LA CONSTRUCCIN DE LA NACIN ARGENTINA

CAPTULO

EL ROL DE LAS FUERZAS ARMADAS

1862-1880 LA ORGANIZACIN NACIONAL

Y LA MODERNIZACIN

Quin controla el poder militar?

Disputas en torno a la formacin del Estado en el siglo XIX
HILDA SABATO

UBA / CONICET
Introduccin
En la historia del Estado en Amrica Latina, el monopolio de la violencia por parte de un poder central se ha considerado un paso decisivo. La adquisicin estatal del control efectivo del uso de la fuerza se ha analizado como un proceso acumulativo, que en varios casos slo habra culminado hacia fines del siglo XIX, con el
fortalecimiento de las instituciones militares centralizadas en torno a un Ejrcito Nacional. La Argentina no ha
sido una excepcin ni en su historia ni en su historiografa. Afirmacin del Estado y conformacin del Ejrcito se
han considerado como procesos graduales estrechamente entrelazados, que habran culminado hacia 1880 con
la disolucin de las milicias provinciales y la definitiva subordinacin de la Guardia Nacional.
Dentro de estos marcos interpretativos, la atencin de los estudiosos estuvo dirigida al Ejrcito como
institucin. En cambio, se prest escasa atencin a otras formas de organizacin militar, en particular a las milicias, pues se entenda que su vigencia conspiraba contra el proceso progresivo de consolidacin estatal. Para la
segunda mitad del siglo XIX, stas aparecan como fuerzas subordinadas y destinadas inexorablemente a debilitarse; es decir, residuales. En los ltimos aos, esta tendencia se ha comenzado a revertir, dando lugar a una creciente produccin sobre se y otros aspectos del pasado militar, que ha servido de inspiracin para estas pginas.2
En ellas, me referir primero a las formas de organizacin militar en la Argentina del siglo XIX, en particular a
partir de la sancin de la Constitucin de 1853, y a su relacin con el proceso de formacin del Estado nacional.
A continuacin, exploro las diversas concepciones vigentes en el perodo acerca del uso de la fuerza y la naturaleza del poder estatal, las disputas generadas en torno a esa cuestin a partir de luchas polticas y guerras internas y externas, y las transformaciones que fueron teniendo lugar en materia militar hasta finales de ese siglo.
Ejrcito profesional y milicia
La organizacin militar en la Argentina de esos aos fue consagrada por la Constitucin de 1853 y
reglamentada por leyes y decretos posteriores. Se apoyaba sobre dos pilares principales: el ejrcito de lnea y la
Guardia Nacional, que juntos componan el Ejrcito Nacional. El primero era de ndole profesional y operaba bajo
la comandancia suprema del presidente de la Repblica. La Guardia, en cambio, reclutaba ciudadanos y aunque
en ltima instancia deba responder al mismo comando nacional, estuvo en general controlada por los gobiernos
1

Centurin, Emilio. Almirante Guillermo Brown. leo, 178 x 156 cm.

Facultad de Filosofa y Letras de la Universidad de Buenos Aires (Programa PEHESA del Instituto Ravignani) y CONICET.
Existe una amplia bibliografa sobre estos temas referida a diferentes pases de Amrica (del Norte y del Sur) as como del resto del mundo.

85

86

LA CONSTRUCCIN DE LA NACIN ARGENTINA. EL ROL DE LAS FUERZAS ARMADAS

CAPTULO 2 / 1862-1880 LA ORGANIZACIN NACIONAL Y LA MODERNIZACIN

HILDA SABATO - Quin controla el poder militar? Disputas en torno a la formacin del Estado en el siglo XIX

provinciales. Ambas instituciones tenan funciones diferentes y, sobre todo, representaban dos formas distintas
de entender el poder de coercin del Estado.
Esta dicotoma no era una novedad argentina ni latinoamericana. La conviccin de que la defensa de
la Repblica tanto de los enemigos externos como internos corresponda a los propios ciudadanos, y que encomendarla a un ejrcito profesional abra las puertas a la corrupcin y la tirana se remonta a las repblicas clsicas. Ese principio, sin embargo, se vio con frecuencia impugnado por quienes sostuvieron la conveniencia y mayor
eficiencia de contar con profesionales para la guerra. Esta diferencia de criterios abri paso al ensayo de distintas soluciones. En nuestras tierras, en el siglo XIX se recurri a una combinacin de los dos sistemas cuerpos regulares y milicias, lo que dio lugar a una coexistencia generalmente conflictiva. Slo a fines del siglo, el predominio de las posturas centralistas llev a privilegiar el fortalecimiento de los primeros en detrimento de las segundas, para asegurar as el monopolio estatal del uso de la fuerza.
En Hispanoamrica, la institucin de la milicia se remonta a los tiempos de la colonia, cuando la
Corona espaola, que mantena fuerzas regulares en sus territorios, tambin foment la creacin de batallones
integrados por los habitantes de cada lugar para la defensa local. En el Ro de la Plata, estas milicias se organizaron de manera ms sistemtica a partir de 1801, cuando se estableci que todos los varones adultos con domicilio establecido, deban integrarlas. Apenas unos aos ms tarde, en 1806 y 1807, sus batallones engrosados por
miles de voluntarios jugaron un papel clave en la derrota de los ingleses en su intento de ocupar Buenos Aires.3
Las milicias haban llegado para quedarse. Su presencia result clave durante la Revolucin de Mayo
y a partir de entonces quedaran asociadas a la aventura que se iniciaba, la de la ruptura del orden colonial y de
construccin de formas republicanas de gobierno. Por entonces, la institucin pas a considerarse un pilar de la
comunidad poltica fundada sobre la soberana popular.4 Y si bien despus de la Revolucin, las necesidades que
impuso la guerra llevaron a privilegiar la formacin de cuerpos profesionales, algo ms tarde las milicias fueron
reapareciendo tanto en Buenos Aires como en otras ciudades del antiguo virreinato y fueron reguladas por el
Reglamento Provisorio de 1817, dictado por el Congreso de las Provincias Unidas. Cuando en 1820 cay el gobierno
central, las provincias mantuvieron el sistema de milicias ajustado a las disposiciones de aquel reglamento.
Despus de Caseros, y del dictado de la Constitucin en 1853 que organiz la Repblica, el gobierno
de la Confederacin Argentina intent nuevamente la creacin de Fuerzas Armadas a escala nacional, a las cuales deban contribuir todas las provincias. Se estableci as la formacin de un Ejrcito Nacional integrado por el
ejrcito de lnea, de carcter profesional; las milicias provinciales, para garantizar el orden local, y una nueva institucin, la Guardia Nacional, sobre el principio de la ciudadana en armas. La creacin de sta daba carcter
nacional a una institucin que, como la milicia, haba sido hasta entonces netamente local. De acuerdo con la
nueva legislacin, de 1854: Todo ciudadano de la Confederacin Argentina desde la edad de 17 aos hasta los
60 est obligado a ser miembro de alguno de los cuerpos de Guardias Nacionales.5 Aunque la organizacin de
esos cuerpos quedaba a cargo de los gobiernos provinciales, dependan del poder central y, como fuerzas de
reserva, deban auxiliar al ejrcito de lnea cuando les fuera requerido por las autoridades nacionales. Sin embargo,
con frecuencia las provincias manejaron esos recursos militares con bastante autonoma.6

