POLUCIN ATMSFERA

Llamada tambin contaminacin atmosfrica, una atmsfera contaminada puede

daar la salud de las personas y afectar a la vida delas plantas y los animales. Pero,
adems, los cambios que se producen en lacomposicin qumica de la atmsfera
pueden cambiar el clima, producir lluvia cida odestruir el ozono, fenmenos todos
ellos de una gran importancia global.
Contaminacin primaria y secundaria
Resulta muy til diferenciar los contaminantes en dos grandes grupos con el criterio
desi han sido emitidos desde fuentes conocidas o se han formado en la atmsfera.
Astenemos:

Contaminantes primarios.- Aquellos procedentes directamente de las

fuentes de emisin
Contaminantes secundarios:- Aquellos originados en el aire por
interaccin entre dos oms contaminantes primarios, o por sus
reacciones con los constituyentes normales de la atmsfera.

Sustancias que contaminan la atmsfera

Los contaminantes atmosfricos son tan numerosos que resulta difcil agruparlos para
suestudio. Siguiendo una agrupacin bastante frecuente los incluiremos en los
siguientes grupos:
a)
b)
c)
d)
e)
f)
g)
h)
i)
j)

xidos de carbono
xidos de azufre
xidos de nitrgeno
Compuestos orgnicos voltiles
Partculas y aerosoles
Oxidantes
Substancias radiactivas
Calor
Ruido
Otros Contaminantes

a. xidos de carbono
Incluyen el dixido de carbono (CO2) y el monxido de carbono (CO). Los dos
soncontaminantes primarios.
Dixido de carbono
Caractersticas.- Es un gas sin color, olor ni sabor que se encuentra presente
en laatmsfera de forma natural. No es txico. Desempea un importante papel
en el ciclo del carbono en la naturaleza y enormes cantidades de este gas, del
orden de 10toneladas, pasan por el ciclo natural del carbono, en el proceso de
fotosntesis.
Accin contaminante.- Dada su presencia natural en la atmsfera y su falta
detoxicidad, no deberamos considerarlo una sustancia que contamina, pero se
dan doscircunstancias que lo hacen un contaminante de gran importancia en la
actualidad:
-

Es un gas que produce un importante efecto de atrapamiento del calor,

el llamadoefecto invernadero.
Su concentracin est aumentando en los ltimos decenios por la
quema de los combustibles fsiles y de grandes extensiones de
bosques

Por estos motivos es uno de los gases que ms influye en el importante

problema ambiental del calentamiento global del planeta y el consiguiente
cambio climtico.
Analizamos este efecto ms adelante, dada su importancia
Emisiones espaolas.- En Espaa, aproximadamente un 35% del emitido
procede decombustiones diversas (industriales, domsticas, comerciales, etc.),
un 25% de las plantas elctricas, y alrededor de otro 25% procede del
transporte.
La emisin espaola de CO2 est por debajo de la media europea y as se
justifica lapostura de la Unin Europea en la Conferencia de Tokio de diciembre
de 1997 sobrereduccin de emisiones de gases con efecto invernadero. Toda
Europa en conjuntodisminuir las emisiones de CO2 hasta el ao 2010, pero a
Espaa se le permiteaumentarlas en una proporcin de un 15%, porque en la
actualidad sus emisiones sonms bajas que la media. El aumento espaol
quedar compensado con mayoresreducciones en otros pases europeos.

Monxido de carbono
Es un gas sin color, olor ni sabor. Es un contaminante primario.
Es txico porque envenena la sangre impidiendo el transporte de oxgeno. Se
combinafuertemente con la hemoglobina de la sangre y reduce drsticamente
la capacidad de lasangre de transportar oxgeno. Es responsable de la muerte
de muchas personas enminas de carbn, incendios y lugares cerrados
(garajes, habitaciones con braseros, etc.)
Alrededor del 90% del que existe en la atmsfera se forma de manera natural,
en laoxidacin de metano (CH4) en reacciones fotoqumicas. Se va eliminando
por suoxidacin a CO2.
La actividad humana lo genera en grandes cantidades siendo, despus del
CO2, elcontaminante emitido en mayor cantidad a la atmsfera por causas no
naturales.
Procede, principalmente, de la combustin incompleta de la gasolina y el gasoil
en losmotores de los vehculos.
b. xidos de azufre
Incluyen el dixido de azufre (SO2) y el trixido de azufre (SO3).
Dixido de azufre (SO2)
Importante contaminante primario.
Es un gas incoloro y no inflamable, de olor fuerte e irritante.
Su vida media en la atmsfera es corta, de unos 2 a 4 das. Alrededor de la
mitad quellega a la atmsfera vuelve a depositarse en la superficie y el resto se
convierte en ionessulfato (SO4). Por este motivo es un importante factor en la
lluvia cida.
En conjunto, ms de la mitad del que llega a la atmsfera es emitido por
actividadeshumanas, sobre todo por la combustin de carbn y petrleo y por
la metalurgia. Otrafuente muy importante es la oxidacin del H2S. Y, en la
naturaleza, es emitido en la actividad volcnica.
En algunas reas industrializadas hasta el 90% del emitido a laatmsfera
procede de las actividades humanas, aunque en los ltimos aos
estdisminuyendo su emisin en muchos lugares gracias a las medidas
adoptadas.

