A mi padre, la persona que despert mi inters por la

ciencia y la importancia del razonamiento. Te quiero,

pap.

Relatividad especial sin frmulas

Pedro Gmez-Esteban Gonzlez

Primera edicin. Noviembre de 2007.

2007 Pedro Gmez-Esteban Gonzlez.
pedro@eltamiz.com
http://eltamiz.com

Este libro est publicado bajo una licencia Creative Commons

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permiso del titular de los derechos de autor.

Nada en esta licencia menoscaba o restringe los derechos

morales del autor.

Portada e ilustraciones: Geli J. Crick

geli.crick@gmail.com

Agradecimientos
Este libro no hubiera sido posible sin la colaboracin
inestimable de las siguientes personas:

Geli J. Crick, mi mujer, cuyas ilustraciones no

tienen precio (no, en serio han sido gratis).

Alberto Lpez, Miguel Nadal y Germn Alonso,

los correctores inmisericordes que han pulido el
texto desde su forma primitiva y llena de fallos.

Finalmente, toda la comunidad de El Tamiz, por

su

apoyo,

sus

comentarios,

nimos. Este libro es vuestro.

sugerencias

ndice

Introduccin .................................................. 1
1. Preludio ..................................................... 5
2. Los postulados......................................... 13
3. Relatividad de la simultaneidad................ 21
4. Dilatacin del tiempo ............................... 27
5. Contraccin de la longitud ....................... 39
6. Aumento de masa .................................... 45
7. Adicin de velocidades ............................. 57
8. Paradoja del corredor ............................... 65
9. Paradoja de los gemelos ........................... 75
10. La relatividad en la realidad ................... 89
Conclusin .................................................. 97

Introduccin
Este librito pretende ser una introduccin breve y
accesible a la Teora Especial de la Relatividad de Albert
Einstein. Existen otros textos con este propsito, pero la
mayor parte de ellos se pierden en mi opinin en
ecuaciones y detalles que no son el ncleo de la
cuestin: calcular no es entender, y es posible entender
la relatividad siendo un lego en la materia, si se tienen
la paciencia y la actitud adecuadas. De ah el escribir
esta pequea monografa.
Mis objetivos con este libro son, en primer lugar,
convencerte

de

que

todos

los

extraos

efectos

relacionados tradicionalmente con la Teora de la

Relatividad (la dilatacin del tiempo, la contraccin de la
longitud, etc.) son una consecuencia absolutamente
lgica e inevitable de dos simples suposiciones.
Adems, espero despertar en ti el suficiente inters por
el asunto para que, al acabar de leer este breve librito,
contines leyendo sobre la relatividad en textos ms
profundos. En la Conclusin puedes encontrar el ms
recomendable de todos.

Sin embargo, para lograr estos dos objetivos tengo que

pedirte algo esencial.
Para empezar, paciencia. Antes de zambullirnos en
cuestiones tan fascinantes como la conocida paradoja de
los gemelos debemos establecer una base slida. Como
digo, todo lo que vas a leer aqu se deduce de forma
razonada de un par de suposiciones iniciales, pero es
importante que entiendas bien cules son y de dnde
surgen.
Pero lo ms importante si vas a sacar provecho de este
libro es tu actitud: todo depende de ella. El problema
que tiene mucha gente para entender la relatividad no
son tanto las matemticas (y no vas a encontrar
prcticamente nada de ellas aqu), sino que va contra
nuestra intuicin.
La intuicin es una forma muy eficaz de tomar
decisiones rpidas a partir de experiencias anteriores,
pero slo es til cuando se aplica a situaciones en las
que tenemos experiencias anteriores a las que recurrir:
y nada de lo que vas a leer en este libro tiene que ver con
nada que hayas experimentado.
De modo, querido lector, que tengo que pedirte lo
siguiente: antes de que pases de pgina y leas el
Preludio, y hasta que acabes de leer este libro, librate
de tu intuicin. Olvida todo lo que sabes sobre el
movimiento, el tiempo y el espacio, y parte de cero, como

un nio porque gran parte de lo que crees saber es

mentira. No digas pero es evidente que.... Mientras lees
este libro, nada debera ser evidente salvo lo que sea
razonado lgicamente.
Al final de cada captulo he includo algunas de las
pegas y preguntas ms comunes sobre l. Podrs ver
cada pregunta (seguida de la respuesta correspondiente)
junto al siguiente icono:

Apliquemos juntos no nuestra intuicin, sino la lgica, y

razonemos cuidadosamente sobre cmo es el Universo
que nos rodea. Preparado?

1. Preludio

A finales del siglo XIX, muchos fsicos pensaban que

quedaba muy poco por descubrir: existan teoras muy
slidas que explicaban la electricidad, el magnetismo,
las ondas, la mecnica, la termodinmica...
Prcticamente todas ellas encajaban con gran precisin
unas con otras, y la comunidad cientfica estaba muy
satisfecha de s misma. Slo haba algunos pequeos
detalles que parecan un poco extraos, y uno en
especial de esos pequeos detalles supuso la fractura de
la fsica clsica y una autntica revolucin cientfica.
Ese "pequeo detalle" que no encajaba demasiado bien
era una aparente contradiccin entre el comportamiento
de las partculas materiales (descrito muy bien por las
teoras de Galileo y Newton), y el comportamiento de las
ondas electromagnticas (explicado por la teora de
Maxwell).
El Principio de Relatividad de Galileo afirmaba que no
hay forma de saber, utilizando la mecnica, si un

sistema est quieto o se mueve a velocidad constante.

Esto tiene sentido: imagina que t y un amigo os movis
por el vaco el uno hacia el otro, a velocidad constante,
lejos de cualquier otra cosa que pueda serviros de
referencia. T pensaras que ests quieto y que l se
mueve hacia ti. l pensara que est quieto y que t te
mueves hacia l. No hay ningn experimento que ninguno
de los dos pueda hacer para demostrar que tiene razn.
Quin est quieto y quin se mueve? No hay manera de
saberlo salvo que os pongis de acuerdo en tomar algn
punto como referencia.
Pero este principio no se aplicaba a las ondas: de
acuerdo con la teora de Maxwell, s se poda saber quin
se mueve y quin est quieto, no utilizando la mecnica
newtoniana sino la fsica ondulatoria, porque de acuerdo
con Maxwell las ondas electromagnticas, como la luz,
se mueven a una velocidad conocida y constante en el
vaco: 300.000 km/s. El que mida que la velocidad de la
luz es 300.000 km/s es el que est quieto. El que no
mida esa velocidad se mueve. Por ejemplo, si observo
que la luz se aleja de m a 299.000 km/s, es que me
estoy moviendo hacia ella a 1.000 km/s. De manera
que, hacia 1900, el Principio de Relatividad (tambin
llamado Principio de Equivalencia) slo se aplicaba al
movimiento de objetos, es decir, la cinemtica, pero no a
la luz.
Sin embargo, puede que te ests haciendo la misma
pregunta

que

muchos

empezaron

hacerse

por

entonces. Vale, la luz se mueve a 300.000 km/s, pero,

respecto a qu? Existe un sistema de referencia fijo y
absoluto en el Universo, y es en ese sistema en el que
debe medirse la velocidad "correcta" de la luz? Y, si es
as, no convierte eso al Principio de Relatividad en
irrelevante? Puede que tu amigo y t no podis
encontrar ningn experimento mecnico que os indique
cul se mueve y cul est quieto, pero si lo nico que
hace falta para saberlo es encender una linterna, qu
relevancia tiene el principio anterior?
Adems,

todas

las

otras

ondas

conocidas

hasta

entonces, como, por ejemplo, el sonido, necesitaban de

un medio por el que propagarse (como el agua, una
cuerda o el aire). Por dnde se propagaba entonces la
luz? Cmo nos llega, por ejemplo, desde el Sol, si no
hay nada entre nosotros? (Hoy en da sabemos que no
hay necesidad de un medio de propagacin, pero
entonces se pensaba que s era necesario para cualquier
onda).
Una

posibilidad,

que

los

cientficos

propusieron

rpidamente, es que entre nosotros s haya algo. Es

posible que la Tierra no se mueva por el vaco, sino que
haya un medio que llena todo el Universo, que transmite
las ondas electromagnticas y en el interior del cual se
mueven los astros. Los cientficos que propusieron su
existencia lo llamaron ter luminfero. La luz que sale del
Sol nos llega a travs del ter, con lo que el problema
queda resuelto. Adems, puesto que el ter est quieto
(es el sistema de referencia absoluto del Universo), la

luz se mueve a 300.000 km/s respecto a l, y las teoras

del electromagnetismo de la poca (sintetizadas en las
Ecuaciones de Maxwell) se cumplan perfectamente.
Todo pareca encajar. Por cierto, el nombre de ethernet
de las redes de ordenadores proviene precisamente del
ter luminfero (ether en ingls).
Pero los cientficos no dejan las cosas estar, es lo que
tienen: siempre hacen preguntas. Por ejemplo, no
debera la Tierra, al moverse dentro del ter como un
barco en el agua, rozar con l y frenarse?
Adems, todas las dems ondas, como el sonido, se
propagan ms deprisa cuanto ms denso es el material
por el que se mueven, y la luz es la onda ms rpida de
todas, luego no debera el ter ser el material ms
denso de todos? Cmo podemos entonces movernos a
travs de l sin notarlo?
Sin embargo, al no haber otra explicacin posible,
muchos fsicos aceptaban la existencia del ter, que slo
tena sentido si se consideraba que tena propiedades
muy raras: era extraordinariamente tenue e invisible, de
modo que ni lo notamos ni rozamos contra l, y todas
las estrellas y planetas se mueven a travs de l sin
alterar su camino, pero al mismo tiempo deba ser
denssimo para propagar una onda tan veloz. La luz lo
utiliza como medio de propagacin, de modo que puede
viajar por el aparente vaco. Eso s, no haba manera de
poder detectarlo ni de saber de qu estaba hecho. No te
sorprender saber que muchos cientficos estaban

bastante incmodos con la idea del ter.

Por supuesto, enseguida surgi otra pregunta inevitable:
si el ter est quieto pero la Tierra se mueve a travs de
l, a qu velocidad nos movemos? Saberlo no sera
difcil. Imagina la siguiente situacin: te mueves a travs
del ter por el vaco interestelar, pero no sabes cun
rpido. Lo nico que sabes es que la luz se propaga
respecto a l siempre a 300.000 km/s. Cmo podras
saber tu velocidad respecto al ter?
Fcil: podras coger una linterna y apuntar en una
direccin determinada, y medir la velocidad de la luz de
la linterna. Luego elegir otra direccin y medir la
velocidad de la luz de nuevo. Y la luz se movera ms
rpido en unas direcciones que en otras, porque se
mueve a 300.000 km/s respecto al ter y t te mueves
respecto a l en una direccin.
Por ejemplo, imaginemos que te mueves a 1.000 km/s
en el ter. Si apuntaras la linterna hacia delante en tu
movimiento, estaras persiguiendo a la luz que sale de la
linterna, de modo que su velocidad respecto a ti sera
299.000 km/s. Si apuntaras la linterna hacia atrs, te
estaras escapando de la luz, de modo que se movera
respecto a ti a una velocidad de 301.000 km/s.
De manera que los fsicos hicieron justo eso: medir la
velocidad de la luz en diferentes direcciones para saber a
qu velocidad nos movemos en el ter. El experimento
ms famoso, por su extraordinaria precisin y simpleza,

fue el de Albert Michelson y Edward Morley en 1887.

Estos dos cientficos construyeron un aparato en el que
un rayo de luz era dividido en dos rayos perpendiculares
entre s por un espejo semirreflectante (la mitad de la
luz atravesaba el espejo, la otra mitad era reflejada
perpendicularmente a la primera).
Los dos rayos se reflejaban a continuacin en sendos
espejos tras recorrer la misma distancia, y volvan al
punto de partida. La idea era que, si uno de los rayos
iba ms rpido que el otro, volvera antes al punto de
partida, de modo que se producira una interferencia
entre

los

dos

rayos

que

volvan:

midiendo

la

interferencia, poda medirse la diferencia de velocidad

entre un rayo y el otro y, por lo tanto, la velocidad de la
Tierra a travs del ter.
Michelson y Morley midieron la diferencia de velocidad
de la luz con una precisin inmensa en muchas
direcciones diferentes, y el resultado que obtuvieron fue
concluyente: la velocidad de la luz era, con la precisin
de la que disponan, exactamente la misma en todas
direcciones. En otras palabras, de acuerdo con las
suposiciones de la poca, la Tierra estaba totalmente
quieta en el ter.
De hecho, hubo gente que pens que tal vez diera la
casualidad de que en ese momento la Tierra realmente
estuviera quieta en ese punto de la rbita alrededor del
Sol. De manera que se repiti el experimento seis meses
despus (cuando la Tierra se estaba moviento en sentido

10

contrario alrededor del Sol). El resultado: la velocidad de

la luz era exactamente la misma en todas direcciones, es
decir, la Tierra estaba totalmente quieta una vez ms.
Pero si se haba medido en momentos diferentes y en
direcciones diferentes! No debera notarse la diferencia?
En ese momento, en el que por un lado el Principio de
Relatividad de Galileo era aceptado para las partculas
pero no las ondas, de modo que tericamente mediante
la luz podramos saber a qu velocidad nos movemos, y
por otro lado la velocidad de la luz pareca ser siempre la
misma de manera que debamos estar quietos todo el
tiempo a pesar de movernos alrededor del Solalgo no
encajaba. Y, desde luego, la idea de ese "ter luminfero"
invisible y absoluto tena ms agujeros que un colador, y
muchos cientficos no se sentan nada cmodos con ella.
En este momento entra Albert Einstein y rompe la fsica
anterior en mil pedazos con dos simples postulados, de
los que hablaremos en el siguiente captulo. Einstein no
propuso

su

teora

para

resolver

la

contradiccin

aparente en el experimento de Michelson y Morley, pero

las

conclusiones

que

extrajo

resuelven

todas

las

incoherencias de ese experimento y las teoras clsicas.

