. Estaba harto de la responsabilidad. Mal empleo. Pre
cisamente, habra preferido estar en el cargo de Ripley o de Parker. Especialmente
en el de Parker. Los dos ingenieros podan estar all, tranquilos en su cubculo priv
ado, y olvidarse alegremente de todo lo que no les afectase de manera directa. M

ientras estuviesen funcionando las mquinas y los sistemas de la nave, no eran res
ponsables ante nadie.
Se le ocurri a Dallas que no le gustaba personalmente tomar decisiones. Por ello
estaba al mando de un viejo remolque y no de una nave de lnea. Y algo ms revelador
: quizs por ello nunca se quejaba de eso. Como capitn del remolcador poda pasar la
mayor parte del tiempo en el hipersueo, no haciendo ms que dormir y cobrar su sala
rio. En el hipersueo no tena que tomar decisiones.
"Pronto" se dijo a s mismo. Pronto retornaran todos a las comodidades privadas de
sus atades individuales. La aguja sealara cantidades bajas, los soporferos entraran e
n sus venas, embotaran sus cerebros, y ellos se dejaran ir gratamente hasta una ti
erra en donde ya no haba que tomar decisiones y no existan las sorpresas desagrada
bles de un universo hostil. En cuanto terminaran su caf.
Kane tendr que entrar en cuarentena dijo tranquilamente, dando un sorbo a su caf.
S, y nosotros tambin dijo Ripley, desalentada ante aquel pensamiento.
Eso era comprensible. Tendran que hacer el largo recorrido hasta la Tierra tan slo
para pasar semanas en aislamiento, hasta que los mdicos se convencieran de que n
inguno de ellos llevaba nada parecido a lo que haba afectado a Kane. Visiones de
grata hierba verde bajo sus pies y altos cielos azules pasaron por su mente. Vio
una playa y un hermoso pueblecillo en la costa de El Salvador. Era penoso tener
que aislarlos a todos. Sus ojos se volvieron cuando apareci una nueva figura. La
mbert pareca cansada y deprimida.
Quieren que les diga ciertas cosas para bajarles los nimos?
A ver, un poco de suspenso respondi Dallas, tratando de prepararse mentalmente para
lo que sospechaba que vendra. Saba que la navegante se haba quedado en el puente p
reparando algo.
Segn mis clculos, basados en el tiempo pasado en ir y volver a esa nave y en el alt
o no programado, la cantidad de tiempo que pasamos al desviarnos...
Dame la versin abreviada la interrumpi Dallas. Ya sabemos que nos hemos desviado al o
bedecer a aquella seal. Cunto falta para llegar a la Tierra?
Lambert termin su taza de caf, se dej caer en una silla y dijo tristemente:
Diez meses.
Cielos!
Ripley contempl el fondo de su taza; nubes, hierba y playa se alejaron en su imag
inacin, se confundieron con un halo plido, con un azul verdoso fuera de su alcance
.
Cierto, diez meses en hipersueo no se diferenciaban de un mes. Pero sus mentes tr
abajaban con tiempo real. Ripley habra soportado la idea de seis meses; en cambio
, de diez...
El intercomunicador zumb, pidiendo atencin y Dallas lo encendi:
Qu ocurre, Ash?
Ven a ver ahora mismo a Kane.
Haba urgencia en su voz, y sin embargo cierta extraa duda.

Dallas se sent muy derecho, as como los dems ante la mesa:

Algn cambio de su estado? Es grave?
Es ms sencillo que vengas a verlo.
Hubo una carrera general hacia el corredor. El caf qued humeante sobre la mesa des
ierta.
Horribles visiones pasaron por el cerebro de Dallas, que se abra paso hasta la en
fermera, con los dems siguindole los talones. Qu espantosos efectos posteriores habra
producido la extraa enfermedad en su ejecutivo? Dallas se imagin un hormigueo de m
insculas manos grises con su ojo nico brillando hmedamente, aduendose de las paredes
de la enfermera, o algn hongo como lepra que envolviera el cuerpo descompuesto del
infortunado Kane.
Llegaron a la enfermera jadeando por el esfuerzo de correr escaleras arriba y aba
jo. No haba ningn hormigueo de manos extraas por las paredes. Ningn extrao crecimient
o, fungoide o no, invada el cuerpo del ejecutivo. Ash haba hablado muy discretamen
te del estado de Kane.
El ejecutivo estaba sentado sobre la plataforma mdica, con los ojos abiertos y cl
aros, funcionando en perfecta armona con su cerebro. Sus ojos se volvieron al ver
llegar a todos.
Kane! Lambert no poda creer a sus ojos. Ests bien?
"Parece perfectamente", pens, asombrada. "Como si nada le hubiese ocurrido".
Deseas algo? le pregunt, cuando Kane no respondi a la pregunta de Lambert.
Tiene la boca seca dijo Dallas, pensando sbitamente en lo que Kane en su situacin ac
tual le recordaba: un hombre que volviera de la amnesia. El ejecutivo pareca aler
ta y bien, pero desconcertado por alguna razn particular, como si tratara de orga
nizar sus pensamientos.
Pueden darme un poco de agua?
Ash corri hacia un dispensario, tom una copa de plstico, la llen y la tendi a Kane. E
l ejecutivo la vaci de un solo golpe. Dallas not distradamente que la coordinacin mu
scular pareca normal. Los movimientos de la mano a la boca haban sido hechos insti
ntivamente, sin pensarlo.
Aunque enormemente tranquilizadora, la situacin era ridcula. Tena que haber algo ma
l en Kane.
Ms fue todo lo que dijo Kane, y continu actuando como un hombre con completo dominio
de s mismo. Ripley encontr un recipiente ms grande, lo llen hasta el borde y se lo
tendi.
Kane vaci el contenido como un hombre que acabara de pasar diez aos en un desierto
y luego se ech hacia atrs en la plataforma, abriendo mucho la boca, como necesita
do de aire.
Cmo te sientes? pregunt Dallas.
Muy mal. Qu me sucedi?
No te acuerdas? pregunt Ash.

As pues, not Dallas con satisfaccin, la analoga con la amnesia haba sido ms cercana de
lo que l creyera.
Kane se estir ligeramente, ms por msculos doloridos por el desuso que por otra cosa
, y respir profundamente.
No me acuerdo de nada. Apenas puedo recordar mi nombre.
Tan slo para anotarlo... para el informe mdico pregunt Ash, profesionalmente, cmo te
mas?
Kane, Thomas Kane.
Eso es todo lo que recuerdas?
Por el momento, s.
Kane hizo que su mirada recorriera cada una de aquellas caras ansiosas:
Me acuerdo de todos ustedes, pero an no recuerdo sus nombres.
Ya los recordars le asegur Ash, con confianza. Te acuerdas de tu nombre y reconoces n
uestras caras. Buen principio. Tambin es seal de que tu prdida de memoria no es abs
oluta.
Te duele algo?
Sorprendentemente, el estoico Parker fue el que hizo la primera pregunta de pers
ona sensible.
Me duele todo. Me siento como si alguien hubiera estado apalendome todo un ao.
Kane volvi a sentarse en la camilla, ech sus piernas a un lado y sonri.
Dios mo, tengo hambre! Cunto tiempo estuve fuera?
Dallas continu contemplando incrdulo a Kane, aparentemente ileso:
Un par de das. Desde luego, no te acuerdas de lo que te ocurri?
No. Absolutamente de nada.
Qu es lo ltimo que recuerdas? pregunt Ripley.
No lo s.
Estabas con Dallas y conmigo en un planeta extrao, explorando. Te acuerdas de lo qu
e pas all?
La frente de Kane se llen de arrugas, mientras l batallaba con la niebla que oscur
eca su memoria. Los recuerdos permanecan desconcertantemente fuera de su alcance,
y concretarlos era imposible y doloroso.
Simplemente, un sueo horrible acerca de algo que se funda. Dnde estamos ahora? Todava
n el planeta?
Ripley neg con la cabeza.
No, me alegra decrtelo. Estamos en el hiperespacio, de regreso a casa.

Preprense para volver a los congeladores aadi Brett, optimista.

Estaba tan ansioso como los dems por volver a la proteccin y la inconsciencia del
hipersueo. Ansioso por la pesadilla que se haba impuesto a ellos.
Aun cuando contemplar al ileso Kane haca difcil reconciliar sus recuerdos con la i
magen del extrao horror que haba llevado a bordo, la criatura petrificada an estaba
all, inmvil en el tubo para quien quisiera inspeccionarla.
Estoy por eso se apresur a decir Kane. Estoy mareado y exhausto; hasta podra entrar e
n el sueo profundo sin los congeladores.
Ech una mirada de desconcierto a su alrededor, por toda la enfermera.
Sin embargo, en este momento me muero de hambre. Quiero un poco de alimento antes
de descender.
Yo mismo estoy hambriento dijo Parker, cuyo estmago gru sin ninguna delicadeza.
Es difcil salir del hipersueo sin que el estmago proteste. Ms vale descender con la b
arriga llena. As es ms fcil salir.
No refutar yo eso dijo Dallas, sintiendo que haba que celebrar algo, a falta de mate
rial para una fiesta, un ltimo festn antes del hipersueo no vendra mal.
A todos nos vendra bien un poco de alimento, una comida antes de volver a la cama.

IX

Sobre la mesa haba ya caf y t, por servicio individual de cada uno. Todos coman lent
amente. Su entusiasmo provena del hecho de que una vez ms eran una tripulacin compl
eta, y no por la mezquina colacin que les ofreca el autochef.
Tan slo Kane coma de otra manera, dando enormes mordiscos a las carnes y las legum
bres artificiales. Ya haba devorado dos platos normales y empezaba con un tercero
, sin dar seales de calmar su apetito. Sin fijarse en aquellas exhibiciones de gl
otonera humana, el gato Jones coma delicadamente de su plato en el centro de la me
sa.
Kane levant finalmente la mirada, y agitando una cuchara dijo con la boca llena:
Lo primero que har cuando volvamos es comer algo decente; estoy harto de cosas art
ificiales. No me importa lo que digan los manuales de la compaa, esto sabe a recic
lado. Hay un dejo en lo artificial que no puede eliminar ninguna especie ni sazn.
He comido cosas peores coment Parker, pensativo, pero tambin mejores.
Lambert mir con el ceo fruncido al ingeniero, con una cucharada de un bistec que n
o lo era de verdad, entre el plato y sus labios:
Para no gustarte el alimento, lo ests devorando como si fuera la ltima vez.
Quiero decir, me gusta explic Parker, tomando otra cucharada.
En serio? pregunt Kane sin dejar de comer, pero ech a Parker una mirada de desconfian

za, cual si pensara que el ingeniero no estaba bien de la cabeza.

Parker trat de que sus palabras no parecieran defensivas.
Pues s, me gusta. Como que crece dentro de uno.
Debiera crecer replic Kane. T sabes de qu estn hechas?

S, s de qu estn hechas replic Parker. Y qu con eso? Ahora es alimento. No te corres

quejarte a ti por la forma en que ests devorando.
Yo tengo una excusa dijo Kane ponindose una enorme cucharada en la boca. Estoy muert
o de hambre.
Luego ech una mirada alrededor de la mesa.
Sabe alguien si la amnesia afecta el apetito?
Vaya! dijo Dallas recogiendo los restos de su servicio. No tuviste nada en el cuerpo
ms que lquido todo el tiempo que estuviste en el automdico. Sucrosa, dextrosa y co
sas parecidas, para mantenerte vivo, pero no precisamente muy apetitosas. No es
de sorprender que ests muerto de hambre.
S repuso Kane, dando grandes bocados. Es casi como si yo... como si yo...
Se interrumpi, sonri forzadamente y luego pareci confuso y un tanto intimidado.
Ripley se inclin hacia l:
Qu te p... te pasa? Haba algo en el alimento?
No... creo que no, el sabor era el de siempre. No creo...
Volvi a detenerse a media frase. Su expresin era tensa, y empez a gemir.
Entonces, qu ocurre? pregunt Lambert, preocupada.
No lo s.
Kane volvi a contraer el rostro, como un boxeador que acaba de recibir un slido go
lpe en el pecho.
Tengo calambres. Estn empeorando.
Unos rostros nerviosos vieron al ejecutivo contraerse de dolor y confusin. De pro
nto dej escapar un sonido profundo, y se aferr al borde de la mesa con ambas manos
. Sus nudillos palidecieron y los tendones resaltaron en sus brazos. Todo su cue
rpo temblaba inconteniblemente, como de fro, aun cuando haca un calor agradable en
la habitacin.
Respira profundamente, esfurzate recomend Ash, cuando nadie ms hizo alguna sugestin.
Kane se esforz. Pero su aspiracin profunda se convirti en un grito.
Dios mo! Duele! Duele!
Permaneci en pie, temblando, aferrando la mesa con ambas manos, como si temiera s
oltarse. De pronto:
Ohhh!

Qu pasa? pregunt Brett, impotente. Qu te duele? Algo en...?

La expresin de dolor que se extendi por el rostro de Kane en aquel momento interru
mpi a Brett, ms efectivamente que ningn grito. El ejecutivo trat de apoyarse en la m
esa, pero cay de espaldas. Ya no poda dominar su cuerpo. Los ojos se le salan de la
s rbitas y dej escapar un grito agudo y prolongado que hizo estremecer a todos. El
grito reson por la habitacin.
Su camisa... murmur Ripley, tan paralizada como el propio Kane aunque por diferent
e motivo. Sealaba con un dedo al pecho del oficial.
Una mancha roja haba aparecido en la tnica de Kane. Se extendi rpidamente y se volvi
un manchn extenso, irregular, sobre la parte baja del trax. Sigui un ruido de tejid
os que se desgarran, estremecedor e ntimo en la habitacin atestada. Su camisa se r
ompi como la cscara de un meln, y se abri hacia ambos lados cuando una pequea cabeza
del tamao del puo de un hombre, se abri paso hacia el exterior. Se debata y contraa c
omo una serpiente. La pequea cabeza era casi toda dientes, agudos y manchados de
rojo. Su piel era de un blanco plido y enfermizo, manchado de color carmes. No mos
traba ningn rgano externo, ni siquiera ojos. Un olor nauseabundo, intenso, lleg a l
as narices de todos ellos.
Otros gritos llegaron a unirse a los de Kane, alaridos de pnico y terror cuando t
oda la tripulacin retrocedi instintivamente. En su retirada, a todos los precedi Jo
nes, con la cola hinchada y los pelos de punta escupi ferozmente, pas por encima d
e la mesa, y abandon la habitacin de dos saltos bien calculados.
Convulsivamente, el crneo con dientes se lanz hacia adelante. De pronto pareci sali
rse del torso de Kane. La cabeza y el cuello estaban unidos a un cuerpo grueso y
compacto, cubierto con la misma piel blanca. Brazos y patas con garras surgiero
n hacia adelante con asombrosa velocidad. Cay entre los platos y alimentos de la
tabla, llevando consigo restos de las entraas de Kane, y dejando un rastro de flu
idos y sangre. Dallas record a un pavo al que le brotaran unos dientes de su cuel
lo cortado.
Antes de que nadie hubiese recuperado la capacidad de actuar, el ser extrao haba s
altado de la mesa, con la velocidad de un lagarto, y se lanz por el corredor.
Muchas respiraciones entrecortadas pero muy pocos movimientos hubo en el saln. Ka
ne permaneci desplomado en su silla, con la cabeza hacia atrs y la boca abierta. D
allas sinti un alivio al ver que no tendran que ver los ojos abiertos de Kane.
En el pecho del ejecutivo haba un enorme agujero desgarrado. An a cierta distancia
, Dallas pudo ver cmo los rganos internos haban sido apartados sin dao, formando una
cavidad bastante grande para la criatura. Sobre el suelo y la mesa yacan platos
dispersos. Gran parte de las sobras de alimentos estaban cubiertos con una espes
a capa de sangre.
No, no, no...! repeta Lambert, una y otra vez, mirando con ojos fijos a la mesa.
Qu fue eso? murmur Brett contemplando fijamente el cadver de Kane. Qu fue eso?
Parker se sinti enfermo; ni siquiera pens en molestar a Ripley cuando ella se apar
t de todos para vomitar.
Estuvo creciendo dentro de l todo el tiempo, sin que l lo supiera.
Se vali de Kane como incubadora teoriz Ash en voz baja. Como ciertas avispas lo hacen
con las araas all en la Tierra. Primero paralizan la araa y luego ponen huevos den
tro de su cuerpo. Cuando se incuban los huevecillos, empiezan a alimentarse de..

.
Por Dios! aull Lambert, saliendo de su trance. Cllate! Quieres!
Ash pareci ofendido.
Slo estaba...
Entonces vio la mirada de Dallas, asinti con la cabeza casi imperceptiblemente y
cambi de tema.
Lo que ocurri es evidente.
Esa mancha oscura en los monitores mdicos dijo Dallas sin sentirse bien. Se pregunt
si estara tan asombrado como sus compaeros. Despus no volvi a aparecer en la lente. E
staba dentro de l. Por qu no revelaran eso los rastreadores?

No haba razn, ninguna razn para pensar algo as se apresur a explicar Ash. Cuando lo r
samos internamente, la mancha era demasiado pequea para tomarla en serio. Pareca u
n defecto de la lente. En realidad, bien podra haber sido una mancha de la lente.
No te entiendo.
Es posible que la criatura en esa etapa genere un campo natural capaz de intercep
tar y de bloquear la radiacin. A diferencia de la primera forma, la que tena apari
encia de mano, que fcilmente pudimos ver. Se ha sabido de otras criaturas que pro
ducen campos similares. Eso sugiere ciertos requerimientos biolgicos que no podem
os siquiera empezar a entender, o bien una defensa producida deliberadamente, pa
ra enfrentarse a requerimientos tan avanzados que prefiero no pensar en eso.
Todo lo cual se reduce intervino Ripley, limpindose la boca con una servilleta a que
ahora tenemos otro ser extrao. Probablemente no menos hostil y doblemente peligr
oso.
Mir provocativamente a Ash, pero esta vez el cientfico no pudo disputar con ella.
S... y est suelto en la nave dijo Dallas, avanzando de mala gana hacia el cuerpo de
Kane.
Los dems se le unieron lentamente. La inspeccin era necesaria, por desagradable qu
e pudiera ser. Miradas elocuentes pasaron de Parker a Lambert, de Lambert a Ash
y alrededor del pequeo crculo. Afuera el universo, vasto y amenazador, pareca oprim
ir al Nostromo mientras el olor denso y maduro de la muerte llenaba los corredor
es que conducan al comedor atestado.

Parker y Brett descendieron por la escalera que conduca al puente de servicio, y

se unieron al grupo, cansado y desalentado, que tratara de cazar al ser extrao.
Alguna seal? pregunt Dallas a los dems. Cualquier olor extrao o sangre luego vacil
amente y termin o restos de Kane...
Nada le dijo Lambert.
Nada repiti Ash, con obvia decepcin.
Parker se limpi polvo de los brazos.
No vi absolutamente nada. Sabe esconderse.

Yo tampoco vi nada confirm Brett. No puedo imaginar dnde se meti. Aunque hay partes de
la nave en que pudo meterse donde yo no puedo. No creo que nada puede sobrevivi
r en alguno de esos ductos calentados.

No olvides la clase de medio que su... Dallas mir a Ash, cmo llamaras a su primera eta
a?
Prelarval. Slo por darle un nombre. No puedo imaginarme sus etapas de desarrollo.
Exacto. Bueno, no olvidemos dnde vivi cuando su primera encarnacin. Sin embargo, sab
emos que es resistente y terriblemente adaptable. No me sorprendera descubrir que
ha hecho su nido sobre las cmaras de reaccin.
Si ah es donde se ha metido, no podemos acercrnosle observ Parker.
Entonces, esperamos que haya ido en otra direccin. Hacia donde podamos encontrarlo
.
Antes tenemos que encontrarlo dijo Ripley, con expresin que reflejaba la preocupacin
universal.

Por qu no volvemos al hipersueo? sugiri Brett. Volvemos a bombear el aire a los tanque
y lo sofocamos...
En primer lugar, no sabemos cunto tiempo puede esta cosa vivir sin aire dijo Ripley
, acaloradamente. Quizs no necesite siquiera aire. Slo vimos una boca, no narices.
Nada puede existir sin algn tipo de atmsfera dijo Brett, tratando de sonar muy conve
ncido.
Ripley inclin la cabeza para mirarlo:
Quieres apostar a eso tu vida?
Brett no respondi.
Adems, slo tiene que vivir sin aire durante un tiempo. Quizs pueda tomar de su alime
nto los gases que necesite. Nosotros estaramos dormidos en los congeladores. Recue
rdas lo fcilmente que la primera cosa pas a travs del casco de Kane? Quin puede asegu
rar que ste no podr hacer lo mismo en nuestros congeladores?
Ripley sacudi la cabeza, resignada.
Nadie me har bajar hasta que hayamos encontrado esa cosa y la hayamos matado.
Pero no podemos matarla! dijo Lambert dando una patada contra el puente, en su ira.
Por lo que hace a su composicin interna, probablemente es idntico a la primera ver
sin. Si lo es y tratamos de echarle el rayo lser, probablemente derramar fluidos acd
icos por toda la nave. Es mucho ms grande que aquella mano. Si emite la misma sus
tancia, puede hacer un agujero ms grande de lo que podamos reparar. Todos ustedes
saben lo crtica que es la integridad del casco en un viaje ms rpido que la luz, pa
ra no hablar siquiera de los circuitos que corren por el casco.
Maldito! dijo entre dientes Brett. Si no podemos matarlo, qu haremos cuando lo encontr
emos?
De algn modo hemos de seguirle la pista. Capturarlo y echarlo de la nave dijo Riple
y, y luego mir a Dallas en busca de confirmacin.

Dallas pens durante un momento.