En Espaa sus emisiones se concentran en Galicia y Aragn, al estar situadas

en estasComunidades importantes instalaciones productoras de electricidad
que usancombustibles de baja calidad. En los ltimos aos se estn
produciendo importantesdisminuciones en la emisin de este contaminante (de
1980 a 1990 su produccin hadisminuido en un 33%) como consecuencia de
estar sustituyndose los carbonesespaoles (de baja calidad) por combustibles
de importacin, ms limpios. De todasformas las cantidades producidas siguen
siendo bastante grandes y, de hecho, es elcontaminante primario emitido en
mayor cantidad despus del CO.
Trixido de azufre (SO3)
Contaminante secundario que se forma cuando el SO2 reacciona con el
oxgeno en laatmsfera. Posteriormente este gas reacciona con el agua
formando cido sulfrico conlo que contribuye de forma muy importante a la
lluvia cida y produce daosimportantes en la salud, la reproduccin de peces
y anfibios, la corrosin de metales y ladestruccin de monumentos y
construcciones de piedra, como veremos ms adelante.
Otros
Algunos otros gases como el sulfuro de dihidrgeno (H2S) son
contaminantes primarios, pero normalmente sus bajos niveles de emisin
hacen que no alcancenconcentraciones dainas.
c. xidos de nitrgeno
Incluyen el xido ntrico (NO), el dixido de nitrgeno (NO2) y el xido nitroso
(N2O).
NOx (conjunto de NO y NO2)
El xido ntrico (NO) y el dixido de nitrgeno (NO2) se suelen considerar en
conjuntocon la denominacin de NOx. Son contaminantes primarios de mucha
trascendencia enlos problemas de contaminacin.
El emitido en ms cantidad es el NO, pero sufre una rpida oxidacin a NO2,
siendoeste el que predomina en la atmsfera. NOx tiene una vida corta y se
oxida rpidamentea NO3 en forma de aerosol o a HNO3 (cido ntrico). Tiene
una gran trascendencia en laformacin del smog fotoqumico, del nitrato de
peroxiacetilo (PAN) e influye en lasreacciones de formacin y destruccin del
ozono, tanto troposfrico comoestratosfrico, as como en el fenmeno de la
lluvia cida. En concentraciones altasproduce daos a la salud y a las plantas y
corroe tejidos y materiales diversos.

Las actividades humanas que los producen son, principalmente, las

combustionesrealizadas a altas temperaturas. Ms de la mitad de los gases de
este grupo emitidos enEspaa proceden del transporte.
xido nitroso (N2O)
En la troposfera es inerte y su vida media es de unos 170 aos. Va
desapareciendo en laestratosfera en reacciones fotoqumicas que pueden
tener influencia en la destruccin dela capa de ozono. Tambin tiene efecto
invernadero
Procede fundamentalmente de emisiones naturales (procesos microbiolgicos
en elsuelo y en los ocanos) y menos de actividades agrcolas y ganaderas
(alrededor del 10%del total).
Otros
Algunos otros gases como el amoniaco (NH3) son contaminantes primarios,
pero normalmente sus bajos niveles de emisin hacen que no alcancen
concentracionesdainas. El amonaco que se emite a la atmsfera en Espaa
se origina casiexclusivamente en el sector agrcola y ganadero.
d. Compuestos orgnicos voltiles
Este grupo incluye diferentes compuestos como el metano CH4, otros
hidrocarburos, los clorofluorocarburos (CFC) y otros.
Metano (CH4)
Es el ms abundante y ms importante de los hidrocarburos atmosfricos.
Es un contaminante primario que se forma de manera natural en diversas
reaccionesanaerbicas del metabolismo. El ganado, las reacciones de
putrefaccin y la digestinde las termitas forman metano en grandes
cantidades. Tambin se desprende del gasnatural, del que es un componente
mayoritario y en algunas combustiones. Asimismo seforman grandes
cantidades de metano en los procesos de origen humano hastaconstituir,
segn algunos autores, cerca del 50% del emitido a la atmsfera.
Desaparece de la atmsfera a consecuencia, principalmente, de reaccionar con
losradicales OH formando, entre otros compuestos, ozono. Su vida media en la
troposferaes de entre 5 y 10 aos.

Se considera que no produce daos en la salud ni en los seres vivos, pero

influye deforma significativa en el efecto invernadero y tambin en las
reacciones estratosfricas.
En Espaa la gran mayora del metano emitido a la atmsfera procede de
cuatro fuentes,en proporciones muy similares: la agricultura y ganadera, el
tratamiento de residuos, eltratamiento y distribucin de combustibles fsiles y
las emisiones naturales que tienen lugar, sobre todo, en las zonas hmedas.
Otros hidrocarburos
En la atmsfera estn presentes muchos otros hidrocarburos,
principalmenteprocedentes de fenmenos naturales, pero tambin originados
por actividades humanas,sobre todo las relacionadas con la extraccin, el
refino y el uso del petrleo y susderivados. Sus efectos sobre la salud son
variables. Algunos no parece que causenningn dao, pero otros, en los
lugares en los que estn en concentracionesespecialmente altas, afectan al
sistema respiratorio y podran causar cncer. Intervienende forma importante
en las reacciones que originan el "smog" fotoqumico.
En Espaa las emisiones de este tipo de compuestos proceden de procesos
naturales quetienen lugar en los bosques (el 30%, aproximadamente), y del
transporte por carretera (25%).
e. Partculas y aerosoles
En la atmsfera hay diversas substancias suspendidas como partculas de
polvo, polen,holln (carbn), metales (plomo, cadmio), asbesto, sales,
pequeas gotas de cidosulfrico, dioxinas, pesticidas, etc. Se suele usar la
palabra aerosol para referirse a laparte de estos materiales que es de menor
tamao, sean slidos o lquidos. A los slidosque forman parte del aerosol se
les suele denominar partculas. Se suele llamar polvo ala materia slida de
tamao un poco mayor (de 20 micras o ms). El polvo suele ser unproblema
local, mientras que los aerosoles pueden ser transportados muy
largasdistancias.
Segn su tamao pueden permanecer suspendidas en la atmsfera desde uno
o dos das,las de 10 micrmetros o ms, hasta varios das o semanas, las ms
pequeas. Algunasde estas partculas son especialmente txicas para los
humanos y, en la prctica, losprincipales riesgos para la salud humana por la
contaminacin del aire provienen de estetipo de polucin, especialmente
abundante en las ciudades.

