Utilizacin de composites

de matriz polimrica en la
fabricacin de automviles
Francisco Mata Cabrera

Los materiales compuestos se han impuesto en la industria del automvil por sus
propiedades de resistencia y ligereza

La alternativa
de los materiales compuestos
Los materiales compuestos (composites)
estn formados por dos o ms materiales de diferente naturaleza que, al combinarse, dan como resultado la mejora de
las propiedades que tienen por separado
(efecto sinrgico). En general, se habla
de dos constituyentes bsicos, la matriz
y el refuerzo, a los que se le pueden
sumar aditivos como componentes minoritarios para mejorar alguna de las propiedades especficas.
Los materiales compuestos suelen clasificarse en funcin de la naturaleza de
la matriz. As, se distinguen entre materiales compuestos de matriz metlica,
cermica y polimrica. Ser a estos ltimos a los que hagamos referencia en este
artculo. El grfico de la pgina siguiente
muestra los constituyentes bsicos de los
materiales compuestos (figura 1).
Los primeros materiales compuestos
comenzaron a utilizarse durante la
segunda guerra mundial, en especial en
la construccin de aeronaves. En pocos
aos fue incrementndose exponencialmente el conocimiento acerca de los, lo
que permiti abarcar nuevas aplicaciones gracias a sus excelentes cualidades.
En la fabricacin de las carroceras
interviene todo un conglomerado de
materiales de muy diversa naturaleza,
como aceros aleados, plsticos reforzados, vidrios, etc., cada uno con un cometido y perfectamente integrados entre s.
Del mismo modo, en el diseo de componentes mecnicos se utilizan tanto metales convencionales o aleaciones especiales
como plsticos con y sin refuerzo (termoestables, termoplsticos), aprovechando sus
ventajas especficas en cada caso.
En Espaa, la industria del automvil
utilizaba como media en 1957 entorno a
1.1 kg de materiales de naturaleza plstica,
cifra que subi hasta los 50 kg en 1970. En
la actualidad, aproximadamente el 30 %
del peso del vehculo es plstico.

Matriz polimrica
y fibras de refuerzo
La necesidad de reducir peso e incrementar la funcionalidad, combinada con
mnimo mantenimiento en automocin,
aeronutica y otras aplicaciones ha permitido el desarrollo de los plsticos reforzados con fibras (FRPs). Estos materiales se caracterizan por una alta resistencia
y rigidez y por su bajo peso, propiedades
que resultan ser superiores en muchos
casos a las de los materiales metlicos.
Adicionalmente, la relacin entre la
resistencia a la fatiga y el peso es excelente.

Tcnica Industrial 254 - Septiembre 2004

Por tanto, estos materiales han reemplazado a los convencionales como componentes resistentes o estructurales en un gran
nmero de aplicaciones.
Los materiales compuestos de matriz
polimrica combinan una matriz plstica
con fibras de vidrio o de carbono. Sus
atractivas propiedades les hace ser competitivos con otros materiales del mercado, tal y como se ha puesto de manifiesto, entre otros eventos, en las
sucesivas ediciones de la Feria Internacional del Plstico y del Caucho.
Es el refuerzo fibroso el que consigue
dotar al material compuesto de la resistencia mecnica adecuada, mientras que
la matriz aporta elasticidad, resistencia
qumica y trmica, y, sobre todo, bajo
peso. Raras veces los refuerzos se presentan en forma de partculas; lo normal
es que se trate de fibras, que pueden ser
cortas o, segn las prestaciones exigidas
al material resultante. La tabla 1 resume
las caractersticas ms importantes y las
aplicaciones de las fibras utilizadas normalmente.
Sin duda alguna, es la fibra de vidrio
el refuerzo ms utilizado en la fabricacin de materiales compuestos de matriz
polimrica. Esto es posible gracias a sus
buenas caractersticas, entre las que citamos:
excelente adherencia fibra-matriz
resistencia mecnica especfica
(resistencia a traccin/densidad) superior a la del acero en la direccin de la
fibra
buenas propiedades dielctricas
incombustibilidad
estabilidad dimensional
dbil conductividad trmica
buena resistencia a los agentes
qumicos
fcil procesamiento
propiedades istropas
En cuanto a las matrices, se trata de
resinas termoestables orgnicas de polister, vinilster, fenlicas, epoxi y poliuretano. Las resinas de polister representan en torno al 75% del total. Dentro de
ellas, las ms utilizadas son las ortoftlicas, las isoftlicas y las bisfenlicas.
Las funciones de la matriz se centran en:
fijar las fibras, de acuerdo con la geometra deseada
transmitir los esfuerzos a las fibras
proteger a las fibras de los esfuerzos
de compresin
proteger a las fibras de los agentes
externos
Los procesos de conformacin utili-