No veo qu otra cosa podemos hacer; hay que intentarlo.
Bueno, si seguimos hablando sin hacer nada, no importar a qu decisin se llegue dijo A
sh. Nuestros abastos estn calculados para que pasemos una cantidad limitada de tie
mpo fuera del hipersueo. Estrictamente limitada. Sugiero que organicemos inmediat
amente la bsqueda.
De acuerdo se apresur a convenir Ripley. Lo primero que debemos hacer es encontrarlo
.
No dijo Dallas con voz extraa; todos lo miraron. Antes hay otra cosa que hacer.
Ech una mirada al corredor, hacia el lugar en que el cuerpo de Kane permaneca an vi
sible en medio del desorden.
Varios materiales combinados produjeron apenas material suficiente para hacer un
burdo sudario, que Parker sell con rayos lser a falta de hilos. Era una labor imp
rovisada, y la informalidad de ello, cuando todos salieron del puente principal,
irrit a varios. Pero tuvieron el consuelo de saber que haban hecho todo lo posibl
e.
Habran podido congelar el cadver para un entierro ms decente all en la Tierra, pero
el compartimiento transparente del congelador habra dejado el perforado cuerpo de
Kane expuesto a las miradas de todos, en cuanto despertaran. Mejor sera deshacer
se de l limpia y rpidamente, donde pudieran olvidarlo en cuanto fuese posible.
All en el puente, volvieron a sus puestos; la depresin general haca que la atmsfera
pareciera densa como vaselina.
Dallas ley los instrumentos y dijo de mal humor:
Escotilla interior cerrada.
Ripley confirm con un movimiento de cabeza.
El cerrojo todava est presurizado?
Otro movimiento de cabeza. Dallas vacil, y mir de un rostro a otro. Nadie le devol
vi la mirada.
Desea alguien decir algo?
Naturalmente no haba nada qu decir. Kane haba muerto. Haba vivido, ahora haba muerto.
Ninguno de la tripulacin era particularmente elocuente.
Slo Lambert habl.
Acaben con eso.
Dallas pens que aquel no era un gran epitafio, pero no poda pensar en nada ms, salv
o que estaban perdiendo tiempo. Hizo una seal a Ripley, que esperaba.
Toc un control. La cubierta exterior de la cerradura salt. El aire que quedaba den
tro lanz a Kane al sueo de la nada.
Tal fue un entierro misericordiosamente breve (Dallas no pudo dejar de pensar "n
os libramos de l"). La partida de Kane fue ms limpia que su muerte. Su ltimo grito
de dolor an dola en el cerebro de Dallas, como una piedrecilla en un zapato.

Volvieron a reunirse en el comedor. Era ms fcil discutir las cosas cuando cada uno
poda ver a todos los dems sin esfuerzo. Tambin les daba una excusa para hacer que
todos los dems ayudaran a limpiar la horrible confusin.
He revisado nuestros abastos dijo Ripley. Con estimulantes, podremos resistir cerca
de una semana, quizs un da ms, pero eso es todo.
Y luego qu? dijo Brett, tomndose la barbilla.
Luego nos quedaremos sin alimento y sin oxgeno. Podemos prescindir del alimento, p
ero no del oxgeno. Este ltimo factor plantea la interesante cuestin de si, llegado
el momento, podemos o no vivir de sustancias artificiales recicladas.
Lambert hizo una mueca ante aquella perspectiva tan poco halagea.
Gracias, creo que preferira morir.
Muy bien dijo Dallas tratando de parecer confiado. Eso es, entonces lo que tenemos;
una semana de actividad plena. Bastante tiempo. Ms que suficiente para descubrir
un pequeo ser extrao.
Brett contempl el piso.
Sigo diciendo que debiramos tratar de sacar el aire. Eso quizs lo matara. A m me par
ece la manera ms segura. Nos evita la necesidad de enfrentrnosle directamente. No
sabemos qu problema pueda crear ese ser.
Ya pasamos por todo eso, recuerdas? protest Ripley.
Eso suponiendo que hubiramos pasado el tiempo sin aire en los congeladores. Supong
amos que nos ponemos los trajes de presin, y luego sacamos el aire. No podr desliz
arse hasta nosotros si estamos despiertos en nuestros trajes.
Qu buena idea! exclam Lambert, indicando con el tono que pensaba todo lo contrario.
Qu tiene de mala?
Nos quedan cuarenta y ocho horas de aire en nuestros trajes de presin y necesitamo
s diez meses para volver a casa explic Ash. Si la criatura puede vivir cuarenta y n
ueve horas sin aire, estaremos donde empezamos, pero habiendo perdido dos das.
Vaya idea! exclam Lambert. Vamos, Parker! Piensen en algo nuevo, ustedes dos.
Los ingenieros no tenan intencin de abandonar tan fcilmente la idea.
Quizs pudiramos establecer alguna clase de lneas especiales de los tanques del traje
al tanque principal. Brett y yo somos buenos ingenieros prcticos. Las conexiones
de las vlvulas seran difciles, pero estoy seguro de que podramos hacerlo. Tendran qu
e respaldarnos saben?
Todo es para sus propios egos verdad? dijo Ripley, sin tratar de moderar su sarcasm
o.
Eso no es prctico dijo Ash, hablando con simpata a los dos hombres. Recuerden que ya
hemos discutido la definitiva posibilidad de que la criatura pueda vivir sin air
e. El problema es ms grave. No podemos permanecer enganchados a los tanques princ
ipales mediante unos cordones umbilicales y al mismo tiempo cazar a la criatura.
Aun si la idea de ustedes funciona, habremos consumido tanto aire en los trajes
que no quedar ninguno para cuando salgamos del hipersueo. Los congeladores se abr

irn automticamente... a un vaco.

Y si dejamos algn especie de mensaje, o transmitimos de modo que puedan encontrarno
s y abastecernos con aire fresco en cuanto nos hallen? pregunt Parker, pensativo.
Ash no pareci convencido.
Demasiado arriesgado. En primer lugar, nuestra transmisin puede llegar uno o dos m
inutos antes que nosotros. Para que un equipo de emergencia nos encontrara en el
momento en que saliramos del hipersueo, se acoplara desde el exterior, nos llenar
a de aire sin daar la integridad de la nave... No, creo que no podra hacerse... Y
an si se pudiera, estoy de acuerdo con Ripley en un punto crtico. No podemos arrie
sgarnos a volver a los congeladores hasta estar seguros que la criatura est muert
a, o encerrada. Y no podremos asegurarnos de que est muerta si pasamos un par de
das en nuestros trajes y luego corremos a los congeladores.
Parker gru.
Sigo creyendo que era una buena idea.
Vayamos al verdadero problema interrumpi Ripley, impaciente. Cmo lo encontraremos? Pod
emos probar una docena de medios para encontrarlo, pero slo cuando sepamos dnde es
t. No hay pantalla visual en los puentes B y C. Recuerden que todas las pantallas
estn afuera.
As pues, tendremos que buscarlo.
Dallas se sorprendi de lo fcil que era tomar la decisin obvia pero aterradora. Una
vez dicha, se encontr resignado a ella.

Eso parece razonable reconoci Ash. Sin embargo, es ms fcil decirlo que hacerlo. Cmo h
s de proceder?
Dallas vio que ellos habran deseado que no siguiera lo inevitable hasta su fin. P
ero era la nica manera.
Nada fcil vale la pena. Slo hay un modo en que podemos estar seguros de no perderlo
y al mismo tiempo aprovechar al mximo nuestro tiempo con aire. Tendremos que rev
isar habitacin por habitacin y corredor por corredor.
Tal vez pudiramos adaptar alguna especie de congelador porttil sugiri Ripley, de mala
gana. Congelar cada saln y corredor desde cierta...
Se interrumpi, al ver que Dallas meneaba la cabeza tristemente.
Mir hacia otro lado.
No es que tenga tanto miedo, comprenden? Slo trataba de ser prctica. Como Parker, cr
eo que sera buena idea tratar de evitar una confrontacin directa.
Deja ya eso, Ripley dijo Dallas, tocndose el pecho con el pulgar. Yo tengo un miedo
horrible. Todos lo tenemos. Pero no podemos complicar las cosas haciendo adaptac
iones. Ya perdimos demasiado tiempo dejando que una mquina tratara de ayudar a Ka
ne. Es tiempo de que nos ayudemos nosotros mismos. Eso es lo que hacemos a bordo
de esta nave antes que nada, recuerdan? Cuando las mquinas no pueden con un probl
ema, esta se vuelve nuestra labor. Adems, quiero tener el placer de ver explotar
al pequeo monstruo cuando lo encontremos.
Aquel discurso no inspir a nadie. Ciertamente nada estaba ms lejos de la intencin d
e Dallas. Pero s tuvo el efecto de reanimar a la tripulacin. Vieron que podan volve

r a verse las caras unos a otros, en lugar de las paredes o al piso, y hubo cier
tos murmullos de determinacin.
Muy bien dijo Lambert. Lo sacaremos de donde est escondido, y luego lo haremos explo
tar. Lo que deseo saber es: Cmo vamos del punto A al punto C?
Hay que atraparlo de algn modo dijo Ripley, que daba vueltas en la mente a varias i
deas. La capacidad del ser extrao para expeler cidos haca que todas aquellas ideas
fueran intiles.
Debe haber sustancias, aparte del metal, que no pueda corroer tan rpidamente dijo B
rett pensando en voz alta y mostrando que sus ideas seguan los mismos lineamiento
s de Ripley. Por ejemplo, un cordn de triln. Si hiciramos una red con esa sustancia,
podramos capturarlo sin hacerle dao. Quizs no se sienta muy amenazado por una delg
ada red como, digamos, por una slida barra de metal.
Dirigi una mirada interrogante por toda la mesa.
Yo podra unir algo, fundirlo rpidamente.
Este cree que vamos a cazar mariposas dijo burlonamente Lambert.
Cmo lo atraparemos con la red? pregunt Dallas en voz baja.
Brett reflexion.
Habr que emplear algo que no lo haga sangrar, desde luego. Ni pensar en navajas o
instrumentos agudos. Tampoco en pistolas. Yo podra hacer un conjunto de tubos de
metal con bateras. Tenemos bastantes all en el almacn. Slo requerir unas cuantas hora
s.
Para los rodillos y la red?
S. No se necesita nada muy complicado.
Lambert casi no poda soportar aquello.
Primero mariposas, ahora lanzas para ganado! Por qu escuchan a este estpido?
Dallas dio vueltas a la idea en la cabeza, visualizndola desde el mejor punto de
vista. El ser extrao acorralado, amenazante con sus dientes y garras. Descargas e
lctricas de un lado, lo bastante fuertes para irritar, pero no para herir. Dos de
ellos lo metan en la red y luego lo mantenan ocupado, mientras los dems lo arrastr
aban al puente principal. Quizs el ser extrao quemara la red para librarse, quizs n
o. Y una segunda y una tercera red a mano, por si eso suceda.
El monstruo envuelto, a la escotilla; la cerradura sellada y la emergencia resue
lta. Adis, monstruo, hasta Arcturus! Adis pesadilla! Hola, tierra y salud!
Record el ltimo comentario desdeoso de Lambert y dijo, sin dirigirse a nadie en par
ticular:
Lo escuchamos porque, esta vez, puede tener razn...

El Nostromo, indiferente a la actividad febril de algunos de sus pasajeros, no m

enos indiferente a la resignada espera de otros, continuaba hacia la Tierra, a u
n mltiplo de la velocidad de la luz. Brett haba tenido varias horas para completar
la red con los tubos, pero l y Parker trabajaron como si slo dispusieran de algun

os minutos. De pronto, Parker se dio cuenta que estaba deseando que aquel trabaj
o fuera ms complejo. Le habra evitado estar mirando continuamente los rincones, ga
binetes y pasillos oscuros.
Mientras tanto, el resto de la tripulacin slo poda ocuparse en otras cosas, aguarda
ndo que estuviesen listos sus pertrechos de caza. En varios cerebros el pensamie
nto inicial, "Dnde se ha metido ese ser?", empezaba a ser reemplazado por pensamie
ntos como "Qu est haciendo?".
Un solo miembro de la tripulacin tena sus pensamientos en otra cosa. Ya llevaba ci
erto tiempo aferrado a una idea, la haba llevado a su punto de madurez. Ahora tena
dos alternativas. Poda discutirlo con toda la tripulacin, o discutirlo a solas co
n su causa. Si haca lo primero y se demostraba que estaba equivocado, como verdad
eramente deseaba estarlo, poda daar irreparablemente la moral de la nave. Para no
mencionar el riesgo de ser procesado por la Compaa.
Si tena razn, los otros pronto lo descubriran.
Ash se hallaba sentado ante el gran tablero central de la enfermera, planteando c
uestiones a la computadora mdica y ocasionalmente recibiendo una o dos respuestas
. Al entrar Dallas, levant la mirada y le sonri amablemente; luego volvi a su traba
jo.
Dallas permaneci a su lado, tranquilo; sus ojos pasaban de los datos a veces inco
mprensibles del tablero a su oficial en ciencias. Los nmeros, palabras y diagrama
s que brillaban en las pantallas eran ms fciles de interpretar que aquel hombre.
Jugando o trabajando?
No hay tiempo para jugar replic Ash, con rostro impasible.
Toc un botn y ante l apareci una larga lista de cadenas moleculares para un aminocido
hipottico especial. Un toque a otro botn hizo que dos de las cadenas seleccionada
s empezaran una lenta rotacin en tres dimensiones.
Mand tomar algunas muestras de los lados del primer agujero que aquella mano hizo
en el puente.
Hizo luego un gesto indicando el pequeo crter que haba en el lado derecho de la pla
taforma mdica donde se haba desangrado la criatura.
Pens que haba suficientes residuos de cido para echarles una hojeada, qumicamente hab
lando, si logro descomponer la estructura, Madre quizs pueda indicarme una forma
para un agente capaz de anularlo. Entonces nuestro nuevo visitante podr desangrar
se por todo el lugar, si lo herimos, y nosotros lograremos neutralizar cualquier
cido.
Parece magnfico reconoci Dallas, observando de cerca a Ash. Si hay alguien a bordo qu
e pueda hacerlo, ese eres t.
Ash se encogi de hombros, indiferente.
Ese es mi trabajo.
Transcurrieron varios minutos de silencio. Ash no vea razones para reanudar la co
nversacin. Dallas continuaba estudiando los datos; finalmente dijo con voz hueca:
Deseo hablarte.
Te informar en el momento en que encuentre algo asegur Ash.

No es eso de lo que quiero hablarte.

Ash levant la mirada con curiosidad, y luego volvi hacia sus instrumentos, cuando
nuevos informes iluminaron dos pequeas pantallas.
Considero vital descomponer la estructura de este cido. Habra credo que t tambin pensa
ras eso. Hablemos ms tarde. De momento estoy ocupado.
Dallas hizo una pausa antes de replicar, y luego dijo en voz baja pero firme:
No me importa, deseo hablar contigo ahora.
Ash movi varios interruptores, vio ponerse en cero varios marcadores y luego leva
nt la mirada hacia el capitn.
Tambin es tu cabeza la que estoy tratando de salvar. Pero si es tan importante, ha
blemos.
Por qu dejaste que el ser extrao viviera dentro de Kane?
El cientfico se encogi de hombros.
No estoy seguro de haberte comprendido. Nadie "dej" que nada viviera dentro de su
cuerpo; sencillamente, as sucedi.
Mentira!
Ash dijo secamente, sin dejarse impresionar:
No puede decirse que esa sea una evaluacin racional de la situacin, de una manera o
de otra.
Bien sabes de lo que estoy hablando. Madre estaba analizando su cuerpo y t estabas
dirigiendo a Madre. As deba ser, porque t eres el mejor calificado para hacerlo. T
uviste que tener alguna idea de lo que estaba ocurriendo.
T viste la mancha negra en la pantalla del monitor al mismo tiempo que yo.
Esperas que crea que el automdico no tiene potencia suficiente para penetrar eso?
No es cuestin de potencia, sino de longitud de onda. El ser extrao logr detectar las
longitudes de onda que utilizan los rastreadores del automdico. Ya hemos hablado
de cmo y por qu puede hacerse eso.
Suponiendo que creo en eso de que el ser extrao pudo generar un campo defensivo pa
ra prevenir ser detectado... Y no lo estoy creyendo... Madre encontrara otras ind
icaciones de lo que estaba ocurriendo. Antes de morir, Kane se quej de tener un h
ambre de lobo. Y lo demostr ante la mesa. No es obvia la razn de ese fantstico apeti
to?
Lo es?
El nuevo ser extrao estaba alimentndose de las reservas de protenas y nutrientes del
cuerpo de Kane, y de grasa de su cuerpo para formar su propio cuerpo. No lleg a
ese tamao metabolizando aire.
Estoy de acuerdo. Eso es obvio.
Esa clase de actividad metablica generara unos datos proporcionales en los instrume

ntos del automdico, por la simple reduccin del peso del cuerpo de Kane, entre otra
s cosas.
En cuanto a una posible reduccin del peso replic Ash con calma, no apareci tal dato. E
l peso de Kane simplemente fue transferido al ser extrao. El rastreador del automd
ico lo atribuira todo a Kane. Y a qu otras cosas te ests refiriendo?
Dallas trat de ocultar su frustracin por slo haber demostrado cosas parcialmente.
No lo s, no puedo dar detalles; slo soy un piloto. El anlisis mdico no es mi departam
ento.
No dijo Ash, significativamente, es el mo.
Sin embargo, tampoco soy un total idiota contest Dallas, cortante. Quizs no conozco l
as palabras apropiadas para demostrar lo que quiero decir, pero no estoy ciego;
puedo ver lo que ocurre.
Ash cruz los brazos, se apart del tablero empujndolo con las piernas y dijo duramen
te a Dallas:
Exactamente qu ests tratando de decirme?
Dallas atac de frente:
T quieres que el ser extrao siga con vida. Te interesa tanto que no te import la mue
rte de Kane. Supongo que debes tener una razn. Te conozco desde hace poco, pero h
asta ahora nunca has hecho nada sin alguna razn. No creo que vayas a empezar ahor
a.
Dices que tengo una razn para esta locura de la que me ests acusando. Nmbrame una.
Mira, los dos trabajamos para la misma Compaa.
Luego Dallas cambi de enfoque. Como la acusacin no haba dado resultado, tratara de e
xplotar el sentido de afinidad de Ash. Se le ocurri a Dallas que estaba volvindose
paranoico all mismo en la enfermera. Era fcil echarle el problema a alguien capaz
de resolverlo, como Ash, y no al que le corresponda: al ser extrao.
Ash era un tipo raro, pero no estaba actuando como un asesino.
Simplemente quiero saber concluy con voz implorante, qu est pasando.
El cientfico descruz sus brazos y mir momentneamente su tablero antes de responder.
No s de qu ests hablando. Y no me importan esas insinuaciones. Ese ser extrao es una
peligrosa forma de vida. Desde luego, es admirable en muchos aspectos. Eso no lo
niego. Como cientfico, me parece fascinador. Pero despus de lo que ha hecho deseo
ms que t que no siga con vida.
Ests seguro?
S, estoy seguro dijo Ash y su voz era de irritacin. Si no hubieses estado bajo tanta
presin ltimamente, t tambin lo estaras. Olvdalo, yo lo olvidar.
S dijo Dallas dndose vuelta rpidamente, y encaminndose hacia la puerta abierta.
Por el corredor subi hasta el puente. Ash lo observ irse, y luego volvi a sus propi
os pensamientos. Luego dirigi su atencin a sus instrumentos, pacientes y ms fciles d
e comprender.

"Ests trabajando demasiado, demasiado", se dijo Dallas, sintiendo vibraciones en

la cabeza.
Probablemente Ash tena razn, l haba estado trabajando bajo demasiada presin. Cierto q
ue estaba preocupndose por cada uno, adems del ser extrao. Cunto tiempo podra soportar
aquella clase de carga mental? Cunto tiempo ms deba intentarlo? Slo era un piloto.
"Kane habra sido un mejor capitn", pens Dallas. Kane llevaba ms desenvueltamente ese
tipo de preocupacin, no dejaba que descendiera muy profundamente dentro de l. Per
o Kane ya no estaba all para ayudar.
Con el pulgar, Dallas oper un intercomunicador del corredor. Una voz respondi inme
diatamente.
Ingeniera.
Habla Dallas. Cmo van las cosas?
La voz de Parker fue como de quien no quiere comprometerse.
Vamos avanzando...
Maldita sea! Habla ms claro!
Eh, tmalo con calma, Dallas! Estamos trabajando tan rpido como podemos. Brett slo pue
de completar circuitos a esta velocidad. Deseas acorralar esa cosa y tocarla con
un tubo de metal con dos mil voltios?
Lo siento dijo Dallas, sinceramente. Hagan lo que puedan.
Lo estamos haciendo por todos. Ingeniera, corte.
El intercomunicador qued en blanco.
Aquello haba sido completamente innecesario, se dijo Dallas, airado. Tambin haba si
do embarazoso. Si l ya no se dominaba, cmo esperaba que lo hicieran los dems?
En aquel preciso momento no se senta capaz de enfrentarse a nadie; no, despus de a
quel encuentro perturbador con Ash, que no le haba llevado a nada. An tena que deci
dir por s solo si haba tenido razn acerca del cientfico o si estaba en un gran error
. Dada la falta de un motivo, supona, irritado, lo ltimo. Si Ash estaba mintiendo,
lo haca muy bien. Dallas nunca haba visto a nadie dominar as sus emociones.
Haba un lugar en el Nostromo donde Dallas ocasionalmente encontraba algunos momen
tos de completa intimidad y al mismo tiempo se senta razonablemente seguro. Era c
omo una matriz artificial. Tom el corredor B, ya no tan preocupado por sus propio
s pensamientos que dejara de buscar constantemente alguna forma, algn movimiento,
en los rincones oscuros. Pero nada se dej ver.
Finalmente, Dallas lleg al lugar en que el casco se curvaba ligeramente hacia afu
era. All una pequea escotilla estaba abierta. Era demasiado pequea para tener una c
erradura. Dallas entr all cuidadosamente, y se sent.
Su mano cubri otro botn rojo del panel de control de la navecilla auxiliar, y pas s
in tocarla. Activar la escotilla del corredor se notara inmediatamente en el puen
te. Eso no alarmara al que lo notara, pero si cerrase la escotilla eso alarmara a
cualquiera. As pues, Dallas la dej abierta hacia el corredor, sintindose ligera per
o gratamente apartado del Nostromo y sus actuales horrores e incertidumbres.