Aerosoles primarios
Los aerosoles emitidos a la atmsfera directamente desde la superficie del
planetaproceden principalmente, de los volcanes, la superficie ocenica, los
incendiosforestales, polvo del suelo, origen biolgico (polen, hongos y
bacterias) y actividadeshumanas.
Aerosoles secundarios
Los aerosoles secundarios se forman en la atmsfera por diversas reacciones
qumicasque afectan a gases, otros aerosoles, humedad, etc. Suelen crecer
rpidamente a partir deun ncleo inicial.
Entre los aerosoles secundarios ms abundantes estn los iones sulfato
alrededor de lamitad de los cuales tienen su origen en emisiones producidas
por la actividad humana.
Otro componente importante de la fraccin de aerosoles secundarios son los
ionesnitrato.
La mayor parte de los aerosoles emitidos por la actividad humana se forman en
elhemisferio Norte y como no se expanden por toda la atmsfera tan rpido
como losgases, sobre todo porque su tiempo de permanencia medio en la
atmsfera no suele sermayor de tres das, tienden a permanecer cerca de sus
lugares de produccin.
Impacto sobre el clima
Los aerosoles pueden influir sobre el clima de una manera doble. Pueden
producircalentamiento al absorber radiacin o pueden provocar enfriamiento al
reflejar parte dela radiacin que incide en la atmsfera. Por este motivo, no
est totalmente clara lainfluencia de los aerosoles en las distintas
circunstancias atmosfricas. Probablementecontribuyen al calentamiento en las
reas urbanas y siempre contribuyen al enfriamientocuando estn en la alta
atmsfera porque reflejan la radiacin disminuyendo la que llega la superficie.

f. Oxidantes
Ozono (O3) (estratosfrico y troposfrico)
El ozono es la sustancia principal en este grupo, aunque tambin otros
compuestosactan como oxidantes en la atmsfera.
Ozono (O3)
El ozono, O3, es una molcula formada por tomos de oxgeno. Se diferencia
deloxgeno molecular normal en que este ltimo es O2.
El ozono es un gas de color azulado que tiene un fuerte olor muy caracterstico
que sesuele notar despus de las descargas elctricas de las tormentas. De
hecho, una de lasmaneras ms eficaces de formar ozono a partir de oxgeno,
es sometiendo a este ltimoa potentes descargas elctricas.
Es una sustancia que cumple dos papeles totalmente distintos segn se
encuentre en laestratosfera o en la troposfera.
Ozono estratosfrico
El que est en la estratosfera (de 10 a 50 km.) es imprescindible para que la
vida semantenga en la superficie del planeta porque absorbe las letales
radiaciones ultravioletasque nos llegan del sol. (Para su estudio ms detallado,
ver Disminucin del ozonoestratosfrico)
Ozono troposfrico
El ozono que se encuentra en la troposfera, junto a la superficie de la Tierra, es
unimportante contaminante secundario. El que se encuentra en la zona ms
cercana a lasuperficie se forma por reacciones inducidas por la luz solar en las
que participan,principalmente, los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos
presentes en el aire. Es elcomponente ms daino del smog fotoqumico y
causa daos importantes a la salud,cuando est en concentraciones altas, y
frena el crecimiento de las plantas y los rboles.
En la parte alta de la troposfera suele entrar ozono procedente de la
estratosfera, aunquesu cantidad y su importancia son menores que el de la
parte media y baja de la troposfera.

g. Substancias radiactivas
Istopos radiactivos como el radn 222, yodo 131, cesio 137 y cesio 134,
estroncio 90, plutonio 239, etc. son emitidos a la atmsfera como gases o
partculas en suspensin.
Normalmente se encuentran en concentraciones bajas que no suponen peligro,
salvo queen algunas zonas se concentren de forma especial.
El problema con estas substancias est en los graves daos que pueden
provocar. Enconcentraciones relativamente altas (siempre muy bajas en valor
absoluto) pueden,provocar cncer, afectar a la reproduccin en las personas
humanas y el resto de losseres vivos daando a las futuras generaciones, etc.
Su presencia en la atmsfera puede ser debida a fenmenos naturales. Por
ejemplo,algunas rocas, especialmente los granitos y otras rocas magmticas,
desprendenistopos radiactivos. Por este motivo en algunas zonas hay una
radiactividad naturalmucho ms alta que en otras. As, por ejemplo, a finales
del siglo pasado se pusieron demoda algunas playas de Brasil en las que la
radiactividad era ms alta que lo normal,porque se pensaba que por ese motivo
tenan propiedades curativas.
En la actualidad preocupa de forma especial la acumulacin de radn que se
produceen casas construidas sobre terrenos de alta emisin de radiactividad.
Segn algunosestudios hechos en Estados Unidos, hasta un 10% de las
muertes por cncer de pulmnque se producen en ese pas se podran deber a
la accin carcinognica del radn 222.
El iodo 131, cuya vida media es de 8,1 aos, se produce en abundancia en los
procesosde fisin nuclear, se deposita en la hierba y entra en la cadena
alimenticia humana atravs de la leche. Se tiende a acumular en la glndula
tiroides en donde puede provocarcncer, especialmente en nios que reciben
ms de 1500 mSv por este motivo.
El cesio 137 y el cesio 134 que se forma a partir del 137 se pueden acumular
en lostejidos blandos de los organismos.
El estroncio 90 es muy peligroso, con una vida media de 28 aos.
Qumicamente essimilar al calcio lo que facilita el que se deposite en los
huesos y puede causar cnceresy daos genticos.
Algunas actividades humanas en las que se usan o producen istopos
radiactivos, comolas armas nucleares, las centrales de energa nuclear, y
algunas prcticas mdicas,industriales o de investigacin, tambin producen

contaminacin radiactiva. Bienconocida es la explosin ocurrida en la central

de Chernobyl que produjo una nuberadiactiva que se extendi a miles de
kilmetros, contaminando pases de todo elhemisferio Norte.
h. Calor
El calor producido por la actividad humana en algunas aglomeraciones urbanas
llega aser un elemento de cierta importancia en la atmsfera de estos lugares.
Por esto seconsidera una forma de contaminacin aunque no en el mismo
sentido, lgicamente,que el ozono o el monxido de carbono o cualquier otro
de los contaminantes estudiados, su influencia puede ser importante en la
gnesis de los contaminantes secundarios
Las combustiones domsticas y las industriales, seguidas del transporte y las
centralesde energa son las principales fuentes de calor, aunque su importancia
relativa varamucho de unos lugares a otros. La falta de vegetacin en las
ciudades y el exceso desuperficies pavimentadas, entre otros factores, agravan
el problema.
i.