De modo que aceptar la teora de Einstein supone tener
una base terica que explica el Universo mejor que
cualquier

otra

teora

anterior.

Desgraciadamente,

tambin supone darse cuenta de que ese Universo es

mucho ms raro de lo que pensbamos, y es el primer
paso hacia el rechazo de una realidad absoluta.

11

Y todo esto se deduce de dos simples suposiciones (las

cuales han sido comprobadas muchas veces, de modo
que

parecen

ser

ciertas),

postulados de la relatividad.

12

que

Einstein

denomin

2. Los postulados

Es difcil expresar la genialidad de Albert Einstein con

palabras. Cuando, como he dicho en el Preludio, al
entrar en el siglo XX la Fsica era una maraa de
pequeas (y no tan pequeas) contradicciones, Einstein
resuelve el problema desterrando concepciones previas y
estableciendo un nuevo paradigma de una sencillez
asombrosa, pero cuyas consecuencias son tan extraas
a nuestra intuicin (pero tan lgicas e irrefutables) que
revolucionaran nuestro conocimiento del Universo.
En este captulo vamos simplemente a enunciar los dos
postulados sobre los que Einstein construye su teora, y
a tratar de explicar lo que significan realmente. Ten en
cuenta

que

demuestran,

son
lo

postulados
mismo

que

o
no

principios:
se

no

se

demuestra

la

conservacin de la masa o la energa. Son suposiciones:

es la tarea de los fsicos experimentales tratar de realizar
experimentos que determinen si las consecuencias de
estas suposiciones son verdaderas o no y, hasta ahora,
los experimentos realizados concuerdan perfectamente
con estas dos suposiciones.

13

En

1905

Einstein

escribe

un

artculo,

"Sobre

la

electrodinmica de los cuerpos en movimiento", en el que

propone estos dos postulados:
1. Todos los sistemas de referencia inerciales son
equivalentes.
2. La velocidad de la luz en el vaco es siempre la
misma, independientemente de quin la emita y
quin la mida.
La grandeza de la Teora Especial de la Relatividad es la
cantidad ingente de conclusiones que extrae de estos
simples postulados. Puede parecer increble, pero la
equivalencia entre masa y energa, la dilatacin del
tiempo, la contraccin de las longitudes todo se
deduce de manera relativamente sencilla de estas dos
simples premisas.
Ah est el verdadero genio de Einstein: sin un
laboratorio ni complicados aparatos, simplemente con
un lpiz, un papel y su cerebro, fue capaz de realizar
predicciones que parecan una locura, como que un reloj
que se moviera muy rpido marcara las horas ms
despaciotodas a partir de esos dos postulados; y, una
tras otra, todas se han verificado experimentalmente.
Qu quieren decir realmente?
El primer postulado, si recuerdas el captulo anterior,

14

es prcticamente el de Galileo - slo que Einstein lo hace

absoluto: No hay manera posible de saber, con ningn
experimento fsico, si te ests moviendo a velocidad
constante o bien ests quieto (eso es lo que es un
sistema de referencia inercial). No es cuestin slo de
que sea imposible utilizando las leyes de la mecnica:
Einstein afirma que es absoluta y totalmente imposible,
realizando experimentos de cualquier tipo, saber quin se
mueve y quin est quieto.
Desde luego, es posible elegir un sistema de referencia
arbitrario, siempre que seamos conscientes de que lo
hemos elegido nosotros y no hay nada especial en l. Es
lo mismo que si quiero estudiar el movimiento de una
mosca en una habitacin, y considero que el suelo est
parado. El suelo, por supuesto, no est parado: se
mueve con la Tierra alrededor del Sol, con el Sol
alrededor del centro de la Va Lctea... de hecho,
dependiendo del sistema de referencia que elija, el suelo
puede moverse a cientos de miles de kilmetros por
hora, pero puedo elegir arbitrariamente un sistema de
referencia, y mirar las cosas respecto a l.
Pero la cuestin es que no es lo mismo decir estoy
parado que estoy parado respecto al suelo. La diferencia
es fundamental, y Einstein afirma que la segunda es la
expresin correcta, y que la primera no tiene sentido.
A lo largo del libro vamos a realizar una serie de
experimentos

mentales

para

pensar

acerca

del

Universo. En ellos voy a utilizar dos personajes, Ana y

15

Alberto, que se encuentran lejos de cualquier objeto,

solos

en

el

espacio

interestelar

veremos

qu

conclusiones extraen Alberto y Ana de lo que observan.

Lo que dice el primer postulado, en trminos de Ana y
Alberto, es lo siguiente: si Ana y Alberto notan que se
mueven el uno respecto al otro, es absolutamente
imposible que sepan si uno est parado y el otro no,
quin se mueve, o si los dos se mueven. No slo eso, la
pregunta de si uno est parado o se mueve con
velocidad constante no tiene ningn sentido, porque no
hay un punto fijo y en reposo que est parado de
manera absoluta. Einstein no necesita el ter luminfero
para nada.
De manera que todas las leyes fsicas y los experimentos
que

Ana

consistentes

Alberto
con

esto:

puedan
no

realizar

puede

deben

haber

ser

ningn

experimento que Alberto realice, por ejemplo, y le haga

decir, Anda! Si pasa esto, quiere decir que no estoy
parado. Lo que s puede observar es que se mueve
respecto a Ana - pero no puede ir ms all en su
razonamiento.
El segundo postulado dice que si Ana o Alberto miden
la velocidad de la luz, independientemente de su origen
y de cmo se mueve cada uno, el resultado en el vaco va
a

ser

siempre,

segursimo,

300.000

km/s.

Este

postulado, en s mismo, ya hace chirriar nuestra

intuicin, aunque puede que no te lo parezca an.

16

Segn Einstein, si Alberto se mueve por el espacio hacia

Ana a 200.000 km/s y apunta una linterna hacia ella,
Alberto ve la luz alejarse de l a 300.000 km/s. Y Ana ve
la luz acercarse a ella a 300.000 km/s. Te das cuenta
de lo raro que es, y de cmo extraeremos conclusiones
muy anti-intuitivas de esta simple premisa? Imaginarse
esa situacin ya contradice nuestra intuicin y nuestro
cerebro (al menos el mo) ya suelta una alarma,
Contradiccin! Eso no tiene sentido!.

Naturalmente, esto se debe a que nuestra intuicin (que

hace que, irracionalmente, algo parezca tener sentido o
no tenerlo) se ha desarrollado observando cuerpos que
se mueven muy despacio comparados con la luz,
mientras que la teora de Einstein obtiene resultados
contrarios a la intuicin cuando las cosas se mueven
muy rpido. Por eso insistimos tanto en la Introduccin
sobre la necesidad de olvidarse de la intuicin y utilizar
la lgica.

17

Por cierto, si has entendido el primer postulado y te

pregunto: Cul de los dos tiene razn? Alberto o Ana?,
seguramente contestars de manera correcta: los dos
tienen razn; y la pregunta no tiene sentido.
sta

es

una

de

las

revoluciones

de

la

teora

einsteniana respecto a las anteriores. De Einstein en

adelante (mucho ms an con la cuntica, pero el punto
de ruptura est aqu), la pregunta Qu est pasando
realmente? carece de sentido. Qu observa Ana?
tiene sentido, como lo tiene Qu observa Alberto?,
pero deja de ser posible hacer preguntas absolutas: la
realidad se convierte en la observacin por parte de
alguien, y sin ese alguien no podemos hablar de
realidad. La realidad es local para cada observador.
Por qu en nuestra vida cotidiana parece que hay una
sola realidad y todos vemos las cosas igual? Porque la
diferencia entre lo que percibimos unos y otros es tan
pequea (porque nuestra velocidad relativa de unos
respecto a otros es tan minscula) que vemos casi lo
mismo, y a ese casi lo mismo que observamos lo
llamamos realidad.pero no hay tal cosa. Raro,
verdad?
De hecho, el prximo captulo tratar de demostrarte
que, partiendo de estos dos simples postulados, una de
nuestras concepciones bsicas (e intuitivas), la de que
es evidente cundo dos cosas ocurren a la vez y
cundo no lo hacen, es falsa: no tiene sentido decir que

18

dos cosas ocurren simultneamente, puesto que pueden

ocurrir

en

momentos

diferentes

para

distintos

observadores.

Cmo puedes decir que Alberto "ve que la luz

se aleja de l a 300.000 km/s"? Cmo puede ver la
luz que se aleja de l?
Esa

frase,

por

supuesto,

es

una

simplificacin:

estrictamente, lo que sucedera es que si Alberto utiliza

un experimento para medir con qu velocidad la luz se
aleja de l, como hacer que rebote en un espejo y medir
el tiempo que tarda en hacerlo, obtendra siempre,
independientemente de su propia velocidad respecto al
espejo y la direccin del rayo de luz, 300.000 km/s.
Durante el resto del libro, puedes traducir ver como
medir, observar, comprobar que algo es de determinada
manera experimentalmente.

Si lo que propone Einstein son simplemente

postulados, toda su teora es una mera suposicin,
no?
Desde luego: como absolutamente toda la ciencia. De
hecho, sa es una de las grandezas de la ciencia.
Einstein piensa en las cosas que observa, y propone un
modelo que trata de explicarlas. Hasta hoy, todo lo que

19

se deduce de su modelo concuerda perfectamente con lo

que hemos observado, luego pensamos que su teora es
cierta. Si en algn momento, por ejemplo, descubrimos
que el ter luminfero existe, y que la velocidad de la luz
cambia todo el tiempo, entonces su teora habr sido
derribada.
Pero esto es exactamente lo mismo que sucede con el
Big Bang, la Teora de la Gravitacin Universal o la
mecnica clsica: todo conocimiento cientfico se basa
en principios susceptibles de ser cuestionados. Visto as,
toda la ciencia es una mera suposicin, pero que se
vigila y se regula a s misma observando las cosas.
Lo que no es es una suposicin como supongamos que
Mickey Mouse existe y es de color verde. La Teora
Especial

de

la

Relatividad

se

basa

en

hechos

experimentales, es un modelo terico que explica

extraordinariamente bien lo que vemos y ha sido capaz
de predecir incontables observaciones reales.

El segundo postulado dice que la velocidad de

la luz es constante, pero no va ms lenta en el
agua o en un cristal?
S lo que afirma el segundo postulado es que la
velocidad de la luz es constante en el vaco. Si un rayo
de luz pasa del vaco a un medio material, su velocidad
cambia, y eso no contradice el segundo postulado.