Dallas estaba estudiando el oxgeno restante por ltima vez, con la esperanza de que
algn milagro hubiese aadido otro cero al implacable nmero del marcador. Al observa
r al contador concluir su trabajo, el ltimo dgito de la lnea pas de 9 a 8. Hubo un s
onido grave en la entrada y Dallas se dio vuelta; se relaj al ver que eran Parker
y Brett. Parker dej caer toda una serie de tubos de metal al piso. Cada uno era
aproximadamente del doble de dimetro del pulgar de un hombre. Resonaron huecament
e. Su apariencia era de armas. Brett se desembaraz de varios metros de red; pareca
satisfecho de s mismo.
Aqu estn las cosas. Todo ya probado y dispuesto.
Dallas aprob con la cabeza.
Llamar a los dems.
Hizo un llamado general al puente y mientras la tripulacin llegaba se dedic a insp
eccionar, con aire de duda, la coleccin de tubos. Ash fue el ltimo en llegar, pues
era el que estaba ms lejos.
Vamos a tratar de atrapar al enemigo con eso? dijo Lambert sealando los tubos; su vo
z no dej dudas respecto a su opinin sobre su eficacia.
Dales una oportunidad dijo Dallas. Que cada quien tome uno.
Todos se alinearon, y Brett les pas las unidades. Cada una era de cerca de metro
y medio de largo. En un extremo haba una instrumentacin compacta, y formaba un bur
do mango. Dallas esgrimi el tubo como un sable para sentir su peso. No era demasi
ado pesado, lo que le hizo sentir mejor. Deseaba algo que pudiera poner entre l y
su enemigo, por si haca apresuradas emisiones de cido, o por alguna otra forma in
imaginable de defensa. Al sentir una macana, hay en ello algo ilgico y primitivo,
pero reconfortante.
Puse tres cargas porttiles en cada uno dijo Brett. Las bateras le darn una buena desca
rga. No hay que volver a cargarlas a menos que se mantenga oprimido el botn de de
scarga durante largo tiempo, y quiero decir realmente largo tiempo.
Indic luego el mango de su propio tubo:
No tengan miedo de usarlo. Est completamente aislado aqu el mango, y esta parte has
ta el tubo. Si tocan el tubo cuando est encendido, tendrn que tirarlo, pero hay ot
ro tubo en el interior, que conduce el superfro; es all donde se da la mayor parte
de la descarga. Casi el ciento por ciento de la energa descargada va al otro ext
remo. As pues, tengan mucho cuidado de no poner la mano ah.
Nos haces una demostracin? pregunt Ripley.
S, claro.
El tcnico en ingeniera toc con su tubo un conducto que corra a travs de la pared ms ce
rcana. Una chispa azul brot del tubo, hubo un ruido como de un latigazo y un lige
ro olor a ozono. Brett sonri.
Tendrn que probarlo todos ustedes. Todos funcionan bien. Tienen bastante jugo en e
sos tubos.

Hay alguna manera de graduar el voltaje? quiso saber Dallas.

Parker neg con la cabeza.
Quisimos hacer, dentro de lo posible, algo que ataque, pero que no mate. No sabem
os nada acerca de esta variedad de la criatura, ni tenamos tiempo para instalar c
osas como reguladores de corriente. Cada tubo genera una sola carga invariable.
No hacemos milagros, sabes?
Primera vez que te oigo reconocerlo dijo Ripley.
Parker le ech una mirada dura.
No le har dao al pequeo monstruo a menos que su sistema nervioso sea bastante ms sens
ible que el nuestro les dijo Brett. De eso podemos estar seguros. Su padre era ms p
equeo, y bastante duro.
Luego blandi el tubo como un antiguo gladiador que se preparaba a entrar en la ar
ena.
Esto slo le dar un pequeo sobresalto. Desde luego, no lo sentir si logra electrocutar
al pequeo monstruo.

Quizs resulte reconoci Lambert. As pues, esa es nuestra posible solucin al problema un
. Qu me dicen del problema dos, encontrarlo?
Me he encargado de eso.
Todo el mundo se volvi, con sorpresa, a ver a Ash que mantena un pequeo aparato com
unicatorizado. Sin embargo, Ash tan slo se diriga a Dallas. Incapaz de sostener la
mirada del cientfico, Dallas mantuvo su atencin enfocada exclusivamente en el peq
ueo aparato.
Como es claramente necesario localizar la criatura en cuanto sea posible, he hech
o algo por mi parte. Brett y Parker han logrado algo admirable, concibiendo un m
edio para manipular a la criatura. Bueno, aqu est mi medio de encontrarla.
Un rastreador porttil? dijo Ripley, admirando el compacto instrumento. Pareca haber s
ido ensamblado en una fbrica y no ser algo apresuradamente reunido en el laborato
rio de un remolcador comercial.
Ash asinti con la cabeza.
Se le pone en marcha para que busque un objeto mvil. Su alcance no es muy grande,
pero cuando llega a cierta distancia empieza a sonar, y el volumen aumenta propo
rcionalmente a la distancia decreciente del blanco.
Ripley tom el rastreador de manos del cientfico y le dio vuelta. Lo examin con ojo
profesional.
Cmo se sintoniza? Cmo distingue a los compaeros del enemigo?
De dos maneras explic Ash, orgulloso. Como ya dije, su alcance es corto. Eso podra co
nsiderarse una desventaja, pero en este caso resulta a nuestro favor, ya que per
mite a dos grupos buscar sin que el rastreador delate al otro grupo; y, algo ms i
mportante, tiene incorporado un sensible monitor de densidad del aire. Todo obje
to que se mueva lo afectar. En el aparato pueden ver en qu direccin est avanzando el
objeto. Simplemente, mantnganlo hacia adelante. No es un instrumento tan avanzad
o como yo hubiera querido, pero fue lo mejor que pude hacer en un tiempo limitad

o.
Lo hiciste estupendamente, Ash volvi a reconocer Dallas, y tom el rastreador de mano
s de Ripley. Esto debe ser ms que suficiente. Cuntos hiciste?
Por toda respuesta, Ash puso un duplicado en la palma de la mano del capitn.
Eso significa que podemos dividirnos en dos equipos. Magnfico. Bueno, no tengo nin
gunas instrucciones complicadas que dar; ustedes saben tan bien como yo lo que h
ay que hacer. El que lo encuentre tratar de cogerlo con la red, luego llevarlo a
la escotilla y enviarlo hasta Rigel tan rpidamente como pueda. No me importa si q
uieren utilizar los cerrojos explosivos de la escotilla exterior. Nosotros saldr
emos en nuestros trajes si tenemos que hacerlo.
Ech a andar por el corredor; hizo una pausa para mirar a su alrededor a la habita
cin llena de instrumentos. Pareca imposible que algo se hubiese deslizado all sin s
er notado, pero si ellos iban a emprender una bsqueda sistemtica, mejor sera no hac
er excepciones.
Para empezar, asegurmonos de que no est en el puente.
Parker llevaba uno de los rastreadores. Lo encendi, y con l seal todo el puente, man
teniendo su atencin en la aguja burdamente hecha que haba enfrente de la unidad.
Seis desplazamientos anunci despus de completar el registro en todas direcciones. Tod
os ellos aproximadamente en la direccin en que est cada uno de nosotros.
Aqu parece estar limpio... Si esta maldita cosa funciona.
Ash habl sin ofenderse.
S funciona. T mismo acabas de demostrarlo.
Unos a otros se pasaron el equipo adicional. Dallas observaba a sus compaeros que
esperaban.
Todos listos?
Se oy un par de murmullos "No", y todos sonrieron. La trgica muerte de Kane ya se
haba desvanecido, o casi, en sus memorias. Esta vez estaban prevenidos para enfre
ntarse al ser extrao y se consideraban provistos con armas apropiadas para la tar
ea.
Los canales estn abiertos en todos los puentes dijo Dallas avanzando decidido por e
l corredor. Nos mantendremos en contacto constante. Ash y yo iremos con Lambert
y un rastreador. Brett y Parker integrarn el segundo equipo. Ripley, t sers su jefa
con el otro rastreador. A la primera seal de la criatura, la prioridad es captur
arla y luego echarla en la cmara. Notificar al otro equipo es una consideracin sec
undaria. Manos a la obra!
Desfilaron por el puente.

Los corredores del nivel A nunca les haban parecido tan largos ni tan oscuros. A
Dallas le eran conocidos como la palma de su propia mano y, sin embargo, el sabe
r que algo mortal poda hallarse oculto en los rincones o en las cmaras de almacena
miento, le hizo dar pasos precavidos donde de otra manera habra caminado con conf
ianza aun con los ojos cerrados. Todas las luces fueron encendidas, pero eso no
ilumin mucho el corredor. Eran luces de servicio, tan slo para uso ocasional. Para

qu desperdiciar energa iluminando todos los rincones de una nave de trabajo como e
l Nostromo, cuando su tripulacin pasaba poco tiempo despierta? La luz suficiente
para ver durante la partida y la llegada y durante alguna ocasional emergencia d
e vuelo. Dallas poda estar agradecido por la luz que tena, pero eso no le impeda la
mentar que no hubiese all unos reflectores.
Lambert sostena el otro lado de la red, frente a Dallas. La red se extenda de un l
ado a otro del corredor. Dallas aferr su extremo un poco ms fuertemente, y le dio
un tirn. La cabeza de Lambert se volvi hacia l, sorprendida, con ojos muy abiertos.
Luego Lambert se relaj, le hizo una seal con la cabeza y volvi su atencin a los pun
tos oscuros del corredor. Haba estado soando, hundindose en una especie de auto-hip
nosis; su mente estaba tan llena de posibilidades horribles que haba olvidado por
completo lo que traa entre manos. Deba estar buscando en los nichos y los rincone
s de la nave, no en su imaginacin. La mirada de alerta volvi a su rostro y Dallas
volvi su atencin a la prxima curva del corredor.
Ash los segua de cerca, con la mirada fija en la pantalla del rastreador. Se mova
en sus manos de lado a lado, detectando de pared a pared. El instrumento era sil
encioso salvo cuando el cientfico lo mova demasiado hacia la izquierda o hacia la
derecha; detectaba a Lambert o a Dallas, y emita entonces un sonido "bip" quejumb
roso, hasta que Ash tocaba un botn para acallarlo.
Se detuvieron ante una escalera que descenda en forma de caracol.
Lambert se inclin y luego llam en voz baja.
Hay algo all abajo? Aqu arriba estamos tan limpios como la reputacin de su madre.
Brett y Parker aferraron ms fuertemente la red y mientras Ripley se detena frente
a ellos, apartaba la mirada del aparato y gritaba hacia arriba:
Nada aqu abajo!
En el nivel superior Lambert y Dallas siguieron avanzando, seguidos por Ash. Su
atencin estaba fija en la prxima curva del corredor; no les gustaban aquellas curv
as, ofrecan lugares para ocultarse. El dar vuelta a uno y descubrir tan slo un cor
redor vaco que se extenda ante ellos, fue para Lambert como encontrar un tesoro.
El rastreador empezaba a parecer ms pesado en las manos de Ripley, cuando una mins
cula luz roja parpade de pronto bajo la pantalla principal. Ripley vio que la agu
ja vibraba, y se asegur que fuera la aguja, no sus propias manos. Entonces la agu
ja hizo un movimiento definitivo, apartndose del cero de la escala del indicador.
Ripley se asegur de que el rastreador no estaba detectando a Brett o a Parker.
Alto! He encontrado algo.
Dio unos cuantos pasos hacia adelante.
La aguja salt a travs de la escala, y la luz roja se encendi y permaneci encendida.
Ripley se qued mirndola pero no hizo ningn otro movimiento, aparte de minsculos camb
ios en la direccin en que se mova. La luz roja permaneca bien clara.
Brett y Parker contemplaban el suelo del corredor; inspeccionaban tambin las pare
des y el techo. Cada uno recordaba cmo el primer ser extrao, aunque muerto, haba cad
o sobre Ripley. Nadie tena deseos de descuidar la posibilidad de que esta nueva v
ersin tambin pudiese trepar. As pues, mantenan la mirada constantemente tanto en el
suelo como en el techo.

De dnde viene? pregunt Brett en voz baja.

Ripley contemplaba el aparato con el ceo fruncido. La aguja del indicador haba emp
ezado sbitamente a recorrer toda la escala. A menos que la criatura pudiera viaja
r a travs de paredes slidas, el comportamiento de la aguja no corresponda a los mov
imientos de un ser vivo. Ella lo sacudi con ambas manos. Pero la aguja sigui su ex
trao comportamiento y la luz roja permaneci encendida.
No lo s, la mquina se ha vuelto loca, corre por toda la escala.
Brett dio un puntapi a su red, y maldijo entre dientes.
Diablos! No podemos permitirnos errores de funcionamiento. Yo le ensear a Ash...
Espera dijo ella con apremio, y puso de cabeza el aparato; la aguja se estabiliz in
mediatamente.
Est trabajando bien, simplemente est confuso. O mejor dicho, yo lo estaba. La seal v
iene de debajo de nosotros.
Ambos miraron a sus pies. Nada surgi del suelo para atacarlos.
Es en el nivel C gru Parker. Estrictamente mantenimiento. Mal lugar para buscar.
Quieres que no le hagamos caso?
El la contempl, pero esta vez sin verdadera ira.
Eso no tiene gracia.
No. No la tiene dijo ella, compungida. Vayan adelante. Los dos conocen ese nivel me
jor que yo.
Parker y Brett, sosteniendo cuidadosamente la red entre los dos, la precedieron
por una escalera poco usada. El nivel estaba mal iluminado, aun para las normas
humildes del Nostromo. Se detuvieron en la base de la escalera para dejar que su
s ojos se adaptaran a la casi oscuridad reinante.
Ripley toc una pared por accidente, y retir la mano con repugnancia; todo estaba c
ubierto por una viscosa capa de limo. "Viejos lubricantes", murmur. Una nave tran
sespacial habra sido clausurada si un inspector descubriera en ella tales condici
ones; pero nadie se preocupaba de tales deslices en una nave como el Nostromo. L
os lubricantes no preocupaban a ningn alto personaje. Qu importaba aquel desorden a
la tripulacin de un remolcador?
Ripley se prometi que cuando hubiesen concluido aquel viaje, ella pedira su cambio
a un transespacial o renunciara al servicio. Pero record que ya se haba hecho la m
isma promesa una docena de veces antes; sin embargo, esta vez se mantendra firme.
Ripley apunt con el rastreador al piso del pasillo. Nada. Cuando lo levant apuntan
do a la pared de enfrente, la luz roja volvi a encenderse. La aguja iluminada reg
istraba una percepcin clara.
Bueno, vamos.
Ech a andar confiada en la pequea aguja, porque saba que Ash realizaba bien su trab
ajo, porque hasta entonces el aparato haba funcionado bien, y porque no tena alter
nativa.
Pronto daremos con algo le avis Brett.

Transcurrieron varios minutos. El pasillo se bifurc. Ripley sigui valindose del ras
treador, y empez a avanzar por el pasaje de la derecha. La luz roja empez a debili
tarse. Ella se dio vuelta y se encamin hacia el otro corredor.
Por aqu.
Las luces eran an ms escasas en aquella seccin de la nave. Sombras profundas los ro
deaban, sofocantes pese al hecho de que nadie entrenado en aquella nave del espa
cio profundo haba sentido nunca claustrofobia. Sus pasos resonaban sobre el puent
e de metal, tan slo opacados cuando atravesaban pequeos charcos de fluido acumulad
o.
Dallas debe exigir una inspeccin murmur Parker disgustado. Cerraran el 40 por ciento d
e la nave, y entonces la Compaa tendra que pagar la limpieza.
Ripley sacudi la cabeza y ech al ingeniero una mirada escptica.

Quieres apostar algo? A la Compaa le resultara ms fcil y ms barato comprar al inspect

Parker luch para ocultar su decepcin. Otra de sus ideas brillantes que fracasaba.
Lo peor del caso era que la lgica de Ripley casi siempre era irrefutable. Su rese
ntimiento y su admiracin por ella crecieron, en proporcin uno de la otra.
Hablando de arreglar y de limpiar continu Ripley, qu pasa con las luces? Yo dije que n
o conoca bien esta parte de la nave, pero t apenas puedes verte aqu tu propia nariz
. Yo crea que ustedes se encargaban del Mdulo Doce. Debiramos tener mejor iluminacin
, aun aqu abajo.
Pero si la arreglamos! protest Brett.
Parker se apart para revisar un panel contiguo.
El sistema de abastecimiento debe hacerse con cautela. Algunos de los circuitos n
o han estado recibiendo su corriente habitual, sabes? Fue bastante difcil devolver
la energa sin volar cada conductor de la nave. Cuando las cosas se complican, lo
s sistemas afectados limitan su entrada de energa para evitar sobrecargas. Sin em
bargo, ste est exagerado. Pero podemos arreglarlo.
Toc un interruptor del panel y modific un contacto. La luz del corredor se hizo ms
poderosa.
Siguieron avanzando un buen tramo hasta que Ripley se detuvo de pronto levantand
o una mano:
Esperen.
Parker estuvo a punto de chocar con ella, en su prisa por obedecer y Brett se tr
opez con la red. Nadie ri.
Estamos cerca murmur Parker, esforzando sus ojos para penetrar en la negrura.
Ripley revis la aguja, con la escala hecha a mano por Ash en el metal, dentro de
la pantalla iluminada:
Segn esto, est a menos de quince metros.
Parker y Brett afianzaron con mayor fuerza la red sin que nadie les dijera nada.
Ripley levant el tubo y lo encendi. Avanz precavidamente, con el tubo en la derech
a y el rastreador en la izquierda. Sera difcil imaginar tres personas que hicieran

menos ruido que Ripley, Parker y Brett avanzando por el corredor. Hasta su jade
o anterior, antes acompasado, dej de orse.
Recorrieron cinco metros, luego diez. Un msculo de la pantorrilla izquierda de Ri
pley salt como una langosta, causndole dolor; no le hizo caso y siguieron adelante
. La distancia, a juzgar por el rastreador, se reduca irrevocablemente.
Ahora Ripley avanzaba casi en cuclillas, dispuesta a saltar hacia atrs en el inst
ante en que cualquier fragmento de las tinieblas pareciera moverse. El rastreado
r, con el sonido intencionalmente bajo, les hizo detenerse, al cabo de los quinc
e metros. All la luz segua siendo mortecina, pero suficiente para mostrarles que n
ada se ocultaba en el corredor maloliente.
Dando vuelta lentamente al rastreador, Ripley trat de ver simultneamente a l y al e
xtremo del pasaje. La aguja se mova con lentitud en el cuadrante. Ripley levant la
mirada y not un pequeo casillero en la pared del pasaje. Estaba apenas entornado.
Parker y Brett notaron dnde se haba concentrado su atencin. Se colocaron, tanto com
o fue posible, frente al casillero. Ripley les hizo una seal con la cabeza, trata
ndo de enjugarse parte del sudor que cubra su rostro. Aspir profundamente y dej el
rastreador en el suelo. Con la mano libre, tom el mango del casillero. En su mano
ya hmeda lo sinti fro y pegajoso.
Levantando el tubo, oprimi el botn que haba en el extremo del mango, y se arroj cont
ra la pared del corredor dejando caer el tubo de metal dentro de la cerradura. U
n chillido horrible son por todo el corredor. Una pequea criatura, toda ojos salto
nes y garras brillantes pareci explotar en el pequeo espacio. Aterriz limpiamente e
n la mitad de la red, mientras el par de ingenieros luchaban frenticamente por en
redarla en tantas capas de hilo como fuese posible.
Sostnlo, sostnlo! gritaba Parker, triunfante. Tenemos al pequeo canalla, tenemos...!
Ripley estaba revisando ansiosamente la red. Una enorme oleada de decepcin la rec
orri. Apag el tubo y recogi el rastreador.
Maldita sea! dijo cansadamente. Clmense, ustedes. Miren.
Parker solt la red al mismo tiempo que Brett. Ambos haban visto lo que haban atrapa
do y murmuraban furiosos. Un gato malhumorado se libr como pudo de la red y se al
ej bufando por el corredor antes de que Ripley pudiera protestar.
No, no! dijo ella, demasiado tarde No le dejen ir!
A lo lejos alcanzaron a ver cmo se desvaneca su piel anaranjada.
S, tienes razn dijo Parker. Debimos matarlo. Ahora volver a aparecer en el rastreador.
Ripley le dirigi una dura mirada, y no hizo ningn comentario. Luego volvi su atencin
a Brett, que mostraba instintos menos asesinos.
Ve t por l. Debemos discutir ms tarde lo que haremos. Pero sera buena idea mantenerlo
encerrado en su caja para que no pueda confundir a la mquina, o a nosotros.
Brett asinti con la cabeza.
Correcto.
Se dio vuelta y trot por el pasaje, siguiendo al gato. Ripley y Parker siguieron
avanzando lentamente, en la direccin opuesta, con Ripley llevando el rastreador y
el tubo y ayudando a Parker al mismo tiempo con la red.

Una puerta abierta lo condujo a una gran cruja de mantenimiento de equipo. Brett
ech una ltima mirada arriba y abajo del corredor y no vio ninguna seal del gato. Po
r otra parte, aquella cmara con pocos materiales era ideal para que en ella se oc
ultase algn gato. Si no estaba all dentro, l ira a reunirse con los otros. El animal
poda estar en cualquier parte de la nave, pero la cruja de mantenimiento era buen
lugar para refugiarse.
Haba luz en el interior, aunque no ms brillante que en el pasillo. Brett no hizo c
aso a la hilera de instrumentos alineados, a los recipientes de mdulos de reempla
zos de estado slido ni a las herramientas sucias. Unos paneles luminiscentes iden
tificaban el contenido.
Se le ocurri entonces que probablemente sus dos compaeros ya no podran orlo. Aquella
idea le hizo temblar. Cuanto ms pronto pusiese las manos en aquel maldito gato,
mejor.
Jones, ven, micho, micho... Jones, ven a ver a Brett, gatito.
Se inclin para ver en la oscuridad una gran rendija entre dos recipientes. El lug
ar estaba desierto. Irguindose se limpi el sudor de la frente, primero del lado iz
quierdo, luego del derecho.
Maldito Jones! murmur en voz baja, dnde diablos te escondiste?
En lo profundo de la cruja se oy que algo raspaba las paredes. El ruido fue seguid
o por un vago, pero tranquilizador sonido inconfundiblemente felino. Brett dej es
capar un suspiro de alivio y avanz hacia el lugar.

Ripley se detuvo, mir cansadamente la pantalla del rastreador. La luz roja se haba
apagado, la aguja estaba nuevamente en cero y ningn sonido sala del aparato. Mien
tras ella miraba, la aguja vibr un momento, luego qued inmvil.
Aqu nada le dijo al reciario que le quedaba. Creo que no hay nada aqu, aparte de noso
tros y de Jones.
Ech una mirada a Parker:
Acepto cualquier sugestin.
Volvamos. Lo menos que podemos hacer es ayudar a Brett a atrapar a ese maldito ga
to.
No la tomes contra Jones dijo Ripley, asumiendo automticamente la defensa del anima
l. Est tan asustado como todos nosotros.
Dieron vuelta y avanzaron por el corredor maloliente. Ripley dej encendido el ras
treador, por si acaso.
Brett se haba abierto paso entre pilas de equipo, y no poda avanzar mucho ms. Zanco
s y soportes para la superestructura del Nostromo formaban un intrincado laberin
to de metal a su alrededor. Estaba desalentndose ya cuando otro murmullo familiar
lleg hasta l. Apartando un piln de metal, vio dos pequeos ojos amarillos que brilla
ban en la oscuridad. Vacil durante un momento. Jones era poco ms o menos del tamao
de lo que haba brotado del pecho del pobre Kane. Otro maullido le hizo sentir mej
or. Tan slo un gato ordinario poda producir semejante sonido.
Al avanzar ms trabajosamente, se agach para encender su rayo y alcanz a ver una pie

l de gato y unos bigotes: era Jones.