zados son numerosos (inyeccin, extrusin, etc.) y dependen tanto de la naturaleza termoplstica o termoestable del
material, como de la propia aplicacin
concreta (forma de la pieza, prestaciones
deseadas, imperativos de produccin,
etc.). En el caso de fabricacin de tubos
de plstico reforzado con fibras de vidrio,
el procedimiento ms comn es el representado en la figura 2, conocido como
bobinado o filament winding.

Sectores de aplicacin
La produccin de materiales compuestos se ha ido incrementado a un fuerte
ritmo, en torno al 5-6% anual, tendencia que previsiblemente se mantendr a
corto y medio plazo. Los campos de aplicacin llegan a ser innumerables, destacando la construccin de automviles,
la aeronutica, la construccin (mecnica
y civil) y la biomecnica, donde estn
compitiendo con otros materiales de
manera muy satisfactoria e incluso han
llegado a utilizarse en exclusiva.
A pesar de todo, en comparacin con
los metales y los materiales compuestos
de matriz metlica, la cuota de mercado en trminos globales es todava
pequea, del orden de 30:1 en Europa
(figura 3).
El grado de implantacin de estos
materiales es muy diferente de unos pases a otros, incluso dentro de la propia
Unin Europea, tal y como queda reflejado en la figura 4.

La industria del automvil

La reduccin de peso es una constante
preocupacin desde la crisis energtica
sufrida en la segunda mitad del siglo XX.
Este objetivo est, si cabe, ms presente
que nunca en la industria del automvil,
gracias a la exigente normativa ambiental de la que nos venimos dotando en los
ltimos aos. Por esta razn, los fabricantes necesitan aligerar el peso de los
vehculos para mejorar el rendimiento
de combustible y cumplir los requerimientos sobre emisiones contaminantes.
De forma general, un 10% en la reduccin del peso permite un ahorro en consumo de combustible de un 6 a un 8%.
Ahora bien, los vehculos no deben ofrecer nicamente bajo peso, sino tambin
seguridad y, al mismo tiempo, precios de
mercado competitivos.
La solucin del problema afecta a
todos y cada uno de los elementos que
integran el automvil, en particular a la
carrocera, pues le corresponde una parte
importante del peso final. Desde este
punto de vista, se van adoptando dife-

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RESUMEN
Una de las aportaciones ms importantes de la industria del automvil ha sido el
desarrollo de nuevos materiales para responder a las necesidades bsicas de resistencia y de ligereza. De este modo, han aparecido paulatinamente materiales metlicos ms ligeros y resistentes, materiales plsticos reforzados con fibra de
vidrio, etc. Los materiales compuestos ocupan hoy en da un lugar preeminente
tanto en la construccin de carroceras como en el diseo de componentes mecnicos diversos. Los llamados composites aglutinan diferentes tipos de fibras de
vidrio, carbono, aramida, etc., que son las encargadas de aportar las propiedades
mecnicas; y una matriz, generalmente de naturaleza orgnica (resinas de
polister, epoxy...), capaz de cohesionar las fibras, transmitir los esfuerzos y darle
la configuracin geomtrica necesaria.
La aplicacin de los materiales compuestos de matriz polimrica en la industria del
automvil viene motivada sobre todo por su excelente relacin resistencia-peso,
que permite ahorros de energa significativos y que tiene evidentes ventajas desde
el punto de vista medioambiental.

