Aplicacin de la irradiacin

gamma
Por Walter Rangel Urrea,
director de Servicios Tecnolgicos, ININ
En primer trmino, es conveniente marcar la
diferencia entre radiacin e irradiacin. Sin
recurrir a tecnicismos, la radiacin puede
definirse como una forma de manifestacin
de la energa que se transmite a travs del
espacio en forma de partculas u ondas
electromagnticas (como la luz, el calor, las
microondas, los rayos X y los rayos gamma).
Cuando la radiacin tiene la energa suficiente
para provocar cambios en los tomos de la
materia con que interacciona, se llama
radiacin ionizante. En particular, la radiacin
gamma es de naturaleza similar a la luz
visible o a las ondas de radio, la nica
diferencia es que tiene una longitud de onda
muy corta y, por tanto, un nivel de energa
ms alto que la luz. Estas diferencias facilitan
la penetracin profunda de la radiacin
gamma dentro de ciertos materiales.
Finalmente, la irradiacin es el proceso
mediante el cual se expone deliberadamente
en forma controlada un material a la accin
de una fuente de radiacin, como pueden
ser los rayos gamma o un haz de electrones.
La aplicacin de la radiacin ionizante para
desbacterizacin o esterilizacin es un mtodo

que cuenta con el respaldo del International

Plant Protection Convention (IPPC) y del Codex
Alimentarius. Adems, el Departamento de
Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por
sus siglas en ingls) ha aprobado la irradiacin
como una opcin para el tratamiento
fitosanitario de frutas y hortalizas, y admite que
es ms eficiente que los otros mtodos
conocidos.
Esta alternativa consiste en la exposicin del
producto a los rayos gamma (cobalto-60 o cesio137) o a un haz de electrones (producido por
aceleradores), bajo condiciones controladas. La
exposicin total a la que se trata el producto
puede ir desde unos cuantos grays hasta 1,000
grays. Este rango, que se considera como de
dosis bajas, permite aniquilar o esterilizar
insectos y otros organismos, y retarda el proceso
de maduracin, con lo que se alarga la vida
de anaquel del producto.
Se estima que hoy en da existen ms de 200
irradiadores gamma en operacin en 55 pases,
entre los cuales se incluye Mxico. Sus campos
de aplicacin son diversos: esterilizacin de
organismos para control de poblacin, como
es el caso de la mosca del mediterrneo
(moscamed), procesamiento de productos para
el consumo humano (frescos y deshidratados),
control bacteriolgico o eliminacin de agentes
patgenos, esterilizacin de productos
biomdicos como sangre y tejidos, y los de

Pases que poseen

irradiadores gamma

Tabla 1: Instalaciones de
Irradiacin de alimentos en el
mundo (Reportados en la base
de datos del Joint FAO/IAEA
Programme 2007)

cuidado a la salud como: recipientes, jeringas,

guantes, ropa de quirfano y equipos diversos.
Otro campo es el ordenamiento molecular
(cross-linking) de polmeros con el fin de
mejorar las caractersticas fsicas y qumicas
de productos como el aislamiento de cables
elctricos.

Tipos de
irradiadores

Por otra parte, el nmero de aceleradores (ebeam generators) crece. En el mundo existen
aproximadamente 1,200 aceleradores que
producen haces de electrones, algunos de los
cuales se utilizan para irradiacin en
aplicaciones como las mencionadas. El uso del
haz de electrones como fuente de radiacin
tiene como ventajas impartir la dosis en

Irradiadores gamma
Existen comercialmente diversos tamaos. Los
hay desde muy pequeos, para aplicaciones
de investigacin, hasta aquellos capaces de
procesar grandes cantidades de producto. Las
diferencias radican en el nivel de actividad de
la fuente radiactiva y el mtodo que se utiliza
para mover el producto. Los principios de diseo
bsicos son: maximizar el aprovechamiento de
la energa de radiacin, proporcionar al
producto una dosis relativamente uniforme y
lograr una operacin segura y sencilla.
Estos irradiadores se dividen en autocontenidos
y panormicos. El Organismo Internacional de
Energa Atmica los clasifica en funcin del
almacenamiento de la fuente: los primeros
como Categora I (almacenamiento seco) y III
(almacenamiento hmedo), y los segundos
como Categora II (almacenamiento seco) y IV
(almacenamiento hmedo).
Los autocontenidos se destinan a aplicaciones