20

3. Relatividad de la simultaneidad

La primera consecuencia relativamente sencilla de

obtener a partir de los postulados de Einstein, sin
utilizar una sola frmula, es que el concepto de
simultaneidad es relativo: no tiene sentido decir que dos
cosas ocurren a la vez, porque para observadores
diferentes pueden ocurrir una antes que la otra, o al
revs.
Para tratar de convencerte de que esto, que parece
absurdo, es una consecuencia lgica e inevitable de los
dos principios establecidos en el captulo anterior,
realizaremos un sencillo experimento mental utilizando
a Alberto y Ana.
Supongamos que nuestros dos observadores ficticios
se encuentran en el espacio y lejos de cualquier punto
de referencia, y se mueven uno respecto al otro. (Primer
postulado: no pueden saber quin se mueve y quin no).
Supongamos que Alberto est dentro de un cubo de
cristal que se mueve con l por el espacio: Alberto se
encuentra justo en el centro del cubo de cristal y tiene

21

una bombilla en la mano. Y supongamos que en las dos

paredes del cubo que estn delante y detrs segn el
movimiento del cubo (visto desde Ana) hay dos espejos
iguales.
Justo en el instante en el que el cubo (con Alberto en su
centro) pasa por delante de Ana, Alberto enciende la
bombilla. Qu sucede entonces?
Desde el punto de vista de la fsica clsica, antes de
Einstein, la mayor parte de los cientficos hubieran
respondido que la bombilla emite rayos de luz en todas
direcciones y los espejos brillan. Como los espejos estn
a la misma distancia de la bombilla, ambos brillarn a la
vez.
Ah, pero desde el punto de vista de la relatividad de
Einstein, no basta con preguntar esto si te has dado
cuenta de ese detalle antes de leer este prrafo,
enhorabuena. La pregunta correcta es, qu sucede
entonces, visto por cada uno de los dos?
Alberto enciende la bombilla y ve la luz alejarse de ella
en todas direcciones a 300.000 km/s. Como Alberto ve
el cubo, la bombilla y a s mismo en reposo, observa
cmo la luz alcanza las paredes del cubo a la vez: los
dos espejos, en un momento dado, brillan al reflejar la
luz de la bombilla:

22

Pero qu ve Ana? Recordemos que, en su sistema de

referencia, Alberto y su cubo se mueven y pasan por
delante de ella. En un momento dado, Alberto enciende
la bombilla. Pero fijmonos en los dos rayos de luz que
van, visto desde Ana, hacia delante y atrs en el
movimiento del cubo:

El rayo que sale hacia delante tiene que perseguir a la

pared y el espejo, que se estn alejando de l. Pero el
rayo que sale hacia atrs se encuentra con que la pared
hacia la que se dirige se mueve hacia l. Ves cmo no

23

tienen que recorrer la misma distancia? Pero, por el

segundo postulado de Einstein, ambos rayos se mueven
respecto a Ana a la misma y exacta velocidad de
300.000 km/s, con lo que inevitablemente no tardan lo
mismo en llegar a sus espejos.
Dicho de otra manera, en el sistema de referencia de
Alberto ambos espejos reciben la luz al mismo tiempo,
pero en el de Ana el espejo de atrs recibe la luz antes
que el de delante. Lo que es simultneo en un
sistema de referencia no lo es en el otro.
Si posteriormente Alberto y Ana se encuentran y hablan
sobre lo que han visto, uno de ellos pensar que los dos
espejos brillaron a la vez, pero el otro no. Ninguno de los
dos tiene razn y los dos la tienen; cada uno, en su
propio sistema de referencia.
Sin embargo, lo que siempre se cumple en todos los
sistemas de referencia es la causalidad: es decir, si algo
es la causa de otra cosa en un sistema de referencia (por
ejemplo, Alberto enciende la bombilla y eso causa que
los espejos brillen), ese algo siempre ocurre antes que su
consecuencia en todos los sistemas de referencia. Fjate
que los brillos de los dos espejos no son uno causa del
otro, de modo que pueden ocurrir a la vez en un sistema
de referencia y no en otro.
La razn de que la causalidad se mantenga a pesar de
que todo dependa del sistema de referencia es la
siguiente: si una cosa es causa de otra, debe haber una

24

transmisin de informacin de la primera (causa) a la

segunda (consecuencia). Y esta informacin no puede
viajar ms rpido que la luz, que tiene una velocidad
que no depende del sistema de referencia, de modo que
si algo causa otra cosa, va a suceder antes que ella en
todos los sistemas de referencia.
De ah que la Teora Especial de la Relatividad, aunque
renuncie a una realidad absoluta, no convierte el
Universo en algo totalmente arbitrario: el orden de las
cosas puede cambiar dependiendo de quin las mira,
pero las causas de las cosas son las mismas para todos.

Vale, Ana piensa que los espejos no brillan

simultneamente y Alberto s, pero qu ocurre
realmente? Los espejos existen, y brillan en algn
momento, independientemente de que alguien los
mire o no!
No hay un realmente absoluto! Cada observador vive
inmerso en una realidad diferente, slo que a veces esas
realidades son muy parecidas.
Cuando la ciencia aceptaba una realidad nica y
absoluta para todos los observadores, era posible
preguntarse qu sucede realmente, puesto que la
realidad era lo que se observaba.
Pero, desde el paradigma de la relatividad, ese enfoque
es absurdo. No hay un se. Quin observa? No existe

25

una

realidad

nica

cada

observador

ve

cosas

diferentes.
De hecho, en relatividad, igual que en cuntica, el
suceso un espejo brilla es incompleto, no tiene sentido
hablar de l el suceso Alberto observa el espejo
brillar s es un suceso completo.
De manera que (espero) llegado este punto, y sin utilizar
una sola frmula matemtica, al menos te habrs
convencido de que, si aceptamos que la velocidad de la
luz es constante para cualquier observador, la nocin de
simultaneidad absoluta se rompe en pedazos. Pero esto
es slo el principio de las cosas raras que le ocurren al
propio concepto de tiempo.

26

4. Dilatacin del tiempo

Espero haberte convencido ya de cmo el tiempo no es

absoluto de manera cualitativa, puesto que decir que
dos cosas ocurren a la vez requiere decir quin las ve
a la vez. Sin embargo, teniendo en cuenta los
postulados de Einstein, el propio paso del tiempo se
produce

diferente

ritmo

para

unos

otros

observadores, como espero demostrar a lo largo de este

captulo.
Este concepto es difcil de aceptar porque nuestra idea
intuitiva del tiempo, aunque no muy definida, lo
considera absoluto: si yo veo en un reloj que pasa un
segundo, pienso que cualquier persona que mire el
mismo reloj va a ver que pasa un segundo, pero esta
idea intuitiva es falsa. Es, como tantas otras, una idea
preconcebida

no

razonada,

obtenida

de

una

experiencia en la que las velocidades son muy pequeas.

De manera que, querido lector, razonemos juntos.
En este libro no vamos a lanzarnos a filosofar acerca de
la verdadera naturaleza del tiempo: vamos a dar la

27

prctica y poco ambiciosa definicin de que es lo que

miden los relojes. La pregunta que se hizo Einstein, al
extraer conclusiones de sus postulados, fue: es el
tiempo absoluto? ven todos los observadores que un reloj
marca el tiempo de igual manera?
Para averiguarlo, nosotros utilizaremos a nuestros dos
observadores ficticios, Ana y Alberto, y un reloj:
trataremos de averiguar si Ana y Alberto ven el reloj
hacer lo mismo independientemente de cmo se mueve
cada uno.
Un aviso importante: en este captulo vamos a estudiar
un caso muy concreto, el ms sencillo, de cmo el
tiempo cambia cuando las cosas se mueven muy rpido.
En captulos posteriores veremos otros casos ms
complejos en los que ocurren cosas diferentes. De modo
que, cuando leas esos captulos, no pienses que se
contradice ste: son casos distintos. Prefiero empezar
con lo sencillo para luego complicar un poco la cosa. En
cualquier caso, te recordar esto cuando lleguemos all.
Supongamos que Ana y Alberto se encuentran en el
vaco del espacio, lejos de cualquier otro objeto, y que se
mueven uno respecto al otro a velocidad constante. De
acuerdo con los postulados de Einstein, no tiene sentido
preguntar si el que se mueve es Alberto y Ana est
parada o es al revs. Simplemente, se mueven uno
respecto al otro.
Desde luego, si inicialmente estuvieran en reposo uno al

28

lado del otro, y a continuacin uno de ellos acelerase

hasta moverse respecto al otro, el problema ya no es
simtrico y ambos sabran cul de los dos ha empezado
a moverse respecto al otro, pero eso ya es otra historia.
En nuestro experimento, Ana tiene un reloj que funciona
de la siguiente manera: consta de dos espejos paralelos
separados una distancia determinada, y un rayo de luz
que rebota de espejo en espejo indefinidamente. Cada
vez que el rayo rebota en un espejo es un tic del reloj.
Esto es lo que hace el reloj en el sistema de referencia de
Ana:

La lnea ondulada es el rayo de luz, que rebota arriba y

abajo en un espejo, luego en otro, etc.
S, podra inventarme un reloj diferente, como uno de
pndulo, pero aunque parezca mentira sera muchsimo
ms difcil de tratar mentalmente que este reloj. No hay
nada ms sencillo que un rayo de luz que rebota
indefinidamente

entre

dos

espejos.

Ms

adelante

29

hablaremos de qu sucedera con relojes diferentes,

como el de pndulo.
Puesto que la luz va a 300.000 km/s y la distancia entre
los espejos es fija, todos los tics tardan el mismo
tiempo. Pongamos que el rayo de luz recorre el espacio
entre los espejos en un segundo (ya s que sera un reloj
muy

grande,

pero

bueno).

Entonces,

los

espejos

brillaran alternativamente cada segundo, tic, tic,

tic...
Pero ahora fijmonos en lo que observa Alberto en su
sistema de referencia. Para l, Ana se est moviendo.
Supongamos que Alberto observa lo que le ocurre a Ana
cuando sta pasa justo delante de l, de modo que l la
ve moverse de izquierda a derecha, mientras el rayo,
visto desde Ana, va de arriba a abajo. Lo que ve Alberto
que hace el rayo de luz en el reloj no es lo mismo que ve
Ana, pues los espejos se mueven.
Alberto ve esto (la figura muestra tres momentos del
viaje del rayo, los mismos que se mostraron para Ana):

30

Y aqu est el ncleo del asunto - si entiendes lo que voy

a decir, entiendes el fundamento de la Teora de la
Relatividad Especial. Alberto ve que el rayo de luz
recorre una distancia ms grande que la que separa los
espejos, porque el reloj se est moviendo hacia la
derecha.
Con lo cual slo hay dos posibilidades: o el rayo viaja
ms rpido que para Ana, o tarda ms tiempo. Pero el
rayo no puede ir ms rpido: el segundo postulado dice
que siempre va exactamente a 300.000 km/s.de modo
que es inevitable: el rayo tarda ms en ir de espejo a
espejo.
Piensa sobre las consecuencias de este hecho: si el rayo
tarda ms en rebotar de espejo a espejo, en el sistema
de referencia de Alberto, el reloj de Ana no hace tic
cada segundo: va ms lento.
Pero no es slo el reloj - el reloj mide el tiempoel
tiempo de Ana, visto desde Alberto, est yendo ms
despacio: se dilata. Puedes pensar que esto le ocurre a
nuestro reloj de espejos porque es justamente la luz la
que se mueve entre ellos, pero lo que decimos le pasara
a cualquier reloj.
El paso del tiempo que marcan los relojes y que
percibimos nosotros no es ms que el cambio en el
Universo que observamos: ese cambio se debe a las
interacciones

entre

las

partculas,

todas

las

interacciones fundamentales se propagan a la velocidad

31

de la luz. De modo que, si el reloj fuera de pndulo, la

fuerza gravitatoria (que se transmite a la velocidad de la
luz) tendra que recorrer ms distancia; la fuerza
electromagntica (que tira de cada molcula de la cuerda
del pndulo cuando la molcula contigua se mueve)
tendra que recorrer ms distancia, etc.
Puesto que los cambios en el Universo se producen a
causa de interacciones que se mueven a la velocidad de
la luz, que es constante, no slo nuestro reloj ira ms
lento: todos los cambios fsicos que Alberto observase en
el cubo, el reloj, en Ana... seran ms lentos. No es
simplemente una ilusin ptica al mirar al reloj: el
tiempo va ms lento.
De manera que, cuando Alberto observase a Ana, si
pudiera escuchar los latidos de su corazn, los oira ms
espaciados que Antes. Si Ana se moviera, la vera en
cmara lenta...todo estara ralentizado, visto desde
Alberto.
Por supuesto, si Alberto tuviera un reloj igual que hace
tic cada segundo en su sistema de referencia, Ana
observara que el reloj de Alberto hace tic ms lentoy
Alberto observara que es el de Ana el que va ms lento.
Quin tiene razn? Los doscada uno en su propio
sistema de referencia. Como hemos dicho antes, si en
un momento dado estn quietos el uno respecto al otro y
uno de ellos empieza a acelerar, el problema ya no es
simtrico.

32

Aunque no vamos a utilizar frmulas, es fcil entender

que, cuanto ms rpido se mueva el otro sistema, ms
lento te parece a ti que pasa el tiempo para l, porque
ms distancia recorrera el rayo dentro del reloj. De
hecho, piensa en el caso extremo: si Ana se estuviera
moviendo a la velocidad de la luz.el rayo del reloj
nunca jams podra alcanzar la otra pared! La pared se
estara moviendo a la misma velocidad que el rayo, de
modo que el tic no se producira jams. A la velocidad
de la luz, el tiempo (visto desde fuera) se detiene
completamente.
Si ocurriera esto, Alberto vera a Ana congelada en el
tiempo: su corazn no latira, el reloj no medira el paso
de un solo segundo.el tiempo se habra parado, para
Ana, vista desde el sistema de referencia de Alberto.
Esto es lo que le pasa a los fotones (las partculas que
componen las radiaciones electromagnticas como la
luz): como se mueven a 300.000 km/s, vistos desde
nuestro sistema de referencia no cambian jamsel
tiempo no pasa para ellos.
Naturalmente, no sera posible viajar a una velocidad
prxima a la de la luz para vivir muchos aos y escapar
de la muerte utilizando la relatividad. El problema es
que podras vivir miles de aos visto desde fuera, en
cmara lenta, pero tu tiempo subjetivo lo que tu
experimentaras, es decir, tu vida sera exactamente el
mismo para ti. Puedes durar mucho tiempo en el
Universo, pero no extender tu vida, considerada como el
conjunto de tus experiencias.

