Los movimientos campesinos en Inglaterra antes de 1381

El carcter dramtico de la gran revuelta de 1381, el colapso del gobierno la accin comn
de campesinos de regiones alejadas unas de otras, nos han llevado a considerar este
acontecimiento como algo nico en la historia inglesa. En razn de la singularidad del
movimiento estamos inclinados a ver la revuelta como una sorpresa.
Hay estupendas razone s para rechazar la idea de que la revuelta de 1281 fue la ultima de
las grandes revueltas campesinas. Desde los aos inmediatos a la sofocacin de la revuelta
hasta la de las Midlands en 1607, el descontento agrario se encuentra en la base de muchos
movmimientos de los que se considera que tienen causas primordialmente polticas o
religiosas, y este hecho va siendo reconocido cada vez mas por los historiadores.
Estoy interesado en examinar aqu el periodo preparatorio de la revuelta, un periodo cuyos
comienzos veo no en la poca de la peste negra sino a comienzos del siglo XIII. Para situar
este descontento campesino en su perspectiva adecuada, antes de presentar los testimonios
del periodo al que me refiero, ser necesario hacer unas consideraciones generales sobre la
posicin social y econmica del campesinado ingles en la edad media.
Qu haba en las relaciones agrarias de la sociedad feudal que hacia inevitables las
revueltas campesinas? Para responder a esta pregunta hemos de simplificar los amplios
perfiles de esta sociedad, ignorando estratos sociales intermedios tan importantes como los
burguesas y algunos de los poseedores libres.
El que los campesinos estuvieran organizados en una comunidad organica y que estuvieran
en posesin efectiva de sus propios medios de subsistencia es de suma importancia. Este
hecho, por asi decir, contradice la pretensin legal de los propietarios, de monopolio y libre
disposicin sobre tierras, prados, pastos, ros y yermos. Los terrateinientes, sin embargo, no
carecan de poder. Militarmente eran una clase muy poderosa y bien el poder del Estado
que ellos controlaban estuviera descentralizado en jurisdicciones privadas o centralizado
bajo la direccin del mas eminente de los propietarios feudales, el rey, tenan en sus manos
todos los medios de coercion de la sociedad. Su mantenimiento como clase no productiva
dependa de la apropiacin del excedente producido por el campesino por encima de lo que
necesitaban para mantener vivos a si y a su familia y para asegurar la reproduccin del ciclo
agrcola ao tras ao. No haba razn econmica alguna para que los miembros de las
comunidades campesinas transfirieran el excedente a sus seores. La relacin seor siervo
era en realidad una relacin primordialmente quid pro quo por el cual el seor protega a
algunos de los campesinos durante el caos de los siglos IX y X pero la situacin legal de la
mayora de los campesinos en los sigloes XI y XII muestra que el elemento de proteccin
era de importancia menor. El excedente se transfiere entonces bajo coercion y son por tanto
no libres.

El excedente apropiado es renta, y la renta puede existir en muchas formas sin perder su
carcter esencial. En los siglos VIII y IX la renta apenas se distingue del tributo en
alimentos entregado en un tiempo libremente al rey y a los jefees guerreros de la tribu, y las
rentas en especie son durante la Edad Media un componente importante de la renta total.
Otra forma de renta es el trabajao, mucas veces considerado la renta mas tpica de la
sociedad feudal. Aqu el excedente campesino es transferido al seor en forma de trabajo
sobre la propia reserva dominical del seor.
La tarea principal del seor en su relacin con los campesinos era conseguir la renta. A la
vista de la capacidad de las comunidades campesinas para bastarse a si mismas
econmicamente, a los seores les era necesario ejercer su capacidad de coercion para
garantizarse el pago de la renta. Una serie de regulaciones salidas de los tribunales del
manor y garantizadas en ultima instancia por la amenaza de la fuerza estaba destinada a
asegurar las pretensiones de los seores. Eran las restricciones al movimiento de la
poblacin no libre; restricciones al movimiento de sus bienes muebles y restricciones a las
transferencias de tierra entre los campesinos no libres. Creadas para garantizar las
condiciones bajo las cuales el excedente campesino o renta pudiera ser apropiado, estas
restricciones se conviertieron en las propias marcas de la servidumbre legal, una clara
indicacin de la estrecha relacin entre la condicin y las obligaciones econmicas del
campesinado.
No se encuentran restricciones al derecho de disponer grano para la venta, pues el
campesino tenia que vender en el mercado a fin de lograr el dinero con el que pagar la
renta. No obstante las ventas irregulares estaban prohibidas. Las restricciones a la libre
disposicin del producto son coronadas por las restricciones a la libre disposicin de tierra.
Se ha dicho frecuentemente que en la practica el villein estaba protegido contra una
extorsion excesiva por la firme costumbre del manor de la que el seor no poda hacer caso
omiso. Hay cierta verdad en esa afirmacin, pero ha de sealarse que la costumbre del
manor no era fija. De hecho era un compromiso cambiante entre la resistencia campesina,
basada en la solidaridad mutua producida por los intereses comunes y una rutina comn de
la agricultura, por un lado y por otro, las exigencias del seor, mas o menos apremiantes y
mas o menos respaldadas por el poder poltico y militar. Pero aunque la costumbre y en
particular la renta exigida no era fija, tampoco fluctuaba rpida o arbitrariamente. Si la
renta hubiera representado el conjunto del excedente de la familia campesina por encima de
la subsistencia habra variado necesariamente de un ao a otro y de una tenencia a otra.
Este no era en absoluto el caso. Generalmente era constante durante un largo periodo de
tiempo. Y aunque un nivel de renta fijo pudiera suponer y probalemente asi fuera muchas
veces, que a los campesinos mas pobres se les llevara en los malos aos a vivir por debajo
de niveles de subsistencia, supona tambin que los mas ricos y mas afortunados pudieran
acumular un excedente de bienes o de dinero, y cuando la oportunidad llegara, convertir ese
excedente en tierra y ampliar sus actividades agrcolas.