Las fuerzas regulares tambin tenan su historia. Como hemos dicho, las hubo durante la colonia, las
guerras de independencia y despus. En la dcada de 1850, el presidente Urquiza propuso un ejrcito para la
Confederacin, pero apenas cont con el que haba formado en Entre Ros para dotar sus filas. Y cuando
Bartolom Mitre lleg a la presidencia de la Repblica en 1862, hizo algo parecido: a partir de la estructura militar de Buenos Aires sent las bases del ejrcito de lnea. En las dcadas siguientes, ese nuevo ejrcito, ampliado
para incorporar reclutas y oficiales de diferentes lugares del pas, actu en distintos frentes, desde la defensa de
las fronteras y la represin de levantamientos armados contra el poder central, hasta la Guerra de la Triple
Alianza contra el Paraguay y la campaa de ocupacin de la Patagonia y el Chaco. Desde el gobierno nacional se
hicieron esfuerzos por reglamentar la carrera militar y formar a los oficiales, as como por dotar de recursos y
equipar a las fuerzas. Hacia 1880, este ejrcito contaba con una tropa regular de cerca de 10.000 hombres, con
una estructura jerrquica establecida, con una organizacin que cubra todo el territorio, y con equipamiento a
la altura de los tiempos.7
En casi todas las instancias en que intervino el ejrcito de lnea, tambin lo hizo la Guardia Nacional.
Pero la coexistencia entre ambas instituciones no fue fcil, pues si bien cada una de ellas tena fines especficos
definidos por la legislacin, en la prctica stas se superponan. Representaban, adems, dos modelos diferentes
de organizacin militar en trminos de su composicin, estructura y funcionamiento y de concebir la defensa
y el poder del Estado. Esta convivencia perdur, con algunos cambios, hasta finales de siglo cuando se instaur
un tercer modelo (inicialmente esbozado en las leyes de 1894 y de 1895, y ms tarde confirmado por la ley de 1901)
basado en la conscripcin obligatoria para el reclutamiento de soldados, bajo el mando de oficiales y suboficiales
profesionales.

5
6

Tulio Halperin Donghi, Revolucin y guerra. Formacin de una elite dirigente en la Argentina criolla, Buenos Aires, Siglo XXI, 1972; y
Militarizacin revolucionaria en Buenos Aires, 1806-1815, en Tulio Halperin Donghi (comp.), El ocaso del orden colonial en
Hispanoamrica, Buenos Aires, Sudamericana, 1978; Gabriel Di Meglio, Milicia y poltica en la ciudad de Buenos Aires durante la
Guerra de Independencia, 1810-1820, en Manuel Chust y Juan Marchena (eds.), Las armas de la nacin. Independencia y ciudadana en Hispanoamrica (1750-1859), Madrid, Iberoamericana, 2007; y Viva el pueblo! La plebe urbana de Buenos Aires y la poltica
entre la revolucin y el rosismo, Buenos Aires, Prometeo, 2007; Carlos Cansanello, De sbditos a ciudadanos. Ensayo sobre las libertades en los orgenes republicanos. Buenos Aires, 1810-1852, Buenos Aires, Imago Mundi, 2003.
Los ejemplos de Estados Unidos y Francia fueron importantes en ese sentido. El derecho del ciudadano a portar armas en defensa de
su patria fue uno de los pilares del modelo poltico anglosajn, incorporado a la constitucin de los Estados Unidos en su segunda
enmienda. En la Francia revolucionaria, la Guardia Nacional se consider la soberana nacional en acto, la expresin visible y armada de la nueva fuerza opuesta al absolutismo real y se asoci con la ciudadana. Existe abundante bibliografa sobre estos casos.
Vanse, entre otros, Edmund Morgan, Inventing the People. The Rise of Popular Sovereignty in England and America, Nueva York y
Londres, Norton, 1988; y Pierre Rosanvallon, Le sacr du citoyen, Pars, Gallimard, 1992.
Registro Oficial de la Repblica Argentina, tomo III, 1883, p. 109.
Flavia Macas, De cvicos a guardias nacionales. Un anlisis del componente militar en el proceso de construccin de la ciudadana. Tucumn, 1840-1860, en Manuel Chust y Juan Marchena (eds.), Las armas de la nacin. Independencia y ciudadana en
Hispanoamrica (1750-1859), Madrid, Iberoamericana, 2007. El artculo 67, inciso 24, de la Constitucin Nacional de 1853 estableca entre las facultades del Congreso Nacional: Autorizar la reunin de la milicia de todas las provincias o parte de ellas, cuando lo