33

Lo que s permite la relatividad, en cierto sentido, es

viajar en el tiempo. Si aceleras hasta una velocidad
muy

grande

respecto

la

Tierra,

permaneces

movindote a esa velocidad cierto tiempo y luego

deceleras y vuelves a la Tierra, estaras en el futuro,
pues para ti habra transcurrido poco tiempo, visto
desde la Tierra (pues todo ha sucedido a cmara lenta
desde all) y al revs: para ti, todo en la Tierra habra
ocurrido a cmara rpida.
Pero, por un lado, la cuestin es que estamos viajando
en el tiempo todo el rato, a razn de un segundo cada
segundo. Mediante la relatividad puedes cambiar esa
proporcin, viajando en el tiempo algo ms rpido que
otra parte del Universo... pero el nombre es algo
engaoso por esa misma razn: todo viaja en el tiempo,
simplemente a distinto ritmo.
Por otro lado, algo que no es permitido por la relatividad
es viajar hacia atrs en el tiempo, y si has entendido
este captulo sabes por qu. La cuestin es que lo ms
lento que puede pasar el tiempo, si algo se mueve a la
velocidad de la luz, es no pasar, es decir, congelarse en
el tiempo, como en el caso de los fotones que hemos
mencionado antes. No es posible revertir el paso del
tiempo, slo frenarlo y, en este caso extremo, detenerlo.

Bien, un rayo de luz que se mueve entre espejos

lo hara ms lentamente. La fsica se comporta de

34

ese modo, pero qu tiene que ver eso con la

velocidad con la que envejece alguien? Te haces
viejo por causas biolgicas, y punto. La velocidad de
la luz y la relatividad no tienen que ver con eso.
No, si te preguntas esto no has meditado este captulo lo
suficiente: absolutamente todo lo que sucede en el
Universo depende de la velocidad de la luz.
Cuando

piensas,

cuando

andas,

el

ritmo

al que

envejeces... todo son procesos fsicos. Las reacciones

qumicas,

por

ejemplo,

se

producen

debido

la

interaccin elctrica entre iones, molculas y partculas

subatmicas,

estas

interacciones

elctricas

se

transmiten a la velocidad de la luz.

Si el tiempo que tarda la luz en recorrer algo cambia,
todo el tiempo cambia. El ejemplo que utilizamos es el
del

reloj

de

espejos

porque

es

muy

sencillo

conceptualmente, pero todo lo que hemos visto en este

captulo se aplica a cualquier fenmeno fsico incluso
la velocidad a la que eres capaz de pensar.

Lo que me parece es que, cuando algo se mueve

muy rpido, parece que su tiempo pasa ms
despacio. Es una especie de ilusin ptica, como un
espejismo. Pero el tiempo de verdad pasa de
forma normal.
No: si an sigues pensando as es que tu intuicin te

35

est amarrando a concepciones previas errneas sobre

lo que es el tiempo.
No hay un tiempo de verdad. La nica manera de
medir el tiempo es hacerlo con un sistema fsico, y cada
sistema fsico puede medirlo de forma diferente, de
modo que el tiempo medido por cada observador es
diferente, y ninguno de ellos es el real.
Una ilusin ptica es un fenmeno en el que tu ojo
recibe luz que ha seguido una trayectoria curvilnea, de
modo que le parece que el rayo de luz viene de un lugar
del que no viene. Irnicamente, es tu intuicin la que te
da la respuesta errnea, pues tu intuicin supone que los
rayos de luz se mueven siempre en lnea recta.
En el caso de una ilusin ptica, la trayectoria del rayo
es una curva, y lo es para cualquier observador que la
estudie, includo t en el momento en el que te olvidas
de la intuicin, por supuesto, y realizas medidas
experimentales (no simplemente mirar con el ojo) sobre
la trayectoria del rayo.
En el caso de la dilatacin del tiempo, no hay ilusin
ptica. No es que a tu ojo le parezca que el rayo sigue
una trayectoria distinta: desde tu sistema de referencia,
el

rayo

realmente

sigue

una

trayectoria

distinta.

Cualquier observador que realice medidas sobre ese rayo

va a trazar la misma trayectoria.
Es un error muy comn el resistirse con uas y dientes

36

a aceptar que las cosas son extraas, y afirmar que son

una ilusin y que, debajo de la ilusin, todo es como
pensabas que era antes de ponerte a pensar. Si an no
he conseguido que te liberes de ese error, puede que
necesites dejar de leer el libro y empezar de nuevo
dentro de unas semanas, para que los conceptos que
has ledo se aposenten en tu idea intuitiva del Universo.

37

38

5. Contraccin de la longitud

Si has sido capaz de luchar contra tu intuicin y aplicar

la razn al problema de la dilatacin del tiempo, el
siguiente paso no debera ser difcil de asimilar: si la
velocidad de la luz es siempre la misma, pero la luz
tarda tiempos distintos en recorrer una distancia para
observadores diferentes, necesariamente la distancia que
ven los observadores es diferente. Veamos si logro
convencerte.
Volvamos a nuestros observadores ficticios en el espacio,
Ana y Alberto. En nuestro experimento mental, esta vez
la situacin es la siguiente: en el espacio hay una
bombilla, una pantalla, Ana y Alberto. Alberto se mueve
hacia el resto de los objetos, que estn todos en reposo
unos respecto a otros. De modo que Ana ve la bombilla y
la pantalla en reposo, mientras que Alberto ve la
bombilla y la pantalla (y a Ana) movindose hacia l.
Ahora bien, supongamos que en un momento dado la
bombilla se enciende. Tanto Alberto como Ana vern que
la pantalla recibe un rayo de luz en un momento

39

determinado, y pueden medir la distancia entre la

bombilla y la pantalla (puesto que saben la velocidad de
la luz, que es siempre 300.000 km/s, y saben el tiempo
que la luz ha tardado en llegar desde la bombilla a la
pantalla).
Si has entendido el captulo anterior, sabes que no
miden el mismo tiempo. Puesto que Alberto se mueve
respecto a los dems, el tiempo que medir l ser ms
pequeo que el que transcurre para la bombilla, la
pantalla y Ana, porque la pantalla se mueve hacia el
rayo de luz en el sistema de referencia de Alberto. Pero
si, por ejemplo, Ana mide 2 segundos y Alberto mide 1
segundo, la nica manera de que las cosas tengan
sentido es que Alberto vea que la luz no ha recorrido
la misma distancia que ha visto Ana....la bombilla y la
pantalla, en su sistema de referencia, tienen que estar a
la mitad de distancia!
Ambos, al realizar el experimento, ven que tiene sentido:
Ana ve que la luz recorre una distancia en 2 segundos a
300.000 km/s, y Alberto ve que la luz recorre la mitad
de distancia en la mitad de tiempo a 300.000 km/s: la
velocidad de la luz se mantiene, como exige el segundo
postulado. Para que todo encaje, al medir ambos
tiempos diferentes y ser la velocidad de la luz la misma,
las distancias deben ser diferentes.
Pero, al igual que Alberto, al moverse respecto a los
otros objetos, ve todas las distancias en la direccin de
su movimiento "achatadas", Ana ve a Alberto "achatado"

40

en la direccin de su movimiento. Aqu el experimento

no es simtrico, porque Ana slo ve achatado a Alberto,
mientras que l ve todos los otros objetos (y la distancia
entre ellos, medida en su direccin de movimiento)
achatados.
Otra manera de ver la contraccin de la longitud es la
siguiente:
Supongamos que Alberto va a ir de la Tierra a Plutn a
una velocidad muy grande. El tiempo que l mide que
dura el viaje es, como vimos en el captulo anterior, ms
pequeo que el tiempo que pasa para un observador
situado, por ejemplo, en Plutn. Sin embargo, la
velocidad de Alberto respecto al resto del Sistema Solar
es la misma (Alberto ve a Plutn acercarse a la misma
velocidad que Plutn ve acercarse a Alberto), de modo
que la nica solucin a la aparente contradiccin (de
que Alberto crea que tarda menos de lo que debera) es
que, cuando Alberto mira mientras se mueve, ve que la
distancia entre la Tierra y Plutn es ms corta que la que
mide un observador situado en Plutn.
De hecho, si lo llevas al extremo, imagina que Alberto
viaja al 99,99999% de la velocidad de la luz. De acuerdo
con el captulo anterior, para Alberto habr pasado un
tiempo cortsimo en el viaje. Supongamos que el viaje
dura, para l, 0,001 segundos mientras que el tiempo
que dura medido desde Plutn es de 1 hora. Pero, cmo
diablos es posible viajar de la Tierra a Plutn en slo
0,001 segundos? Porque la distancia entre la Tierra y

41

Plutn que ve Alberto mientras viaja es de slo unos

pocos metros.
Pinsalo: es imposible aceptar que cambia la medicin
del tiempo entre dos sistemas de referencia y que no lo
hace la medicin de la longitud, cuando la velocidad
(que es la relacin entre el espacio recorrido y el tiempo
empleado) es la misma en ambos sistemas de referencia,
como lo es la de la luz por el segundo postulado. Es una
consecuencia inevitable que las longitudes se contraigan
si los tiempos se dilatan.
Por si te lo ests preguntando, s: una partcula que
viaja a la velocidad de la luz (como un fotn) ve el resto
del Universo "achatado hasta el infinito"...no tiene
grosor. Por eso, en su sistema de referencia, llega
instantneamente a todas partes y el tiempo no pasa
para ella, porque no recorre ninguna distancia. Sin
embargo, visto desde fuera, el tiempo s pasa y la
partcula s recorre distancia. Quin tiene razn? Ya
sabes la respuesta.

Bien, Alberto ve que la Tierra y Plutn se

mueven hacia l, de modo que ve la distancia entre
ellos acortada. Pero y si Ana est en Plutn y mira
a Alberto acercarse? Lo vera achatado tambin?
Desde luego salvo que haya algo que rompa la
simetra, no hay manera de saber quin se mueve y

42

quin est parado. Si Ana mira a Alberto, lo vera

achatado en la direccin en la que se acerca a ella.

Hablas de lo que le ocurre a la longitud siempre

en la direccin del movimiento. Qu pasa en otras
direcciones?
En

cualquier

direccin

perpendicular

la

del

movimiento, Ana y Alberto mediran la misma longitud:

la forma en la que aparece la contraccin de la longitud
es cuando un observador se mueve hacia el otro, de
modo que ambos miden la misma velocidad del otro
(uno en un sentido, otro en el contrario).
Si Alberto y Ana miden la velocidad de algo en una
direccin perpendicular, ese algo no va a tardar lo
mismo para ambos, pero tampoco va a la misma
velocidad (ni siquiera en la misma direccin), de modo
que la dilatacin del tiempo no lleva a ninguna
contradiccin.
De hecho, si te movieras muy rpido y observases un
dado en forma de cubo que se acerca hacia ti a gran
velocidad, no lo veras cbico: se achatara hasta
convertirse en una especie de lmina muy delgada, igual
de ancha y alta que el dado original, pero muy achatada
en la direccin en la que se acerca a ti.