Ruido
Puede ser un factor a tener muy en cuenta en lugares concretos: junto a las
autopistas, aeropuertos, ferrocarriles, industrias ruidosas; o en fenmenos
urbanos: locales oactividades musicales, cortadoras, sirenas, etc.
Cuando una persona est sometida a un nivel alto de ruido durante un
tiempoprolongado, sus odos se daan. Segn algunos estudios, alrededor de
un tercio de lasdisminuciones de la capacidad auditiva en los pases
desarrollados son debidas alexceso de ruido.
Para disminuir el ruido se usan diferentes medidas. En algunos trabajos se
deben usarauriculares de proteccin especiales. En otros casos aslan los
motores y otrasestructuras ruidosas de mquinas, electrodomsticos,
vehculos, etc. para que no metantanto ruido. En autopistas, fbricas, etc., se
usan barreras que absorban el ruido.

j.

Otros contaminantes
Contaminacin electromagntica
Un tipo de contaminacin fsica sobre el que cada vez se est hablando ms es
electromagntico. Dispositivos elctricos tan habituales como las lneas de alta
tensiny algunos electrodomsticos originan campos electromagnticos.

Experimentalmente se ha comprobado que el electromagnetismo altera el

metabolismocelular, por lo que se supone que tambin podra daar la salud
humana (mayoresriesgos de leucemia o cncer cerebral, etc.), aunque esto no
est comprobado. De todasformas las evidencias son lo suficientemente
fuertes como para que sea un tema que sesigue investigando para conocer
mejor el riesgo real que supone.
Procedencia de contaminacin atmosfrica
En los pases desarrollados las dos fuentes principales de contaminacin son
losvehculos con motor y la industria.
Vehculos
Los automviles y los camiones liberan grandes cantidades de xidos de
nitrgeno,xidos de carbono, hidrocarburos y partculas al quemar la gasolina y el
gasleo.
Centrales trmicas e industria
Las centrales trmicas y otras industrias emiten la mayora de las partculas y de
losxidos de azufre, adems de cantidades importantes de los otros contaminantes.
Los trestipos de industria ms contaminante, hablando en general, son la qumica, la
metalurgiay siderurgia y la papelera. En definitiva la combustin de combustibles
fsiles, petrleoy carbn, es responsable de la mayora de las emisiones y la industria
qumica es laprincipal emisora de productos especiales, algunos muy dainos para la
salud. Otrafuente importante de contaminacin atmosfrica suele ser la destruccin de
los residuospor combustin.
Contaminacin interior
Cuando respiramos el aire en el interior de un automvil, en casa, en la escuela o en
laoficina, la cantidad de contaminantes que entra a nuestros pulmones puede ser
mayorque en muchos lugares al aire libre. En un atasco de trfico, por ejemplo,
laconcentracin de algunos contaminantes como el monxido de carbono, el benceno
ylas partculas que salen por los tubos de escape, puede ser de cinco a diez veces
mayoren el interior del automvil que fuera.
Los efectos sobre la salud de esta contaminacin interior son especialmente
importantesporque pasamos del 70 al 90% de nuestro tiempo en lugares cerrados.
Los msafectados son los nios, las personas mayores y las que sufren
enfermedadesrespiratorias y cardiovasculares.

Los contaminantes ms frecuentes en interiores son el humo del tabaco, el

gasradiactivo radn 222, el asbesto, el formaldehdo, el monxido de carbono, el
dixidode nitrgeno, el ozono, etc.
El tabaco provoca ms muertes y enfermedades que cualquier otro contaminante
delambiente. Est demostrado que causa importantes enfermedades del corazn y los
vasossanguneos, cncer de pulmn, bronquitis, enfisema, etc. Se calcula que en todo
elmundo, al menos 2,5 millones de fumadores mueren prematuramente por los
efectos delhumo de los cigarros. El fumador pasivo tambin est expuesto a un riesgo
mayor decontraer estas enfermedades, siempre que se encuentre en un ambiente
cargado variashoras al da.
El radn 222 es un gas radiactivo incoloro, inodoro e inspido que se forma de
maneranatural en las rocas del suelo, especialmente en los granitos y esquistos.
Puede penetrardesde el suelo y acumularse en el interior de los edificios poco
ventilados, alcanzandoconcentraciones peligrosas. El que sale a la atmsfera se
diluye con rapidez y no llega aniveles de riesgo. Estudios serios demuestran que la
radiactividad emitida por este gascuando entra en los pulmones es responsable de
entre el 10 y el15% de los cnceres depulmn. Su efecto se suma al del tabaco,
porque las molculas del gas se adhieren a laspartculas del humo y se depositan en
la pared de los alvolos, sometiendo a sus clulasa intensas dosis de radiactividad. El
efecto de este contaminante hay que tenerlo encuenta especialmente en los edificios
construidos en suelos que por sus caractersticasgeolgicas son productores de altas
cantidades de radn.
El asbesto (o amianto) es un mineral fibroso incombustible y muy mal conductor
delcalor y la electricidad, lo que hace que sea muy usado como aislante en la
construcciny algo tambin en los automviles. Al ser fibroso desprende pequeas
partculas queentran en los pulmones, dandolos, por lo que son responsables de
enfermedades ymuertes prematuras, especialmente entre las personas que trabajan
con este material,instalndolo, fabricndolo, etc. Sin embargo, si el asbesto est
formando parte de loselementos de construccin de tal forma que no suelte partculas
o fibras al aire, su usono plantea problemas especiales, segn muchos expertos.
El formaldehdo es un producto muy usado en la fabricacin de
contrachapeados,aglomerados, espumas de relleno y aislamiento, etc. La exposicin
prolongada a nivelesbajos de esta sustancia provoca problemas respiratorios,
vrtigos, dolores de cabeza, etc.
En los pases subdesarrollados la principal contaminacin en el aire del interior de
lascasas procede de las combustiones en cocinas mal diseadas y ventiladas. Las
partculasque se liberan al quemar madera, estircol u otros combustibles son
responsables de lagran incidencia de enfermedades respiratorias en estos pases.

