Energa nuclear

(Redirigido desde Energia nuclear)

Artculo bueno

Ncleo de un reactor nuclear de fisin de investigacin TRIGA. Puede

apreciarse la radiacin Cherenkov, el resplandor azul.

Central nuclear de Ikata, con tres reactores de agua a presin (PWR). La

refrigeracin se realiza mediante un intercambio de agua con el ocano.

Planta de energa nuclear Susquehanna, con dos reactores de agua en

ebullicin (BWR). La refrigeracin se realiza en circuito cerrado mediante dos
torres de refrigeracin que emiten vapor de agua.

Central nuclear de Lemniz (Espaa) cuya puesta en marcha fue abandonada

por la moratoria nuclear.
La energa nuclear o energa atmica es la energa que se libera espontnea o
artificialmente en las reacciones nucleares. Sin embargo, este trmino engloba
otro significado, el aprovechamiento de dicha energa para otros fines, tales
como la obtencin de energa elctrica, energa trmica y energa mecnica a
partir de reacciones atmicas, y su aplicacin, bien sea con fines pacficos o
blicos.1 As, es comn referirse a la energa nuclear no solo como el resultado
de una reaccin sino como un concepto ms amplio que incluye los
conocimientos y tcnicas que permiten la utilizacin de esta energa por parte
del ser humano.

Estas reacciones se dan en los ncleos atmicos de algunos istopos de ciertos

elementos qumicos (radioistopos), siendo la ms conocida la fisin del
uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la ms
habitual en la naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusin del par
deuterio-tritio (2H-3H). Sin embargo, para producir este tipo de energa
aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos otros
istopos de varios elementos qumicos, como el torio-232, el plutonio-239, el
estroncio-90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente).

Existen varias disciplinas y/o tcnicas que usan de base la energa nuclear y
van desde la generacin de energa elctrica en las centrales nucleares hasta

las tcnicas de anlisis de datacin arqueolgica (arqueometra nuclear), la

medicina nuclear usada en los hospitales, etc.

Los sistemas ms investigados y trabajados para la obtencin de energa

aprovechable a partir de la energa nuclear de forma masiva son la fisin
nuclear y la fusin nuclear. La energa nuclear puede transformarse de forma
descontrolada, dando lugar al armamento nuclear; o controlada en reactores
nucleares en los que se produce energa elctrica, energa mecnica o energa
trmica. Tanto los materiales usados como el diseo de las instalaciones son
completamente diferentes en cada caso.

Otra tcnica, empleada principalmente en pilas de mucha duracin para

sistemas que requieren poco consumo elctrico, es la utilizacin de
generadores termoelctricos de radioistopos (GTR, o RTG en ingls), en los
que se aprovechan los distintos modos de desintegracin para generar
electricidad en sistemas de termopares a partir del calor transferido por una
fuente radiactiva.

La energa desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma de

partculas subatmicas en movimiento. Esas partculas, al frenarse en la
materia que las rodea, producen energa trmica. Esta energa trmica se
transforma en energa mecnica utilizando motores de combustin externa,
como las turbinas de vapor. Dicha energa mecnica puede ser empleada en el
transporte, como por ejemplo en los buques nucleares.

La principal caracterstica de este tipo de energa es la alta calidad de la

energa que puede producirse por unidad de masa de material utilizado en
comparacin con cualquier otro tipo de energa conocida por el ser humano,
pero sorprende la poca eficiencia del proceso, ya que se desaprovecha entre un
86 % y 92 % de la energa que se libera.2

En las reacciones nucleares se suele liberar una grandsima cantidad de

energa debido en parte a la masa de partculas involucradas en este proceso,
se transforma directamente en energa. Lo anterior se suele explicar basndose
en la relacin Masa-Energa propuesta por el fsico Albert Einstein.