43

44

6. Aumento de masa

Hasta ahora hemos hablado nicamente de cmo el

espacio y el tiempo se deforman cuando te mueves
muy rpido: si ves una nave espacial moverse hacia ti
muy deprisa, estara achatada en la direccin en la que
viene y, adems, todo lo que sucede en ella lo veras en
cmara lenta.
Sin embargo, una consecuencia inevitable del segundo
efecto (la dilatacin del tiempo) es que la masa de esa
nave espacial no es la misma que la que tendra si
estuviera quieta: los efectos de la relatividad se
extienden a la propia masa de los objetos!
Bien, en primer lugar, una aclaracin: estrictamente, lo
que sucede cuando algo se mueve muy rpido es que su
momento lineal (cantidad de movimiento) sigue una
frmula que no es la newtoniana, sino la relativista. Sin
embargo, esta frmula es la misma que sera si usamos
el concepto newtoniano de cantidad de movimiento pero
la masa del objeto vara. Lo digo porque algn fsico
puede disgustarse oyndonos hablar del "aumento de

45

masa", pero como nadie en la vida normal trata con el

momento lineal y s con la masa, y el efecto es el mismo,
prefiero

seguir

hablando

de

"masa

relativista"

aumento de masa aunque no sea estrictamente

correcto hablar en esos trminos.
Dicho esto, si ests preparado y con la mente clara,
empecemos a realizar nuestros experimentos mentales
con Ana y Alberto, nuestros "observadores ficticios",
para ver cmo extraemos conclusiones de lo que ven el
uno y el otro cuando se mueven muy rpido uno
respecto al otro. En este experimento mental, tanto Ana
como Alberto tienen en las manos una bola de bolos
cada uno (ambas idnticas).
Como en ocasiones anteriores, supongamos que Ana y
Alberto se encuentran en el vaco, lejos de cualquier otro
cuerpo, y que se mueven el uno respecto al otro a gran
velocidad. Pongamos que se acercan el uno al otro en
trayectorias paralelas como se muestra en el dibujo:

46

En un momento dado, ambos lanzan la bola que tienen

en las manos perpendicularmente a la direccin de
movimiento respecto al otro. Como cada uno de ellos ve
moverse al otro hacia l (y se considera a s mismo en
reposo),

lanza

la

bola

perpendicularmente

la

trayectoria del otro (perpendicularmente visto desde su

sistema de referencia, oblcuamente visto por el otro). Y
supongamos que ambos (que son muy listos) lanzan la
bola en el momento justo para que choquen en el punto
medio entre ambos cuando pasan uno junto al otro, de
manera que las bolas choquen y les vuelvan a las
manos.
Para que ocurra esto, deben lanzar la bola con la misma
velocidad respecto de cada uno, de modo que todo sea
simtrico. S que es algo complicado, pero un dibujo
debera aclararlo:

47

Piensa que cada uno lanza la bola perpendicularmente

al movimiento del otro, de modo que, en el dibujo, Ana y
Alberto seguiran movindose uno hacia el otro y las
bolas

se

moveran

su

misma

velocidad

"horizontalmente" y a la vez hacia la trayectoria del otro,

de modo que al final se tocasen, volvieran a bajar
mientras siguen movindose horizontalmente al mismo
ritmo que sus lanzadores y, al final, volvieran a las
manos de uno y otro.
Pero analicemos lo que ve uno de los dos, por ejemplo,
Ana. Lo que ella ve que hace su bola de bolos
(considerndose a s misma en reposo y a Alberto
movindose en lnea recta) es lo siguiente:

48

Su bola de bolos ha sido lanzada a una velocidad (la que

sea) perpendicularmente a la trayectoria de Alberto. La
bola de Alberto, por otro lado, va en una direccin
oblicua: tiene una velocidad hacia la izquierda que es la
de Alberto, y otra hacia abajo que es la que Alberto le ha
dado.
Pero cuando Ana mira a Alberto y su bola, todo pasa
ms despacio. Si recuerdas el captulo acerca de la
dilatacin del tiempo, cuando Ana mire la bola de
Alberto bajar, la bola de Alberto se mover en cmara
lenta, ir ms despacio que en el sistema de referencia
de Alberto, porque el tiempo de Alberto (y su bola, que
se mueve hacia la izquierda a su misma velocidad) es
ms lento que el de Ana. De modo que, en el sistema de
referencia de Ana, la bola de Alberto baja ms despacio
de lo que sube la suya propia.

49

Fjate en lo que sucede en la colisin entre ambas bolas:

Ana ve la suya subir rpido y la de Alberto bajar
despacio, y a ambas bolas chocar, y luego su propia bola
bajar y la de Alberto subir, volviendo por donde vinieron
con las mismas velocidades que tenan. Sin embargo,
Ana es una persona inteligente y slo puede extraer una
conclusin lgica de lo que ha visto... una conclusin
muy, muy rara.
Si recuerdas cmo funcionan los choques elsticos,
piensa un momento: dos bolas de billar chocan la una
contra la otra. Una bola va, por ejemplo, el doble de
rpido que la otra pero, sin embargo, despus de chocar
se vuelven a ir cada una a la misma velocidad con la que
vinieron. La nica posibilidad es que la bola que iba la
mitad de rpido tiene el doble de masa, de modo que
compensa la diferencia de velocidad y al final ambas
vuelven igual que vinieron.
Dicho de otra manera: si dos bolas iguales chocan y una
va ms rpido que la otra, "gana" la que va ms rpido.
De igual manera, si una bola es ms pesada que otra y
ambas van igual de rpido, "gana" la ms pesada. Pero
si una va ms lenta que la otra y ninguna "gana", es que
la lenta tiene ms masa que la rpida.
Es decir: visto desde Ana, la bola de Alberto baja a la
mitad de velocidad que la suya pero, como tiene el doble
de masa, al chocar cada una se vuelve como vino. Por
supuesto, visto desde Alberto es la bola de Ana la que

50

tiene el doble de masa y va a la mitad de velocidad...

Es decir, que cuando algo se mueve respecto a ti, no
slo lo ves en cmara lenta y achatado, adems lo
ves gordo en el sentido de que tiene ms masa de la
que tena cuando estaba parado. Es extrao al principio,
pero es inevitable al aplicar la lgica a los argumentos
de captulos anteriores. Pero la rareza no acaba ah.
La consecuencia ms importante de este hecho es la
imposibilidad de alcanzar la velocidad de la luz si tienes
masa, por pequea que sea. Supongamos que, una vez
han intercambiado las bolas, Alberto decide ir muy, muy
rpido, y empieza a acelerar. Lo que vera Ana sera lo
siguiente:
Alberto empieza a ir ms rpido. Supongamos que iba a
una velocidad de 200.000 km/s y acelera hasta 210.000
km/s. Ana ver que el tiempo de Alberto, que ya iba ms
lento que el suyo, es ahora ms lento an. Adems,
vera que Alberto se

achata en la direccin del

movimiento y que su masa aumenta. Hasta aqu, ningn

problema.
Pero digamos que Alberto sigue acelerando, y pasa de
210.000 km/s a 220.000 km/s. Ana lo ver an ms
"en cmara lenta", y ms contrado, pero lo importante
en lo que concierne a este captulo: Alberto debe haber
gastado ms energa para acelerar de 210.000 a 220.000
km/s que lo que gast para pasar de 200.000 km/s a
210.000 km/s. Por qu? Porque a 210.000 km/s su

51

masa es ms grande que a 200.000 km/s, de modo que

le cuesta ms acelerar. El efecto se hace ms y ms
extremo hasta que llegara un momento en el que
Alberto tendra que gastar una energa increble para
aumentar su velocidad un milmetro por segundo, pues
el aumento de masa tiende a infinito cuando la
velocidad se acerca a la de la luz.
Por ejemplo, imagina que gastas cierta cantidad de
energa para acelerar de 250.000 km/s a 280.000 km/s.
Si vuelves a gastar la misma energa, aceleras menos,
porque pesas ms: slo llegas a 289.000 km/s. Y si
vuelves a gastar la misma energa, llegas a 293.000
km/s. Si lo sigues haciendo, cada vez que gastas la
misma energa aceleras un poco menos: 295.000 km/s,
296.000 km/s... de modo que nunca, jams, podras
alcanzar la velocidad de la luz.
De hecho, da igual con qu energa empieces acelerando
el primer tramo: cuanto ms aceleres al principio, mayor
ser tu masa, de modo que ms te costar acelerar...al
final, la energa total para poder alcanzar la velocidad de
la luz es infinita. De manera que, para cualquier cuerpo
material, es imposible lograrlo.
Esta idea de que cuando aumenta tu energa (por
ejemplo, tu energa cintica al acelerar) aumenta tu
masa, es decir, la equivalencia de masa y energa, tiene
su expresin ms famosa en la frmula E = mc2 que
seguramente has visto en camisetas.

52

Una vez ms, pensar en masa y energa como dos caras

de la misma moneda no es intuitivo: nadie ve, en la vida
cotidiana, que la materia se convierta en energa, ni al
revs, pero una vez ms esto sucede porque la velocidad
de los objetos que observamos es muy pequea.
Como ejemplo (tendrs que creerme, porque no voy a
ponerme a deducir frmulas aqu), para que un coche de
1.000 kilogramos de masa en reposo ganara un gramo
de masa debido a su velocidad, tendra que moverse a
unos 750.000 km/h respecto a ti. Ah es nada!

Vale, cuando Ana ve la bola de Alberto moverse

a gran velocidad, le parece que tiene ms masa.
Pero eso es todo: es una apariencia, la bola es la
misma de antes, no puede haber cambiado! No tiene
ms masa, eso es simplemente lo que le parece a
Ana.
No, sigues haciendo caso a tu intuicin, que te dice que
las cosas son como son de manera absoluta. La masa
de la bola es la que mide alguien. La bola no tiene masa
de por s.
Si Alberto mide la masa de la bola, y Ana mide la masa
de la bola, ambos obtienen resultados diferentes.
Ninguno de los dos tiene razn, y la bola no es la
misma en ambos sistemas de referencia.
S es cierto que, estrictamente, como hemos dicho antes,

53

la masa de la bola es su masa en reposo, y lo que

cambia es su cantidad de movimiento, pero para
cualquier efecto prctico (por ejemplo, si Ana quiere
parar la bola de Alberto, o hacer que se mueva ms
deprisa) la bola tiene ms masa que si estuviera parada.

Cmo es posible que algo gane masa? Qu

hay del principio de conservacin de la masa?
El principio de conservacin de la masa, querido lector,
es mentira: sigue ensendose en los colegios porque es
fcil de entender, y porque en las reacciones qumicas se
cumple, pero el principio de conservacin verdadero es
el de la masa-energa... y, francamente, ni siquiera se
es estrictamente cierto cuando se tiene en cuenta la
cuntica, pero eso es otra historia.
De hecho, los fsicos hacen colisionar partculas todo el
tiempo,

veces

dos

partculas

chocan

se

desintegran, su masa desaparece... y se convierte en

energa. Lo mismo sucede en las reacciones nucleares.
Incluso puede hacerse lo contrario: hacer que una
partcula muy ligera vaya muy, muy rpido... y que se
convierta en partculas ms pesadas que ella que se
mueven lentamente, convirtiendo parte de la energa
cintica de la partcula en materia que aparece de la
nada. De la nada? No: de la energa.

54

Entonces, cuando algo gana masa, tiene ms

tomos que antes? De dnde salen esos tomos?
No, cuando algo se mueve muy deprisa, la masa de cada
uno de sus tomos parece ms grande. No es que gane
tomos, tiene los mismos que antes, pero cada uno
pesa ms.

55

56

7. Adicin de velocidades

Este captulo es bastante abstracto; adems, ten en

cuenta que, sin utilizar frmulas, no puedo demostrar
resultados exactos. Recuerda que el objetivo de este
librito no es convencerte de que los efectos relativistas
tienen un valor u otro, sino que las cosas raras que
ocurren en relatividad son una consecuencia necesaria
de los postulados de Einstein.
En

primer

lugar,

si

has

entendido

los

captulos

anteriores, espero que veas inmediatamente que la suma

de velocidades intuitiva (newtoniana) es absolutamente
incompatible con la relatividad. Vemoslo con un
ejemplo.
La teora clsica, que es la que damos por sentado
intuitivamente, dice lo siguiente: supongamos que
nuestros observadores, Ana y Alberto, se encuentran,
como siempre, en el espacio, lejos de cualquier punto de
referencia e influencia exterior. Y supongamos que
Alberto se aleja de Ana a 200.000 km/s, y que tiene una
naranja en la mano.

57

En un momento dado, Alberto lanza la naranja hacia

delante con lo que a l le parecen 200.000 km/s. Si
preguntamos a Newton, qu velocidad mide Ana que
tiene la naranja? su respuesta sera, indudablemente,
400.000 km/s: los 200.000 de la naranja alejndose de
Alberto ms los 200.000 de Alberto alejndose de Ana.
De hecho, supongamos que Alberto tiene una linterna
en la mano y la apunta en sentido contrario a Ana.
Segn Newton, puesto que la luz de la linterna respecto
a Alberto es de 300.000 km/s, Ana vera a la luz alejarse
de ella a 500.000 km/s.
Tanto la primera como la segunda conclusin son total y
absolutamente incompatibles con todo lo que hemos
obtenido hasta ahora a partir de los postulados de
Einstein: la primera hara que, en el sistema de
referencia de Ana, la naranja tuviera ms velocidad que
la luz, lo cual vimos que es imposible en el captulo
anterior; la segunda hara que un observador (Ana)
midiera una velocidad de la luz distinta de 300.000
km/s, lo cual contradice el segundo postulado.
De modo que la idea intuitiva de, simplemente, sumar
las velocidades, es falsa si aceptamos los postulados de
Einstein. Y, por supuesto, la clave de la cuestin est en
cmo podemos comparar lo que ve cada uno cuando sus
conceptos de tiempo, distancia y simultaneidad son
diferentes.

58

Aqu es donde ampliamos nuestro estudio de qu le

ocurre al tiempo de un observador que se mueve
respecto a otro. En el captulo acerca de la dilatacin del
tiempo ya pusimos de manifiesto el ralentizamiento
que mide un observador cuando algo se mueve rpido
respecto a l. Pero en ese caso, si recuerdas, el rayo de
luz

que

iba

de

espejo

espejo

se

mova

perpendicularmente a la direccin de movimiento de un

observador

respecto

otro,

justo

cuando

un

observador pasaba junto al otro, y esto es importante.