rentes alternativas tecnolgicas, difundidas por los propios fabricantes o por la

industria auxiliar. Destacan los siguientes:
la soldadura lser, como tcnica de
unin de componentes metlicos
la hidroconformacin en la elaboracin de paneles y elementos estructurales
la tecnologa hbrida, que permite
realizar aplicaciones mixtas metal-plstico
los paneles tipo sandwich, con buenas caractersticas resistentes y aislantes
los materiales plsticos

Sin duda alguna, los materiales plsticos, en sus diferentes versiones, tienen
una gran difusin en la industria del
automvil. En Francia, por ejemplo, slo
este sector consume ms de la tercera
parte de la produccin de materiales
compuestos de matriz polimrica y, a
nivel mundial, ms de una cuarta parte.
La eleccin de materiales compuestos de matriz polimrica para el diseo
de un componente especfico de un automvil depende del rango de solicitacio-

MATERIALES COMPUESTOS

REFUERZO

MATRIZ

ADITIVOS

Fibras de vidrio
Fibras de carbono
Partculas metlicas
Otras

Metlica
Cermica
Polimrica

Estabilizantes
Colorantes
Desmoldeantes
Otros

Figura 1. Constituyentes de los composites.

Ventajas

nes mecnicas a las que va a estar sometido, de la estabilidad dimensional requerida, de la resistencia a los agentes atmosfricos, adems de aspectos estticos,
posibilidad de reciclado y costes de produccin (figura 5).
Entre las aplicaciones en la industria
del automvil podemos citar:
Elementos de carrocera: paneles
exteriores de revestimiento (puertas, aletas, caps, carenados), embellecedores
(alerones, tapacubos), elementos de
defensa (paragolpes, cantoneras), rejillas.
Componentes mecnicos: cierres,
juntas, cojinetes, componentes del motor,
elementos de unin.
Instalaciones: climatizacin, refrigeracin, elctrica.
Habitculo: salpicadero, paneles
interiores, mandos.
La figura 6 muestra la contribucin
de los materiales plsticos, reforzados o
no, al diseo de los diferentes componentes y sistemas de un automvil.
El empleo de aleaciones polimricas
y de plsticos reforzados con fibra de
vidrio en la fabricacin de paneles exteriores de la carrocera permite obtener
piezas con una calidad ptima al final de
la lnea, un acabado superficial clase A
apto para ser pintado, y estrechas tolerancias de fabricacin. Se trata de materiales capaces de soportar temperaturas
entre 1.700 C y 1.900 C sin presentar
deformaciones ni inestabilidad dimensional ni variaciones en la apariencia
superficial. La utilizacin de resinas conductoras hace posible pintar estos componentes con la propia carrocera, incluidas la fases protectoras de cataforesis,
mediante un proceso de pintura convencional. Otra posibilidad que ofrecen
los plsticos es la obtencin de piezas con
el color definitivo en la operacin de
moldeo, y as se evitan posteriores tratamientos de pintura.

Inconvenientes

Aplicaciones

Buena relacin peso/prestaciones mecnicas

Facilidad de aplicacin

Elevadas prestaciones mecnicas

especficas

Automocin
Construccin
Aeronutica

Excelente resistencia a la rotura en traccin

y compresin
Buena resistencia a la humedad

Precio elevado
Escasa resistencia al choque

Aeronutica
Automocin
Biomecnica
Deporte

ARAMIDA

Buen comportamiento al choque

Buena resistencia a la humedad

Baja resistencia a la compresin

Automocin
Construccin

BORO

Elasticidad elevada
Buen comportamiento al choque

Dificultad de utilizacin

Aeronutica militar

VIDRIO

CARBONO

Tabla 1. Comparacin entre los diferentes tipos de fibras de refuerzo.

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Tcnica Industrial 254 - Septiembre 2004

Figura 2. Obtencin de piezas huecas mediante bobinado continuo.

10

20

30

40

Automocin

Mecanizado de componentes

Aeronutica
Construccin
Biomecnica
Otros

Figura 3. Porcentajes de aplicacin de los FRPs en diferentes sectores productivos.

Blgica 6%
Holanda 7%
Reino Unido 8%

Otros 10%

Francia 15%

Espaa 8%

Italia 18%

Figura 4. Implantacin en la Unin Europea.