La Guardia Nacional
En el diseo institucional del Ejrcito Nacional la existencia de una fuerza profesional se combinaba,
entonces, con una reserva que si bien deba responder al mismo comando, en la prctica estaba descentralizada:
la Guardia Nacional. sta representaba, adems, la ciudadana en armas y ocupaba un lugar material y simblico diferente al del ejrcito de lnea. Por una parte, la Guardia se consider un espacio legtimo de participacin
ciudadana y se convirti en un actor poltico fundamental. Las redes militares y polticas tejidas en torno a ella
jugaron papeles destacados en las luchas por el poder, tanto en tiempos electorales como de revolucin. Por otra
parte, desde el punto de vista simblico, las milicias figuraron desde muy temprano en el discurso patritico
argentino. La actuacin de los regimientos coloniales de Buenos Aires contra los ingleses primero y algo ms
tarde en la Revolucin de Mayo se convirti en una referencia mtica en la historia de la Repblica. La virtuosa
milicia estaba integrada por ciudadanos libres con la obligacin de portar armas en defensa de su patria, una
obligacin que era a su vez un derecho, un deber y hasta un privilegio. Tal fue la retrica oficial en torno a las
milicias y ms tarde a la Guardia Nacional, pero ella tambin form parte del imaginario colectivo de amplios sectores de la poblacin que se identificaban con el papel del ciudadano armado y conocan las diferencias simblicas y prcticas entre esa figura y la del soldado de lnea.8
As, mientras la figura del soldado profesional y pago se asociaba con frecuencia a la del mercenario, la del miliciano, en cambio, portaba el aura del ciudadano. A esa distincin clsica de resonancias republicanas, se sumaba una connotacin de ndole social o sociocultural. El soldado profesional se asimilaba al pobre que

exija [la] ejecucin de las leyes de la Nacin, sea necesario contener insurrecciones repeler invasiones. Disponer la organizacin,
armamento y disciplina de dichas milicias y la administracin y gobierno de la parte de ellas que estuviese empleada en servicio de la
Nacin, dejando las provincias el nombramiento de sus correspondientes jefes y oficiales y el cuidado de establecer en su respectiva milicia la disciplina prescripta por el Congreso.
Oscar Oszlak, La formacin del Estado argentino. Orden, progreso y organizacin nacional, Buenos Aires, Editorial de Belgrano, 1982,
caps. 1 y 2. Entre 1863 y 1881 el ejrcito regular se compona de doce batallones de infantera, doce regimientos de caballera y tres
unidades de artillera (Comando en Jefe del Ejrcito, Resea histrica y orgnica del Ejrcito Argentino, Buenos Aires, Crculo Militar, 1971).
Hilda Sabato, La poltica en las calles. Entre el voto y la movilizacin. Buenos Aires, 1862-1880, Buenos Aires, Sudamericana, 1998 (2
edicin, 2004); El ciudadano en armas: violencia poltica en Buenos Aires (1852-1890), en Entrepasados, N 23, Buenos Aires, 2002;
Milicias, ciudadana y revolucin: el ocaso de una tradicin poltica. Argentina, 1880, en Ayer. Revista de Historia Contempornea,
N 70, Madrid, 2008.

87

LA CONSTRUCCIN DE LA NACIN ARGENTINA. EL ROL DE LAS FUERZAS ARMADAS

CAPTULO 2 / 1862-1880 LA ORGANIZACIN NACIONAL Y LA MODERNIZACIN

HILDA SABATO - Quin controla el poder militar? Disputas en torno a la formacin del Estado en el siglo XIX

se alistaba porque no tena otro medio posible de vida o, aun peor, al delincuente, vago y malentretenido en
los trminos de la poca reclutado por la fuerza, destinado. Milicianos eran, en cambio, todos los ciudadanos,
lo que jerarquizaba en principio a la propia fuerza y a sus integrantes. La ley tambin fijaba diferentes derechos
y obligaciones.
Estas diferencias en varios planos no necesariamente se correspondan con clivajes efectivos. En trminos de su composicin social, las milicias tambin reclutaban mayoritariamente, aunque no de manera exclusiva,
a varones provenientes de las capas populares de la poblacin. Sus derechos eran con frecuencia violados. La arbitrariedad en el reclutamiento, la falta de paga, el servicio extendido mucho ms all de los plazos estipulados,
las privaciones materiales, los castigos fsicos y el traslado fuera de la regin daban lugar a protestas personales
y motines colectivos. Inspiraron, adems, toda una literatura de denuncia de las iniquidades del contingente y, en
particular, del servicio de frontera. En cuanto a sus funciones, con mucha frecuencia se superponan con las de los
soldados y entonces era difcil distinguir entre una y otra fuerza.
Aun as, Guardia Nacional y ejrcito de lnea respondan a principios diferentes, que resultaban claros
para los contemporneos. Quienes defendan a los milicianos de los abusos del sistema, lo hacan sealando la
violacin de los principios sobre los cuales ste deba fundarse. Por su parte, la retrica de la ciudadana en armas
cumpla un papel importante en la vida poltica, y las milicias funcionaban, adems, como redes concretas de organizacin poltica. Y sobre todo, eran una fuerza parcialmente descentralizada, que fragmentaba el poder militar.