Ven, gatito... me alegro de verte, maldito gato peludo.
Extendi la mano hacia Jones. El animal buf, amenazndolo, y retrocedi ms profundamente
al rincn.
Vamos, Jones! Ven a Brett. No hay tiempo para tonteras.
Algo no tan grueso como el rayo que el tcnico de ingeniera acababa de arreglar, ll
eg hasta abajo. Descendi en completo silencio, produciendo la sensacin de una enorm
e energa mantenida al acecho. Unos dedos se extendieron, asieron y envolvieron po
r completo la garganta del ingeniero, cruzndose uno sobre otro. Brett alcanz a pro
ferir un grito, llevndose ambas manos a la garganta. Por el efecto que tuvieron s
obre l aquellos dedos de acero bien podan haber estado soldados.
Fue levantado en el aire por aquella mano; sus piernas quedaron bailando en el a
ire. Jones salt por encima de l.
El gato pas como un tiro a Ripley y a Parker, que acababan de llegar. Sin pensarl
o, se lanzaron dentro de la cruja de equipo. Pronto estuvieron donde un momento a
ntes se acababan de ver colgando las piernas de Brett. Mirando profundamente en
la oscuridad, tuvieron al fin un breve atisbo de unas piernas colgando y un dors
o que se debata en lo alto. Por encima de la figura inerte del ingeniero alcanzar
on a ver un tenue contorno, algo hasta cierto punto humano, pero que definitivam
ente no era un hombre. Algo enorme y malvolo. Fue una visin de una fraccin de segun
do, una luz que se reflejaba en unos ojos demasiado grandes para ser de un hombr
e as hubiese tenido una cabeza enorme. Luego, al mismo tiempo el ser extrao y el i
ngeniero desaparecieron en los niveles superiores del Nostromo.
Cristo! murmur Parker.
Creci dijo Ripley, mirando su tubo y considerndolo en relacin con la enorme masa que
acababa de desaparecer all arriba.
Creci pronto. Todo el tiempo que estuvimos buscndolo del tamao de Jones, ya se haba c
onvertido en eso...
De pronto, se dio cuenta del espacio limitado, de las tinieblas y de los embalaj
es que parecan oprimirlos, de los incontables pasajes que haba entre las latas y l
os gruesos soportes de metal.
Qu hacemos parados aqu? Puede regresar.
Levant el tubo, que ahora le pareci un juguete, pensando en el poco efecto que pod
ra tener sobre una criatura de aquel tamao.
Apresuradamente salieron de la cruja. Por mucho que lo intentaran, el recuerdo de
aquel ltimo grito no los abandonara, quedara pegado a sus cerebros. Parker era ami
go de Brett desde haca largo tiempo, pero aquel ltimo grito le hizo correr tan rpid
amente como Ripley...

XI

Haba menos confianza que la ltima vez en los rostros de quienes se reunieron alred
edor de la mesa. Ninguno trat de disimularlo; menos que nadie Parker y Ripley. Ha

biendo visto a lo que ahora tenan que enfrentarse, les quedaba muy poca confianza
.
Dallas estaba examinando un esquema recin impreso del Nostromo. Parker se hallaba
junto a la puerta, echando ocasionales miradas por la puerta, al pasillo.
Sea lo que fuere dijo el ingeniero en medio del silencio, era grande. Se lanz sobre l
como un murcilago gigantesco.
Dallas levant de los planos su mirada.
Ests absolutamente seguro de que arrastr a Brett por un respiradero?
Desapareci por uno de los ductos de enfriamiento dijo Ripley, rascndose el dorso de
una mano con la otra. Estoy segura de lo que vi. De todos modos, no tiene dnde ms i
r.
No hay duda de eso aadi Parker. Est utilizando los respiraderos para desplazarse. Por
eso nunca lo encontramos con el rastreador.
Los respiraderos dijo Dallas, convencido. Puede ser. Lo mismo hace Jones.
Lambert removi su caf agitando el lquido negro con un dedo ocioso.
Brett an podra estar vivo dijo.
No hay ninguna posibilidad respondi Ripley, no por fatalismo sino por lgica. Lo tom co
mo a un mueco de trapo.
De todos modos, para qu lo quiere? dijo Lambert pensativa. Por qu llevrselo en lugar
matarlo all mismo?
Quizs lo necesite como una especie de incubadora, por el modo tan extrao como utili
z a Kane sugiri Ash.
O quizs lo use para alimentarse dijo Ripley secamente. Luego se estremeci.
Lambert dej en la mesa su caf.
De un modo u otro, lleva dos y an le faltan cinco, desde el punto de vista del ene
migo.
Parker haba estado dando vueltas a su tubo en la mano. Entonces se volvi y lo arro
j violentamente contra la pared. Se dobl, cay al suelo y reson un par de veces antes
de quedar inmvil.
Ataquemos al maldito canalla con un rayo laser y corramos los riesgos!
Dallas trat de parecer comprensivo.
Bien s cmo te sientes. Todos ramos amigos de Brett. Pero debemos conservar la sangre
fra. Si la criatura es ahora tan grande como dices, ya tiene cido suficiente para
hacer en la nave un agujero tan grande como esta habitacin. No quiero ni pensar
en lo que hara a los ductos y controles que pasan por el puente. No podemos hacer
esto; an no.
An no?
El sentido de impotencia de Parker anul gran parte de su furia.

Cuntos ms tienen que morir aparte de Brett antes de que veas que sta es la forma de e
nfrentarse a tal ser?
De todos modos, no servira, Parker.
El ingeniero se dio vuelta para enfrentarse a Ash y lo mir con el ceo fruncido:
Qu quieres decir?
Quiero decir que tendras que atinarle a un rgano vital con el lser a la primera desc
arga. Por tu propia descripcin de la criatura, s que ahora es extremadamente rpida,
as como grande y poderosa. Considero razonable suponer que conserva la misma cap
acidad de regeneracin rpida que en su anterior forma de "mano". Eso significa que
tendras que matarla instantneamente o se lanzara sobre ti. Eso no slo sera difcil si t
u enemigo fuese hombre; es algo virtualmente imposible de hacer con este extrao s
er, y no tenemos la menor idea de dnde estn sus puntos vitales. Ni sabemos aun si
tiene un punto vital. Comprendes?
Parker estaba tratando de comprender, como lo haba hecho antes Dallas. Todos saban
que los dos ingenieros haban sido amigos ntimos.
Puedes figurarte lo que ocurrira? Supongamos que dos de nosotros logrramos enfrentar
nos a la criatura en un lugar abierto, donde se pudiera disparar claramente cont
ra l, lo que est lejos de ser una incertidumbre. Quizs podramos atinarle con el lser,
media docena de veces, antes de que nos hiciera pedazos, y antes de que derrama
ra cido suficiente para hacer incontables agujeros en la nave. Quizs parte de ello
llegara a los circuitos de los que depende el abastecimiento de aire, o al abas
to de la energa de la nave. No considero que eso fuera imposible, dado lo que sab
emos de la criatura. Y cul sera el resultado? Perderamos dos personas o ms, y la nave
estara peor que antes de enfrentarnos al monstruo.
Parker no contest, y permaneci con expresin sombra. Finalmente murmur:
Entonces qu demonios vamos a hacer?
El nico plan que parece tener posibilidades de funcionar es el anterior le dijo Dal
las, dando golpecitos en el detector. Descubrir dnde se encuentra, y luego arrojar
lo de all a una cmara de aire, y de all lanzarlo al espacio.
Llevarlo? dijo Parker, sonriendo huecamente. Te estoy diciendo que el maldito es eno
rme.
Escupi para mostrar su desprecio contra el tubo doblado.
Con eso no llevaremos al maldito a ninguna parte.

Por esta vez tiene razn dijo Lambert. Tenemos que llevarlo a una cmara. Pero cmo lo ll
vamos?
La mirada de Ripley recorri a todos sus compaeros.
Creo que es tiempo de que el departamento de ciencia nos ponga al da en lo que con
cierne a nuestro visitante. Tienes alguna idea nueva, Ash?
El cientfico pens un momento:
Bueno, parece haberse adaptado bien a una atmsfera rica en oxgeno. Eso quizs tenga a
lgo que ver con su espectacular desarrollo en esta etapa.
En esta etapa? repiti Lambert, sorprendida. Quieres decir que puede convertirse nuevam

ente en otra cosa?

Ash extendi las manos, como a la defensiva:
Sabemos muy poco acerca de l. Debemos estar preparados para lo que venga. Ya se ha
metamorfoseado dos veces: de huevo a forma de mano, de mano a lo que sali del cu
erpo de Kane, y ahora en esta forma bpeda mucho mayor. No hay ninguna razn para su
poner que sta es la etapa final de su cadena de desarrollo.
Hizo una pausa y luego aadi:
La siguiente forma que concebiblemente puede adoptar quizs sea an ms grande y ms pode
rosa.
Muy alentador... murmur Ripley. Algo ms?
Adems de la nueva atmsfera, ciertamente se ha adaptado a sus requerimientos nutrici
onales. As pues, sabemos que puede mantenerse con muy poco en varias atmsferas y p
osiblemente en ninguna de ellas por un perodo no especificado. Lo nico que descono
cemos es su capacidad para enfrentarse a grandes cambios de temperatura. A bordo
del Nostromo hace un calor confortable. Si consideramos la temperatura media de
l mundo en que lo descubrimos, creo que podremos excluir un gran fro como enemigo
suyo, aunque su anterior forma de huevo acaso fuese ms resistente que su forma a
ctual; de ello hay precedentes.
Muy bien dijo Ripley. Qu me dices de la temperatura? Qu ocurre si la elevamos mucho?
Veamos dijo Ash. No podemos elevar la temperatura de toda la nave por la misma razn
que no podemos sacar todo el aire. En nuestros trajes no hay suficiente aire, ha
y una movilidad limitada y estaramos indefensos, confinados en los congeladores;
y hay otras razones. Pero la mayora de los seres vivos retroceden ante el fuego.
No es necesario calentar toda la nave.
Podramos pasar un cable de alto voltaje por unos cuantos corredores y atraerlo hac
ia ellos. Eso lo dejara frito sugiri Lambert.
No tenemos que vrnosla con un animal le dijo Ash. O, en caso de serlo, entonces es s
upremamente hbil. No va a cargar a ciegas contra un cordn, o contra algo que bloqu
ee una va de trnsito tan clara como un corredor. Ya lo ha demostrado escogiendo lo
s ventiladores para trasladarse, en lugar de los pasillos. Adems, ciertos organis
mos primitivos, como los tiburones, son sensibles a los campos elctricos. En gene
ral, no es una buena idea.
Quizs pueda detectar los campos elctricos que generen nuestros propios cuerpos dijo
Ripley sombramente. Tal vez sea as como nos detecta.
Parker pareci dudoso.
Yo no apostara a que depende de sus ojos. Si eso son esas cosas.
No lo son.
Una criatura con tantos recursos probablemente utiliza muchos sentidos al detecta
r intervino Ash.
De todos modos, no me gusta la idea del cable dijo Parker, cuyo rostro haba enrojec
ido. Estoy harto de esconderme; cuando salga de su lugar yo quiero estar all, quie
ro verlo morir.
Guard silencio durante un rato y luego aadi, con menos emocin:

Quiero orlo gritar como grit Brett.

Cunto tiempo necesitaras para unir tres o cuatro unidades incineradoras? Quiso saber
Dallas.
Dame veinte minutos. Las unidades bsicas ya estn all almacenadas. Slo es cuestin de mo
dificarlas para hacerlas manuales.
Puedes darles suficiente potencia? No queremos encontrarnos en la clase de situacin
que describi Ash si vamos a usar lser. Necesitamos algo que lo detenga instantneam
ente.
No te preocupes dijo Parker con voz fra, fra. Yo los arreglar de modo que cocinen todo
con lo que se ponga en contacto.
Entonces, esa parece nuestra mejor oportunidad dijo el capitn mirando a todos alred
edor de la mesa. Tiene alguien alguna idea mejor?
Nadie habl.
Muy bien dijo Dallas, apartndose de la mesa y levantndose. Cuando Parker est listo con
sus lanzallamas, partiremos de aqu y volveremos al nivel C y a la cmara donde ata
c a Brett. Le seguiremos el rastro desde all.
Parker pareci dudar.

Subi con l a travs de la armazn del casco antes de entrar en la cmara de aire. Sera di
icilsimo subir all. No soy un simio.
Mir a Ripley como advirtindole, pero ella no hizo ningn comentario.
Prefieres entonces quedarte sentado aqu y esperar a que l venga a buscarte? pregunt Da
llas. Cuanto ms tiempo podamos tenerlo a la defensiva, mejor ser para nosotros.
Salvo por una cosa dijo Ripley.
Cul?
Ni siquiera estamos seguros de que haya estado a la defensiva dijo ella, mirndolo f
ijamente.

Los lanzallamas eran ms voluminosos que los tubos, y parecan menos eficaces. Pero
los tubos haban funcionado como de ellos se esperaba, y Parker les haba asegurado
a todos que tambin lo haran los incineradores. Esta vez se neg a dar una demostracin
, porque, segn explic, las llamas eran lo bastante poderosas para daar el puente.
El hecho de que estuviera confiando su propia vida a sus aparatos fue prueba suf
iciente para todos los dems, salvo para Ripley. Ella empezaba a desconfiar de tod
o y de todos. Siempre haba sido un poquito paranoide. Y los acontecimientos la es
taban empeorando. Empez a preocuparse tanto por lo que ocurra a su propio cerebro
como a lo que pudiese pasar por el ser extrao.
Desde luego, en cuanto hubiesen descubierto y matado al enemigo, los problemas m
entales se desvaneceran. Eso esperaba ella.
El apretado grupo de hombres nerviosos avanz cautelosamente desde el comedor hast
a el nivel B. Se encaminaban a la escalera cuando los dos detectores empezaron a

silbar frenticamente. Al punto, Ash y Ripley apagaron el sonido. Tuvieron que se

guir las agujas vibrantes tan slo unos doce metros antes de que llegara a sus odos
un sonido distinto y ms alto: el de metal que se destroza.
Calma dijo Dallas colocndose el lanzallamas bajo el brazo y dando vuelta a la esqui
na del corredor. Los ruidos continuaban ahora ms claros. Dallas supo dnde se origi
naban.
El casillero de los alimentos susurr a sus compaeros. Est dentro.
Escuchen eso! murmur Lambert atemorizada. Dios, debe de ser grande!
Bastante grande dijo Parker, suavemente. Recuerda que yo lo vi y es fuerte. Se llev
a Brett...
Se interrumpi a media frase; los recuerdos de Brett le quitaron todo deseo de con
versar.
Dallas levant el can de su lanzallamas.
Hay una abertura en la parte trasera del casillero. Por all se meti ech una mirada a
Brett. Ests seguro de que estas cosas funcionarn?
Yo las hice no?
Eso es lo que me preocupa respondi Ripley.
Siguieron avanzando. Los sonidos de metal continuaban. Cuando se encontraron en
sus puestos fuera del casillero, Dallas indic a Parker, con la mirada, la perilla
de la puerta. De mala gana, el ingeniero empu firmemente la pesada bola. Dallas r
etrocedi dos pasos y prepar el lanzallamas.
Ahora!
Parker abri violentamente la puerta, y de un salto se apart del camino. Dallas opr
imi el gatillo de la pesada arma. Un verdadero abanico, sorprendentemente extenso
, de fuego de color anaranjado llen la entrada del casillero de los alimentos, ha
ciendo que todos retrocedieran precipitadamente por el intenso calor. Dallas ava
nz, olvidndose del calor que le quemaba la garganta y envi otra descarga al interio
r, y luego una tercera. Se hallaba ahora sobre un base ms elevada, y tuvo que aga
charse para poder disparar a los lados.
Pasaron varios minutos en nerviosa espera, hasta que el interior del casillero s
e enfri lo bastante para que pudiesen entrar. Pese a la espera, el calor que irra
diaban los restos carbonizados de lo que haba dentro era tan intenso que tuvieron
que caminar cuidadosamente, para no tropezar contra las ardientes paredes del c
asillero o los estantes sobrecalentados.
El casillero mismo era un desastre. Lo que haba comenzado el ser extrao lo haba ter
minado el lanzallamas de Dallas. Las profundas grietas negras que se vean en las
paredes eran prueba del poder concentrado del incinerador.
El olor de componentes de alimento artificial quemado, junto con los paquetes ca
rbonizados, era insoportable en aquel pequeo espacio.
Pese a los estragos causados por el lanzallamas, no todo lo que haba en el casill
ero haba quedado destruido. Por todos lados haba, dispersas, pruebas de la fuerza
del ser extrao, no tocadas por las llamas. Por el suelo yacan paquetes de todos ta
maos, "latas" (as llamadas por tradicin, no por su constitucin metalrgica) de almacen
amiento de metal slido, haban sido abiertas arrancndoles la cubierta como a frutas.

Por lo que todos pudieron ver, el extrao no haba dejado casi nada intacto para qu
e lo terminaran las llamas.
Manteniendo a mano los detectores y los incineradores, se abrieron paso entre lo
s restos. Un humo que ya llenaba sus pulmones tambin les quem los prpados.
Una inspeccin cuidadosa de todas las filas de abastos calcinados no produjo el de
scubrimiento esperado.
Como todos los alimentos almacenados a bordo del Nostromo eran artificiales y de
composicin homognea, los huesos que descubrieran podan ser los del extrao. Pero lo
ms parecido que encontraron a unos huesos fueron las bandas de refuerzo de varios
grandes embalajes.
Ripley y Lambert, relajndose, estuvieron apunto de apoyarse en una pared an calien
te, pero se acordaron a tiempo.
No lo logramos dijo la oficial, decepcionada.
Entonces, dnde demonios est? le pregunt Lambert.
All.
Todos se volvieron para ver a Dallas, de pie junto a la pared del fondo, tras un
a pila de plstico carbonizado. Con su lanzallamas sealaba la pared.
All es donde se fue.
Avanzando, Ripley y los dems vieron que la figura de Dallas estaba bloqueando la
abertura del ventilador. La reja protectora que normalmente cubra el hueco yaca en
el suelo hecha pedazos.
Dallas se quit del cinturn su barra de luz y dirigi el rayo hacia la cmara. Tan slo l
e revel metales retorcidos. Cuando volvi a hablar, haba excitacin en su voz.
Creo que es tiempo de hacer una pausa.
De qu ests hablando? pregunt Lambert.
El la mir, en respuesta.
No lo ves? Eso podra ser en nuestro beneficio. Este ducto termina en la toma de air
e principal. Slo hay otra abertura lo bastante grande para que ese ser escape de
all, y sta otra podemos cubrirla. Entonces podremos acosarlo con los lanzallamas,
y arrojarlo al espacio.
S dijo Lambert, en un tono indicador de que no comparta el entusiasmo de su capitn po
r aquella idea. Nada de eso. Todo lo que tienes que hacer es meterte gateando por
el respiradero persiguindolo, orientarte entre todo eso hasta que te encuentres
frente a frente con l, y entonces rogar al cielo que tenga miedo al fuego.
La sonrisa de Dallas se desvaneci.
La intervencin del elemento humano acaba con toda la sencillez del plan, verdad? Pe
ro saldra bien si el monstruo tiene miedo al fuego. Es nuestra mejor oportunidad.
As no tenemos que arrinconarlo y dejar que las llamas lo maten a tiempo. Puede s
eguir retirndose hacia el agujero que le aguarda.
Todo eso est muy bien convino Lambert. El problema es quin va a ir tras l?

Dallas examin al grupo, buscando al personaje adecuado para aquel juego letal. As
h tena los mejores nervios, pero Dallas an desconfiaba del cientfico. De todos modo
s el proyecto de Ash de encontrar algo que anulara los cidos del monstruo lo excl
ua como candidato para la cacera.
Lambert pona una expresin resuelta, pero era probable que bajo presin ella se desmo
ronara antes que los otros. En cuanto a Ripley, no lo hara mal en el momento de l
a actual confrontacin. Dallas no estaba seguro de si se quedara helada o no. No cr
ea que ocurriera, pero no poda apostar su vida a eso.
En cuanto a Parker... Parker siempre haba simulado ser un hombre rudo y desalmado
. Se quejaba mucho, pero poda hacer un trabajo arduo y bueno cuando fuese necesar
io. De ello eran prueba los tubos y ahora los lanzallamas. Adems, era su amigo el
que haba sido vctima del monstruo. Y conoca los sistemas de lanzallamas mejor que
ninguno de ellos.
Bueno, Parker, siempre quisiste una participacin completa y una bonificacin de fin
de viaje.
S? dijo el ingeniero indiferente.
Mtete en la cmara.
Por qu yo?
Dallas pens darle varias razones, pero decidi en cambio decir algo sencillo:
Simplemente, quiero verte ganar tu parte del dinero, eso es todo.
Parker mene la cabeza y dio un paso atrs.
No hay manera; puedes quedarte con mi parte. Puedes quedarte con todo mi salario
de este viaje.
Con la cabeza indic la apertura de la ventilacin.
No me meter all.
Yo ir.
Dallas mir, sorprendido, a Ripley. Ella siempre haba querido ofrecerse como volunt
aria, tarde o temprano. Extraa chica. El siempre la haba subestimado. Y todos los
dems tambin.
Olvdalo.
Por qu? pregunt ella, resentida.
S, por qu? repiti Parker. Si ella est dispuesta a ir, por qu no dejarla?
Mi decisin est tomada dijo Dallas secamente mirndola y contemplando en su rostro una
mezcla de resentimiento y confusin. No pudo comprender por qu l la haba rechazado. "
Bueno, no importa, algn da quizs me lo explicar".
Pero Dallas no poda explicrselo ni a s mismo.
T sigues el respiradero dijo Dallas a Ripley. Ash, t te quedas aqu y cubres este extre
mo, por si de algn modo se coloca detrs de m. Parker, t y Lambert cubren la salida l
ateral de la que les habl.