Tcnica Industrial 254 - Septiembre 2004

En resumen, las ventajas de la utilizacin de los materiales compuestos de

matriz polimrica en el sector del automvil son stos:
importante reduccin de peso (hasta
el 50%) y mejora de prestaciones
menores costes de fabricacin
mayor resistencia a la abrasin y al
desgaste (interesante en cojinetes y casquillos)
buen comportamiento ante cargas
dinmicas (amortiguacin)
absorcin de impactos sin deformacin apreciable
resistencia a agentes qumicos (combustible, refrigerante, etc.)
resistencia a la corrosin
aislamiento trmico
funcionalidad esttica
aerodinmica (facilidad de moldeo
y conformacin)
flexibilidad en el diseo
A modo de ejemplo, un laminado de
resina epoxi reforzado con fibra de
vidrio puede disearse con una relacin
de resistencia-peso nueve veces superior a una fabricada con acero. De esta
manera es posible disear componentes
con propiedades predecibles y controlables.

Alemania 28%

La utilizacin de los plsticos reforzados

con fibras requiere el desarrollo de procesos de fabricacin adecuados para obtener
componentes mecnicos con las caractersticas dimensionales deseadas. El mecanizado de los FRPs difiere del mecanizado
convencional de los metales en que los plsticos reforzados con fibras son materiales
anistropos y heterogneos. Las propiedades fsicas y trmicas de las fibras y de la
matriz polimrica son diferentes, y dependen en gran medida del tipo de fibra, del
contenido o porcentaje de fibra, de la orientacin de la fibra y de la variabilidad en la
propia matriz. Esta circunstancia tiene una
gran influencia en la maquinabilidad y en
el comportamiento tribolgico de estos
materiales.
Por tanto, la presencia de las fibras
condiciona los procesos de mecanizado
(torneado, taladrado, fresado) tanto en
la seleccin de las herramientas de corte
(generalmente de carbonatos sinterizados o de diamante policristalino) como
en el control de los parmetros procesuales y de las condiciones funcionales
de corte (velocidad de corte, velocidad
de avance, profundidad de pasada) y, por
supuesto, en el grado de acabado final. A
ttulo orientativo, podemos decir que
para conseguir acabados superficiales

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adecuados para los requerimientos de

componentes mecnicos (equivalentes a
las calidades IT7 e IT8) es preciso trabajar con velocidades de avance bajas
(<0.1 mm/rev) y velocidades de corte por
encima de 250 m/minuto.
La aplicacin de fluido de corte
durante el proceso de mecanizado
puede originar absorcin en la matriz
polimrica, y producir alteraciones
dimensionales de las piezas y modificacin de sus propiedades mecnicas.
En consecuencia, el proceso de mecanizado se debe desarrollar sin refrigeracin.
Las operaciones de mecanizado presentan particularidades en funcin de las
aplicaciones concretas. Por ejemplo, en
el caso del torneado de tubos para elaborar casquillos o piezas de acoplamiento, se hace necesario disear dispositivos de fijacin adecuados a fin de
evitar la generacin de vibraciones que
afectaran negativamente al proceso de
mecanizado. Un dispositivo de fijacin
sencillo puede consistir en una barra
maciza de aluminio, a la que se une el
tubo con tornillos distribuidos uniformemente en su periferia (figura 7).
Tal vez sea el PEEK (polieteretercetona) el material compuesto de matriz
polimrica reforzado con fibras con ms
posibilidades de desarrollo en la fabricacin de componentes mecnicos y en
otras aplicaciones diversas. Presenta unas
excelentes cualidades mecnicas, qumicas y trmicas.

Porcentaje (%)
0

10

20

30

40

Polipropileno (PP)
Resinas termoestables
Poliuretano (PU)
Acrilo-butadieno-estireno (ABS)
Poliamida (PA)

Figura 5. Materiales plsticos utilizados en la industria del automvil.

Interior
63%

Carrocera
Chasis
15%
5%
Motor
8%

Sistemas elctricos
9%
Figura 6. Aplicacin de los materiales plsticos en el automvil.