Veamos ahora qu le ocurre al tiempo cuando un
observador se aleja directamente del otro, porque
ocurren cosas an ms raras: vamos a hablar del efecto
Doppler.
Supongamos que Ana y Alberto realizan el siguiente
experimento: Alberto se aleja de Ana a 150.000 km/s y
lanza una naranja hacia delante con lo que a l parecen
150.000 km/s. Como hemos dicho antes, es seguro que
Ana no mide una velocidad de la naranja respecto a ella
de 300.000 km/s, sino ms pequea, porque si no se
incumplen los postulados.
La cuestin aqu es: cmo puede Alberto comunicar a
Ana la velocidad de la naranja respecto a s mismo? Al
tener en cuenta la relatividad debemos, como en el caso
del reloj de espejos, especificar cmo se transmite la
informacin.

59

Supongamos que Alberto tiene una linterna. Cada

segundo, lanza un destello de linterna hacia Ana, para
que ella sepa cmo est pasando el tiempo para l. Si
Alberto se mueve a 150.000 km/s, Ana no va a ver un
destello cada segundo. Por qu? Porque cada destello
que lanza Alberto va a tener que recorrer una distancia
mayor que el anterior.
Si no tenemos en cuenta efectos relativistas, esto
significa que cada destello (que se produce cada
segundo) tiene que recorrer 150.000 km ms que el
anterior (la distancia que Alberto se mueve en un
segundo), de modo que tarda 0,5 segundos de ms
respecto al anterior. De modo que Ana observa destellos,
no cada segundo,

sino cada 1,5 segundos.

Este

ralentizamiento, cuando se aplica a las ondas, se

denomina efecto Doppler, y es lo que hace que cuando
oyes la sirena de una ambulancia que se aleja de ti,
parece ms grave (porque el sonido tiene una frecuencia
menor), y al revs si se acerca a ti, parece ms agudo.
En mecnica newtoniana no importa, porque el tiempo
es el que es (el mismo) para todos los observadores, pero
en mecnica relativista s: los observadores deben
comunicarse unos a otros el tiempo que estn midiendo.
Ana y Alberto no miden el tiempo al mismo ritmo - Ana
recibe la informacin ralentizada, de modo que cualquier
cosa que mida Alberto (por ejemplo, la velocidad de la
naranja) va a ser diferente para Ana.

60

Adems, hay que tener en cuenta la dilatacin del

tiempo de la que ya hablamos, que hace que Ana vea a
Alberto an ms ralentizado: de hecho, cuando Alberto
se aleja de Ana, el ralentizamiento del tiempo que ve ella
es an mayor que cuando se mueve perpendicularmente
(cuando pasa por delante de ella). No vamos a entrar en
frmulas, pero Ana vera los destellos de Alberto cada
1,73 segundos. De manera que, cuanto ms rpido vaya
Alberto, ms diferentes son las medidas de la velocidad
de la naranja para uno y otro.
Y adems de eso, hay que tener en cuenta la contraccin
de la longitud: cuando Alberto lanza la naranja, l ve
que recorre una determinada distancia, pero Ana ve que
recorre una distancia ms pequea, porque cualquier
medida de longitud del sistema de referencia de Alberto
ella la ve achatada.

De hecho, si Alberto se mueve muy cerca de la velocidad

de la luz, aunque mida una velocidad muy grande para

61

la naranja respecto a s mismo, Ana medir una

velocidad mucho ms pequea, porque el tiempo de
Alberto para ella estar pasando muy, muy despacio y la
distancia que ha recorrido la naranja es muy, muy
corta, de modo que la velocidad de la naranja respecto a
ella nunca alcance la de la luz.
Pero aqu hay algo ms interesante: qu pasa si Alberto
se est acercando a Ana en vez de alejarse? Entonces, el
efecto Doppler se invierte: como cada destello de luz
tiene que recorrer menos distancia que el anterior, Ana
ve los destellos ms cerca unos de otros (sin tener en
cuenta

la

dilatacin

del

tiempo,

sera

cada

0.5

segundos)el tiempo de Alberto pasa ms deprisa!

Tambin hay que tener en cuenta la dilatacin del
tiempo, por supuesto, que hace que el tiempo de Alberto
pase en cmara lenta para Ana, de modo que Ana vera
los destellos, considerando el efecto Doppler relativista,
cada 0,577 segundos.
Esto es algo que a veces no se menciona, y la gente
piensa que el tiempo aparente de un sistema que se
mueve respecto a ti es siempre ms lento (de hecho, yo
no lo mencion en el primer captulo para no liar las
cosas, de ah que el movimiento de los rayos fuera
perpendicular al movimiento de los observadores). Pero
su tiempo va ms rpido cuando se acerca a ti, y ms
lento cuando se aleja de ti; aunque en ambos casos la
dilatacin del tiempo se aplica (fjate que los destellos
que ve Ana son cada 1,73 en vez de 1,5 segundos, y
cada 0,577 en vez de cada 0,5 segundos). Hay que tener

62

en cuenta ambas cosas: la dilatacin del tiempo bsica

y el efecto Doppler relativista.
Podras pensar que esto hace que si Alberto se mueve
hacia Ana muy rpido (de modo que ella vea el tiempo de
Alberto muy acelerado) y l lanza la naranja hacia ella
muy rpido, la velocidad de la naranja respecto a Ana
ser mayor que la de la luz. Sin embargo (sin usar
frmulas), los efectos de dilatacin del tiempo y de
contraccin de la longitud son suficientes para que esto
no llegue a pasar.
Tendrs que creerme si te digo que, teniendo en cuenta
el efecto Doppler relativista, un objeto que se mueve a la
velocidad de la luz se mueve a esa velocidad respecto a
cualquier observador, y que no es posible que un objeto
que no se mueve a la velocidad de la luz en un sistema
de referencia lo haga en cualquier otro. Si quieres ver la
frmula,

tendrs

que

aventurarte

en

la

seccin

correspondiente.

Pero,
dilatacin

no dijiste en el captulo sobre la

del

tiempo

que

el

tiempo

de

un

observador que se mueve es siempre ms lento?

Ahora resulta que puede ser ms rpido?
Recuerda que ese captulo fue casi al principio del libro:
cmo hubieras reaccionado si te hubiera dado la
versin complicada? En el captulo sobre la dilatacin

63

del tiempo se da la versin bsica: cuando el movimiento

es perpendicular a la lnea entre los dos observadores.
Ya te avis de esto entonces.
En este captulo se combina ese efecto con el efecto
Doppler, para mostrar la versin completa: el tiempo va
ms lento

si te

alejas

de

alguien

o te

mueves

perpendicularmente a la lnea que os separa, y ms

rpido si te acercas.

64

8. Paradoja del corredor

Si has entendido los captulos anteriores, tienes ya una

comprensin bsica aunque sea cualitativa- de la
Teora Especial de la Relatividad. Sin embargo, para
completar este conocimiento, y puesto que es probable
que se te hayan ocurrido experimentos mentales que
traten de probar que la relatividad no encaja, quiero
dedicar un par de captulos a analizar las dos paradojas
relativistas ms conocidas, propuestas por detractores
de Einstein. Durante los primeros aos de la relatividad
se propusieron muchas, pero todas se desmoronan al
aplicarles la lgica cuidadosamente.
Espero

que

veas

que,

en

efecto,

las

paradojas

relativistas lo son por parecer absurdas, pero no son

realmente absurdas: parece que hay algo que no encaja,
pero todo tiene perfecto sentido si se mira con cuidado.
El problema es, como siempre, que nuestra intuicin se
ha desarrollado en un mundo de cosas que se mueven
despacio, de modo que lo que nos parece evidente es
evidente si las cosas no van muy rpido, pero deja de
serlo en caso contrario.

65

La primera paradoja que discutiremos es la llamada del

palo y el granero, de la escalera y el granero, del corredor
y con otros nombres, todas ellas bsicamente la misma
paradoja.

Por

supuesto,

nosotros

utilizaremos

Alberto y Ana para describir la situacin. Veremos si, en

primer lugar, ves la paradoja, y si en segundo lugar
puedo convencerte de que, realmente, todo encaja.
Supongamos que Alberto y Ana, nuestros observadores
relativistas, estn en una granja en la que hay un
granero de base cuadrada de diez metros de lado. El
granero tiene dos puertas, una en una pared y otra en la
pared opuesta. Ana se encuentra en reposo junto al
granero, que tiene una puerta abierta y la otra cerrada.
Aparece Alberto, que lleva en las manos un palo de diez
metros de longitud y corre hacia la puerta abierta del
granero a una velocidad de, por ejemplo, 240.000 km/s.
Alberto es un pedazo de atleta! Veamos que es lo que
observa cada uno de ellos con dibujos.
Lo que ve Ana, que est en reposo respecto al granero y
ve a Alberto moverse, es que el granero tiene diez metros
de largo (normal), y que Alberto lleva en las manos un
palo ms corto de diez metros, debido a la contraccin de
la longitud. Pongamos que, en el sistema de referencia
de Ana, el palo mide seis metros. Ella vera esto:

66

Pero Alberto, por supuesto, no ve lo mismo. Su palo,

cuando lo mira, mide diez metros, pues est en reposo
respecto a l. Es el granero el que es ms cortoal
estar movindose hacia Alberto a 240.000 km/s, de
puerta a puerta Alberto no ve 10 metros, sino que ve 6
metros (la misma contraccin de longitud que Ana ve en
el palo). Esto es lo que ve l:

67

Pero Ana, que no se cree la Teora de la Relatividad

Especial, opina que la contraccin de la longitud es una
ilusin ptica. De modo que decide comprobarla: va a
encerrar a Alberto en el granero, para ver si realmente
cabe dentro. Puesto que lo que ella ve es que el palo
mide seis metros y el granero diez, no debera haber
ningn problema.
Ana

observar

el

movimiento

de

Alberto

cuidadosamente: en cuanto el extremo de atrs del palo

de Alberto entre en el granero, ella cerrar la puerta de
entrada (de modo que, en ese instante, ambas puertas
estn cerradas con Alberto dentro) y, al mismo tiempo,
abrir la puerta de salida, dando tiempo de que el
extremo

anterior

problemas:

68

del

palo

salga

del

granero

sin

De esta manera, Ana comprobar que, efectivamente, el

palo es ms pequeo que el granero y cabe dentro, sin
que el experimento altere la velocidad de Alberto: el palo
pasa por ambas puertas sin encontrar obstculos.
Pero, qu vera Alberto? La paradoja consiste en lo
siguiente: si en el sistema de referencia de Alberto el
palo mide 10 metros y el granero 6, cuando las puertas
estn cerradas, es imposible que el palo quepa en el
granero. En el sistema de referencia de Alberto, debera
pegarse un morrazo con la puerta de salida, porque
como la parte de atrs del palo no habr superado la
puerta de entrada cuando la parte de delante llegue a la
puerta de salida, esta segunda puerta estar cerrada.
Cmo es esto posible?
Antes de leer la explicacin, piensa un par de minutos.
Si has entendido este libro hasta ahora, no espero que
tengas la solucin exacta, pero ya deberas oler ms o
menos por dnde van los tiros. Una vez lo hayas
pensado un rato, sigue leyendo.
Si has entendido los anteriores captulos, aunque no

69

sepas exactamente qu est pasando, probablemente te

hueles que tiene que ver con el tiempo: para empezar, lo
que Ana ve simultneo Alberto puede no verlo a la vez.
Si has pensado algo as, enhorabuena, porque entiendes
el fundamento de la solucin y eres parte de la selecta y
minscula porcin de la poblacin que entiende la
relatividad.
En efecto, Ana ve las dos puertas cerradas en un
instante de tiempo, porque el granero est en reposo
respecto a ella. Pero puesto que Alberto se mueve
respecto al granero, el tiempo no pasa igual para l. Si
recuerdas

el

captulo

de

la

relatividad

de

la

simultaneidad, entiendes de qu manera.

En el sistema de referencia de Alberto, los sucesos de la
pared de delante del granero se producen antes que en
el de Ana, porque un rayo de luz que sale de ese lugar va
hacia Alberto y Alberto hacia l. Pero, por el contrario,
un suceso en la pared por la que Alberto entra en el
granero est retrasado, porque un rayo de luz que
salga de esa pared del granero tiene que perseguir a
Alberto, que se aleja de la pared.
De modo que Alberto ve las cosas pasar, comparado con
Ana, antes de tiempo en la puerta de salida, y
despus de tiempo en la puerta de entrada. No vamos
a entrar, numricamente, en cunto tiempo hay de
diferencia, pero fjate en lo rara que es la conclusin: si
Ana ve las dos puertas cerradas al mismo tiempo, y
la segunda puerta abrirse inmediatamente despus
de que se cierre la primera, Alberto ver la puerta de

70

salida abrirse antes de que se cierre la primera. Es

decir: Alberto nunca ve las dos puertas cerradas a la vez.
Esto es lo que ve Alberto, teniendo en cuenta la
relatividad:

De manera que, en su sistema de referencia, todo tiene

sentido. S, su palo es ms largo que el granero, pero no
hay problema, porque antes de que el extremo anterior
del palo alcance la puerta de salida, sta se ha abierto. Y
cuando la puerta de entrada se cierra, el extremo
posterior del palo ya ha superado la puerta hace un
tiempo.
Es extrao, pero si recuerdas el captulo sobre la
relatividad

de

la

simultaneidad

vers

que

es

exactamente lo mismo. Quin tiene razn? Los dos.