En suma, durante buena parte del siglo XIX las fuerzas militares fueron parte de la vida civil y poltica argentina y no funcionaron como un estamento diferenciado del resto de la poblacin. Sus jefes, aun en el
caso de los oficiales de carrera profesionales del ejrcito de lnea, estaban asociados a otras actividades y se reconocan en ellas. La identificacin corporativa del militar, tan habitual en el siglo XX, result por lo tanto de
un desenvolvimiento posterior.

Jefes militares

88

La combinacin de diferencias y superposiciones manifiesta en las funciones del ejrcito de lnea y de

la Guardia Nacional, tambin era visible en la organizacin de sus mandos. Slo en la dcada de 1870, durante
la presidencia de Sarmiento, se crearon instituciones destinadas a dar una formacin sistemtica a los oficiales
militares: el Colegio Militar y la Escuela Naval. Por lo tanto, durante el perodo que nos ocupa, los jefes surgieron
de la llamada carrera de las armas, de carcter prctica y poltica. As, la formacin del ejrcito de lnea en tiempos
de Mitre se hizo, como ya sealamos, sobre la base de la Guardia Nacional de Buenos Aires, y sus jefes y oficiales
surgieron de all. A ese conjunto, se agregaron luego otros oficiales, confirmados en la accin, tanto en el frente
interno como en la frontera y sobre todo, en la guerra contra el Paraguay.9
En cuanto a la Guardia Nacional, los perfiles no eran demasiado diferentes, ya que si bien no haba
una carrera formal equivalente a la del Ejrcito, los que fungan como comandantes fueron, con frecuencia, figuras
civiles pero con trayectoria prctica en el campo de la accin guerrera y muchas veces, con grado en el Ejrcito.
Tanto en una como en otra institucin, los jefes operaban en medio de una trama de relaciones y solidaridades
horizontales y verticales que se desarrollaban a partir de la propia accin militar y poltica y que alimentaban el
espritu de cuerpo, dando prestigio a algunos de sus jefes por sobre otros y estableciendo vnculos entre oficiales
que favorecan el reconocimiento corporativo. ste no era, sin embargo, excluyente.
En efecto, la mayora de estos jefes y oficiales tenan, adems de su historia militar, actuacin poltica
y pblica, como hombres de partido, legisladores y periodistas, entre otros. Por lo tanto, identificarlos como se
ha hecho con frecuencia simplemente como militares puede dar lugar a confusiones y anacronismos. En efecto,
los alcances y lmites de esa profesin estaban todava en definicin. Pues si bien exista una carrera posible en el
Ejrcito y en la Guardia Nacional, ms que de una formacin profesional sistemtica o de un escalafn jerrquico
estricto, sta dependa sobre todo de la actuacin en el campo de batalla y de las conexiones y lealtades polticopartidarias. Esa carrera no era, por otra parte, incompatible con otras profesiones.
Esta situacin puede, quiz, explicar otro rasgo comn a muchos de los jefes: su identificacin con la
fuerza no era corporativa y poda quedar subordinada a otras identidades. As, por entonces nadie se sorprenda
frente a alineamientos fundados sobre identidades y lealtades polticas (y aun personales) que tenan precedente
sobre la carrera militar. Al mismo tiempo, y aunque pueda parecer paradjico, aqullas con frecuencia se forjaban
o se fortalecan en el seno mismo de las instituciones armadas, pues el Ejrcito y la Guardia constituyeron espacios
de sociabilidad donde se construan y reproducan redes polticas.10