Aun cuando la disciplina del manor en los dominios ingleses fuera sumamente estricta, a la
rigida estructura de obligaciones no le era posible suprimir este movimiento constante de
diferenciacin entre los productores bsicos de la sociedad al participar, como lo hacan, al
igual que sus seores, en una produccin para el mercado. Puesto que el campesinado
estaba separado en elementos con intereses econmicos diferentes, las reacciones de estos
grupos a la explotacin seorial tenan motivaciones muy distintas. Los campesinos pobres
y medios, cuya agricultura se encontraba por encima del nivel de la subsistencia, en la
medida que tenan que vender sus productos para pagar la renta resistan las exigencias
crecientes a causa de que presionaban sobre niveles de vida ya bajos. Los campesinos mas
ricos que acumulaban propiedad de tierra y bienes muebles tropezaban con todos los
aspectos de control seorial porque encontraban su camino hacia la expansin econmica
bloqueado en cada punto por los innumerables mecanismos cuyo objeto era transferir todo
el excedente posible de la tenencia al seor en forma de renta, por los impedimentos a
cualquier movimiento o cualquier progreso que pudiera llevar al campesino o a su
propiedad fuera del alcance del seor.
Parece que la resistencia campesina a la presion seorial llego a ser importante en Inglaterra
en el siglo XIII. Esto se debe en parte a que los documentos de los que deriva nuestra
informacin son muy abundantes en esta poca, y a que hubiera una considerable, y
posiblemente repentina, intensificacin de la explotacin de los campesinos por sus
seores. Puede advertirse que la intensificacin de la explotacin y el crecimiento d e la
documentacin no estn desconectados, porque las magnificas series de registros judiciales,
cuentas, relaciones de rentas, apeos, por las que este pas es la envidia de los medievalistas
continentales, fueron resultado de la actividad administrativa implicada en la organizacin
de la propiedad nobiliaria del siglo XIII.
Se conoce bien como en el siglo XIII la mayora de los grandes propietarios laicos y
eclesisticos extendieron la explotacin de su dominio para vender la produccin agrcola
en el mercado. Los precios se levaban y los terratenientes, por muchas razones se afanaban
en incrementar sus ingresos en dinero y , como se ha dicho, en producir para el mercado. La
mayor parte del trabajo necesario para los dominios en expansin tenia que obtenerse de los
cultivadores campesinos, porque aunque hubo un crecimiento considerable de la poblacin
que engrosaba las filas de los propietarios muy pequeos, el trabajo asalariado era al
parecer suficiente par cubrir las necesidades extraordinarias. Los servicios en trabajo se
incrementaron, incluso se doblaron. Este incremento en los servicios parece haber sido casi
universal y resultaba inevitable que hubiera resistencia por parte de aquellos a quienes se
les exigia mas.
Los grupos de dependientes solo podan encontrar una base legal para la resistencia a las
pretensiones seoriales de mayores servicios, negando que fueran de condicin villein y
sujetos por ello a la voluntad arbitraria del seor. Asi, en ciertos casos pretendan ser

protegidos como dependientes del antiguo dominio de la corona, y en otros, ser de