Todos ellos lo miraron, con distintos grados de comprensin. No haba duda de quin en
trara en el respiradero.
Respirando trabajosamente, Ripley lleg al vestbulo de estribor. Una mirada a su de
tector no le mostr ningn movimiento en el rea. Toc entonces un cercano interruptor r
ojo. Un suave zumbido llen esa seccin del corrredor. El pesado cerrojo se apart. Cu
ando vio que no haba nadie y que el zumbido haba cesado, hizo accionar el intercom
unicador.
Respiradero de estribor, listo.
Parker y Lambert llegaron a la seccin del corredor especificada por Dallas, y all
se detuvieron. El respiradero, cubierto por su reja y de aspecto tranquilo, most
raba junto a la pared tres cuartos del camino hacia arriba.
De aqu es donde saldr, si prueba por esta seccin observ Parker.
Lambert asinti, y se acerc al micrfono ms cercano para informar que ya estaba en su
posicin.
All en la alacena, Dallas escuch con expresin intensa el informe de Lambert, que si
gui al de Ripley. Dallas hizo un par de preguntas, escuch las respuestas y cort la
comunicacin. Ash le entreg su lanzallamas. Dallas ajust el can y dispar un par de desc
argas rpidas.
An funciona bien. En cuestiones de maquinaria, Parker es an mejor de lo que cree.
Advirti entonces la expresin del rostro de Ash.
Ocurre algo?
T tomaste tu decisin. No es momento para comentarios.
T eres el cientfico. Adelante, di lo que tengas que decir.
Esto no tiene nada que ver con la ciencia.
Bueno, no es momento de sutilezas. Di lo que tengas que decir.
Ash lo mir con verdadera curiosidad.
Por qu tuviste que ser t el que fuera? Por qu no enviaste a Ripley? Estaba dispuesta y
es bastante competente.
Yo no deb ni sugerir a nadie ms que a m mismo dijo Dallas revisando el nivel del flui
do del lanzallamas. Ese fue un error. Es mi responsabilidad. Dej que Kane descendi
era en la nave extraa. Ahora, me toca a m. Ya he delegado bastantes riesgos sin co
rrer ninguno yo mismo. Es el momento de hacerlo.

T eres el capitn replic Ash. Es el momento de ser prcticos, no heroicos. Hiciste lo ad

cuado al enviar a Kane. Por qu cambiar ahora?
Dallas le sonri. No era frecuente pescar a Ash en una contradiccin.
No te corresponde a ti hablar de los procedimientos adecuados. T abriste el cerroj
o y nos dejaste volver a la nave, recuerdas?
El cientfico no contest.
As pues, no me sermonees acerca de lo apropiado.

Ser ms difcil para los que quedamos si te pasa algo. Especialmente ahora.
Acabas de decir que considerabas bastante competente a Ripley. Estoy de acuerdo.
Ella es la que seguir al mando. Si no regreso, no hay nada que yo pueda hacer que
ella no sepa.
No estoy de acuerdo.
Estaban perdiendo el tiempo. No poda saberse dnde se hallaba la criatura.
Dallas estaba cansado de discutir.
Ya no importa. Esa es mi decisin y es definitiva.
Se volvi, puso el pie derecho en la abertura del respiradero y luego desliz delant
e de l su lanzallamas, cuidando que no resbalara en la superficie ligeramente inc
linada.
No resultar as murmur, mirando hacia abajo. No hay espacio suficiente para ponerse en
cuclillas.
Hizo pasar luego su otra pierna.
Tendr que avanzar a gatas.
Se agach y entr, teniendo que doblarse mucho por la abertura.
En el respiradero haba menos espacio del que haba credo. Cmo algo del tamao descrito
por Parker y Ripley haba logrado pasar por aquel minsculo espacio era algo que no
poda imaginar. Bueno! Dallas tuvo esperanzas de que el respiradero continuara ango
stndose. Quizs la criatura, en su prisa por huir, se dejara acorralar definitivamen
te. Eso simplificara las cosas.
Cmo est todo? le dijo una voz desde atrs.
No demasiado bien inform Dallas a Ash; su voz encontr eco a su alrededor.
Dallas logr colocarse a gatas.
Es lo bastante grande para ser incmodo.
Encendi entonces su barra de luz y durante un momento busc antes de localizar el m
icrfono de cuello que se haba colocado. La luz le mostr el respiradero oscuro y vaco
delante de l; avanzaba en una lnea metlica recta, ms adelante con una ligera curva
hacia abajo. La curva se intensificara, bien lo saba Dallas. Tena que descender tod
o un nivel antes de salir detrs de la criatura, all en el respiradero de estribor.
Ripley, Parker, Lambert, me oyen? Estoy ahora en el respiradero preparndome a desce
nder.
Abajo, Lambert se dirigi al intercomunicador de pared.
Podemos orte. Tratar de seguirte en cuanto ests al alcance de nuestro detector.
Cerca de ella, Parker levant su lanzallamas y mir intensamente la reja que cubra al
ducto.
Parker, si trata de salir por donde estn ustedes dos, asegrate de hacerlo retrocede
r instruy Dallas al ingeniero. Yo tratar de echarlo hacia all.

Entendido.
Estar junto a la cmara inform Ripley. Est abierta, esperando compaa.
Queda en su camino dijo Dallas, y empez a avanzar a gatas, con la mirada fija en el
tnel delante de l y los dedos en los controles del incinerador. All el respiradero
tena menos de un metro de ancho. El metal pareca frotar insistentemente sus rodil
las, y Dallas se arrepinti de no haberse puesto un overol extra. "Demasiado tarde
para cambiarse", murmur. Todo el mundo estaba preparado. El no poda retroceder.
Cmo va eso? son una voz por el micrfono.
Muy bien, Ash dijo al ansioso cientfico. No te preocupes por m. No despegues la mirad
a de esa abertura, por si de algn modo se colocara detrs de m.
Dio vuelta a la primera curva, tratando de visualizar en su cerebro la posicin ex
acta del sistema de ventilacin de la nave. El esquema impreso y los mapas eran co
nfusos en su memoria. La ventilacin no se encontraba en los sistemas ms crticos de
la nave. Era demasiado tarde ahora para estudiarlos mejor.
Despus de varias curvas, pudo ver el respiradero delante de l. Hizo una pausa, res
pirando con dificultad, y levant el can de su lanzallamas. Nada indicaba que algo p
udiese estar oculto tras aquellas curvas, pero era mejor no correr riesgos. El n
ivel de combustible del incinerador indicaba que estaba casi lleno. No estara mal
indicarle a la criatura lo que poda estar siguindole de cerca; quizs la pondra en f
uga sin que Dallas tuviera que enfrentrsele.
Un toque al botn rojo envi una enorme llamarada por el tnel. Su rugido fue amplific
ado por lo estrecho de las paredes del respiradero, y el calor lleg como una olea
da a su piel.
Dallas volvi a echar a andar, teniendo cuidado de mantener sus manos enguantadas
lejos del metal ardiente sobre el que se arrastraba. Un poco de calor pas por la
gruesa textura de sus pantalones. Mas no lo sinti. Todos sus sentidos estaban con
centrados hacia adelante, en busca de algn movimiento y de algn olor.
En la zona de equipaje, Lambert contemplaba, pensativa, la abertura con su grues
a cortina. Retrocediendo, encendi un interruptor. Hubo un sonido y la reja de met
al se desliz fuera de su vista, dejando un enorme agujero en la pared.
Ests loca? dijo Parker mirndola, sin poder dar crdito a sus ojos.

Es por all por donde vendr, si se aparta del respiradero principal contest ella. Dejmo
la abierta. Detrs de la reja est demasiado oscuro. Deseo ver si viene.
Parker iba a discutir, pero luego pens que mejor empleara sus energas manteniendo u
n ojo avizor a la apertura, con o sin reja. De todas maneras, Lambert tena gradua
cin superior a la suya.
El sudor cubra los prpados de Dallas, persistente como hormigas, y l tuvo que
erse para enjugrselo. Delante de l, la curva sbitamente se haca pronunciada.
estado esperando aquel descenso, pero la satisfaccin de confirmar sus recuerdos
o le produjo ningn placer. Ahora, ya no slo tena que vigilar el propio tnel,
propia velocidad y equilibrio.

deten
El haba
n
sino su

Arrastrndose hasta el descenso, inclin el lanzallamas y dispar otra feroz descarga.

Ni gritos, ni olor a carne quemada llegaron hasta l. La criatura an se hallaba le
jos.

Dallas pens que quizs estara arrastrndose, acaso furiosa, acaso aterrorizada en busc
a de una salida. O quizs estuviese esperando, dispuesta a enfrentarse a su persis
tente perseguidor con inimaginables mtodos de defensa.

Haca calor en el tnel, y Dallas empez a cansarse. Haba otra posibilidad, segn pens: qu
asara si la criatura hubiese descubierto, de alguna manera, un mtodo para salir de
l tnel? En ese caso, de nada servira aquella tensa y dolorosa bsqueda. Sin embargo,
slo haba una manera de resolver todos los problemas. Inici el empinado descenso co
n la cabeza hacia abajo, manteniendo el lanzallamas en equilibrio y apuntando ha
cia adelante.
Lambert fue la primera que not el movimiento de la aguja del rastreador. Transcur
ri todo un angustioso minuto hasta que ciertas cifras completaron el dato con una
cantidad legible.
Empezamos a recibir noticias tuyas inform al distante Dallas.
Muy bien.
Dallas se sinti mejor sabiendo que los otros estaban enterados exactamente de dnde
estaba.
No se retiren.
El tnel inici otra curva. Dallas no recordaba que hubiese tantas curvas y descenso
s sbitos, pero estaba seguro de que an se encontraba en la parte principal. No haba
pasado frente a ninguna boca lo bastante ancha para dar paso a nada ms grande qu
e Jones. Pese a la demostrada capacidad del ser extrao para penetrar por espacios
pequeos, Dallas no pens que pudiera comprimirse lo suficiente para entrar por el
respiradero secundario, de slo unos doce centmetros de dimetro.
La siguiente curva result especialmente difcil. El largo e inflexible can del lanzal
lamas complicaba ms las cosas. Jadeando, Dallas se tendi, considerando cmo proceder
.
Ripley.
Ripley se sobresalt ante lo agudo del llamado, y habl apresurada ante el micrfono.
Aqu estoy. Te leemos claramente. Pasa algo?
Parece...
Ripley se interrumpi. Era inevitable que Dallas pareciera nervioso.
Estoy bien... un poco cansado. Fuera de condicin. Demasiadas semanas en el hipersu
eo... hacen que se pierda algo de msculo, por muy congelado que est uno.
Haciendo contorsiones, adopt una nueva posicin donde poda ver mejor adelante.
No creo que este tnel llegue mucho ms lejos. Esto est calentndose.
"Era de esperar", se dijo a s mismo. El efecto acumulado de muchas descargas esta
ba poniendo a difcil prueba la capacidad de enfriamiento de los termostatos del tn
el.
Sigo adelante. Estn listos.
Cualquier espectador habra notado fcilmente el alivio en el rostro de Dallas cuand
o finalmente sali del incmodo tnel. Daba a uno de los principales ductos de aire de

l Nostromo, un tnel dividido por una pequea acera. Dallas sali arrastrndose del tnel
y se detuvo en el pasillo, donde se estir con placer.
Una inspeccin minuciosa del pasaje result intil. El nico sonido que oy fue el pacient
e palpitar de la maquinaria de enfriamiento. A la mitad haba un espacio mayor par
a hacer reparaciones, y hacia all avanz, para repetir su inspeccin. Por lo que poda
ver, la enorme cmara estaba vaca.
Nada podra deslizarse hacia all, no mientras l estuviese en el centro de la habitac
in. Tendra un buen lugar para pasar un par de minutos de descanso muy necesario. S
e sent sobre la acera, examinando distradamente el nivel del piso, y habl hacia el
micrfono de cuello.
Lambert qu datos estn recibiendo? Estoy en una de las principales cmaras, en la estac
in de reparaciones del centro. Slo yo estoy aqu.
La navegante ech un vistazo al rastreador y de pronto pareci desconcertada. Ech una
mirada de preocupacin a Parker, y puso el aparato ante sus ojos.
Puedes entender esto?
Parker estudi la aguja y los datos.
No. Esa no es mi especialidad, es la de Ash. Sin embargo, parece confuso.
Lambert son de nuevo la voz de Dallas.
Aqu estoy. Pero no estoy segura...
Mir desconcertada el rastreador, que le pareci tan incomprensible como antes.
Parece haber una especie de doble seal.
Eso es imposible. Ests recibiendo dos tipos de lectura distintas y separadas?
No. Slo una, pero incomprensible.
Puede ser interferencia dijo Dallas. Por la forma en que el aire circula aqu, podra c
onfundir a una mquina diseada para leer la densidad del aire. Probablemente se acl
are ms all.
Dallas se levant, sin ver la enorme mano con garras que se levantaba lentamente s
obre el pasillo que haba bajo sus pies. La mano, a tientas, estuvo a punto de toc
ar su pie izquierdo mientras l avanzaba. Se retir bajo la acera, tan silenciosamen
te como haba aparecido.
Dallas haba caminado la mitad del recorrido hasta el extremo de la cmara. Entonces
se detuvo.
Est mejor ahora, Lambert? He avanzado. Es ahora ms claro el registro?
Es claro, s dijo ella, pero su voz fue tensa. Sigo recibiendo una doble seal, y creo
que es distinta. No s cul es cul.
Dallas gir sobre s mismo, abarcando con la mirada el techo, el piso, las paredes y
la gran abertura de la que acababa de salir. Luego mir hacia atrs, hacia el lugar
de las reparaciones. Su mirada se pos en el mismo sitio en que haba estado sentad
o haca pocos segundos.
Baj el can del lanzallamas. Si l era la seal principal habiendo avanzado por la acera

, entonces la causa de la doble seal deba ser... Sus dedos se pusieron tensos en e
l gatillo del incinerador. Una mano avanz desde abajo y desde atrs, hacia su tobil
lo.
El ser extrao era la seal principal.
Ripley se hallaba sola frente al ducto, observndolo y pensando en el respiradero
abierto que se hallaba cerca. Hubo un lejano sonido, como un repique. Al princip
io, pens que era sobre su cabeza, donde a menudo se originaban sonidos curiosos.
Luego se repiti, ms alto, y esta vez fue seguido por un eco. Pareca venir de lo pro
fundo del tnel. Sus manos se pusieron tensas sobre el lanzallamas.
El sonido ces. Contra su propio criterio, se acerc ella un poco ms a la abertura, m
anteniendo el can del lanzallamas hacia adentro. Desde all lleg un sonido reconocibl
e: un grito. Ripley reconoci la voz.
Olvidando todos los planes tan cuidadosamente establecidos, todo procedimiento s
ensato, Ripley corri todo lo que la separaba de la abertura.
Dallas... Dallas!
Despus del primer grito, nada. Tan slo un lejano sonido grave que rpidamente se des
vaneci. Ripley revis el rastreador. Mostraba una sola seal, y el color rojo tambin s
e desvaneci pronto. Como el grito.
Oh, Dios mo! Parker! Lambert!
Corri hacia el micrfono y grit junto a la reja.
Aqu, Ripley respondi Lambert. Qu ocurre? Acabo de perder la seal.
Ripley empez a decir algo, pero muri en su garganta. De pronto record sus nuevas re
sponsabilidades. Afirm su voz, y se puso rgida aunque a su alrededor no haba nadie
para verla.
Acabamos de perder a Dallas...

XII

Los cuatro miembros sobrevivientes de la tripulacin del Nostromo se reunieron ant

e la mesa. Ya no pareca un lugar limitado, sofocante. Haba adquirido un espacio qu
e los cuatro aborrecan. Y les daba recuerdos que luchaban por disipar.
Parker llevaba dos lanzallamas y dej caer uno sobre la mesa.
Ripley le dirigi una mirada triste:
Donde estaba?
Lo encontramos tirado all, en el suelo de la cmara de mezclado, debajo de la acera d
ijo el ingeniero con voz cansada. Ninguna seal, nada de sangre, nada.
Y el enemigo?
Lo mismo. Nada. Tan slo un agujero abierto en el complejo central de refrigeracin.
A travs del metal; no cre que fuera tan fuerte.

Nosotros tampoco. Ni Dallas. Pero hemos estado demasiado confiados desde que traj
imos aquella mano a bordo. Eso tiene que cambiar. En adelante supondremos que es
capaz de todo, incluso de invisibilidad.
Ninguna criatura conocida es invisible contest Ash.
Ripley lo mir con rudeza.
Ninguna criatura conocida puede arrancar tampoco una coraza de tres centmetros de
espesor.
Ash no respondi.
Ya es tiempo de que nos demos cuenta de contra qu estamos enfrentndonos.
Hubo un silencio alrededor de la mesa.
Ripley, esto te deja al mando dijo Parker mirndola a los ojos. Por m, est bien.
De acuerdo dijo Ripley como estudindolo, pero ni en sus palabras ni en su actitud n
ot el menor sarcasmo. Por una vez haba dejado su eterna amargura.
"Y ahora qu?", se pregunt Ripley. Tres rostros la miraban expectantes, aguardando s
us instrucciones. Ella se escudri el cerebro, buscando frenticamente algo claro, br
illante; slo encontr incertidumbre, temor y confusin: precisamente las mismas sensa
ciones que sin duda estaban experimentando sus compaeros. Ella empez a comprender
un poco mejor a Dallas; pero ya era intil.
Eso est decidido, entonces. A menos que alguien tenga una idea mejor de cmo enfrent
arse al enemigo, seguiremos con el mismo plan de antes.
Y terminaremos del mismo modo dijo Lambert meneando la cabeza. No, gracias.
Entonces, tienes una idea mejor?
S, abandonar la nave. Podemos tomar la navecilla de emergencia, e irnos de aqu. Cor
rer nuestros riesgos de llegar a la rbita de la tierra y de que alguien nos recoj
a. Una vez de vuelta en el espacio por el que pasan naves, alguien tiene que or u
n S.O.S.
Ash habl entonces en voz baja, con palabras que ms habra valido callar. Lambert se
las haba sacado por la fuerza.
Ests olvidando algo: Dallas y Brett quizs no estn muertos, es una posibilidad horrib
le, lo reconozco, pero no es una seguridad. No podemos abandonar la nave hasta q
ue estemos seguros, de un modo u otro.
Ash tiene razn convino Ripley; tenemos que darles una oportunidad. Sabemos que el en
emigo est utilizando los respiraderos. Busqumoslo nivel por nivel. Esta vez sellar
emos con el lser todo mamparo y ventila tras de nosotros, hasta que lo hayamos ac
orralado.
De acuerdo con eso dijo Parker, echando una mirada a Lambert. Ella no respondi y pa
reci desalentada.
Cmo estn nuestras armas? le pregunt Ripley.
El ingeniero revis durante un momento los niveles y el combustible de los lanzall
amas.

Las lneas y los caones an estn llenos. Por lo que puedo ver, estn trabajando bien.
Luego, con un gesto, seal al incinerador de Dallas, que yaca sobre la mesa.

Podramos utilizar el combustible de se dijo sombramente, aunque l us una buena cantid

Entonces ms vale que te dediques a reemplazarlo. Ash, t irs con l.
Parker mir al cientfico. Su expresin era impenetrable.
Yo puedo hacerlo.
Ash asinti con la cabeza; el ingeniero abraz su propia arma, se dio vuelta y parti.
Los dems permanecieron sombros alrededor de la mesa aguardando el regreso de Parke
r. Incapaz de soportar el silencio, Ripley se volvi hacia el cientfico.
Alguna otra idea? Sugestiones, indicaciones, de ti o de Madre...
Ash se encogi de hombros y pareci disculparse.
Nada nuevo; an estoy recabando informacin.
Ella lo mir con dureza.
No puedo creer eso. Ests dicindome que con todo lo que tenemos a bordo de esta nave,
en materia de informacin registrada, no podemos sacar nada mejor que esto contra
el enemigo?
As es como parece verdad? Pero ten presente que no estamos enfrentndonos a un enemig
o conocido y predecible. T misma dijiste que era capaz de cualquier cosa. Posee c
ierta cantidad de reservas mentales, al menos tantas como un perro y probablemen
te ms que un chimpanc. Tambin ha demostrado capacidad de aprender. Desconociendo po
r completo el Nostromo, pronto ha logrado aprender cmo desplazarse por la nave si
n ser notado. Es silencioso, potente y astuto. Es un depredador como nunca habamo
s encontrado. No me sorprende que hayan fracasado nuestros esfuerzos en su contr
a.
Parece que estuvieras dispuesto a abandonarlo todo.
Slo estoy repitiendo lo obvio.
Esta es una nave moderna bien equipada, capaz de viajar por el hiperespacio y des
empear toda una variedad de funciones complejas. T ests dicindome que todos nuestros
recursos son incapaces de enfrentarse a un solo animal de gran tamao?
Lo siento, capitana. Slo he dado una evaluacin de la situacin tal como la veo. Por l
o dems, no he querido alterar los hechos. Un hombre armado con un fusil puede per
seguir a un tigre durante el da con ciertas probabilidades de xito. Apgale la luz,
pon al hombre en una selva, de noche, rodalo de lo desconocido y todos sus temore
s primitivos volvern. La ventaja es para el tigre. Estamos operando en las tinieb
las de la ignorancia.
Muy potico, pero no til.
Lo siento dijo Ash, pero no pareci sentirlo mucho; qu quieres que haga?
Trata de alterar algunos de esos hechos de que ests tan seguro. Ve a ver a Madre le
orden, y no dejes de hacerle preguntas hasta que obtengas algunas respuestas mejo

res.
Muy bien, lo intentar. Aunque no s qu esperas. Madre no puede ocultar informacin.
Prueba con distintas preguntas; si bien recuerdas, yo tuve buena suerte trabajand
o por medio de ECIU, con aquella llamada de auxilio que result falsa.
Ya recuerdo dijo Ash, mirndola con respeto. Quizs tengas razn.
Y sali del lugar.
Lambert se haba sentado. Ripley fue a colocarse junto a ella.
Trata de no alejarte. T sabes que Dallas habra hecho lo mismo por nosotros. Nunca h
abra abandonado la nave sin asegurarse de que ya no estbamos con vida.
Lambert no pareci aplacada.
Todo lo que yo s es que nos ests pidiendo quedarnos hasta ir desapareciendo uno tra
s otro.
Te prometo que si parece que nuestro sistema no funcionara, pronto saldremos de a
qu. Yo ser la primera en la pequea nave.
Haba tenido una idea sbita. Era una idea peculiar, extraamente fuera de lugar y, si
n embargo, pertinente, de alguna manera inexplicable, a todas sus preocupaciones
del momento. Ech una mirada a Lambert; su compaera tena que responder con sincerid
ad, o la pregunta no tendra objeto. Ripley decidi que aunque Lambert poda ser quisq
uillosa en otras cuestiones, sobre este tema en particular, ella, Ripley, poda co
nfiar en su respuesta.
Desde luego, una respuesta en un sentido o en otro, probablemente no significara
nada. Simplemente era como una maligna burbuja mental que empezara a crecer y lle
gara a dominar sus pensamientos hasta que explotara. No tena verdadero sentido.
Lambert alguna vez has dormido con Ash?
No.
La respuesta fue inmediata, sin ninguna vacilacin ni ideas ocultas.
Y qu me dices de ti?
No.
Ambas guardaron silencio durante unos cuantos minutos antes de que Lambert habla
ra voluntariamente.
Nunca tuve la impresin de que l sintiera algn inters dijo con indiferencia.
Aquel era el fin de la cuestin por lo que haca a la navegante. Y casi era el fin p
or lo que haca a Ripley. No habra podido decir por qu continuaba dando vueltas a la
idea. Pero se negaba a salir de su cerebro, atormentndola.