Contaminacin sonora
Los sonidos muy fuertes provocan molestias que van desde el sentimiento de
desagradoy la incomodidad hasta daos irreversibles en el sistema auditivo. La
presin acstica semide en decibelios (dB) y los especialmente molestos son los que
corresponden a lostonos altos (dB-A). La presin del sonido se vuelve daina a unos
75 dB-A y dolorosaalrededor de los 120 dB-A. Puede causar la muerte cuando llega a
180 dB-A. El lmitede tolerancia recomendado por la Organizacin Mundial de la Salud
es de 65 dB-A.
El odo necesita algo ms de 16 horas de reposo para compensar 2 horas de
exposicin a100 dB (discoteca ruidosa). Los sonidos de ms de 120 dB (banda
ruidosa de rock ovolumen alto en los auriculares) pueden daar a las clulas
sensibles al sonido del odointerno provocando prdidas de audicin.
Espaa es el pas ms ruidoso de Europa y los datos obtenidos de 23 ciudades
espaolasen las que se ha realizado el mapa de ruidos, sealan que el nivel de ruido
equivalente,durante el da, est en valores que varan de los 62 a los 73 dB.
Escala de ruidos y efectos que producen
dB-A

Ejemplo

Efecto. Dao a largo plazo

10

Respiracin. Rumor de hojas

Gran tranquilidad

20

Susurro

tranquilidad

30

Campo por la noche

Gran tranquilidad

40

Biblioteca

Tranquilidad

50

Conversacin tranquila

Tranquilidad

60

Conversacin en el aula

Algo molesto

70

Aspiradora. Televisin alta

Molesto

80

Lavadora. Fbrica

Dao posible

90

Moto. Camin ruidoso

Muy molesto. Daos

100

Cortadora de csped

Muy molesto. Daos

110

Bocina a 1 m. Grupo de rock

Muy molesto. Daos

120

Sirena cercana

Algo de dolor

130

Cascos de msica estrepitosos

Algo de dolor

140

Cubierta de portaaviones

Dolor

150

Despegue de avin a 25 m

Rotura del tmpano

SMOG
La palabra inglesa smog (de smoke: humo y fog: niebla) se usa para designar la
contaminacin atmosfrica que se produce en algunas ciudades como resultado de la
combinacin de unas determinadas circunstancias climatolgicas y unos concretos
contaminantes. A veces, no muy frecuentemente, se traduce por neblumo (niebla y
humo). Hay dos tipos muy diferentes de smog:
Smog Industrial
El llamado smog industrial o gris fue muy tpico en algunas ciudades grandes, como
Londres o Chicago, con mucha industria, en las que, hasta hace unos aos, se
quemaban grandes cantidades de carbn y petrleo pesado con mucho azufre, en
instalaciones industriales y de calefaccin. En estas ciudades se formaba una mezcla
de dixido de azufre, gotitas de cido sulfrico formada a partir del anterior y una gran
variedad de partculas slidas en suspensin, que originaba una espesa niebla
cargada de contaminantes, con efectos muy nocivos para la salud de las personas y
para la conservacin de edificios y materiales.
En la actualidad en los pases desarrollados los combustibles que originan este tipo
de contaminacin se queman en instalaciones con sistemas de depuracin o
dispersin mejores y raramente se encuentra este tipo de polucin, pero en pases en
vas de industrializacin como China o algunos pases de Europa del Este, todava es
un grave problema en algunas ciudades.

Smog fotoqumico

En muchas ciudades el principal problema de contaminacin es el llamado smog

fotoqumico. Con este nombre nos referimos a una mezcla de contaminantes de
origen primario (NOx e hidrocarburos voltiles) con otros secundarios (ozono,
peroxiacilo, radicales hidroxilo, etc.) que se forman por reacciones producidas por la
luz solar al incidir sobre los primeros.
Esta mezcla oscurece la atmsfera dejando un aire teido de color marrn rojizo
cargado de componentes dainos para los seres vivos y los materiales. Aunque
prcticamente en todas las ciudades del mundo hay problemas con este tipo de
contaminacin, es especialmente importante en las que estn en lugares con clima
seco, clido y soleado, y tienen muchos vehculos. El verano es la peor estacin para
este tipo de polucin y, adems, algunos fenmenos climatolgicos, como las
inversiones trmicas, pueden agravar este problema en determinadas pocas ya que
dificultan la renovacin del aire y la eliminacin de los contaminantes.

En la situacin habitual de la atmsfera la temperatura desciende con la altitud lo que

favorece que suba el aire ms caliente (menos denso) y arrastre a los contaminantes
hacia arriba.

En una situacin de inversin trmica una capa de aire ms clido se sita sobre el
aire superficial ms fro e impide la ascensin de este ltimo (ms denso), por lo que
la contaminacin queda encerrada y va aumentando.
Las reacciones fotoqumicas que originan este fenmeno suceden cuando la mezcla
de xidos de nitrgeno e hidrocarburos voltiles emitida por los automviles y el
oxgeno atmosfrico reaccionan, inducidos por la luz solar, en un complejo sistema de
reacciones que acaba formando ozono. El ozono es una molcula muy reactiva que
sigue reaccionando con otros contaminantes presentes en el aire y acaba formando
un conjunto de varias decenas de sustancias distintas como nitratos de peroxiacilo
(PAN), perxido de hidrgeno (H2O2), radicales hidroxilo (OH), formaldehdo, etc.
Estas sustancias, en conjunto, pueden producir importantes daos en las plantas,
irritacin ocular, problemas respiratorios, etc.