Ejrcito Nacional
Si hasta aqu hemos considerado a la Guardia y el ejrcito de lnea como instituciones que tenan sus
propias lgicas de organizacin y funcionamiento, en las pginas que siguen atenderemos a su actuacin en los
marcos de un nico Ejrcito Nacional. En los aos de la llamada organizacin nacional, ste se desempe principalmente en tres frentes: interior, exterior y de frontera, y consumi parte importante del presupuesto del
gobierno nacional. En efecto, los gastos en el rubro Guerra y Marina superaron el 50% del total en los aos de
mayor actividad de la dcada de 1860; bajaron para estacionarse en torno al 40% en la siguiente; despus de un
pico del 47% en 1880, volvieron a disminuir a porcentajes en torno al 25% en el resto de esa dcada y aun ms
en la siguiente.11
En el primer frente, el interno, las disputas polticas incluyeron el despliegue de la fuerza como una
herramienta recurrente, pues la violencia (en ciertos formatos y con ciertas reglas) ocupaba un lugar aceptado en
la vida poltica del perodo. En ese marco, se observa que el derecho del ciudadano a resistir el despotismo fundament muchas de las luchas del siglo XIX: segn una concepcin muy difundida en la poca, cuando los gobernantes abusaban del poder, el pueblo (los ciudadanos) tena no slo el derecho sino la obligacin, el deber cvico, de hacer uso de la fuerza para restaurar las libertades perdidas y el orden originario presumiblemente violado. La mayor parte de las revoluciones de esas dcadas se sostuvieron sobre esos principios.12 As, el cargo de
despotismo o tirana fue usado por quienes por diversas razones (no siempre adjudicables a comportamientos efectivamente despticos) estaban disconformes con el gobierno local o nacional de turno y entendan que
podan (y deban) actuar en consecuencia por la va armada. Segn esa visin, corresponda a las milicias y la
Guardia Nacional un rol fundamental pues representaban a la ciudadana en armas, rol que no dudaron en asumir en levantamientos y revoluciones. Por su parte, si bien al ejrcito de lnea le caba en cambio el papel de brazo
armado del gobierno nacional, con frecuencia parte de sus efectivos figuraron entre las fuerzas que se levantaban contra el orden imperante.
As ocurri en muchos de los levantamientos de la dcada de 1860, donde las montoneras funcionaron como milicias y fueron encabezadas por quienes haban sido (y a veces seguan siendo) comandantes de
Guardias Nacionales y donde oficiales del ejrcito de lnea podan aparecer en uno y otro lado de la trinchera,
segn alineamientos regionales de complicada geografa. Esos enfrentamientos muchas veces se interpretaron
como conflictos entre un Estado central y fuerzas que se oponan a su creciente poder. La historiografa reciente, sin embargo, analiza estas guerras en trminos ms complejos, ya que las alianzas polticas entre dirigentes
provinciales, regionales y nacionales muestran un escenario que no puede reducirse apenas a dos trminos contrapuestos. En dicho escenario, el Ejrcito Nacional estaba atravesado por brechas poltico-militares: no slo la
Guardia no responda necesariamente al mando central y dependa de los alineamientos provinciales y regionales, sino que aun el ejrcito de lnea, supuestamente bajo el comando del Presidente, muchas veces se encontraba partido por rivalidades entre jefes que a su vez tenan lealtades previas a las que deban al Estado nacional.13

11
12

13

10

Tulio Halperin Donghi, Proyecto y construccin de una nacin (Argentina 1846-1880), Caracas, Biblioteca Ayacucho, 1980; Oscar
Oszlak, op. cit.
Hilda Sabato, Buenos Aires en armas. La revolucin de 1880, Buenos Aires, Siglo XXI, 2008.

Oscar Oszlak, op. cit., pp. 112-114.

Esta concepcin que reconoca tambin sus variantes estaba en sintona con algunos de los lenguajes polticos que circularon en
Hispanoamrica del siglo XIX; se vinculaba con viejas convicciones pactistas y de cuo iusnaturalista a la vez que se realimentaba en
nuevas combinaciones con motivos provenientes de las matrices liberal y republicana. Y se articulaba con otros conceptos clave como
los de representacin y opinin pblica (Elas Palti, El tiempo de la poltica. El siglo XIX reconsiderado, Buenos Aires, Siglo XXI, 2007).
Existe una abundante bibliografa sobre estos conflictos. Entre los ms recientes, que han inspirado estas reflexiones, vanse en especial Mara Celia Bravo, La poltica armada en el norte argentino. El proceso de renovacin de la elite poltica tucumana, en Hilda
Sabato y Alberto Lettieri (comps.), La vida poltica en la Argentina del siglo XIX. Armas, votos y voces, Buenos Aires, FCE, 2003; Tulio
Halperin Donghi, Proyecto y construccin..., op. cit.; Gustavo Paz, El gobierno de los conspicuos: familia y poder en Jujuy, 18531875, en Hilda Sabato y Alberto Lettieri (comps.), op. cit.; y los textos reunidos en Beatriz Bragoni y Eduardo Mguez (comps.), Un
nuevo orden poltico. Provincias y Estado Nacional, 1852-1880, Buenos Aires, Biblos, en prensa.

89

90

LA CONSTRUCCIN DE LA NACIN ARGENTINA. EL ROL DE LAS FUERZAS ARMADAS

CAPTULO 2 / 1862-1880 LA ORGANIZACIN NACIONAL Y LA MODERNIZACIN

HILDA SABATO - Quin controla el poder militar? Disputas en torno a la formacin del Estado en el siglo XIX