Desde luego, Ana ha comprobado que la contraccin de
la longitud no es una ilusin ptica: en un momento
determinado, Alberto est completamente dentro del
granero y corriendo a casi la velocidad de la luz, sin
tocar ninguna pared.

71

Vamos a ver: no decas que la causalidad se

mantiene? Si la puerta de salida se abre porque se
cierra la puerta de entrada, en el sistema de
Alberto ocurre la consecuencia antes que la causa,
la puerta de salida se abre antes de que se cierre la
de entrada!
No en el experimento mental que acabamos de realizar
nunca

se

dice

que

una

puerta

se

abra

como

consecuencia de que se cierre la otra. Ana cierra las dos

puertas simultneamente.
La cuestin es que el problema se complica bastante
cuando se considera que una puerta se abra porque la
otra se cierra, pero es posible razonar sobre ese caso, y
voy a tratar de convencerte de que, incluso entonces, no
hay contradicciones y la causalidad se mantiene.
Supongamos que Ana cierra la puerta de entrada
cuando Alberto y el palo estn completamente dentro del
granero y, en el momento en el que la puerta se cierra,
una seal (por ejemplo, elctrica) ordena que se abra la
puerta de salida. En este caso, desde luego, Alberto se
pega un buen porrazo contra la puerta de salida en su
sistema de referencia, pues no le da tiempo a abrirse
antes de que el extremo delantero del palo llegue a ella.
Pero, en ese caso, la puerta de salida no se abre
inmediatamente: lo ms rpido que la informacin

72

puede llegar a ella desde la otra puerta es a la velocidad

de la luz, en cuyo caso tardara unos 0,0000333
segundos en abrirse, visto desde Ana... y el extremo
delantero del palo slo tarda 0,000017 segundos en
llegar a la puerta de salida. Alberto se pega un trompazo
en su propio sistema de referencia y en el de Ana.
Dicho de otra manera y sin nmeros: si una puerta se
abre como consecuencia de que se cierre la anterior, no
da tiempo a que la causa se propague hasta la segunda
puerta antes de que llegue Alberto, en ninguno de los
dos sistemas de referencia. La causalidad se mantiene.

73

74

9. Paradoja de los gemelos

Probablemente la paradoja relativista ms conocida de

todas, la paradoja de los gemelos ha producido
quebraderos de cabeza a generaciones enteras. En
general, suele explicarse bastante mal, y pocos textos
van ms all de cosas como el sistema no es simtrico,
porque uno de los dos gemelos acelera y cosas
parecidas.
Aqu, por supuesto, vas a leer una explicacin razonada
y completa, faltara ms! Pero tengo que darte un aviso:
este captulo es, sin ninguna duda, el ms complejo de
todo el libro. Si te cuesta entenderlo, no te desanimes:
deja pasar un tiempo, relee el librito y enfrntate a l de
nuevo. Si te sirve de consuelo, muchos fsicos no
entienden realmente (aunque puedan calcular muchas
cosas) por qu la paradoja de los gemelos no es una
contradiccin.
Ests listo para enfrentarte a esta paradoja? Lee
despacio y piensa cuidadosamente antes de pasar cada
prrafo.

En

esta

paradoja

estn

involucrados

75

prcticamente todos los conceptos que hemos visto ya:

la dilatacin del tiempo, la contraccin de la longitud, la
relatividad de la simultaneidad, el efecto Doppler
relativista... es un buen examen para comprobar la
profundidad de tu conocimiento a estas alturas. Es
posible, por supuesto, que tengas que releer captulos
anteriores para refrescar la memoria y no hay ningn
problema en ello. Vamos all:
Supongamos que hay dos gemelos idnticos. Uno de
ellos decide hacer un viaje hasta el planeta imaginario
Einstenon, que est a 10 aos-luz de la Tierra, y viaja a
una velocidad muy grande (digamos, por ejemplo, el
87% de la velocidad de la luz). Entonces, visto desde la
Tierra,

el

tiempo

del

gemelo

viajero

pasa

muy

lentamente, de modo que, al volver, en vez de haber

pasado muchos aos, para l han pasado pocos y es
joven, mientras que el gemelo que se qued en la Tierra
es viejo. Perfecto.
Pero, visto desde el sistema de referencia del gemelo
viajero, es el gemelo que se queda en la Tierra el que se
mueve, de modo que para l pasa el tiempo ms
lentamente y es l el que debera ser joven cuando
vuelven a encontrarse. Cuando se miran a la cara, cul
es joven y cul es viejo? Est muy bien decir en cada
sistema de referencia, el otro es joven y yo soy viejo,
pero qu pasa, que cada uno le dice al otro te veo muy
joven? Uno de los dos debe tener razn! Si aceptamos
la relatividad, llegamos aqu a un absurdo. Significa
esto que la relatividad es mentira?

76

En absoluto. Una vez ms, simplemente tenemos que

analizar el problema cuidadosamente, aplicando los
postulados de Einstein y sus conclusiones, para ver que
todo encaja perfectamente y no hay contradiccin
alguna.
Para

explicar

lo

que

est

pasando

realmente,

utilizaremos, por supuesto, a Alberto y Ana en vez de a

dos gemelos desconocidos (he querido plantear la
paradoja de la manera tradicional porque es como
aparece en todas partes).
Ana decide hacer un viaje a Einstenon, que est a 10
aos-luz de la Tierra, viajando al 87% de la velocidad de
la luz. De modo que tenemos dos observadores: Alberto,
que est en la Tierra y no se mueve de ella, en reposo
respecto a todo lo dems excepto Ana. Y Ana, que se
mueve de la Tierra hacia Einstenon en el viaje de ida, y
luego se da media vuelta y vuelve de Einstenon a la
Tierra.
Alberto y Ana tienen, ambos, relojes que emiten un
destello luminoso cada segundo, para que Alberto pueda
ver cmo pasa el tiempo de Ana y al revs.
Veamos en primer lugar lo que experimenta Ana
mientras viaja. Para ella, la distancia entre Einstenon y
la Tierra no es de 10 aos-luz, es de 5 aos-luz debido a
la contraccin de la longitud. De modo que ella, que se
mueve al 87% de la velocidad de la luz, debe recorrer 5

77

aos-luz de distancia de ida (lo cual le lleva unos 5,77

aos) y lo mismo de vuelta (otros 5,77 aos ms o
menos), de modo que el viaje total, para ella, dura
11,55 aos.
Sin embargo, cuando ella mira hacia Alberto segn se
aleja de l, como dijimos en el captulo de adicin de
velocidades, el efecto Doppler relativista hace que los
destellos del reloj de Alberto sean ms lentos (por un
lado, Alberto se mueve de modo que Ana lo ve en
cmara lenta, como dijimos en la dilatacin del tiempo
y, por otro, los rayos de luz deben perseguir a Ana). De
hecho, como Ana va a una velocidad bastante parecida a
la de la luz, los destellos del reloj de Alberto se producen
cada 3,73 segundos en vez de cada segundo.
Por lo tanto, cuando Ana llega hasta Einstenon, aunque
ella ha experimentado un tiempo de viaje de 5,77 aos,
el reloj de Alberto ha marcado 3,73 veces menos: unos
1,55 aos. De hecho, en el momento en el que Ana llega
a Einstenon, la imagen que ve de Alberto es de un
Alberto joven, que slo ha envejecido 1,55 aos
mientras que ella lo ha hecho 5,77 aos.
Pero, sin embargo, cuando Ana se da la vuelta en
Einstenon y empieza a moverse hacia la Tierra, ve los
destellos de Alberto acelerados, justo por lo contrario
que antes: ahora ella se mueve hacia la fuente de la luz,
de modo que cada destello debe recorrer menos que el
anterior. Ahora, los destellos de Alberto son 3,73 veces
ms rpidos en vez de ms lentos: se producen cada

78

0,27 segundos. De modo que, durante el viaje de vuelta,

Ana ve a Alberto en cmara rpida, de modo que en
vez de pasar 5,77 aos, para l pasan 21,55 aos.
En la siguiente pgina hay un diagrama que explica todo
el viaje desde el punto de vista de Alberto. Estdialo
durante un minuto antes de seguir leyendo, para
comprobar que has entendido todo correctamente hasta
ahora.

79

80

Es decir, Ana hace cuentas y piensa: mi reloj ha marcado

5,77 aos de ida y otros 5,77 aos de vuelta, es decir, el
viaje ha durado para m 11,55 aos (redondeando). El
reloj de Alberto ha marcado 1,55 aos en el viaje de ida y
21,55 aos en el de vuelta, es decir, para Alberto han
pasado 23,1 aos. Y, en efecto, cuando ambos se
encuentran y Ana mira a Alberto, lo ve ms viejo que
ella: ha envejecido 23,1 aos, mientras que ella slo ha
envejecido 11,55 aos.
Por otro lado, qu ve Alberto? l ve que Ana se aleja de
l al 87% de la velocidad de la luz y debe recorrer 10
aos-luz, de modo que tarda en llegar a Einstenon unos
11,55 aos. Y en el viaje de vuelta tarda otros 11,55
aos, es decir, que para Alberto el viaje dura un total de
23,1 aos. En este aspecto, puedes ver que ambos,
cuando se encuentran, estn de acuerdo: Alberto ha
envejecido, en efecto, 23,1 aos.
Pero, qu observa Alberto que pasa para Ana? En el
viaje de ida, Ana se aleja de l, de modo que Alberto la
ve en cmara lenta: los destellos de Ana le llegan cada
3,73 segundos. Llegamos aqu a la clave de la paradoja,
de modo que frena y lee esto despacio, porque si lo
entiendes has entendido la paradoja de los gemelos:
Aunque Ana se da la vuelta al llegar a Einstenon (a los
11,55 aos de partir, para Alberto), Alberto no ve
inmediatamente que los destellos de Ana se aceleren.
Ana se da la vuelta, y a partir de entonces sus destellos,
efectivamente,

se

mueven

hacia

Alberto

estn

81

aceleradospero esto ha ocurrido a 10 aos-luz de

Alberto!
l no ve el cambio instantneamente: slo ver el
cambio cuando el primer destello enviado cuando Ana se
da la vuelta le llegue a llo cual no ocurre hasta 10
aos despus de que Ana d la vuelta: como est a 10
aos-luz, el primer destello tarda 10 aos en llegar a
Alberto. Todos los dems destellos ralentizados que
an no le han llegado en el momento en el que Ana se
da la vuelta, an tienen que llegar a Alberto hasta que el
primer destello acelerado le llegue.
De

modo

que

Alberto

no

ve

el

tiempo

de

Ana

ralentizado durante 11,55 aos, sino durante 21,55

aos (11,55 hasta que Ana se da la vuelta ms otros 10
hasta que el primer destello acelerado le llega). En ese
tiempo, como Ana va en cmara lenta, para ella
habrn pasado, no 21,55 aos sino 3,73 veces menos:
slo unos 5,77 aos.
A partir de ese momento, Alberto ve a Ana en cmara
rpidapero slo la ve as durante un tiempo muy
corto. Piensa que, como el primer rayo acelerado llega
a Alberto 10 aos despus de que ella se diera la vuelta
y en esos 10 aos ella ha estado viajando hacia la Tierra
(y el viaje de vuelta dura, para Alberto, 11,55 aos),
cuando Alberto empieza a verla acelerada ella est a
tan slo 1,55 aos-luz de la Tierra.

82

Esos 1,55 aos que dura la ltima parte del viaje,

Alberto ve a Ana lanzando destellos 3,73 veces ms
rpidos de lo normal, de manera que para ella ese tramo
no dura 1,55 aos, sino unos 5,77 aos; en esa parte
del trayecto, Ana est envejeciendo ms deprisa que l,
vista desde Alberto.
Una vez ms, la siguiente pgina contiene un diagrama
de todo el viaje, visto desde el sistema de referencia de
Alberto. Comprueba que has comprendido cada parte
del

viaje

(por

supuesto,

de

forma

cualitativa)

y,

especialmente, el momento clave en el que Ana se da la

vuelta pero Alberto tarda en recibir la informacin de ese
hecho.

83

84

De modo que Alberto echa cuentas y piensa: el viaje de

Ana ha durado en total 11,55 aos de ida y otros 11,55
de vuelta, en total, para m han pasado 23,1 aos. Y
para Ana ha durado 5,77 aos ralentizada y otros 5,77
acelerada, en total, para ella han pasado 11,55
aosexactamente lo mismo que ha medido ella.
Todo encaja!
Cuando ambos se miran el uno al otro al encontrarse
despus del viaje de Ana, ambos son conscientes de que
Alberto es ms viejo que ella, y la diferencia de edad que
ven

los

dos

es

exactamente

la

misma.