Parker revis el nivel del primer cilindro de metano, y se asegur de que la botella
de gas de alta compresin estaba llena. Hizo lo mismo con la segunda, que se hall
aba cerca. Luego levant los dos pesados recipientes y ech a andar de vuelta por el
pasillo.

El puente B estaba tan solitario como abajo. Cuanto antes se reuniera con los de
ms, mejor se sentira. En realidad, lamentaba haber ido. Ahora le habra gustado la c
ompaa de Ash. Haba sido un estpido al haber salido solo en busca de los cilindros. T
odas las vctimas del enemigo haban sido sorprendidas solas. Trat de avanzar con un
poco ms de rapidez, a pesar del peso de las botellas.
Tom una curva del corredor, se detuvo y estuvo a punto de soltar uno de los recip
ientes. Enfrente se hallaba la principal entrada de aire. Detrs de l, pero no muy
lejos, algo se haba movido. O habra sido una impresin falsa?
Era un buen momento para imaginar cosas, y Parker parpade, tratando de aclararse
la mente y los ojos.
Estaba a punto de volver a echar a caminar, cuando aquella como sombra de movimi
ento se repiti. Hubo como una vaga indicacin de algo alto y pesado. Mirando a su a
lrededor, Parker vio uno de los ubicuos micrfonos de comunicacin. Ripley y Lambert
an deban de estar en el puente. Con el pulgar, activ el interruptor que haba detrs d
e la reja.
Algo indescifrable pareci emanar del altoparlante que haba en el tablero de Ripley
. Al principio, ella pens que slo eran ruidos atmosfricos. Luego le pareci reconocer
una o dos palabras.
Aqu, Ripley.
Habla en voz baja cuchiche el ingeniero, con voz tensa ante el micrfono. Frente a l,
el movimiento en el corredor haba cesado sbitamente. Quiz la criatura lo haba odo.
No puedo orte dijo Ripley intercambiando una mirada de sorpresa con Lambert; pero c
uando volvi a hablar ante el micrfono, mantuvo baja la voz como se le haba pedido.
Repite... por qu debo hablar en voz baja?
El enemigo susurr Parker, sin atreverse a levantar la voz. Est fuera de la cmara de es
tribor. S, ahora mismo. Abre la puerta lentamente. Cuando yo te diga, cirrala con
toda rapidez, y echa el cerrojo interior.
Ests seguro?
Parker la interrumpi rpidamente.
Te digo que lo tenemos! Haz lo que te digo!
Con un esfuerzo se oblig a calmarse.
Ahora, abre, lentamente.
Ripley vacil, luego empez a decir algo y vio que Lambert asenta con la cabeza vigor
osamente. Si Parker se equivocaba, no tenan nada que perder ms que una minscula can
tidad de aire.
En cambio, si saba lo que estaba haciendo... encendi un interruptor. Abajo, Parker
trataba de pegarse a las paredes del corredor cuando son un leve rechinido. La p
uerta interna del respirador se apart, la criatura sali de las sombras y avanz haci
a all. Varias luces brillaban dentro de la cmara. Una era de un verde esmeralda es
pecialmente brillante. El ser extrao la mir con inters y avanz para colocarse en el
umbral.

"Vamos! Maldicin!" pensaba el ingeniero frenticamente. "Mira la linda luz verde! As!

quieres esa linda luz para ti? Claro que la quieres! Simplemente, entra y toma el
juguetito verde. Un par de pasos adentro y ser tuyo para siempre. Slo dos pasitos!
Por Dios, dos pasitos!"
Fascinado por el indicador que brillaba intermitentemente, el ser extrao penetr en
la cmara. Ya estaba casi dentro de ella. No por mucho, pero quin podra saber si de
pronto iba a aburrirse o a desconfiar de algo?
Ahora susurr ante el micrfono, ahora!
Ripley se preparaba a cerrar la puerta de emergencia, su mano ya iba rumbo al in
terruptor, cuando la bocina de emergencia del Nostromo aull, pidiendo atencin. Rip
ley y Lambert se quedaron heladas. Se miraron la una a la otra, y slo vieron su t
emor personal reflejado en el rostro de su compaera. Ripley movi el interruptor; p
ero tambin el extrao haba odo la bocina. Sus msculos se contrajeron y saltaron hacia
atrs, dejando libre el umbral de la cmara, en un solo salto increble. La cerradura
se cerr con estrpito, una fraccin antes. Un apndice qued atrapado entre puerta y pare
d.
Un lquido empez a salir del miembro aplastado. El ser extrao emiti un quejido, como
si alguien pereciese bajo el agua. Logr arrancarse hacia atrs, dejando el miembro
atrapado entre el metal. Luego se dio vuelta y huy por el pasillo, ciego de dolor
, casi sin ver al ingeniero paralizado al que empuj hacia un lado antes de desvan
ecerse tras la curva ms cercana. Por encima de Parker, desplomado, una luz verde
brillaba iluminando las palabras COMPUERTA INTERIOR CERRADA.
El metal de la cerradura continuaba burbujeando y fundindose cuando la escotilla
interior se abri violentamente. Una bocanada de aire brot de la compuerta, cuando
la atmsfera que haba estado contenida en el interior sali al espacio.

Parker! grit Ripley, ansiosa, ante el micrfono; luego manipul un interruptor y ajust u
a pantalla. Parker! Qu ocurre all?
De pronto su atencin fue captada por una luz verde que parpadeaba continuamente e
n el tablero.
Qu ocurre? dijo Lambert inclinndose fuera de su asiento Result?
No estoy segura. El cerrojo interior est cerrado, pero el cerrojo exterior ha sido
arrancado.
Bueno; pero qu hay de Parker? No lo s. No puedo obtener una respuesta de l. Si lo log
ramos, debiera estar gritando de alegra hasta romper los magnavoces.
Luego tom una decisin:
Ir abajo a ver, t quedas al mando.
Se desliz entonces de su silla y corri por el pasillo.
Dos veces estuvo a punto de caer. Una vez tropez contra un mamparo y estuvo a pun
to de perder el conocimiento. De algn modo logr mantener el equilibrio y sigui corr
iendo, vacilante. El enemigo no ocupaba toda su mente. En cambio, lo ocupaba Par
ker, otro ser humano: un artculo bastante raro a bordo del Nostromo.
Descendi corriendo la escalera hasta el pasillo B y se encamin hacia la cmara de pr
esin. Estaba vaca, salvo por una forma inerte extendida a travs del puente: Parker.
Ripley se inclin sobre l. Estaba mareado, apenas consciente:

Qu pas? Tienes muy mal aspecto. Fue...?

El ingeniero estaba tratando de articular palabras, pero tuvo que contentarse co
n sealar vagamente hacia la cmara de aire. Ripley guard silencio y mir en la direccin
indicada. Vio entonces el agujero en la puerta de la cmara; el cerrojo an estaba
abierto, al parecer despus de haber lanzado al enemigo hacia la nada. Ripley empe
z a levantarse.
El cido estaba pasando ya de lado a lado de la puerta.
Se oy el estrpito del aire que estaba saliendo a presin, y un pequeo huracn los envol
vi a ambos. El aire aullaba al salir del vaco. Una seal roja apareci en varios punto
s de las paredes del corredor.
DESPRESURIZACIN CRITICA.
La bocina estaba sonando ahora ms histricamente, y por mejores razones. Las puerta
s de emergencia se cerraron en toda la nave a partir de la seccin daada. Parker y
Ripley deban encontrarse a salvo en una seccin cerrada del corredor, pero la puert
a presurizada que los separaba del vestbulo de la cmara de aire se haba trabado en
uno de los cilindros de metano.
El viento segua azotando a Ripley, mientras ella buscaba algo, cualquier cosa, co
n qu luchar. Slo haba un tanque a su alcance. Lo levant y lo utiliz como martillo con
tra el cilindro trabado. Si alguno de los dos se rompa, una ligera chispa de meta
l contra metal poda hacer estallar el contenido de ambas botellas, pero si no se
liberaba pronto, la completa despresurizacin la matara de todos modos.
La falta de aire ya estaba debilitndola. La sangre se agolp en su nariz y sus odos.
La baja de presin hizo que las heridas de Parker volvieran a sangrar.
Ripley levant la botella contra el cilindro atrapado, y lo golpe por ltima vez. Se
liber tan fcilmente como si nunca hubiese habido dificultad. La puerta se cerr con
estrpito, y el aullido del viento ces.
Un aire como confuso sigui girando alrededor de ella durante varios minutos.
En el puente, Lambert haba visto la ominosa advertencia en su tablero:
CASCO ROTO: MAMPAROS DE EMERGENCIA CERRADOS.
Activ entonces el intercomunicador:
Ash, trae algo de oxgeno! Renete conmigo en el puente principal ante la ltima de las
puertas cerradas.
De acuerdo, all estar.
Ripley se puso en pie trabajosamente, luchando por cada bocanada en la seccin des
provista de atmsfera. Se encamin luego a la salida de emergencia colocada dentro d
e cada puerta de mamparo. Haba all un aparato que poda abrir la puerta trasera, hac
ia la siguiente seccin sellada, con aire fresco.
En el ltimo instante, cuando se dispona a oprimir el botn rojo, vio con horror que
no estaba luchando con la puerta que conduca al corredor, sino hacia el vestbulo v
aco, fuera de la compuerta. Se volvi, trat de orientarse y casi cay contra la puerta
opuesta. Necesit preciosos minutos para localizar el panel que haba en ella. Los
pensamientos giraban en su cerebro y se disolvan como aceite en agua.
El aire que la rodeaba estaba volvindose enrarecido, lleno de aroma de rosas y de

lilas.
Ripley oprimi el aparato; la puerta no se movi. Entonces, vio que estaba oprimiend
o un control equivocado. Vacilando contra la puerta, tratando de apoyarse y de a
yudar a sus piernas vacilantes, reuni sus fuerzas para un nuevo intento. No queda
ba ya mucho aire que respirar.
Un rostro apareci enmarcado en la puerta. Estaba deformado, sanguinolento y, sin
embargo era familiar. Le pareci que conoca aquel rostro desde haca tiempo. Alguien
llamado Lambert viva tras aquel rostro. Ahora estaba muy cansada, y empez a desliz
arse lentamente hacia la puerta.
Por su cabeza pasaron pensamientos airados y distantes, al verse privada de su lt
imo apoyo. La puerta se desliz hacia el techo, y su cabeza choc contra el piso. Un
a bocanada de aire limpio, inefablemente dulce y refrescante azot su rostro. La n
iebla empez a disiparse ante sus ojos, aunque an no en su agotado cerebro.
Una bocina anunci el regreso de la completa presurizacin interna, cuando Lambert y
Ash se les unieron.
El cientfico corri a auxiliar a Parker, que se haba vuelto a desplomar por falta de
oxgeno, y apenas empezaba a recobrar la conciencia.
Los ojos de Ripley estaban abiertos, pero su cuerpo no se mova. Manos y pies, bra
zos y piernas, se hallaban despatarrados en posiciones grotescas a travs de su cu
erpo y del puente, como los miembros de un mueco mal armado. Su aliento era traba
joso y jadeante.
Lambert coloc uno de los tanques de oxgeno junto a su amiga. Puso la mscara
rente sobre la boca y la nariz de Ripley y abri la vlvula. Ripley inhal. Un
maravilloso llen sus pulmones. Sus ojos se cerraron por simple placer, y as
neci inmvil, inhalando a pleno pulmn el oxgeno puro. La nica sensacin de
e de deleite.

transpa
perfume
perma
su sistema fu

Finalmente apart el respirador, y permaneci durante un momento respirando normalme

nte. Observ que haba recuperado toda la presin. Las puertas de los mamparos se haban
retirado automticamente, con el retorno de la atmsfera normal.
Ripley saba que para recuperar la atmsfera, la nave se haba visto obligada a vaciar
sus tanques de almacenamiento. Ya se enfrentaran a aquel nuevo problema a su deb
ido tiempo.
Te encuentras bien? estaba preguntando Ash a Parker. Qu ocurri finalmente aqu?
Parker se limpi una costra reseca del labio superior, y trat de despejar su cerebr
o.
Sobrevivir.
Por el momento, no hizo caso a la pregunta del cientfico.
Qu le pas al enemigo? volvi a preguntar Ash.
Parker mene la cabeza, y su rostro se contrajo de dolor.
No lo atrapamos. La bocina toc, alarmndolo, y de un salto volvi al corredor. Le atra
p un brazo, o como quieras llamarlo, en la puerta interior. Pero se libr de un tirn
, como una lagartija que deja su cola.
Por qu no? murmur Ash. Con esa capacidad que tiene para la regeneracin...

El ingeniero sigui hablando; en l se notaba la decepcin que senta.

Ya lo tenamos, al maldito. Lo tenamos!
Hizo una pausa y luego aadi:
Cuando se liber dejando su miembro, sangr por todo el lugar; quiero decir, el miemb
ro. Creo que el mun cur rpidamente por fortuna para nosotros, porque el cido ya estab
a corroyendo las cerraduras. Eso caus la despresurizacin.
Con un dedo tembloroso seal la puerta que aislaba el vestbulo del resto del corredo
r.
Probablemente puedes ver el agujero en la puerta desde aqu.
No te preocupes por eso dijo Ash levantando la mirada. Quin hizo sonar la sirena?
Ripley lo mir fijamente.
Dmelo t.
Qu significa eso?
Ripley se limpi la sangre de la nariz y sorbi.
Creo que la sirena son por s sola. Esa parece la explicacin lgica no? Sencillamente un
a falla temporal, muy poco oportuna.
El cientfico se levant y contempl a Ripley tras sus prpados entornados. Ella se haba
asegurado de que el restante cilindro de metano estuviese a su alcance antes de
hablar. Pero Ash no avanz hacia ella. Ella sencillamente no le entenda.
Si l era culpable, deba haber saltado sobre ella mientras estaba debilitada y Park
er estaba peor. Si era inocente, tena que estar bastante loco para hacer lo mismo
. Pero no estaba haciendo nada, y eso la tomaba desprevenida.
Por lo menos, las primeras palabras de respuesta de Ash fueron predecibles. Pare
ci ms airado de lo habitual.
Si tienes algo que decir, dilo. Estoy harto de estas constantes insinuaciones vel
adas, de que me acusen.
Nadie te est acusando.
Estoy harto!
Ash se sumi en un silencio hosco. Durante un largo rato, Ripley no dijo nada; fin
almente, con un gesto seal a Parker.
Llvatelo a la enfermera y que lo parchen. Por lo menos, sabemos que eso puede curar
lo el automdico.
Ash tendi una mano al ingeniero, tom el brazo derecho de Parker por el hombro, y l
o ayud a alejarse por el corredor. Pas junto a Ripley sin dedicarle una mirada.
Cuando Ash y su carga haban desaparecido tras la primera curva, Ripley tendi la ma
no hacia abajo. Lambert se la tom y echndose hacia atrs mir, preocupada, cmo Ripley s
e pona vacilante sobre sus pies.

Ripley sonri y solt su mano.

Me pondr bien.
Luego se limpi enrgicamente las manchas de los pantalones.
Cunto oxgeno nos cost ese episodio? Necesitar el dato exacto.
Lambert no contest, y slo sigui mirndola, meditabunda.

Hay algo malo en ello? Por qu me miras as? Los datos del oxgeno no son ya para el cons
mo pblico?
No me ests provocando replic Lambert, pero sin rencor; su tono era de incredulidad. E
stuviste acusndolo; en realidad, lo acusaste de hacer sonar la alarma para salvar
al enemigo.
Luego mene la cabeza lentamente.
Por qu?
Porque creo que est mintiendo, y si puedo obtener las cintas grabadas, lo demostra
r.
Qu probars? Aun si de alguna manera pudieras demostrar que l es el culpable de que so
nara la alarma, no podras demostrar que no haba sido un accidente.
Valiente momento para ese tipo de accidente! No crees?
Ripley guard silencio durante un momento y luego aadi, en voz baja.
An crees que me equivoco, verdad?
No lo s.
Lambert pareca ms cansada que deseosa de discutir.

Ya no s nada. S, creo que podra decir que ests equivocada. Equivocada o loca. Por qu q
erra Ash o alguien proteger al enemigo? Si lo atrapa, lo matar, como a Dallas o a
Brett. Si es que ellos estn muertos.
Gracias. Siempre me gusta saber de quin puedo depender dijo Ripley; luego se apart d
e la navegante, y avanz resueltamente por el corredor hacia la escalera.
Lambert la observ irse; luego se encogi de hombros y se puso a recoger los cilindr
os. Trataba al metano con tanto cuidado como al oxgeno; ambos eran igualmente pre
ciosos para su supervivencia...
Ash, ests ah? Parker?
Cuando no le lleg ninguna respuesta, Ripley entr cautelosamente en el anexo de la
computadora central. Durante un tiempo indeterminado, tuvo al cerebro del Nostro
mo completamente a su merced.
Sentndose ante la cmoda central, activ el tablero e hizo correr el pulgar insistent
emente sobre las placas de identificacin. Las pantallas de datos volvieron a la v
ida.
Hasta entonces haba sido fcil. Ahora, Ripley tena que trabajar. Pens durante un mome
nto y luego marc un cdigo de cinco dgitos que pens que poda generar la respuesta que

necesitaba. Las pantallas permanecieron en blanco, aguardando la pregunta indica

da. Prob entonces una segunda combinacin, poco usual, con igual falta de xito.
Furiosa, profiri una maldicin. Si se vea reducida a probar combinaciones aleatorias
, poda estar trabajando all hasta el da de su muerte; la cual, a la velocidad con q
ue el enemigo estaba reduciendo la tripulacin, acaso no estuviese muy distante.
Prob entonces una combinacin terciaria, en lugar de una primaria y se qued asombrad
a cuando las pantallas pronto se aclararon, dispuestas a recibir y a informar. P
ero no apareci ninguna peticin de insumo. Eso significaba que el cdigo haba tenido xi
to slo a medias. Qu hacer?
Ripley ech una mirada al tablero secundario; estaba al alcance de cualquier miemb
ro de la tripulacin, pero no dispona de informacin confidencial o de mando. Si pudi
era recordar la combinacin, usara el segundo tablero para plantear preguntas al ba
nco central. Rpidamente cambi de asiento, y prob otro cdigo con la esperanza de que
fuera el correcto, y mecanografi la primera pregunta. Sera la clave si el cdigo era
aceptado sin preguntas. La aceptabilidad se manifestara por la aparicin de su pre
gunta en la pantalla. Distintos colores parecieron perseguirse durante un moment
o. Luego, la pantalla se aclar.
QUIEN ENCENDI EL SISTEMA DOS DE ADVERTENCIA?
La respuesta apareci debajo:
ASH.
Ripley permaneci sentada, asimilando la respuesta; era la que haba esperado, pero
tenerla all, framente impresa para que cualquiera la leyese, le hizo captar sbitame
nte su importancia. As pues, haba sido Ash. Ahora, la cuestin crtica era: Todo el tie
mpo haba sido Ash el culpable?
Imprimi rpidamente la pregunta siguiente:
ESTA PROTEGIENDO ASH AL ENEMIGO?
Aquel pareca ser el da de las respuestas breves:
S.
Tambin ella podra ser breve. Sus dedos corrieron por el teclado.
POR QUE?
Tensamente se inclin hacia adelante. Si la computadora decida no darle ms informacin
, ella no conoca ningn otro cdigo que le diera las respuestas. Tambin exista la posib
ilidad de que realmente la computadora no tuviese contestacin a los extraos actos
del cientfico. Sin embargo, la tuvo.
ORDEN ESPECIAL 937.
PERSONAL DE CIENCIA VE TAN SOLO INFORMACIN LIMITADA.
Bueno, hasta all haba llegado. Podra evitar aquellas limitaciones. Estaba empezando
, cuando una mano cay junto a ella, hundindose hasta el codo en el terminal de la
computadora.
Girando en su silla, despus de que su corazn dio un vuelvo. Ripley vio no a la cri
atura, sino una forma y un rostro que ahora eran igualmente hostiles a ella.

Ash sonri ligeramente. Pero en sus labios no haba alegra.