cuestin de segundos y obtener un ajuste

rpido del proceso para diferentes intensidades
del haz. Su desventaja mayor comparada a
los rayos gamma es su bajo poder de
penetracin en los materiales Adems, la
radiacin gamma puede procesar productos
de geometra no uniforme y de alta densidad.
Otra tecnologa alternativa son los rayos X de
alta energa, ya que hoy se cuenta con
aceleradores de electrones de alta potencia y
dispositivos de incidencia del haz (blancos de
metales pesados) que pueden transformar este
haz en rayos X. En la tabla 1 se enumeran las
instalaciones de irradiacin de alimentos en
el mundo por tipo y lugar:

que requieren niveles de radiacin bajos y

una capacidad de procesamiento pequea:
irradiacin de sangre y esterilizacin de
insectos. Los panormicos se destinan a
plantas piloto o de escala comercial y pueden
procesar mayor cantidad de producto
dependiendo de su diseo. A continuacin se
describen algunos ejemplos de estos
irradiadores.
Irradiador gamma con cmara de
irradiacin
La fuente de irradiacin est basada en
cobalto-60 encapsulado en pequeos cilindros
de acero inoxidable, que a su vez se introducen
en una vaina o lpiz tambin de acero
inoxidable. En esta forma se asegura una
fuente hermticamente sellada. La radiacin
(fotones) atraviesa el encapsulado para incidir
en el material que se va a irradiar en la
cmara, pudiendopenetrar ms de 60 cm en
productos alimenticios si se irradian por ambos
lados.

Tabla 2. Principales ventajas y desventajas de cada sistema de irradiacin.

El cobalto-60 emite radiacin sin interrupcin

no puede apagarse. Para que una persona
pueda ingresar a la cmara cuando no se
est irradiando producto, la fuente de cobalto60 se tiene que retirar a su blindaje o
descender a una piscina con agua para su
almacenamiento. Estos irradiadores por lo
general utilizan blindajes de concreto o acero.
Cuentan con enclavamientos de seguridad
para impedir que el personal pueda ingresar
a la cmara cuando la fuente no est en la
posicin de almacenamiento. Su operacin
puede ser por lote o de manera continua. El
producto se introduce en contenedores o se
deposita alrededor de la fuente.
Irradiador gamma en inmersin
Este tambin utiliza una fuente basada en
cobalto-60. A diferencia del irradiador con
cmara de irradiacin blindada, dicha fuente
permanece en el fondo de la piscina con agua.
El producto a irradiarse se deposita dentro de

contenedores hermticos que se introducen

hasta el fondo de esta piscina, junto a la fuente.
A nivel del piso de la instalacin no se requiere
blindaje adicional ni enclavamientos de
seguridad para evitar que durante el proceso
de irradiacin ingresen personas a la cmara,
en virtud de que no existe tal. Los contenedores
simplemente descienden, el producto se irradia
y suben de regreso por medio de un
mecanismo elevador. El agua acta como
blindaje y no se vuelve radiactiva.

Planta tpica de
irradiacin gamma

Irradiador de electrones

cercanas a la de la luz. Este torrente se conoce

como haz de electrones. Cabe aclarar que
por tener masa, los electrones no pueden
penetrar profundamente en el material a
tratar: alcanzan slo alrededor de 3.5 cm (7
cm si se irradia por ambos lados). Adems,
gracias a su carga elctrica es posible
guiarlos mediante campos magnticos hacia
el producto en exposicin.

Aceleradores de electrones
Representan otra alternativa para obtener
radiacin ionizante. Su utilizacin ha estado
en constante crecimiento: el pblico en general
los acepta con mayor facilidad debido a que
no usan material radiactivo, ofrecen facilidades
que permiten adaptarlos a procesos de
manufactura para operacin en lnea y brindan
razones altas de dosis por lo que es posible
obtener grandes rendimientos.
Un acelerador de electrones es un dispositivo
capaz de acelerar estas partculas a velocidades

R
X

Irradiadores de rayos X
Consisten en aceleradores de electrones de
alta energa a los cuales se les adiciona un
dispositivo para generar rayos X, que son
fotones y tienen propiedades similares a los
rayos gamma emitidos por el cobalto-60. El haz
de electrones se hace incidir en un material
de alta densidad como tungsteno (W), acero o
tantalio (Ta). Los electrones al desacelerarse
(frenarse) repentinamente provocan la emisin
de rayos X (fotones). La ventaja sobre el haz
de electrones es su mejor penetracin:
irradiando por ambos lados se logran ms de
60 cm. No obstante, se pierde mucha energa
durante el proceso de conversin, por lo que
al compararlo con otros irradiadores para los
mismos volmenes de producto, resulta tener
una fuerte desventaja en costo. En condiciones