condicin libre desde largo tiempo.
La lucha campesina por la libertad y por una reduccin de rentas y servicios fue dirigida
tanto ilegalmente como bajo la bandera de los antiguos derechos. Esto fue asi por
necesidad. Los tribunales reales protegeran los derechos de hombres que fueran libres sin
discusin, pues los hombres libres, como los caballeros, eran preciosos activos de la
maquinaria de gobierno local. Pero seria insensato imaginar que proyectos de emancipacin
general de los no libres podan ser mantenidos por oficiales del gobierno o por jueces reales
cuya perspectiva social y poltica era la de su clase. De esa forma, si no era posible a los
campesinos obtener una redencin legal general, su accin contra los seores habra de
terminar, o habra de convertirse en violenta e ilegal.
Las razones de que los campesinos que vivian en el nivel de subsistencia o un poco por
encima resistieran las exigencias de rentas y servicios adicionales con encarnizamiento y
violencia, son obvias. La dieferencia entre una talla fija y otra arbitraria tomada por el seor
el dia de san Miguel poda ser tanto como la reserva para el invierno del campesino pobre.
La perdida de un buey de arar como luctuosa gravaria a la familia del muerto en el
momento mas difcil de su existencia. La demanda de trabajo extra por el seor en la poca
de la henificacin o de la cosecha poda quitar trabajo de la tenencia campesina en un
momento crucial para el cultivo. Pero no fueron solo los campesinos pobres y medianos los
que tomaron parte en los movimientos de revuelta. Les acompaaron los granjeros ricos,
favorecidos por la fortuna y las herencias con mas y mejores tierras que sus compaeros. La
participacion de estos hombres aporto un elemento diferente, quiz el elemento de calculo y
estrategia, la capacidad para formular programas, como en 1381.
La peste negra y la legislacin laboral posterior intensificaron los conflictos sociales
descritos. El cuidado directo de la disciplina del trabajo por los rganos del Estado tuvo el
efecto de unificar el descontento, el objetivo del resentimiento no era ya el seor individual,
si no los oficiales locales del gobierno. Los diferentes grupos campesinos se vieron
afectados de maneras diferentes por la legislacin laboral, de la misma forma que se habian
visto afectados de diferentes maneras por la severidad creciente de las exacciones en el
manor. Y de nuevo, por razones diferentes, ricos y pobres se unieron contra los mismos
enemigos.
Naturalmente a los sin tierra y a los pequeos propietarios que tenan que trabajar por un
salario para complementar sus ingresos, no les gustaban las restricciones de los salarios y
de la movilidad del trabajo. El campesino medio que no empleaba trabajadores, cutas
energias estaban enteramente ocupadas en su propia tenencia, se veria afectado por el
descontento de los miembros de su familia que ganaban un salario. Su exasperacin
crecera si viva en un manor donde se contara con que los dependientes supervivientes
realizaran los servicios de las tenencias abanadonadas. Hubo otro fenmeno

contemporneo, generalmente no advertido, que debi haber envenenado a todos los

estratos campesinos contra los seores del manor. Es bien conocido que una de las
consecuencias de la escasez de trabajo para algunos seores o agentes del manor fue ofrecer
niveles de salario por encima del mximo legal. Pero esto debi ser una ofensa a los
principios y a las bolsas de muchos miembros de la nobleza y de la gentry. Sin embargo, no
era bandidaje. Durante las guerras de Francia el secuestro de personas para obtener rescate
era mas rentable que el robo de bienes, y el habito no se perdi en Ing. Frecuentemente
fueron los seores eclesisticos, menos aficionados al a guerra, quienes lo padecieron, y
hay muchos ecos de sus quejas en las cartas patentes.
Una consecuencia importante y, en apariencia, paradjica de la puesta en practica de la
Ordinance and Statute of Labourers fue el dao hecho a los intereses de los campesinos
ricos. Todos los campesinos ricos eran por necesidad empleadores de mano de obra, pues el
cultivo de algunas de las explotaciones campesinas mas grandes habra sido imposible sin
empleados contratados, y ni siquiera el campesino mas rico poda conseguir corveas de
otros campesinos bajo su control. Ahora bien, una amplia explotacin es intil sin las
manos para trabajarla, de forma que el dependiente estaba dispuesto a pagar precios
elevados por un trabajo que no poda conseguir de otra forma. Al actuar asi tendera a
elevar el precio del trabajo para los seores del manor. Pero para los seores no haba
necesidad de sufrir la accin de las leyes econmicas porque tenan a su disposicin el
poder poltico que les permitia sortearlas. Tenan todava reservas de trabajo servil y
controlaban la distribucin del trabajo asalariado disponible en su condicin de jueces de
paz y jueces de los trabajadores. Los campesinos ricos tenan poca o ninguna influencia
poltica y por esa razn los encontramos tomando parte en la Gran Revuelta.
Se obligo a los campesinos ricos a ofrecer salarios elevados, como los de estos cartujos,
porque tambin ellos carecan de seorio. Pero, desde luego, no recibieron permiso, y
estuvieron expuestos no solo a sufrir el monopolio establecido en el mercado del trabajo
por la gentry en su condicin de jueces, sino adems los castigos impuestos a quienes
ofrecan niveles ilegales.
Uno de los rasgos mas llamativos de la revuelta de 1381 fue la confluencia en ella de todos
los diversos descontentos de ciudad y campo, de forma que en muchos casos los dirigentes
de la revuelta no fueron los pobres desesperados por la pobreza, sino gentes prosperas
deseosas de ampliar sus explotaciones en expansin.
Sin embargo, no debe olvidarse que de la misma forma que las clases terratenientes se vian
obligadas a servir a sus objetivos econmicos provocando un hundimiento de la condicin
social y legal del campesino que controlaban, los campesinos, al luchar contra la opresin
econmica. Luchaban tambin por derechos humanos mas amplios. No buscaban una mera
reduccin de la renta, sino la dignidad humana.