En el frente externo, el principal conflicto fue, como sabemos, la Guerra de la Triple Alianza contra
el Paraguay. La Argentina moviliz para la ocasin su ejrcito de lnea, que al comenzar la contienda tena unos
6.500 hombres, a la vez que convoc a una parte de la Guardia Nacional hasta completar unos 25.000 hombres
en total. Las tropas argentinas tuvieron su compromiso ms fuerte en los primeros aos ya que, hacia el final,
slo quedaban unos 4.000 efectivos en ese frente. La guerra fue larga, costosa en hombres y recursos, y muy controvertida desde el principio. Si bien el gobierno de Mitre inicialmente recibi apoyos de diferentes sectores,
incluso de quienes en Buenos Aires se presentaron entusiasmados como voluntarios, tambin encontr resistencias fuertes que, a medida que el gobierno nacional presionaba por reclutar, se convirtieron en rebelin activa
en distintos lugares del pas. Guardias nacionales de varias provincias se opusieron por fuerza a la movilizacin y
parte de los efectivos de lnea y guardias de otras provincias fueron asignados a reprimir esas resistencias.
Mientras tanto, en el frente paraguayo la situacin era muy difcil, y si bien a la larga los aliados salieron triunfantes militarmente, los costos humanos y materiales fueron altsimos.
Desde el punto de vista militar, sin embargo, los historiadores han coincidido en sealar que la guerra fortaleci al Ejrcito Nacional como institucin y en consecuencia, contribuy a consolidar el Estado. Al transformar un conflicto que inicialmente era de ndole partidaria en un enfrentamiento entre naciones, la guerra
gener nuevas alianzas y lealtades no slo entre la oficialidad sino aun entre la tropa. Tambin, al poner a prueba el aparato militar en una contienda de envergadura, fortaleci las relaciones de mando y obediencia, redibuj jerarquas, y cre nuevos liderazgos internos. Finalmente, la represin de los rebeldes contribuy a debilitar en
gran medida la capacidad de resistencia de las fuerzas de varias provincias, en especial en las regiones del NOA
y del Litoral.14
Desde el punto de vista poltico, por su parte, si bien Mitre y su partido quedaron muy golpeados por
las vicisitudes de la guerra y por las crticas que despert su accionar, el alineamiento del gran lder federal
Urquiza con el gobierno nacional abri paso a una nueva etapa poltica. La presidencia de Sarmiento fue, en ese
sentido, un momento clave, no slo porque su candidatura se desmarc de los clivajes tradicionales entre liberales y federales, sino porque, adems, una vez en el poder se ocup de tomar medidas destinadas a modificar la
organizacin militar vigente en pos de una mayor centralizacin y del reforzamiento y la jerarquizacin del ejrcito de lnea. En consonancia con ello, busc debilitar la autonoma con que las autoridades provinciales manejaban la Guardia Nacional y afirmar su subordinacin al poder central.
El tercer terreno de accin fue la frontera con las sociedades indgenas. La existencia de territorios
de contacto y de disputa con diferentes naciones indgenas vena de larga data. En las dcadas que nos ocupan,
el gobierno central y los de provincia continuaron manteniendo fronteras mviles con dichas naciones, y relaciones que alternaban la negociacin y la confrontacin. Dentro del amplio espectro de acciones que los gobiernos
desplegaban en ese sentido, las militares eran recurrentes. Para operar en ese terreno, recurran tanto a fuerzas
del ejrcito de lnea como de la Guardia; estas ltimas inicialmente correspondan a las provincias con frontera
en disputa, pero a partir de 1870 se dispuso que todas las provincias tendran que contribuir a ese esfuerzo.
Hemos mencionado ya las resistencias y las protestas que hubo en torno a la movilizacin de milicias en la frontera y a los abusos a que dio lugar ese sistema, que fue materia de controversia poltica permanente. Ms que
detallar esas fricciones me interesa, en cambio, marcar un punto de inflexin en la poltica fronteriza: la que tuvo
lugar con la decisin de ocupar militarmente los territorios de la Patagonia y el Chaco.
La campaa de ocupacin implic un importante cambio en la poltica hacia las sociedades indgenas, por parte de un gobierno que buscaba fortalecer el poder central, controlar efectivamente el territorio que
consideraba bajo su soberana y reducir a la obediencia a quienes se opusieran a la potestad estatal. El presidente Avellaneda estuvo dispuesto a otorgar al Ejrcito Nacional la dosis de poder necesaria para alcanzar esos objetivos, un ejrcito ms centralizado, modernizado y disciplinado que el de las dcadas anteriores. A su vez, esa
guerra coloc a la institucin en un lugar de gran visibilidad, y el xito obtenido (en relacin con los objetivos
planteados) le dio prestigio no slo a la fuerza sino tambin a sus jefes, en especial a Julio Roca, quien a pesar
de su alto perfil profesional, oper tambin, y muy activamente, en el terreno poltico y pronto se lanz a la candidatura presidencial.

Frente a ese Ejrcito aparentemente cohesionado luego de la llamada Campaa del Desierto
podra pensarse que los das de la fragmentacin militar haban terminado. Sin embargo, como veremos, la
modernizacin no alcanz para acabar con los conflictos que involucraban tanto disputas partidarias como principios polticos. As, poco despus se desat una contienda que mostr hasta qu punto aquella fragmentacin
segua vigente.

14

Tulio Halperin Donghi, Proyecto y construccin..., op. cit.; Oscar Oszlak, op. cit.