Perspectivas y desarrollo
Como se ha podido comprobar, los materiales compuestos de matriz polimrica
presentan un conjunto de cualidades muy
deseables para su uso en la industria del
automvil y que se resumen bsicamente
en su funcionalidad.
No obstante, son materiales todava
muy jvenes, y queda mucho trabajo
por hacer en caracterizacin y normalizacin que permitan evaluar de manera
satisfactoria todas sus prestaciones, desarrollar los medios y los procedimientos
para caracterizar los productos y validar las tecnologas de reciclaje. Se trata,
pues, de importantes retos de innovacin
y desarrollo no slo en el sector de la
automocin.
Una de las lneas de trabajo ms prometedoras la constituyen la conformacin
y el mecanizado de componentes pequeos
(micromecanizado), dado que estos materiales tienen gran aplicacin a esta escala.
Por otro lado, de acuerdo con el Real
Decreto 1383/2002, de 20 de Diciem-

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Figura 7. Sistema de fijacin especfico para el torneado de tubos.

bre, sobre gestin de vehculos al final

de su vida til (transposicin de la del
Parlamento Europeo), a partir de 2006
el 85% del peso de los vehculos deber
ser reciclado. En la actualidad no existe
una solucin tcnica plenamente opera-

tiva y econmicamente viable para reciclar los materiales compuestos que se utilizan en los automviles. Existen algunas
plantas de reciclado operativas, pero se
requieren grandes esfuerzos de investigacin en la lnea de integracin

Tcnica Industrial 254 - Septiembre 2004

medioambiental de estas nuevas tecnologas.

La valorizacin de los plsticos termoestables puede pasar por la trituracin
y la molienda con objeto de obtener polvos y fibras. Los polvos podran incorporarse nuevamente al proceso de produccin como cargas, mientras que las
fibras podran encontrar aplicacin en el
refuerzo de cementos, asfaltos, etc. Los
materiales compuestos de naturaleza termoplstica plantean menos problemas
para su reciclado.
Los materiales plsticos en general, y
los FRPs en particular presentan buena
aptitud para ser reparados por diferentes procedimientos. Los termoplsticos
se pueden soldar o permiten utilizar
adhesivos adecuados, mientras que los
termoestables deben ser reparados
mediante la aplicacin de resinas y mantas de fibra de refuerzo, o bien masillas
de polister reforzadas.
As pues, los talleres de reparacin
tienen que convertirse en verdaderos
centros tecnolgicos, con profesionales
altamente cualificados y equipamiento
de vanguardia para afrontar las exigencias que imponen los nuevos materiales y tecnologas que incorporan los
automviles.

Por otra parte, aprovechamos la ocasin para destacar, en la lnea seguida en

otro artculo del nmero 247 de Tcnica
Industrial, que el sector del automvil
ofrece muchas y atractivas posibilidades de trabajo para los profesionales de
la ingeniera industrial, circunstancia que
debera tenerse en cuenta a la hora de
definir los nuevos perfiles de ingeniero
(ingeniero de vehculos, itinerario propio de especializacin...) dentro del proceso de armonizacin del espacio europeo de educacin superior en el que
estamos inmersos.
Bibliografa
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Mata, F. (2003). Influencia de los procesos de reparacin en las propiedades de los materiales de las
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New York.

Agueda, E., Garca, J.L. y otros. (1998), Elementos

metlicos y sintticos. Ed. Paraninfo, Madrid.
Mata, F. (2003), Salidas profesionales en el sector del
automvil, Tcnica Industrial, n 247, Madrid.

AUTOR
Francisco Mata Cabrera
fr_mata@terra.es
Ingeniero tcnico industrial (Mecnica) y de Minas
(Laboreo y Explosivos) por la Universidad de Castilla-La Mancha. Diplomado en Ingeniera de
Materiales por el Consejo Superior de Investigaciones Cientficas. Mster en Evaluacin de Mlaga.
Experto universitario en Educacin por la UNED.
Actualmente es profesor asociado en el rea de
Ingeniera Mecnica en la Escuela Universitaria Politcnica de Almadn y asesor tcnico de la editorial Edeb. Ha sido profesor titular de formacin
profesional en la rama de automocin. Autor del
libro Introduccin al conocimiento del vidrio.