No

hay

contradicciones de ningn tipo la relatividad no es

absurda, lo son las conclusiones precipitadas sobre ella.
Para que no te queden dudas, repetir dnde est la
clave de la paradoja: Alberto est en reposo respecto a
los dos planetas, y es Ana la que se da la vuelta. Ana ve
el reloj de Alberto ir lento durante la mitad del tiempo, y
rpido durante la otra mitad, pero Alberto no: para que
l empiece a ver el reloj de Ana ir rpido, los rayos del
reloj en el momento de que ella se d la vuelta deben
alcanzarlo, y para entonces ella ya ha recorrido parte del
camino de vuelta, de modo que al final no hay duda por
parte de ninguno de los dos de que ella es ms joven que
l.
Como he dicho antes, no hay mucha gente que entienda
realmente esta paradoja, de modo que, si no te has
quedado totalmente convencido, no pasa nada. Deja

85

pasar un tiempo, relee el resto del librito, y vuelve a

intentarlo de nuevo no es sencilla!
Con esto, hemos terminado de extraer conclusiones
razonadas de los dos postulados de Einstein. Sin
embargo, quiero poner de manifiesto que todo esto no
son simplemente elucubraciones filosficas sobre la
naturaleza

del

Universo:

todos

estos

fenmenos

contrarios a la intuicin han sido observados en la

realidad. Si an no ests convencido de la existencia de
la relatividad, espero que el prximo captulo destierre
tus ltimas dudas.

Pero no has estado diciendo durante captulos

enteros que ninguno de los dos tiene razn?
Ahora resulta que los dos estn de acuerdo en que
el que ha envejecido ms es Alberto?
Ah, pero la clave de la paradoja es precisamente sa:
que, en este captulo, ambos no son intercambiables, y
las cosas no son simtricas.
En el momento en el que Ana frena y se da la vuelta,
acaba

de

romper

la

simetra

del

problema:

la

informacin Ana se da la vuelta es instantnea para

ella, pero no para Alberto. Tiene que viajar hasta l, lo
cual lleva tiempo, y ah es donde se cuece la solucin de
la

paradoja.

En

los

captulos

sencillos

ambos

observadores eran inerciales y equivalentes, pero en ste

no.

86

Vale, la cuestin es que Ana se da la vuelta,

pero y si no se diera la vuelta? Y si estuviera, por
ejemplo, dando vueltas en rbita alrededor de
Alberto, siempre a la misma distancia?
Las

cosas

seran,

conceptualmente,

algo

ms

complicadas, pero tampoco habra contradicciones.

La cuestin, en este caso, es que si Ana realiza rbitas
alrededor de Alberto se est dando la vuelta todo el
tiempo. Es decir, la direccin de su velocidad cambia
continuamente y, una vez ms, la informacin de ese
cambio tarda cierto tiempo en llegar hasta Alberto, con
lo que todo sigue encajando.
En cualquier caso, un movimiento como ste tiene
aceleracin todo el tiempo (aunque Ana siempre se
mueva igual de rpido, la direccin de su velocidad est
cambiando continuamente), de modo que una manera
correcta de estudiar el problema sera la Teora General,
y no la Especial, de la Relatividad.

87

88

10. La relatividad en la realidad

S, aunque parezca un disco rayado, la relatividad no es

una ilusin, y se ha comprobado de manera exhaustiva
con numerosos experimentos. Hablar aqu de algunos
de ellos.
Por cierto, recuerda que este libro habla acerca de la
Teora de la Relatividad Especial, no General, de modo
que no vamos a hablar en este captulo de la curvatura
de la luz al pasar cerca del Sol ni nada parecido.
En primer lugar, el punto ms dbil de toda teora son
sus puntos de partida: en este caso, los dos postulados
de Einstein. Los fsicos han realizado muchsimos
experimentos tratando de cerciorarse de que, por un
lado, es imposible distinguir un sistema inercial de otro
y, por otro lado, la velocidad de la luz es siempre la
misma.
Todos los experimentos realizados son congruentes con
los postulados de Einstein: por un lado, no se ha
descubierto

ningn

experimento

fsico

que

pueda

89

diferenciar un sistema inercial de otro. Respecto a la

constancia de la velocidad de la luz, se han hecho una
mirada de experimentos (el primero de todos, el de
Michelson y Morley que mencionamos en el Preludio): se
ha medido la velocidad de la luz que nos llega de
estrellas que se acercan a nosotros, que se alejan de
nosotros y que no se mueven demasiado ni en un
sentido ni en otro. Se ha medido la velocidad de la luz de
una fuente que se mueve a gran velocidad, desde un
observador que se mueve hacia la fuente y que se aleja
de ellaen todos los casos, la velocidad de la luz ha
resultado ser la misma (dentro del error inherente a las
medidas de los experimentos, pero es un error muy
pequeo). De modo que parece que los postulados se
cumplen.
Respecto a los efectos anti-intuitivos de los que hemos
hablado, tambin se han observado experimentalmente.
Un ejemplo muy curioso es el de los muones. Un mun
es una partcula subatmica inestable: en muy poco
tiempo, se desintegra en otras partculas diferentes.
Cuando digo muy poco tiempo me refiero a que un
mun slo existe durante unos dos microsegundos
(0,000002 segundos) antes de desaparecer.
Sin embargo, cuando los fsicos midieron la vida media
de los muones producidos en las capas altas de la
atmsfera, cuando los rayos csmicos chocan contra las
molculas de aire, result que esos muones existan
durante

90

0,00004

segundos.

Una

eternidad!

Estos

muones estaban existiendo durante un tiempo veinte

veces mayor que el que deberan vivir.
La razn, por supuesto, es que esos muones se estn
moviendo muy, muy rpido. Tan rpido que los efectos
relativistas pueden notarse. De hecho, cuando se aplica
la dilatacin del tiempo a la velocidad de los muones
atmosfricos, su vida media resulta ser exactamente de
0,0004 segundos. Esos muones viven en cmara lenta
debido a su velocidad! Y la razn de que esto suceda la
dedujo Einstein con un lpiz y un papel cincuenta aos
antes de que se observase. Es para quitarse el sombrero.
Por si te lo ests preguntando, si se observa un mun
que no se mueva a esas velocidades, se desintegra en el
tiempo esperado. Es ms: segn aumenta la velocidad
con la que se mueve, ms tarda en desaparecer, y sigue
con una enorme precisin las predicciones numricas de
las frmulas de Einstein.
Es posible que sigas pensando que esto no demuestra
realmente nada, pues sigue siendo la observacin de
cosas que no podemos ver con los ojos, pero tambin se
ha comprobado la dilatacin del tiempo con relojes
estacionarios y en movimiento. Desde luego, no podemos
acelerar relojes a las velocidades que llevan, por ejemplo,
los muones, de modo que el reloj que se mueve no
marca un tiempo 20 veces ms lento, pero utilizando
relojes atmicos muy precisos s se observan diferencias
de tiempo del orden de nanosegundos: el reloj que se
mueve va ms lento. Desde luego, introduciendo la

91

velocidad relativa de ambos relojes los nmeros encajan

en las frmulas einstenianas.
La contraccin de la longitud, que yo sepa, no se ha
medido, pues los objetos que se han acelerado a grandes
velocidades suelen ser partculas subatmicas. Sin
embargo, cuando se mira, por ejemplo, el experimento
de los muones, si se acepta que su vida media en su
propio sistema de referencia es de 2 microsegundos y
que ven a la Tierra acercarse a la misma velocidad que
nosotros los vemos a ellos acercarse al suelo, la
distancia

que

recorren

en

su

propio

sistema

de

referencia debe necesariamente ser ms corta que la que

medimos nosotros. Desde luego, esto no es una prueba
directa sino una deduccin.
Respecto al aumento aparente de masa, es muy evidente
a grandes velocidades: cuando, en los aceleradores de
partculas, los fsicos llevan (por ejemplo) un electrn a
una velocidad prxima a la de la luz y luego miden su
masa (haciendo que choque con algo), las predicciones
de la teora de Einstein se cumplen a la perfeccin: el
electrn empuja las cosas con un momento lineal mucho
ms grande del que Newton hubiera predicho. La masa
aumenta. Una vez ms, los datos numricos encajan con
enorme precisin.
No slo eso - en los aceleradores de partculas pueden
llevarse dos partculas de masa 1 unidad (es un ejemplo,
da igual la masa que tengan) a una velocidad enorme y
hacerlas chocar. El resultado es (por ejemplo) otra

92

partcula ms pesada que las dos anteriores. Hasta ah,

todo encaja. Sin embargo, resulta que la masa de la
partcula que se obtiene no es 2

unidades, sino ms

grandepor ejemplo, 2,1. Est apareciendo masa de la

nada. Ah, por supuesto, no de la nada: de la energa
que tenan las dos partculas al moverse muy rpido.
Cmo diablos podra explicarse eso con la simple,
cmoda, intuitiva mecnica newtoniana? Sin embargo,
la teora relativista lo explica perfectamente mediante la
equivalencia entre masa y energa. Parte de la enorme
energa cintica de las dos partculas iniciales se ha
convertido en masa de la partcula resultante.
Tambin se comprueba el caso contrario todos los das
en las centrales nucleares de fisin: cuando se produce
la desintegracin radiactiva de los istopos del uranio, la
masa total de las partculas que se obtienen es ms
pequea que la de las originalespero si se tiene en
cuenta la energa desprendida en forma de radiacin y
se usa la famosa frmula de equivalencia (E = mc2), todo
encaja a la perfeccin.
En resumen - puede que la Teora de la Relatividad
Especial resulte anti-intuitiva. Hay mucha gente que se
resiste con uas y dientes a aceptar que es una
realidad, y se agarra a cosas como que parece que el
tiempo es diferente o que es una ilusin. Sin embargo,
no es un invento filosfico o matemtico, sino una
necesidad terica para explicar fenmenos, como los
descritos en este captulo, que se observan en el

93

Universo. Todos esos experimentos son coherentes: el

tiempo no es absoluto, la velocidad de la luz s lo es, la
masa y la longitud varan con la velocidad, la masa y la
energa se convierten la una en la otrala relatividad es
una realidad.
Esto no quiere decir que sea la realidad ltima: puede
que, en el futuro, la refinemos y se convierta en un caso
especial de una teora ms amplia (como sucede con la
Especial dentro de la Relatividad General), pero de lo
que estamos tan seguros como podemos estar es de que
no es una ilusin y que los efectos que describe son
reales. Adems, las frmulas que se derivan de los
postulados producen resultados totalmente coherentes
con los experimentos, de modo que qu ms se le
puede pedir a una teora fsica?
Dicho de otra manera: nunca se puede poner la mano
en el fuego por una teora fsica, pues las observaciones
posteriores pueden destronarla. De hecho, sa es una de
las grandezas de la ciencia. Pero de lo que s estamos
seguros es de que, si la relatividad es sustituda por otra
teora, esa teora no va a ser la intuitiva mecnica
newtoniana, porque esa teora no explica cmo funciona
el Universo en absoluto. S, querido y terco lector (si an
te resistes a aceptar los fenmenos descritos en estas
pginas): debes decirle adis al sencillo mundo de
Newton.
Por otro lado, aunque hoy en da tengamos todo este
equipaje experimental para apoyar la teora, espero que

94

seas consciente de que Albert Einstein dedujo todos esos

efectos y frmulas sin un solo experimento - slo
pensando con un papel y un lpiz. Y que, en su
momento, l no poda decir (como hago yo aqu) Bien,
puede no convencerte mi argumento, pero es que lo que
estoy diciendo no es una opinin, se ha comprobado que
la masa y la energa son equivalentes! Hoy lo tenemos
muy fcil

95

96

Conclusin

Espero que hayas disfrutado tanto de este pequeo libro

como yo al escribirlo y que, al menos, hayas entendido
por qu el simple hecho de que la luz siempre se mueva
a la misma velocidad, sin importar quin la mire, hace
que el Universo sea un lugar muy extrao.
Si quieres continuar el viaje por la Teora Especial de la
Relatividad y leer textos ms completos, aprender cules
son las frmulas que se deducen de los postulados y, en
general,

profundizar

en

tu

conocimiento

de

esta

fascinante teora, mi consejo es que leas la mejor fuente

de todas: el libro Sobre la teora de la relatividad especial
y general, del propio Albert Einstein. Existen multitud
de ediciones, y es un libro extraordinario que no debera
faltar en la biblioteca de ningn aficionado a la ciencia.
Esta monografa es un compendio de los artculos
escritos sobre la Relatividad Especial, en forma de serie,
en la pgina web de El Tamiz. Si quieres leer otros
artculos de divulgacin cientfica del mismo estilo que
este libro, puedes visitar http://eltamiz.com y unirte a

97

nosotros en el descubrimiento del mundo a travs de la

ciencia y la razn.

98