PREVENCIN DEL SMOG

Entre las medidas de prevencin tenemos:

Utilizar ms los transportes pblicos, la bicicleta o ir caminando.

Usar motores con tecnologas poco contaminantes, por ejemplo, motores que
funcionan con hidrgeno, o elctricos.

Sustituir los combustibles actuales por combustibles menos contaminantes, por

ejemplo, gas natural, alcoholes, hidrgeno, etc.

Mejorar la eficiencia de los motores para que se puedan hacer ms

kilmetros con menos litros de combustible. Existen ya prototipos que hacen
entre 25 y 50 km (y algunos ms) por litro de combustible y que podran
suponer un gran ahorro. Estos automviles tienen unas prestaciones de
velocidad, aceleracin, potencia, etc. suficientes para una utilizacin normal,
pero criterios comerciales y falta de decisin por parte de los gobiernos para
apoyar este tipo de tecnologas frenan su implantacin.

Modificar el motor para que se reduzcan sus emisiones. En los motores

actuales las emisiones de monxido de nitrgeno e hidrocarburos se reducen a
base de usar una mezcla de gasolina con exceso de aire, pero con la
contrapartida de que con este tipo de mezcla aumentan las emisiones de
xidos de nitrgeno. Se est trabajando en el desarrollo de un nuevo motor
que queme una mezcla pobre (con exceso de aire en relacin a la gasolina)
pero que reduzca las emisiones de xidos de nitrgeno en un 70% u 80%

Aumentar las tarifas e impuestos que deben pagar los coches ms

contaminantes o incentivar su cambio por otros nuevos.

Poner impuestos a los automviles nuevos proporcionales a los contaminantes

que emitan. Esto impulsara a los fabricantes de automviles a reducir las
emisiones y animara a los compradores a adquirir vehculos menos
contaminantes. Tambin se podra dar incentivos econmicos a los
fabricantes de coches que contaminen poco y consuman poca gasolina,
mientras se grava ms a los muy contaminadores o consumidores de gasolina.

Crear zonas peatonales en el centro de las ciudades y, en general, restringir la

circulacin de vehculos particulares en algunas zonas de las ciudades.

Para prevenir los efectos del smog, es necesario evitar su inhalacin. Claro que
viviendo en una ciudad con smog esto es imposible, ya que lo mejor sera no respirar
por las calles. Pero s se pueden tomar algunas precauciones.

Debido a que el smog es ms intenso por la tarde, es recomendable practicar

ejercicios fsicos al aire libre slo por las maanas o a altas horas de la
noche, cuando el aire est ms limpio. Cuanto ms intenso es el esfuerzo,
mayor es la intoxicacin por smog, debido a la intensidad de las
respiraciones que se realizan.
Si bien es sano que los nios jueguen al aire libre, no lo es en una ciudad con
smog. Por eso, lamentablemente si vives en una ciudad con este problema
ambiental debes restringir las horas de juego de los nios en el exterior
del hogar.
Es necesario tambin evitar las zonas con mayor trfico y humos, y no
realizar ejercicios fsicos en las mismas. Algunas personas optan por el uso de
mascarillas, y las hay especficas para las distintas sustancias que contaminan
el aire, para las personas que corren peligro de vida por el smog es la nica
opcin segura para salir a la calle.
LA CONTAMINACIN DE LAS AGUAS

La contaminacin hdrica o contaminacin del agua es una modificacin de esta,

generalmente provocada por el ser humano, que la vuelve impropia o peligrosa para
el consumo humano, la industria, la agricultura, la pesca y las actividades recreativas,
as como para los animales y la vida natural.1
Si bien la contaminacin de las aguas puede provenir de fuentes naturales (como, por
ejemplo, la ceniza de un volcn)2 la mayor parte de la contaminacin actual proviene
de actividades humanas. El desarrollo y la industrializacin suponen un mayor uso de
agua, una gran generacin de residuos, muchos de los cuales van a parar al agua y el
uso de medios de transporte fluvial y martimo que en muchas ocasiones, son causa
de contaminacin de las aguas. Las aguas superficiales son en general ms
vulnerables a la contaminacin de origen antropognico que las aguas subterrneas,
por su exposicin directa a la actividad humana. Por otra parte una fuente superficial
puede restaurarse ms rpidamente que una fuente subterrnea a travs de ciclos de
escorrenta estacionales. Los efectos sobre la calidad sern distintos para lagos y
embalses que para ros, y diferentes para acuferos de roca o arena y grava.
Principales contaminantes de las aguas
Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), el agua est contaminada cuando
su composicin se haya alterado de modo que no rena las condiciones necesarias
para ser utilizada beneficiosamente en el consumo del hombre y de los animales. En
los cursos de agua, los microorganismos descomponedores mantienen siempre igual
el nivel de concentracin de las diferentes sustancias que puedan estar disueltas en el
medio. Este proceso se denomina auto depuracin del agua. Cuando la cantidad de
contaminantes es excesiva, la autodepuracin resulta imposible.

Los principales contaminantes del agua son los siguientes:

Basuras, desechos qumicos de las fbricas, industrias, etc.

Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte
materia orgnica, cuya descomposicin produce la desoxigenacin del agua).
Agentes patgenos, tales como bacterias, virus, protozoarios, parsitos que
entran al agua provenientes de desechos orgnicos, que incluyen heces y
otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aerobias.
Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas
acuticas. stas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua
y, al descomponerse, agotan el oxgeno disuelto y producen olores
desagradables.
Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales,
las sustancias tensoactivas contenidas en los detergentes, y los productos de
la descomposicin de otros compuestos orgnicos.
Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
Minerales inorgnicos y compuestos qumicos.
Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las
tormentas y escorrentas desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin,
las explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos.
Sustancias radioactivas procedentes de los residuos producidos por la minera
y el refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial,
mdico y cientfico de materiales radiactivos.
El calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del
agua empleada para la refrigeracin de las fbricas y las centrales energticas
hace subir la temperatura del agua de la que se abastecen.
Vertimiento de aguas servidas. La mayor parte de los centros urbanos vierten
directamente los desages (aguas negras o servidas) a los ros, a los lagos y al
mar. Los desages contienen excrementos, detergentes, residuos industriales,
petrleo, aceites y otras sustancias que son txicas para las plantas y los
animales acuticos. Con el vertimiento de desages, sin previo tratamiento, se
dispersan agentes productores de enfermedades (bacterias, virus, hongos,
huevos de parsitos, amebas, etc.).
Vertimiento de basuras y desmontes en las aguas. Es costumbre generalizada
en el pas el vertimiento de basuras y desmontes en las orillas del mar, los ros
y los lagos, sin ningn cuidado y en forma absolutamente desordenada. Este
problema se produce especialmente cerca de las ciudades e industrias. La
basura contiene plsticos, vidrios, latas y restos orgnicos, que o no se
descomponen o al descomponerse producen sustancias txicas (el hierro
produce xido de hierro), de impacto negativo.
Vertimiento de relaves mineros. Esta forma de contaminacin de las aguas es
muy difundida y los responsables son los centros mineros y las
concentradoras. Los relaves mineros contienen fierro, cobre, zinc, mercurio,

plomo, arsnico y otras sustancias sumamente txicas para las plantas, los
animales y el ser humano. Otro caso es el de los lavaderos de oro, por el
vertimiento de mercurio en las aguas de ros y quebradas.
Vertimiento de productos qumicos y desechos industriales. Consiste en la
deposicin de productos diversos (abonos, petrleo, aceites, cidos, soda,
aguas de formacin o profundas, etc.) provenientes de las actividades
industriales.
Ruido de construcciones martimas, barcos y pozos petroleros producen ondas
sonoras no naturales que afectan la forma de vida de animales que se
comunican por medio de la ecolocacin como la ballena y el delfn.

Tipos de contaminantes del agua

a)

b)

c)

d)

Los contaminantes del agua se pueden clasificar de diferentes maneras. Una

posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:
Microorganismos patgenos: son los diferentes tipos de microorganismos
(bacterias, virus, protozoos y otros organismos microscpicos) que transmiten
enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En
los pases en vas de desarrollo las enfermedades producidas por estos
patgenos son uno de los motivos ms importantes de muerte prematura,
sobre todo de nios. Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces
y otros restos orgnicos que producen las personas infectadas. Por esto, un
buen ndice para medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere a estos
microorganismos, es el nmero de bacterias coliformes presentes en el agua.
La OMS (Organizacin Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para
beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.
Desechos orgnicos: son el conjunto de residuos orgnicos producidos por
los seres humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden
ser descompuestos por bacterias aerbicas, es decir en procesos con
consumo de oxgeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso,
la proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en esta
agua peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos ndices para
medir la contaminacin por desechos orgnicos son la cantidad de oxgeno
disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda biolgica de oxgeno).
Sustancias qumicas inorgnicas: en este grupo estn incluidos cidos,
sales y metales txicos como el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades
altas pueden causar graves daos a los seres vivos, disminuir los rendimientos
agrcolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
Nutrientes vegetales inorgnicos: Nitratos y fosfatos son sustancias solubles
en agua que las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en
cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros
organismos provocando la eutrofizacin de las aguas. Cuando estas algas y
otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se

e)

f)

g)

h)

agota el oxgeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado

es un agua maloliente e inutilizable.
Compuestos inorgnicos: Muchas molculas inorgnicas como petrleo,
gasolina, plsticos, plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el
agua y permanecen, en algunos casos, largos perodos de tiempo, al ser
productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares complejas
difciles de degradar por los microorganismos.
Sedimentos y materiales suspendidos: Muchas partculas arrancadas del
suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en
suspensin en las aguas, son, en trminos de masa total, la mayor fuente de
contaminacin del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida
de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen
sitios de alimentacin o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y
obstruyen canales, ros y puertos.
Sustancias radiactivas: Hay isotopos radiactivos solubles pueden estar
presentes en el agua y, a veces, se pueden ir acumulando a los largo de las
cadenas trficas, alcanzando concentraciones considerablemente ms altas en
algunos tejidos vivos que las que tenan en el agua.
Contaminacin trmica: El agua caliente liberada por centrales de energa o
procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses
con lo que disminuye su capacidad de contener oxgeno y afecta a la vida de
los organismos

Prevencin de la contaminacin del agua.

Actualmente nuestra sociedad mundial est viviendo una crisis que no solo afecta a
nuestra economa sino tambin a nuestra educacin por lo tanto sta merma en la
educacin se ve reflejada desde un nivel bsico pasando por un medio superior y
llegando hasta un superior.
As pues, la manera ms efectiva de combatir sta problemtica es corrigindola
desde un nivel bsico, son muchas las estrategias pedaggicas orientadas a la
prevencin de la contaminacin del agua, entre ellas estn programas interactivos
computacionales, los cuales de una manera didctica ensean al nio cmo no
contaminar el agua directa o indirectamente; esto no solo se limita a las TICs
(Tecnologas de la Informacin y la Comunicacin) sino tambin puede aplicarse a la
creatividad, ejemplos lo son: la creacin de historietas o cuentos, principalmente
orientados a que el nio cree sus propias maneras de prevencin y as desarrollar un
nivel ms alto de inteligencia que consecuentemente sirva para desarrollar, en esa
misma temtica, una resolucin de problemas en diversas ramificaciones.
Mtodos De Prevencin:

Eliminar la descarga de contaminantes txicos a las aguas costeras.