El mando parece un poco excesivo para ti. Pero, de todos modos una buena gua siemp
re es difcil en estas circunstancias. Creo que no se te puede culpar.
Ripley lentamente se ech atrs en su silla, mantenindola cuidadosamente entre ambos.
Las palabras de Ash podan ser conciliadoras. Pero sus actos no lo eran.
El problema no es la buena gua, es la lealtad.
Mantenindose de espaldas a la pared, empez a avanzar hacia la puerta. Siempre sonr
iente, Ash se dio vuelta para quedar frente a ella.
Lealtad? No veo dnde ha faltado.
"Ahora se muestra conciliador", pens ella.
Creo que todos hemos estado haciendo lo que hemos podido, Lambert se ha vuelto un
poco pesimista, pero siempre supimos que ella era demasiado emotiva. Es muy com
petente para trazar el curso de una nave, pero no es tan buena planeando su prop
io curso.
Ripley segua girando a su alrededor, y obligndose a sonrer a su vez.
En este momento no me preocupa Lambert, me preocupas t.
Empez a girar para quedar frente a la puerta abierta, sintiendo que los msculos de
su estmago se haban puesto tensos.
Otra vez toda esa paranoia? dijo Ash, tristemente. Necesitas un poco de descanso.
Dio entonces un paso hacia ella, como para ayudarla.
Ella dio un salto, luego se agach bajo los dedos abiertos de l. De pronto estuvo e
n el corredor, corriendo con todas sus fuerzas hacia el puente. Estaba demasiado
concentrada para solicitar ayuda, y necesitaba el aliento.
En el puente no haba nadie. De alguna manera volvi a rodearlo, moviendo interrupto
res de emergencia mientras corra. Las puertas de los mamparos respondieron, cerrnd
ose cada una, siempre un segundo demasiado tarde para librarla de Ash.
Finalmente Ash la atrap en el comedor. Parker y Lambert llegaron segundos despus.
Las seales enviadas por las puertas al cerrarse les haban dado la alerta, avisndole
s que algo andaba mal en las proximidades del puente, y ya iban hacia all cuando
encontraron a perseguidor y perseguida.
Aunque no era aquel el tipo de experiencia que haban esperado encontrar, ambos re
accionaron bien. Lambert fue la primera. Se lanz sobre la espalda de Ash. Sorpren
dido, ste solt a Ripley, asi a la navegante, y la lanz al otro lado de la habitacin.
Luego volvi hacia su tarea anterior: tratar de quitar la vida a Ripley. La reaccin
de Parker fue menos inmediata, pero mejor pensada. Ash habra sabido apreciar el
razonamiento del ingeniero. Parker levant uno de los pesados rastreadores y lo co
loc detrs de Ash que estaba concentrado tratando de asfixiar a Ripley. El ingenier
o blandi el rastreador con todas sus fuerzas.
Se oy un ruido sordo. El rastreador continu su arco mientras la cabeza de Ash sala
en una direccin diferente. No hubo sangre. Tan slo aparecieron cables y circuitos,
que brotaban de las terminales que podan verse en el cuello cercenado del cientfi
co. Ash solt a Ripley; ella se desplom en el suelo, ahogndose y llevndose las manos
a la garganta. Las manos de Ash representaron una pantomima macabra sobre sus ho

mbros, buscando el crneo faltante. Luego, se ech hacia atrs, recuper el equilibrio y
comenz a buscar en el puente la cabeza separada...

XIII

Un robot...! Un maldito robot! murmur Parker. El rastreador colgaba, limpio, de una d

e sus manos.
Al parecer, haba unos audio-sensores localizados en el torso as como en el crneo, p
orque la poderosa forma se dio vuelta inmediatamente al sonido de la voz de Park
er y empez a avanzar hacia l. Levantando el rastreador, el ingeniero lo dej caer so
bre el hombro de Ash una y otra vez... sin ningn efecto. Unos brazos poderosos av
anzaron, fueron cerrndose y tomaron a Parker en un abrazo no precisamente muy afe
ctuoso; las manos fueron subiendo, buscaron su garganta y se contrajeron con fue
rza sobrehumana.
Ripley se haba recobrado y busc algo, frenticamente, hasta que descubri uno de los v
iejos tubos con que haban planeado cazar al enemigo. Lo puso en posicin, y not que
an tena una carga completa.
Lambert tir de las piernas de Ash, tratando de voltear su motor. Del cuello de su
enemigo brotaban alambres y contactos, Ripley trat de tirar de ellos. Los ojos d
e Parker parecan querer salirse de sus rbitas, y unos tenues jadeos salan de su gar
ganta oprimida.
Al encontrar todo un nudo de cables y circuitos, Ripley meti all la punta de su ar
ma, y oprimi el gatillo. Los dedos de Ash en la garganta del ingeniero parecieron
debilitarse un poco. Ripley sac el arma, la coloc de otra manera y volvi a dispara
r.
Unas chispas azules brotaron del cuello. Ripley dispar de nuevo manteniendo conti
nuamente oprimido el gatillo. Hubo una especie de relmpago, y pronto surgi un olor
de aislantes quemados.
Ash se desplom.
Mientras su pecho suba y bajaba, tratando de recuperar el aliento, Parker rod sobr
e s mismo, tosi un par de veces y luego expuls flemas sobre el puente. Despus parpad
e un par de veces, y contempl al robot.
Maldito sea! Maldita mquina de la Compaa!
Luego logr ponerse de pie, y pate el metal. No reaccion; permaneci inerte, inocuo so
bre el puente.
La mirada de Lambert pas, incrdula, de Parker a Ripley.
Alguien puede decirme qu demonios est pasando?
Slo una manera de averiguarlo dijo Ripley, dejando cuidadosamente el tubo a un lado
, y asegurndose que quedara a su alcance por si lo necesitara con urgencia; luego
se acerc al cuerpo.
Qu es eso? pregunt Lambert.
Ripley mir a Parker, que estaba frotndose el cuello.

Conecta otra vez la cabeza. Creo que yo quem el sistema locomotor del dorso, pero
la cabeza y la memoria an deben funcionar, si se les da energa. Ha estado protegie
ndo al enemigo desde el principio. Yo trat de decrtelo.
Con un ademn seal al cuerpo. Era difcil empezar a pensar en un compaero de la tripula
cin como en otra pieza del equipo.
Recuerda que les hizo entrar en la nave contra todas las regulaciones dijo Ripley,
y su expresin se contrajo ante el recuerdo. Se vali de la vida de Kane como excusa
, pero nunca le interes Kane. Dej que ese ser creciera dentro de su cuerpo, y todo
el tiempo supo lo que estaba ocurriendo. Y despus hizo sonar la bocina de emerge
ncia para salvarlo.
Pero por qu? dijo Lambert, an luchando y tratando de entender las cosas.
Slo estoy haciendo suposiciones, pero la nica razn que puedo imaginar de poner un ro
bot como miembro de la tripulacin a bordo, con los dems, sin informarnos desde el
principio, es que alguien quiso tener un observador que le informara de todos lo
s acontecimientos dijo ella mirando fijamente a Lambert. Quin asigna el personal a l
as naves, hace cambios de ltimo minuto con los cientficos y sera la nica capaz de po
ner secretamente un robot a bordo? Y con qu propsito?
Lambert, esta vez, respondi al momento:
La Compaa dijo sin vacilar.

Desde luego dijo Ripley y sonri sin alegra. Los znganos de la Compaa debieron de reci
la transmisin de la nave abandonada y como el Nostromo era la siguiente nave de
la compaa que deba pasar por aquel cuadrante espacial, pusieron a Ash a bordo, para
asegurarse de que seguiramos algo que Madre llama la Orden Especial 937. Si los
resultados de la transmisin resultaban sin importancia, Ash poda informar de eso,
sin que nosotros supiramos de qu se estaba tratando; si era algo importante, enton
ces la Compaa se enteraba de lo que quera saber sin tener que enviar a un costoso e
quipo de exploracin. Sencilla cuestin de maximizar las ganancias, minimizar las prd
idas. Ganancias suyas y prdidas nuestras.
Es grande eso! dijo Parker, airado. Hasta ah, te lo has figurado todo bien. Ahora, di
me por qu hemos de volver a unir a este maldito.
Y escupi sobre el cuerpo de Ash.
Ripley haba colocado la cabeza de Ash en una mesa y estaba tomando una lnea de ene
rga de una salida de la pared, cerca del autochef, para colocar la cabeza inmvil.
Tenemos que descubrir todo lo que haya estado ocultndonos. De acuerdo?
Parker asinti, de mala gana.
De acuerdo.
Luego avanz.
A ver. Djame hacer eso.
El ingeniero maniobr con los cables y las conexiones localizadas en la parte tras
era de la cabeza de Ash, debajo del cabello artificial. Cuando los prpados del ci
entfico empezaron a moverse, Parker gru, satisfecho, y se apart.
Ripley se inclin hacia adelante.

Ash, puedes orme?

No hubo respuesta. Ripley mir a Parker.
El circuito est limpio. El nivel de energa se ajusta por s solo. A menos que algunos
circuitos importantes se interrumpieran cuando la cabeza cay contra el puente, d
ebiera contestar. Y las clulas de la memoria y los componentes verbal-visuales se
encuentran apretados en estos modelos complicadsimos; espero que hable.
Ripley prob de nuevo:
Puedes orme?
Una voz familiar, un poco distante, son en el lugar:
S, puedo orte.
A Ripley le pareci difcil dirigirse a una cabeza sin cuerpo, por ms que supiese que
slo era parte de una mquina, como el tubo o el rastreador. Pero ella haba trabajad
o demasiadas horas con Ash.
Qu era la orden especial 937?
Eso va contra las reglas y contra mi programacin interna. Sabes que no puedo decrte
lo.
Ripley se ech hacia atrs.
Entonces, no tiene objeto hablar. Parker, desconctalo.
El ingeniero tendi la mano hacia los cables, y Ash reaccion con velocidad suficien
te para demostrar que sus circuitos cognoscitivos an estaban intactos:
En esencia, mis rdenes eran las siguientes:
Parker mantuvo la mano amenazadora cerca de la lnea de energa.
Se me indic desviar el Nostromo o asegurarme de que la propia tripulacin lo desviar
a de su curso original para que recibiera la seal; programar a Madre para sacarlo
s a todos del hipersueo, y programar su propia memoria para contarles a ustedes e
sa historia acerca de la llamada de emergencia. Los especialistas de la Compaa ya
saban que la transmisin era una advertencia, no una seal de socorro.
Las manos de Parker se cerraron, amenazantes.
En las fuentes de la seal continu Ash, debamos investigar una forma viva, casi ciertam
ente hostil, a juzgar por lo que los expertos de la Compaa haban inferido de la tra
nsmisin, y traerla para que la Compaa hiciese una evaluacin y observacin de cualquier
aplicacin comercial que tuviese. Todo con discrecin, desde luego.
Desde luego dijo Ripley, imitando el tono indiferente de la mquina. Eso explica bast
ante bien por qu decidieron eso, en lugar de incurrir en los gastos de mandar pri
mero toda una exploracin.
Pareci satisfecha de haber descubierto el razonamiento oculto tras las palabras d
e Ash.
Est estrictamente prohibida la importacin a cualquier mundo habitado, no digamos ya
a la tierra, de cualquier forma de vida peligrosa. Haciendo que todo pareciera

como si unos simples trabajadores de un remolcador hubiesen tropezado accidental

mente con ella, la Compaa tena una manera de ver que llegase "involuntariamente" a
la tierra. Nosotros, mientras tanto, podramos acabar en la crcel, pero algo habra q
ue hacer con la criatura. Naturalmente, los especialistas de la Compaa estaran all p
ara recibir magnnimamente al peligroso recin llegado de manos de los funcionarios
de la aduana, con unos bien repartidos sobornos para facilitar su entrega. Y si
tenamos suerte, la Compaa nos sacara bajo fianza y se encargara de nosotros en cuanto
las autoridades determinaran que realmente ramos tan estpidos como parecamos. Y re
almente, lo habamos sido.

Por qu? quiso saber Lambert. Por qu no nos advirtieron? Por qu no nos pudieron decir
u nos estbamos metiendo?

Porque quizs no hubiesen ustedes estado de acuerdo explic Ash, con fra lgica. La polt
de la Compaa requera la colaboracin a ciegas. Ripley tiene razn cuando habla de su h
onrada ignorancia.
T y la maldita Compaa! gru Parker.
Y qu nos dices de nuestras vidas, hombre?
No soy un hombre corrigi Ash, tranquilamente. En cuanto a sus vidas, creo que la Com
paa las consider arriesgables. Era la forma extraa de vida la que le interesaba prin
cipalmente. Se esperaba que ustedes pudiesen contenerla y vivir para recoger sus
bonificaciones, pero debo reconocer que esa era una consideracin secundaria. Era
algo personal, de parte de la Compaa. Tan slo dependa de la suerte.
Muy tranquilizador dijo Ripley, burlona. Pens un momento y luego aadi:
Ya nos has dicho que el propsito de enviarnos a ese mundo era investigar una forma
de vida casi ciertamente hostil. Y que unos expertos de la Compaa todo el tiempo
supieron que la transmisin era una advertencia, no una seal de socorro.
S respondi Ash. Segn lo que determinaron los expertos, era demasiado tarde para que la
llamada de auxilio sirviera para algo a quienes la enviaron. La otra seal era te
rriblemente explcita, muy detallada. La nave abandonada que encontramos haba aterr
izado en el planeta, al parecer en el curso de una expedicin normal. Como Kane, s
us tripulantes encontraron una o ms de las esporas. La transmisin no deca si los ex
ploradores tuvieron tiempo de determinar si las esporas se haban originado en ese
mundo en particular, o si haban emigrado all desde otra parte. Antes de ser abrum
ados, lograron enviar una advertencia para que los habitantes de otras naves que
pensaran llegar a ese mundo no corrieran su misma suerte. Llegaran de donde lle
garan, fueron seres nobles. Esperemos que la humanidad vuelva a encontrarlos, en
circunstancias ms gratas.
Eran mejores que algunos en que estoy pensando dijo Ripley, tensa. Por ejemplo, en
ese ser extrao que est a bordo; cmo lo matamos?
Los exploradores que tripulaban la nave abandonada eran ms grandes y posiblemente
ms inteligentes que los humanos. No creo que ustedes puedan matarlo. Pero quizs yo
lo logre. Como yo no soy de composicin orgnica, el extrao no me considera un pelig
ro potencial, ni como fuente de alimento. Soy considerablemente ms fuerte que nin
guno de ustedes. Quizs pueda enfrentarme al ser extrao. Sin embargo, en este momen
to no estoy precisamente en mi mejor condicin. Si ustedes quisieran recolocar...
Buen intento, Ash lo interrumpi Ripley, sacudiendo la cabeza de lado a lado, pero es
o es imposible.
Idiotas! An no se dan cuenta de con quin tienen que enfrentarse. Ese ser extrao es un
organismo perfectamente organizado. Soberbiamente estructurado, astuto, esencia

lmente violento. Con sus limitadas capacidades ustedes no tienen ninguna posibil
idad contra l.
Santo Dios! dijo Lambert, contemplando asombrada la cabeza. T admiras esa maldita cosa
?
Cmo no admirar la sencilla simetra que presenta? Un parsito interespecie, capaz de me
drar de cualquier forma de vida que respire, sea cual fuere su composicin atmosfri
ca. Capaz de permanecer dormido durante periodos indefinidos en las condiciones
ms adversas. Su nico propsito es reproducir su propia especie, y cumple con esa tar
ea con eficacia suprema. No hay nada en la experiencia de la humanidad que pueda
compararse con l. Los parsitos que los hombres estn habituados a combatir son mosq
uitos y artrpodos minsculos, y similares. Esta criatura es, para ellos, en barbari
e y eficacia, lo que el hombre es para el gusano en materia de inteligencia. Ust
edes no pueden imaginar siquiera cmo enfrentrsele.
Bueno, ya o bastantes estupideces dijo Parker, bajando la mano hacia el cable de en
erga.
Ripley levant una mano, advirtindole, y contempl la cabeza.
Se supone que t, Ash, eres parte de nuestra tripulacin. Eres oficial en ciencia, as
como instrumento de la Compaa.
Ustedes me dieron la inteligencia. Y con el intelecto viene la inevitabilidad de
la eleccin. Yo slo soy leal al descubrimiento de la verdad. Una verdad cientfica ex
ige belleza, armona y, sobre todo, sencillez. El problema de ustedes contra el ex
trao producir una solucin sencilla y elegante. Slo uno sobrevivir.
Supongo que eso nos pone a los humanos en nuestro lugar verdad? Dime algo, Ash. La
Compaa esperaba que el Nostromo llegara a la estacin de la tierra tan slo contigo y
con el ser extrao vivo, verdad?
No. Sinceramente esperaba que ustedes lograran sobrevivir y contener al ser extrao
. Los funcionarios de la Compaa sencillamente no saban cuan peligroso y eficaz era
el enemigo.
Qu crees que va a pasar cuando llegue la nave, suponiendo que todos estamos muertos
y que el extrao, en lugar de estar apropiadamente encerrado, domine la nave?
No lo s. Hay la clara posibilidad de que el ser logre infectar al comit de recepcin
y a otros que entren en contacto con l antes de que se percaten de la magnitud de
l peligro y puedan tomar medidas para combatirlo. Pero para entonces, acaso sea
tarde. Miles de aos de esfuerzos no han capacitado a la humanidad a erradicar otr
os parsitos. Nunca ha encontrado uno tan avanzado. Traten de imaginar varios mile
s de millones de mosquitos actuando en consorcio de inteligencia unos con otros.
Tendra la humanidad alguna oportunidad contra ellos?
Desde luego, si yo estoy presente y en condiciones de funcionar cuando llegue el
Nostromo, puedo informar al comit de recepcin de lo que puede esperar y cmo procede
r con seguridad en su contra. Si me destruyen, se arriesgan a desencadenar una t
errible plaga sobre la humanidad.
Un silencio rein alrededor de la mesa, pero no por mucho tiempo.
Parker fue el primero en hablar.
La humanidad, en la persona de la Compaa, no parece preocuparse mucho por nosotros.
Y nosotros correremos nuestros riesgos con el enemigo. Al menos, sabemos dnde se
halla.

Ech una mirada a Ripley.

Ninguna plaga va a preocuparme si yo no estoy all y tengo qu vrmelas con ella; digo
que lo desconecten.
De acuerdo dijo Lambert.
Ripley rode la mesa y empez a desconectar el cable.
Una ltima palabra! se apresur a decir Ash. Un legado, si ustedes quieren.
Ripley vacil.
Y bien?
Quizs sea realmente inteligente. En realidad, debieran tratar de comunicarse con l.
Lo hiciste t?
Por favor, permitan que me lleve algunos secretos a la tumba.
Ripley desconect el cable.
Adis, Ash!
Volvi entonces la atencin a sus compaeros.
Cuando se trata de escoger entre parsitos, prefiero enfrentarme al que no miente.
Adems, si no podemos vencer a esa cosa, podremos morir felices sabiendo que va a
clavar sus garras en los expertos de la Compaa...
Ripley se haba sentado ante el tablero de la computadora central en el anexo prin
cipal, cuando Parker y Lambert fueron a unrsele.
Ripley habl, desalentada.
En una cosa tena razn. No tenemos gran oportunidad.
Indic entonces unos datos que brillaban en la pantalla.
Slo nos queda oxgeno para doce horas.
Entonces, todo se acab dijo Parker, mirando al suelo. Reconectar a Ash sera una forma
ms rpida de suicidio. Oh! Estoy seguro de que l podra enfrentarse al enemigo, pero n
o nos dejara con vida. Esta fue una orden de la Compaa, que no quiso revelarnos por
que habindonos dicho todo lo dems, no podra dejarnos con vida para informar de los
planes de la Compaa a las autoridades del puerto.
Luego ri.
Ash fue una leal mquina de la Compaa.
Yo no s qu opinen ustedes dijo Lambert, seria. Pero creo que prefiero una muerte sin
dolor, pacfica, a las dems alternativas que se nos ofrecen.
An no estamos en esas.
Lambert mostr un pequeo frasco con cpsulas. Ripley reconoci las cpsulas para el suici
dio, por el color rojo y por el crneo y las tibias en miniatura impresas en cada

una.
Todava no. Uf!
Ripley se dio vuelta en su silla.
Digo que an no. Permitieron que Ash los convenciera. Afirm que era el nico capaz de
enfrentarse al extrao, pero l es quien yace all desconectado, y nosotros no. An tene
mos otra alternativa. Creo que podramos volar la nave.
Es sa tu alternativa? dijo Lambert, suavemente. Yo prefiero los productos qumicos, si
te parece.
No, no. Recuerdas lo que propusiste antes, Lambert? Nos bamos en la nave menor y ha
camos estallar el Nostromo. Nos llevbamos el aire restante en tanques porttiles. La
navecilla tiene su propio abasto de aire. Con el aire extra, hay una oportunida
d de que podamos llevarlo de vuelta al espacio que surcan las naves, y de que al
guna nos recoja. Para entonces quizs estuviramos respirando slo restos, pero es una
oportunidad. Y nos desharamos del enemigo.
Quedaron todos en silencio, pensando. Parker levant la mirada hacia Ripley y asin
ti con la cabeza.
Eso me gusta ms que la qumica; adems, me gustar ver volar en pedazos una propiedad de
la Compaa.
Se levant para partir.
Empezaremos a meter el aire en botellas.
El ingeniero supervis la transferencia de aire comprimido de los grandes tanques
del Nostromo a unos recipientes ms pequeos, porttiles, que pudiesen llevarse en la
navecilla.
Es todo? replic Ripley cuando Parker se recost cansadamente contra la pared.
Todo lo que podemos llevar.
Con un ademn, indic los recipientes.
Quizs no parezca mucho, pero est realmente bajo presin. Suficiente aire extra para d
arnos cierto margen.
Luego sonri.
Magnfico. Un poco de comida artificial, los motores en marcha y salgamos de aqu.
Luego se detuvo, ante un pensamiento sbito:
Jones! Dnde est Jones?
Quin sabe? respondi Parker, indudablemente poco interesado en el paradero del gato.
La ltima vez que lo vi estaba olfateando el cuerpo de Ash dijo Lambert.
Ve a ver. No quiero dejarlo. An somos demasiado humanos para eso.
Lambert ech una dura mirada a su compaera.
Nada de eso. No quiero ir sola a ninguna parte de esta nave.

Siempre me disgust ese maldito gato gru Parker.

No importa les dijo Ripley. Yo ir. Ustedes carguen el aire y el alimento.
Me parece justo asinti Lambert.
Ella y Parker levantaron los recipientes de oxgeno y se encaminaron hacia la nave
cilla.
Ripley avanz hacia el comedor. No tuvo que buscar mucho tiempo al gato. Despus de
dar vuelta al comedor y de asegurarse que no haba tocado al cuerpo decapitado de
Ash, enfil hacia el puente. All encontr a Jones. Se haba tendido sobre el tablero de
Dallas, donde estaba lavndose, con aire aburrido.
Ripley le dedic una sonrisa.
Jones, eres afortunado.
Al parecer, el gato no estuvo de acuerdo. Al extender ella la mano hacia l, Jones
salt gilmente del tablero y se alej lamindose. Ella se inclin y fue tras l, con voz y
ademanes acariciadores.
Ven, Jones! No lo hagas difcil. Esta vez no. Los dems no te esperarn.