La revolucin de 1880
En el ao 1880 los argentinos deban elegir presidente de la Repblica. Luego de varios meses de discusiones y negociaciones en torno a las candidaturas, dos nombres quedaron en firme: los de Julio A. Roca, ministro de Guerra, y Carlos Tejedor, gobernador de la provincia de Buenos Aires. La disputa que sigui involucr no
slo las movilizaciones habituales en tiempos de eleccin, sino tambin conflictos violentos en varios lugares del
pas y una ltima confrontacin armada en Buenos Aires.
A poco de iniciada la carrera electoral, Tejedor anunci que su provincia no aceptara la imposicin
de una candidatura gubernativa y que iniciara la resistencia. Convoc, entonces, a la Guardia Nacional a
ejercicios doctrinales. El gobierno nacional, en la persona de su ministro del Interior, Domingo F. Sarmiento, respondi de inmediato: las provincias no tenan potestad para movilizar la Guardia, que reclutaba ciudadanos pero
serva de reserva a las fuerzas regulares y deba responder a stas. El gobernador, sin embargo, insisti en sus prerrogativas y decidi, adems, apelar a la poblacin civil para que se nucleara en torno de cuerpos de voluntarios,
segn el viejo modelo de las milicias.
El gobierno nacional, en cambio, volvi a reclamar para s el monopolio de la fuerza, tomando la iniciativa de elevar un proyecto de ley al Congreso referido a la Guardia Nacional. All se estableca que sta no
podr ser convocada por las autoridades provinciales, ni an para ejercicios doctrinales, sino por orden del P. E.
de la Nacin y se ordenaba licenciar inmediatamente todos los batallones provinciales. En el gabinete hubo desacuerdos, pero de todas maneras, el proyecto pas al Congreso, con un mensaje presidencial donde se afirmaba
que el rgimen federal no admita otras fuerzas que no fueran las de la Nacin. Tambin en la Legislatura de
Buenos Aires se trat un proyecto en el mismo sentido.15
Se pusieron as en escena diferentes concepciones acerca de la organizacin y el control sobre los
recursos militares y del papel que el Estado nacional y las provincias deban tener en relacin con el uso legtimo
de la fuerza. La posicin del presidente Avellaneda y del candidato Roca se fundaba sobre una concepcin fuertemente centralista en la materia. Los rebeldes porteos, en cambio, se oponan a la concentracin del poder de
fuego en el ejrcito profesional y abogaban por una distribucin de ese poder entre ste y las milicias, institucin que representaba a la vez a las autonomas provinciales y a la ciudadana en armas. Esta postura no slo era
sostenida por Tejedor y sus amigos polticos, sino tambin por muchos de sus adversarios que, como Leandro
Alem, si bien se opusieron a la rebelin encabezada por el gobernador, no coincidan con los centralizadores en
que la convocatoria a la Guardia fuera prerrogativa del gobierno nacional.
Finalmente, los proyectos centralistas no fueron aprobados ni en la Legislatura de la provincia ni en el
Congreso. Y si en ambos casos sus miembros introdujeron medidas para frenar a Tejedor y la revolucin en Buenos
Aires, no estuvieron dispuestos, en cambio, a suscribir la doctrina del Ejecutivo Nacional que retaceaba la potestad
de las provincias y sus gobernadores en relacin con las milicias.
Todas estas discusiones revelan que hacia 1880 no haba consenso respecto a la completa centralizacin del poder militar en manos del gobierno nacional. La controversia se dio sobre todo en relacin con el grado
de control que las autoridades de provincia deban tener sobre la Guardia Nacional, pero remita a una cuestin
ms amplia acerca de cmo concebir el poder del Estado. Finalmente, esta controversia no se dirimi a travs de
las palabras, sino de las armas.
Poco tiempo despus de la sancin de esas leyes, los rebeldes porteos movilizaron de todas maneras la Guardia Nacional de la provincia y los batallones voluntarios de milicias. Contaron para ello no slo con el
apoyo creciente de la poblacin de Buenos Aires sino con la colaboracin de varios prestigiosos oficiales del ejrcito de lnea. Si bien ellos haban participado de campaas militares encabezadas por el propio Roca, en esta ocasin pidieron la baja de la institucin para poder liderar las tropas porteas en su resistencia a la imposicin

15

Hilda Sabato, Milicias, ciudadana y revolucin..., op. cit.; Buenos Aires en armas..., op. cit

91

LA CONSTRUCCIN DE LA NACIN ARGENTINA. EL ROL DE LAS FUERZAS ARMADAS

de la candidatura del General apoyada por el gobierno nacional. ste, por su parte, prepar su defensa convocando a los regimientos de lnea y a la Guardia de varias provincias, los que en junio de 1880 se impusieron a los
revolucionarios en sangrientos combates a las puertas de la ciudad. A esa derrota militar sigui la derrota poltica,
con consecuencias de largo plazo para la organizacin de la Repblica. Entre las primeras medidas adoptadas por
el flamante gobierno del presidente Roca estuvo la ley promulgada el 20 de octubre de 1880 que prohibi a las
autoridades provinciales formar cuerpos militares bajo cualquier denominacin que sea.
Modelos

92

As terminaba una larga historia de ambigedades y controversias en torno a la organizacin militar

y al control del uso legtimo de la fuerza. Aunque despus de ese ao de 1880 hubo otras revoluciones y la
Guardia Nacional, en varios casos, volvi a actuar con autonoma del centro, el criterio dominante a partir de
entonces privilegi la concentracin efectiva del poder militar. Durante dcadas, ese modelo haba competido en
desventaja con uno diferente, que pretenda un sistema menos vertical y ms fragmentado, en el que ese poder
fuera compartido entre el gobierno nacional y los provinciales. El primero implicaba el fortalecimiento del ejrcito de lnea, formado por soldados profesionales, mientras que el segundo insista en la necesidad de preservar
la institucin de la milicia basada en el principio de la ciudadana armada. Si bien resulta sin duda excesivo ver
en las propuestas que se enfrentaron en el ao 1880 la expresin de dos modelos alternativos de Estado y de
repblica, lo cierto es que pusieron de manifiesto que haba maneras diferentes de pensar la defensa, el uso de
la fuerza y la concentracin del poder de coercin.16 Tambin, el lugar de los ciudadanos en la vida poltica. El
desenlace del ao 1880 result en el predominio de una sobre otra. No se trat, sin embargo, del resultado lineal
de un proceso progresivo de formacin del Estado, sino del triunfo de un tipo de Estado y de un estilo de repblica por sobre otros posibles, que estuvieron en juego durante varias dcadas.
Esa afirmacin estatal encontr todava impugnaciones en las dcadas finales del siglo, que si no
pudieron poner en jaque la preponderancia ya establecida del gobierno central en materia militar, generaron
enfrentamientos y perturbaciones no siempre fciles de controlar. La solucin definitiva ocurri poco despus, a
partir de la modificacin radical del sistema en su conjunto. La instauracin del servicio militar obligatorio y la
constitucin de un ejrcito con mandos profesionales y tropa de reclutas fueron las bases de un nuevo modelo
de defensa que regira en la Argentina durante casi todo el siglo XX.