Utilizar sistemas separados de eliminacin y conduccin de aguas pluviales y

aguas negras.
Usar y desperdiciar menos agua potable.
Prohibir que se tiren al mar los sedimentos de las aguas negras y los
materiales peligrosos de dragados.
Proteger las reas de costa que ya estn limpias.
Reducir la dependencia sobre el petrleo.
Usar los mtodos indicados para evitar la contaminacin por petrleo.
Prohibir el arrojar artculos de plstico y basura desde las embarcaciones de
transporte martimo.
Disponer controles ms estrictos sobre la aplicacin de plaguicidas y
fertilizantes
Prohibir la disposicin de desechos peligrosos en rellenos sanitarios por
inyeccin en pozos profundos.
Monitorear los acuferos.
Requerir que las personas que usan pozos privados para obtener agua de
beber, hagan que se examine ese lquido una vez al ao

CONTROL Y TRATAMIENTO DE LA CONTAMINACIN DEL AGUA

Mtodos actuales para el tratamiento de las aguas residuales
El nico objetivo de este artculo es proporcionar una visin conceptual de los
mtodos de tratamiento de aguas residuales que se utilizan actualmente en el mundo,
sin describir con detalle los aspectos tcnicos, que pueden consultarse en la obra de
Metcalf y Eddy (1991).
Las aguas residuales municipales y algunos residuos industriales y comerciales se
procesan mediante sistemas que normalmente utilizan tratamientos primarios,
secundarios y terciarios:

Sistema de tratamiento primario: Tratamiento previo - Sedimentacin

primaria - Desinfeccin (cloracin) - Efluente
Sistema de tratamiento secundario: Tratamiento previo - Sedimentacin
primaria - Unidad biolgica - Sedimentacin secundaria - Desinfeccin
(cloracin) - Vertido a un curso de agua
Sistema de tratamiento terciario: Tratamiento previo - Sedimentacin
primaria - Unidad biolgica - Sedimentacin secundaria - Unidad terciaria Desinfeccin (cloracin) - Vertido a un curso de agua

Tratamiento primario

El objetivo bsico del tratamiento primario de las aguas residuales municipales, que
contienen residuos domsticos mezclados con algunos residuos industriales y
comerciales, es eliminar las partculas slidas en suspensin y clarificar las aguas
residuales para poder aplicarles un tratamiento biolgico. Despus de algunos
tratamientos previos como cribado, eliminacin de arenas y trituracin, el proceso
principal del tratamiento primario consiste en dejar que las aguas residuales
sedimenten en grandes tanques de sedimentacin durante perodos de hasta varias
horas.
Este proceso elimina entre el 50 y el 75 % del contenido total de slidos, que se
depositan en el fondo del tanque formando lodos que se recogen y tratan aparte. El
efluente por desbordamiento de este proceso se somete seguidamente a un
tratamiento secundario.
En algunos casos se utilizan productos qumicos para mejorar la calidad del
tratamiento primario.
Tratamiento secundario
El tratamiento secundario elimina la materia orgnica suspendida o disuelta en las
aguas residuales que no ha sido eliminada con el tratamiento primario. Para el
tratamiento secundario suelen utilizarse filtros depercolacin, sistemas de contacto
biolgico como los bio-discos, activacin de lodos, estanques de estabilizacinde
residuos, estanques aireados y mtodos deaplicacin terrestre, como los sistemas de
humedales. Todos estossistemas utilizan procesos biolgicos de uno u otro tipo. A
continuacinse describen brevemente los procesos ms utilizados enla prctica.
Sistemas de contacto biolgico. Aunque los filtros de percolacinconstituyen uno de
los mtodos ms antiguos para el tratamientosecundario, todava se siguen utilizando
ampliamente tras haberperfeccionado las tcnicas de aplicacin. En este tipo
desistemas, el efluente de los tanques primarios se aplica de formauniforme a un
lecho filtrante de materiales, como piedras o plsticosinttico. La distribucin uniforme
del efluente se consigue percolando el lquido a travs de un conducto perforado
quegira sobre el lecho de manera intermitente o continua, segn elproceso deseado.
Dependiendo de la proporcin entre el contenidoorgnico e hdrico, los filtros de
percolacin puedeneliminar hasta el 95 % de la materia orgnica, cuyo contenido
sedetermina generalmente como demanda bioqumica de oxgeno
(DBO). Existen otros sistemas de contacto biolgicos msmodernos que consiguen
unas tasas de eliminacin similares,algunos de los cuales ofrecen ventajas
especiales, sobre todocuando se utilizan en determinadas circunstancias de
limitacinde espacio, clima, etc. Debe recordarse que para completar elproceso es
necesario disponer de un segundo tanque de sedimentacin.

En la sedimentacin secundaria se retira del fondoun sedimento llamado lodo de

humus y el desbordamiento deltanque se descarga como efluente secundario.
Lodos activados. En la forma ms habitual de esteproceso biolgico,el efluente del
tratamiento primario fluye a un tanque quecontiene una suspensin biolgica
denominada lodo activado.
Esta mezcla recibe el nombre de slidos suspendidos en solucin mixta (MLSS) y
permanece en contacto normalmente durantevarias horas, un da o ms, dependiendo
de los resultadosdeseados. Durante este tiempo, la mezcla se airea y se agita
paraconseguir una actividad biolgica aerbica. Cuando finaliza elproceso, una parte
de la mezcla (MLSS) se devuelve al tanque deaireacin para que contine el proceso
de activacin biolgica.
La sedimentacin secundaria se realiza despus de la fase deactivacin de lodos para
sedimentar la suspensin de lodo activadoy descargar un agua clarificada como
efluente. Esteproceso es capaz de eliminar hasta el 95 % del DBO del influente.
Tratamiento terciario
Cuando se desea un nivel ms alto de eliminacin de contaminantespuede utilizarse
un tercer nivel de tratamiento,que consiste en filtros de arena, estanques de
estabilizacin,mtodos de vertido controlado, sistemas de humedales y otrossistemas
que consiguen un mayor grado de estabilizacin delefluente secundario.