En una instalacin industrial de este tipo se

logra obtener electrones con energas
superiores a los 10,000,000 electrn volts (10
MeV). El blindaje que se utiliza por lo general
es concreto, acero o plomo. Cuenta con
enclavamientos de seguridad que garantizan
que nadie pueda entrar a la cmara de
irradiacin cuando los materiales se estn
exponiendo. El producto a tratar se hace
llegar a la cmara mediante trasportadores
de rodillos o bandas. Esencialmente, se
destinan para tratar cables (aislamiento), para
producir material termoretrctil y para la
esterilizacin de artculos mdicos como

ptimas slo el 7.6% de la energa total del

haz de electrones se convierte en una
corriente frontal de rayos X en el caso de
energas de 5 MeV. Enseguida se presenta
un ejemplo.
Irradiador de rayos X con cmara de
irradiacin
Se basa en un acelerador de gran energa
y de gran potencia. La transportacin del
producto se realiza en contenedores que
se exponen frente a las boquillas de
dispersin de rayos X. Cuenta con blindaje
y enclavamientos de seguridad similares a
los del irradiador gamma con cmara de
irradiacin y al irradiador de haz de
electrones. Una de sus ventajas es la
facilidad sobre el control de la radiacin, lo

jeringas, ropa de quirfano, accesorios, entre

otros.
La extraccin del haz se puede adaptar para
satisfacer diversos requerimientos. Es posible
disear aceleradores con un rea de
tratamiento o multireas, flexibilidad que
permite incrementar la eficiencia en el uso
del haz o reducir la energa del electrn para
cumplir una especificacin especial. Se
clasifican en tres categoras en funcin de la
energa del electrn.
Baja energa
Entre 400 a 700 KeV con corrientes de haz de
unos cuantos miliamperios hasta ms de 1000
mA y un ancho de barrido desde 0.5 a 1.8 m.
Se utiliza para curado de superficies,
laminados, recubrimientos y la produccin de
pelculas antiestticas y antiniebla.
Media energa
Entre 1 a 5 Mev con potencias de haz desde
25 a 300 kW y un ancho de de barrido de 0.5

cual le da una extraordinaria flexibilidad. La

distribucin de dosis puede ser similar o
mejor a la que se obtiene en irradiadores
gamma.
Un nuevo desarrollo denominado Palletron,
resultado de la alianza de un fabricante de
irradiadores gamma canadiense y de un
fabricante de aceleradores europeo, propone
esta alternativa que mejora sustancialmente
la relacin dosis/penetracin. En este caso,
se adicionan colimadores entre la fuente de
rayos X y el contenedor, con el objeto de
adecuar las caractersticas y la forma del haz.
Por su parte, el sistema de transportacin
traslada slo un contenedor a la vez, el cual
se hace girar frente a dicho haz. Tanto el haz
como dicho giro se realizan conforme a un
patrn previamente determinado, lo cual arroja

a 1.8 m. Se usan para ordenamiento molecular,

mejoramiento de color de gemas, esterilizacin
de productos mdicos y alimentos.
Alta energa
Entre 5 a 10 MeV con potencias de haz de 25
a 350 kW y un ancho de barrido hasta de 1.8
m. Es aplicable para producto a granel. Se
utiliza para ordenamiento molecular de
productos con secciones gruesas, esterilizacin
de productos mdicos, desinfectacin,
tratamiento de agua y extensin de vida de
anaquel, entre otros.
Con respecto a su construccin existen tres
tipos: Corriente Directa; en donde se extrae un
haz constante, Microondas Pulsadas (linear
microwave accelerator); en donde el haz oscila
a una baja frecuencia, y el de Onda Pulsada o
Continua (single cavity radiofrequency
accelerator), en donde los electrones se
aceleran con base en la amplitud de dicha
onda.

e-

resultados excelentes. La eficiencia en el

aprovechamiento de energa se incrementa,
se optimiza la distribucin de dosis y se
minimiza la diferencia entre la dosis mxima
y la mnima. Sin embargo, estos beneficios
afectan el rendimiento global de la capacidad
de procesamiento, en virtud de que el
tratamiento se realiza de contenedor en
contenedor.

Irradiador de rayos X con

cmara de irradiacin