Cunto crees que necesitaremos? dijo Lambert dejando de apilar cajas, contemplando a
Parker y pasndose una mano por el rostro.
Todo lo que podamos. Sera malo hacer dos viajes.
Desde luego.
Se dio vuelta entonces para arreglar la pila que haba hecho. Una voz son por el co
nmutador abierto.
Vamos, Jones, ven aqu! Ven, gatito, ven con mam, gatito.
El tono de Ripley era suave y acariciador, pero Lambert pudo notar su exasperacin
contenida.
Parker sali tambaleante de la alacena nmero 2, oculto bajo una doble brazada de al
imentos. Lambert continuaba escogiendo cajas, ocasionalmente escogiendo una por
otra. La idea de comer alimentos artificiales crudos no procesados resultaba muy
poco alentadora: en la minscula nave no haba autochef. Aquel alimento crudo poda m
antenerlos con vida, pero eso era todo, y ella deseaba seleccionar lo mejor que
hubiese.
Lambert no not una dbil luz roja en el rastreador que haba all cerca.
Vamos! Jones.
Jones, indignado, se resista, pero Ripley lo haba atrapado firmemente por el cuell
o. Y sus manazos no le evitaron ser levantado sin ceremonias, e introducido en s
u presurizada caja de viaje.
Ripley la encendi.
All ests. Ahora respira tu olor reciclado durante un rato.

Los dos lanzallamas estaban fuera de la despensa. Parker se arrodill cuidadosamen

te y trat de levantar el suyo. Se inclin demasiado y una buena porcin de las cajas
alineadas cay de sus brazos.
Maldita sea!
Lambert dej de arreglar cajas y trat de ver detrs de las puertas de la alacena.
Qu te pasa?
Nada. Trat de llevar demasiado de una sola vez, eso es todo.
Simplemente, aprate.
Ya voy. Mantn la sangre fra.
La luz roja en el rastreador se volvi de pronto de un carmes brillante, y simultnea
mente empez a sonar. Parker dej caer sus paquetes, contempl el rastreador y levant s
u lanzallamas. Llam apresuradamente a Lambert.
Salgamos de aqu.
Tambin ella haba odo el ruido.
Ahora mismo.
Algo produjo un sonido distinto, detrs de ella. Se volvi y profiri un grito cuando
una mano la asi sbitamente. El ser extrao an estaba saliendo del respiradero.
Ripley oy el grito por el comunicador abierto en el puente, y se qued helada.
Parker volvi a mirar dentro de la alacena, y estuvo a punto de volverse loco cuan
do vio lo que el ser extrao estaba haciendo. Parker no poda atacarlo con el lanzal
lamas sin quemar a Lambert. Blandiendo el incinerador como una masa, carg dentro
de la alacena.
Maldito...!
El extrao dej caer a Lambert. Ella qued inmvil en el piso, en el momento en que Park
er descargaba al extrao un slido golpe con el lanzallamas. El extrao no parpade. El
ingeniero habra podido estar tratando de fracturar la pared.
Intent agacharse para evitarlo, pero fall. De un solo golpe, el extrao le rompi la n
uca, matndolo instantneamente. El extrao se volvi entonces hacia Lambert. Ripley an n
o se haba movido. Apagados gritos le llegaban por el conmutador. Eran de Lambert,
y pronto cesaron. Luego, rein el silencio.
Ripley habl ante su micrfono:
Parker! Lambert!
Aguard una respuesta, casi sabiendo que no le llegara ninguna. Y as fue; el signifi
cado del continuo silencio pronto entr en su cerebro. Estaba sola. Probablemente
haba tres seres vivos en la nave: el extrao, Jones y ella misma. Pero tena que aseg
urarse.
Eso significaba dejar solo a Jones. Lo deseaba, pero el gato haba odo los gritos y
estaba maullando frenticamente. Haca demasiado ruido.

Ripley lleg sin dificultades al puente B, apretando su lanzallamas con ambas mano
s. Enfrente se hallaba la alacena. Haba cierta posibilidad de que el extrao hubies
e dejado atrs a alguien, incapaz de maniobrar con dos cuerpos por los estrechos d
uctos. Haba posibilidad de que alguien an estuviera con vida.
Ripley espi por la jamba de la despensa. Lo que quedaba le mostr cmo el extrao haba l
ogrado meter por la fuerza a sus dos vctimas en el respiradero.
De pronto se encontr corriendo, corriendo. A ciegas, casi locamente, sin pensar e
n nada. Las paredes parecan alargarse tratando de detenerla, de hacer ms lenta su
carrera, pero nada poda detener su loca fuga. Corri hasta que sinti reventar sus pu
lmones. Le recordaron a Kane y a la criatura que haba madurado dentro de l, cerca
de sus pulmones. Esto, a su vez, le record a su enemigo.
Todas esas ideas le devolvieron la capacidad de pensar. Tratando de tomar aire,
casi se detuvo y contempl lo que la rodeaba. Haba corrido a lo largo de la nave. A
hora se encontraba sola, en mitad del cuarto de mquinas.
Oy algo, y dej de respirar. El sonido se repiti y ella dej escapar un suspiro cautel
oso. Era un sonido familiar, humano. Era un sonido de llanto.
An abrazando el lanzallamas, camin lentamente alrededor del cuarto hasta llegar a
la causa del sonido. Se encontr sobre la cubierta de una escalera, un disco redon
do de metal. Sin apartar su atencin de la cmara bien iluminada a su alrededor se a
rrodill y quit el disco. Una escalera descenda, casi en las tinieblas.
Ripley descendi, tentando las paredes, hasta que puso los pies en algo firme. Ent
onces activ su barra de luz: se hallaba en una pequea cmara de mantenimiento. Su lu
z ilumin recipientes de plstico y herramientas pocas veces usadas. Tambin dio sobre
huesos, con pedazos de carne an unidos.
Sinti que se le pona la carne de gallina al caminar sobre fragmentos de ropa, sang
re coagulada, los restos de una bota. A lo largo de las paredes se hallaban cosa
s extraas.
Algo se movi en las tinieblas. Ripley se dio vuelta y levant el can del lanzallamas,
mientras su luz buscaba lo que se haba movido.
Un gigantesco capullo colgaba del techo, un poco a su derecha; pareca una hamaca
transparente tejida con un material blanco sedoso. Y se balanceaba.
Con el dedo tenso en el gatillo del lanzallamas, Ripley se acerc; el rayo de luz
le mostr al capullo casi transparente. Dentro haba un cuerpo: Dallas.
De pronto, los ojos se abrieron y enfocaron a Ripley. Los labios se separaron, f
ormando palabras. Ella se acerc, al mismo tiempo horrorizada y fascinada.
Mtame... susurr a Ripley.
...Qu te hizo?
Dallas trat de hablar nuevamente, y no lo logr. Su cabeza se inclin ligeramente hac
ia su derecha. Ripley hizo girar su luz y la levant ligeramente. All colgaba un se
gundo capullo, distinto del primero en textura y en color. Era ms pequeo y oscuro.
La cara pareca haber formado una concha gigante. Aunque Ripley no lo supiera, pa
reca la urna rota y vaca de la nave abandonada.
Ese es Brett.
Ripley volvi la luz a los labios de Dallas.

Te sacar de aqu prometi Ripley llorando. Haremos funcionar al automdico, te llevaremos

..
Se interrumpi, incapaz de continuar. Estaba recordando la analoga hecha por Ash, d
e una avispa y una araa. Las cras vivas alimentndose del cuerpo paralizado de la ar
aa, creciendo, consciente de lo que estaba ocurriendo pero...
De algn modo, logr sacudirse aquella horrible lnea de pensamientos. La conducira a l
a locura.
Qu puedo hacer?
El mismo susurro enloquecedor:
Mtame.
Ripley lo contempl; por fortuna, los ojos se haban cerrado, pero los labios an temb
laban, como preparando un grito. Ripley no crey poder soportar aquel grito.
El can del lanzallamas se levant, y Ripley oprimi convulsivamente el gatillo. Una de
scarga envolvi al capullo y a lo que haba sido Dallas. Todo se qued sin un sonido.
Luego Ripley lanz otra descarga contra todo el compartimiento, que se llen de llam
as.
Para entonces, Ripley ya iba subiendo la escalera, sintiendo el calor abrasar su
s piernas.
Ripley asom la cabeza en el cuarto de mquinas. An estaba desierto. El humo pareci ro
dearla, hacindole toser. Sali de all; con el pie volvi a poner el disco en su lugar,
dejando un hueco para que el aire llegase al fuego. Luego avanz resueltamente ha
cia el cubculo de control del cuarto de mquinas.
Aparatos y controles funcionaban adentro pacientemente, en espera de que se les
ordenara qu hacer. En un tablero particular, los interruptores estaban en rojo. R
ipley los estudi, record ciertas frecuencias y empez a desconectar los interruptore
s, uno por uno.
Un interruptor doble yaca protegido bajo una cubierta. Ella lo contempl un momento
, luego retrocedi y lo solt, con la culata del lanzallamas lo movi y encendi el dobl
e control.
Tuvo que aguardar una eternidad, las sirenas empezaron a aullar. Una voz llam des
de intercomunicacin y Ripley dio un salto, hasta que reconoci la voz de Madre.
ATENCIN! ATENCIN!
"Las unidades de enfriamiento de los motores de hiper-impulso no estn funcionando.
Las cubiertas no estn funcionando. Los motores se sobrecargarn en cuatro minutos,
cincuenta segundos; cuatro minutos, cincuenta segundos".
Ripley iba a la mitad del corredor B cuando se acord de Jones. Lo encontr maulland
o continuamente frente al micrfono, tranquilo y solitario en su caja presurizada,
entre el puente y el nivel B. Ripley lo levant y corri con la caja azotando sus p
iernas rumbo a la navecilla, con el lanzallamas asegurado bajo el otro brazo.
Dio vuelta a la ltima curva que conduca a la navecilla. De pronto dentro de su caj
a Jones buf; los pelos de su lomo se pusieron de punta. Ripley se detuvo y contem
pl fascinada la cerradura abierta. Unos sonidos de metal destrozado llegaron hast
a sus odos.

El extrao estaba dentro de la navecilla.

Dejando a Jones a salvo en la escalerilla del nivel B, Ripley corri de vuelta al
cuarto de mquinas. El gato protest con todas sus fuerzas por su nuevo abandono.
Mientras ella corra hasta el cubculo de la mquina, una voz paciente y tranquila lle
n la habitacin:
Atencin! Las mquinas estarn sobrecargadas en tres minutos veinte segundos.
Al entrar en el cubculo, una pared de calor la rechaz. El humo dificultaba la visin
. La maquinaria pareca quejarse rechinando agudamente a su alrededor; ella trat de
enjugarse el sudor que perlaba su frente. De alguna manera logr localizar el tab
lero de control a travs del humo; se oblig a recordar la secuencia apropiada y vol
ver a apagar los interruptores que haba encendido unos momentos antes. Las sirena
s continuaban con su lamento.
Atencin! Las mquinas se sobrecalentarn en tres minutos. Las mquinas se sobrecalentarn
n tres minutos.
Boqueando en busca de aire, Ripley se apoy contra la pared caliente, al oprimir u
n botn.
Madre, he puesto a toda potencia las unidades refrigerantes!
Demasiado tarde para accin correctiva! El ncleo del impulso ha empezado a fundirse.
Reaccin irreversible en este punto. Estallido interno incipiente, seguido por sob
recalentamiento incontenible y subsiguiente detonacin. Las mquinas se sobrecalenta
rn en dos minutos cincuenta y cinco segundos.
Madre siempre le haba sido reconfortante a Ripley. Ahora la voz de la computadora
estaba vaca de antropomorfismos, implacable como el tiempo que iba contando.

Ahogndose con la garganta ardiendo, Ripley sali dando traspis del cubculo; las siren
as parecan rer histricamente en su cerebro. "Atencin! las mquinas se sobrecalentarn en
dos minutos!", anunci Madre por un magnavoz de la pared.
Jones estaba aguardndola en la escalera. Ahora estaba tranquilo; se haba desahogad
o maullando. Ripley avanz dando traspis hacia la navecilla, arrastrando la caja co
n el gato, de algn modo que ni ella misma habra podido explicar, manteniendo listo
el lanzallamas. Por un momento pens que una sombra se haba movido detrs, y se dio
vuelta, pero esta vez era una sombra y nada ms.
Ripley vacil en el corredor, sin saber qu hacer y terriblemente agotada, pero una
voz se neg a dejarla descansar:
"ATENCIN! LAS MQUINAS EXPLOTARN DENTRO DE NOVENTA SEGUNDOS!"
Dejando en el piso la caja de Jones, Ripley abraz el lanzallamas con ambas manos,
y corri hacia la navecilla.
Estaba vaca.
Ripley gir, volvi a correr por el corredor y tom la caja del gato. No se materializ
nada para desafiarla.
"ATENCIN LAS MQUINAS EXPLOTARN DENTRO DE SESENTA SEGUNDOS!"
Anunci Madre con toda calma. Un airado Jones se encontr lanzado cerca del tablero

principal cuando Ripley se dej caer en el asiento del piloto. No haba tiempo de pl
anear minucias como la trayectoria o el ngulo de despegue. Se concentr en oprimir
un solo botn, que tena una palabra roja grabada encima:
DESPEGUE.
Los soportes de contencin volaron con pequeas y cmicas explosiones, y hubo un rugid
o de los motores secundarios, cuando la navecilla se apart del Nostromo.
Las fuerzas G parecieron desgarrar a Ripley mientras luchaba por asentarse. Las
fuerzas G pronto se desvaneceran, resultado de que la navecilla hubiese salido de
l campo de hipertensin del Nostromo y se apartara en diagonal, sobre su propia ru
ta, por el espacio.
Ripley termin de atarse; luego se permiti respirar profundamente el aire limpio de
la navecilla. Verdaderos aullidos penetraron en su cerebro agotado. Desde su pu
esto, apenas pudo tocar la caja con el gato. Su cabeza se inclin sobre la caja y
las lgrimas brotaron de sus ojos enrojecidos por el humo al apretarla contra su p
echo.
Su mirada se pos en la pantalla que daba hacia atrs. Un minsculo punto de luz fue c
onvirtindose silenciosamente en una majestuosa bola de fuego que iba creciendo, e
nviando tentculos de metal retorcido y plstico desgarrado. Fue desvanecindose, y en
tonces fue seguida por una bola de fuego mucho ms grande, al explotar la refinera.
Dos mil millones de toneladas de gas y maquinaria vaporizada llenaron el cosmos
oscureciendo la visin de Ripley hasta que, por fin, empezaron a desvanecerse.
La vibracin lleg a la navecilla poco despus, cuando el gas sobrecalentado pas sobre
ella. Cuando la nave hubo recobrado el equilibrio, Ripley se desat y fue a la par
te trasera de la pequea cabina. Desde all vio por una escotilla trasera. Su rostro
estaba baado con una luz anaranjada al desvanecerse el ltimo de los globos de fue
go.
Finalmente, Ripley se dio vuelta. El Nostromo, sus compaeros, todo haba dejado de
existir, eran No Ms, en aquel momento de quietud y soledad, eso la afect ms de lo q
ue hubiese credo. La condicin definitiva de aquello era difcil de aceptar, el conoc
imiento de que ya no existan como componentes, por muy insignificantes que fuesen
, de un gran universo. Ni siquiera como cadveres, sencillamente eran un NO.
Ripley no vio la enorme mano que se estiraba hacia ella saliendo del escondite d
e las sombras profundas, pero Jones s la vio. Y dio un aullido. Ripley gir sobre s
misma, y se encontr ante la criatura, que haba estado en la navecilla todo el tiem
po.
Su primer pensamiento fue el lanzallamas. Yaca sobre el puente junto al extrao aga
zapado. Desesperadamente, Ripley busc espacio para retroceder. A su lado haba un m
insculo armario. Su puerta se haba abierto con la vibracin del gas en expansin. Ripl
ey empez a avanzar, de lado, hacia l.
La criatura empez a levantarse en cuanto Ripley se movi. Ripley salt hacia el armar
io y se arroj hacia el interior, mientras su mano buscaba desesperadamente la cer
radura. Al caer dentro, su peso hizo que la puerta se cerrara tras ella con estrp
ito.
Haba una lumbrera en la parte posterior de la puerta. Ripley se encontr prcticament
e de narices contra ella en el armario vaco. Afuera, el extrao puso su cabeza junt
o a la ventana, mirando al interior casi con curiosidad, como si Ripley estuvies
e exhibindose en una jaula. Ripley trat de gritar, y no pudo. El grito muri en su g
arganta. Todo lo que pudo hacer fue contemplar con ojos desorbitados la aparicin
que, a su vez, la miraba. El armario no estaba sellado, y un sonido caracterstico

lleg a Ripley desde fuera. Sorprendido, el ser extrao dej la escotilla para inspec
cionar la causa del extrao ruido. Se agach y levant la caja, haciendo que Jones grue
ra en un tono ms alto.
Ripley toc con ambos puos el cristal, tratando de distraer la atencin de la criatur
a, para que dejara al animal indefenso. Su tctica result. En un segundo, el ser ex
trao estuvo de vuelta ante el cristal. Ripley se qued helada, y el ser regres a su
tranquila inspeccin de la caja de Jones.
Ripley inici una bsqueda frentica en aquel lugar confinado. Poco haba dentro, salvo
su propio traje de presin. Movindose rpidamente pese a que sus manos temblaban, Rip
ley logr ponrselo.
Afuera, el extrao estaba sacudiendo la caja del gato, por va de experimento. Jones
aullaba por el diafragma de la caja. Ripley haba entrado a medias en el vestido
de presin cuando el extrao arroj al suelo la caja. Rebot, mas se conserv entera. Reco
gindola de nuevo, el extrao la arroj contra una pared. Fuera de s, Jones aullaba con
tinuamente. Por la fuerza, el extrao meti la caja en una rendija entre dos conduct
os expuestos y empez a golpearla, mientras Jones luchaba por escapar, bufando y e
scupiendo.
Colocndose el casco, Ripley logr asegurarlo. No haba nadie all para ayudarla a verif
icar. Si los sellos haban quedado mal fijados, ella pronto lo descubrira. Un toque
activ el respirador, y el traje se llen de vida.
Ripley luch por hacer una ltima bsqueda dentro del casillero. No haba nada parecido
a un lser, y de todos modos no lo habra podido usar. En un largo rodillo de metal,
al quitarle su capa protectora de caucho, vio un extremo agudo. No era una gran
arma, pero le dio un poco de confianza, algo ms importante an.
Respirando profundamente, entorn con lentitud la puerta y luego de un puntapi la a
cab de abrir. El extrao se volvi para encararse a la alacena, y recibi el ataque de
la lanza de metal en mitad del cuerpo. Ripley haba corrido con todo su peso tras
el arma, que penetr profundamente. El ser extrao aferr el rodillo, mientras un flui
do amarillo empezaba a brotar, zumbando violentamente al hacer contacto con el m
etal.
Ripley bot hacia atrs, y alcanz a aferrar un soporte mientras que con la otra mano
buscaba una salida de emergencia.
Aquello abri la escotilla trasera. Instantneamente, todo el aire de la navecilla y
todo lo que no estuviese asegurado por amarras fue absorbido por el espacio ext
erior. El ser extrao pas volando junto a ella; con reflejos inhumanos, busc algo, a
lgo que sobresaliera y alcanz la pierna de Ripley, por encima del tobillo.
Ripley se encontr colgando parcialmente de la escotilla, mientras tiraba desesper
ados puntapis a aquel ser que aferraba su pierna. No la soltara. Haba una palanca c
ercana a la salida de emergencia, y ella la baj. La escotilla se cerr con estrpito,
dejndola dentro con el extrao afuera.
El cido empez a espumear a lo largo de la escotilla, brotando del miembro aplastad
o del ser que aferraba su tobillo.
Luchando por avanzar, Ripley examin el tablero, encontr los interruptores que acti
vaban los motores secundarios, y oprimi varios botones.
Cerca de la proa de la navecilla, una energa incolora brot hacia adelante. Incendi
ado, el ser extrao cay de la nave. En el momento en que se solt, el cido dej de fluir
.

Ripley observ nerviosamente las burbujas que continuaban, pero haba habido poca em
isin, y finalmente se detuvo. Ripley maniobr con el pequeo tablero de la computador
a y aguard los datos:
DAOS EN LA ESCOTILLA TRASERA: DUDOSOS.
ANLISIS: PEQUEA REDUCCIN DEL CASCO.
INTEGRIDAD DE LA NAVE NO COMPROMETIDA.
CAPACIDAD DE CONTENIDO ATMOSFRICO NO REDUCIDA.
SELLADOR SUFICIENTE PARA COMPENSAR.
OBSERVACIN: REPRESE LA SECCIN DAADA CUANDO LLEGUE A DESTINO.
EL ESTADO DEL CASCO SER INSPECCIONADO.
Ripley dej escapar un grito, y luego retrocedi para ver la escotilla trasera. Una
forma humeante que se debata iba alejndose de la nave. Pedazos de carne calcinada
se esparcan a su alrededor. Por fin el organismo increblemente resistente sucumbi a
las leyes de la presin diferencial y el ser extrao fue hinchndose hasta estallar,
enviando pequeas partculas en todas direcciones. Por fin inofensivos, los fragment
os fueron perdindose de vista.
Ripley no habra podido decir que estaba alegre. Haba arrugas en su rostro, y un lu
gar vaco en su cerebro que anulaba esa posibilidad. Logr relajar su cuerpo, y recl
inarse en el asiento del piloto.
Un toque a varios botones represuriz la cabina. Ripley abri la caja de Jones. Con
esa maravillosa facilidad comn a todos los gatos, Jones ya haba olvidado el ataque
. Se acurruc en el regazo de Ripley y volvi a sentarse. Se hizo una rosca, satisfe
cho y empez a ronronear. Ripley le dio palmaditas, mientras dictaba a la grabador
a de la nave.
"Debo llegar a la frontera, dentro de otros cuatro meses, poco ms o menos. Con un
poco de suerte, la red de boyas recoger mi S.O.S. y dar la alarma. Tendr una decla
racin hecha para los medios de comunicacin, y entregar una copia triplicada oculta
en este lugar con algunos comentarios de cierto inters para las autoridades, conc
ernientes a ciertas medidas de la Compaa.
"Habla Ripley, nmero de identidad W5645022460H, funcionarla, nica sobreviviente de
l remolcador comercial Nostromo, que firma la presente".
Con el pulgar, Ripley apag la grabadora. Haba quietud en la cabina, por primera ve
z en muchos das. Le pareci casi imposible poder descansar ahora. Tuvo esperanzas d
e no soar.
La mano de Ripley acarici la piel anaranjada de Jones, y luego sonri:
Ven, gatito... vmonos a dormir...

FIN

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