BIBLIOGRAFA

BRAGONI, Beatriz y Eduardo Mguez (comps.), Un nuevo orden poltico. Provincias y Estado Nacional, 1852-1880,
Buenos Aires, Biblos, en prensa.
BRAVO, Mara Celia, La poltica armada en el norte argentino. El proceso de renovacin de la elite poltica
tucumana, en Hilda Sabato y Alberto Lettieri (comps.), La vida poltica en la Argentina del siglo XIX. Armas, votos
y voces, Buenos Aires, FCE, 2003.
CANSANELLO, Carlos, De sbditos a ciudadanos. Ensayo sobre las libertades en los orgenes republicanos. Buenos
Aires, 1810-1852, Buenos Aires, Imago Mundi, 2003.
COMANDO EN JEFE DEL EJRCITO, Resea histrica y orgnica del Ejrcito Argentino, Buenos Aires, Crculo
Militar, 1971.
DE LA FUENTE, Ariel, Children of Facundo. Caudillo and Gaucho Insurgency During the Argentine State-Formation
Process, Durham, Duke University Press, 2000.(*)

16

Sobre este punto resulta sugerente el anlisis sobre el caso norteamericano realizado en Daniel H. Deudney, The Philadelphian
System: Sovereignty, Arms Control, and Balance of Power in the American States-Union, circa 1787-1861, en International Organization,
ao 49, N 2, primavera de 1995.

CAPTULO 2 / 1862-1880 LA ORGANIZACIN NACIONAL Y LA MODERNIZACIN

HILDA SABATO - Quin controla el poder militar? Disputas en torno a la formacin del Estado en el siglo XIX

DEUDNEY, Daniel H., The Philadelphian System: Sovereignty, Arms Control, and Balance of Power in the American
States-Union, circa 1787-1861, en International Organization, ao 49, N 2, primavera de 1995.
DI MEGLIO, Gabriel, Milicia y poltica en la ciudad de Buenos Aires durante la Guerra de Independencia, 1810-1820,
en Manuel Chust y Juan Marchena (eds.), Las armas de la nacin. Independencia y ciudadana en Hispanoamrica (17501859), Madrid, Iberoamericana, 2007.
_________, Viva el pueblo! La plebe urbana de Buenos Aires y la poltica entre la revolucin y el rosismo,
Buenos Aires, Prometeo, 2007.
HALPERIN DONGHI, Tulio, Revolucin y guerra. Formacin de una elite dirigente en la Argentina criolla, Buenos
Aires, Siglo XXI, 1972.
_________________, Militarizacin revolucionaria en Buenos Aires, 1806-1815, en Tulio Halperin Donghi
(comp.), El ocaso del orden colonial en Hispanoamrica, Buenos Aires, Sudamericana, 1978.
_________________, Proyecto y construccin de una nacin (Argentina 1846-1880), Caracas, Biblioteca de Ayacucho,
1980.
MACAS, Flavia, Ciudadana armada, identidad nacional y estado provincial, Tucumn, 1854-1870, en Hilda
Sabato y Alberto Lettieri (comps.), La vida poltica en la Argentina del siglo XIX. Armas, votos y voces, Buenos
Aires, FCE, 2003.
_____________, De cvicos a guardias nacionales. Un anlisis del componente militar en el proceso de construccin de la ciudadana. Tucumn, 1840-1860, en Manuel Chust y Juan Marchena (eds.), Las armas de la nacin.
Independencia y ciudadana en Hispanoamrica (1750-1859), Madrid, Iberoamericana, 2007.
MORGAN, Edmund, Inventing the People. The Rise of Popular Sovereignty in England and America, Nueva York
y Londres, Norton, 1988.(*)
OSZLAK, Oscar, La formacin del Estado argentino. Orden, progreso y organizacin nacional, Buenos Aires,
Editorial de Belgrano, 1982.
PALTI, Elas, El tiempo de la poltica. El siglo XIX reconsiderado, Buenos Aires, Siglo XXI, 2007.
PAZ, Gustavo, El gobierno de los conspicuos: familia y poder en Jujuy, 1853-1875, en Hilda Sabato y Alberto
Lettieri (comps.), La vida poltica en la Argentina del siglo XIX. Armas, votos y voces, Buenos Aires, FCE, 2003.
ROSANVALLON, Pierre, Le sacr du citoyen, Pars, Gallimard, 1992.(*)
SABATO, Hilda, La poltica en las calles. Entre el voto y la movilizacin. Buenos Aires, 1862-1880, Buenos Aires,
Sudamericana, 1998 (2 edicin, 2004).
_____________, El ciudadano en armas: violencia poltica en Buenos Aires (1852-1890), en Entrepasados, N
23, Buenos Aires, 2002.
_____________, Milicias, ciudadana y revolucin: el ocaso de una tradicin poltica. Argentina, 1880, en Ayer.
Revista de Historia Contempornea, N 70, Madrid, 2008.
_____________, Buenos Aires en armas. La revolucin de 1880, Buenos Aires, Siglo XXI, 2008.
_____________________________
(*) Existe edicin en castellano.

93