ndice [ocultar]
1

Historia

1.1

Las reacciones nucleares

1.2

La fisin nuclear

1.3

La fusin nuclear

1.4

Otros sistemas de energa nuclear

Fundamentos fsicos

2.1

El ncleo

2.2

Fisin

2.3

Fusin

2.4

Desintegracin alfa

2.5

Desintegracin beta

Tecnologa nuclear

3.1

Armas nucleares

3.1.1 Bomba atmica

3.1.2 Buques militares de propulsin nuclear
3.1.3 Aviones militares de propulsin nuclear
3.2

Propulsin nuclear civil

3.2.1 Buques nucleares civiles

3.2.2 Propulsin aeroespacial
3.2.3 Automvil nuclear
3.3

Generacin de electricidad

3.3.1 A partir de la fisin

3.3.2 A partir de la fusin
3.3.3 Generacin de calor y electricidad a partir de otras reacciones nucleares
4

Tratamiento de residuos nucleares

Regulacin nuclear

Situacin por pases

6.1

En Espaa

6.2

En Argentina

6.3

En Japn

Controversia sobre la energa nuclear

7.1

Ventajas

7.2

Desventajas

Referencias

Bibliografa

10

Enlaces externos

10.1 Organismos reguladores

10.2 Proyectos internacionales
10.3 Organizaciones antinucleares
10.4 Organizaciones pronucleares
10.5 Otros
Historia[editar]
Las reacciones nucleares[editar]

Henri Becquerel.
En 1896 Henri Becquerel descubri que algunos elementos qumicos emitan
radiaciones.3 Tanto l como Marie Curie y otros estudiaron sus propiedades,
descubriendo que estas radiaciones eran diferentes de los ya conocidos rayos
X y que posean propiedades distintas, denominando a los tres tipos que
consiguieron descubrir alfa, beta y gamma.

Pronto se vio que todas ellas provenan del ncleo atmico que describi
Rutherford en 1911.

Con el descubrimiento del neutrino, partcula descrita tericamente en 1930

por Wolfgang Pauli pero no detectada hasta 1956 por Clyde Cowan y sus
colaboradores, se pudo explicar la radiacin beta.

En 1932 James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Pauli haba
predicho en 1930, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que
ciertas radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin
eran en realidad estos neutrones.

Durante los aos 1930, Enrico Fermi y sus colaboradores bombardearon con
neutrones ms de 60 elementos, entre ellos 235U, produciendo las primeras
fisiones nucleares artificiales. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y
Fritz Strassmann verificaron los experimentos de Fermi y en 1939 demostraron

que parte de los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos
con uranio eran ncleos de bario. Muy pronto llegaron a la conclusin de que
eran resultado de la divisin de los ncleos del uranio. Se haba llevado a cabo
el descubrimiento de la fisin.

En Francia, Joliot Curie descubri que adems del bario, se emitan neutrones
secundarios en esa reaccin, haciendo factible la reaccin en cadena.

Tambin en 1932 Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de
hidrgeno), describiendo poco despus Hans Bethe el funcionamiento de las
estrellas basndose en este mecanismo.

Vanse tambin: Radiactividad, Fuerzas nucleares y Procesos nucleares.

La fisin nuclear[editar]
Artculo principal: Fisin nuclear

De izda. a dcha.: J. Robert Oppenheimer, Enrico Fermi y Ernest Lawrence.

En fsica nuclear, la fisin es una reaccin nuclear, lo que significa que tiene
lugar en el ncleo atmico. La fisin ocurre cuando un ncleo pesado se divide
en dos o ms ncleos pequeos, adems de algunos subproductos como
neutrones libres, fotones (generalmente rayos gamma) y otros fragmentos del
ncleo como partculas alfa (ncleos de helio) y beta (electrones y positrones
de alta energa).

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Desarrollo de

Armamento de la Alemania Nazi desarroll un proyecto de energa nuclear
(Proyecto Uranio) con vistas a la produccin de un artefacto explosivo nuclear.
Albert Einstein, en 1939, firm una carta al presidente Franklin Delano
Roosevelt de los Estados Unidos, escrita por Le Szilrd, en la que se prevena
sobre este hecho.4

El 2 de diciembre de 1942, como parte del proyecto Manhattan dirigido por J.

Robert Oppenheimer, se construy el primer reactor del mundo hecho por el
ser humano (existi un reactor natural en Oklo): el Chicago Pile-1 (CP-1).

Como parte del mismo programa militar, se construy un reactor mucho mayor
en Hanford, destinado a la produccin de plutonio, y al mismo tiempo, un

proyecto de enriquecimiento de uranio en cascada. El 16 de julio de 1945 fue

probada la primera bomba nuclear (nombre en clave Trinity) en el desierto de
Alamogordo. En esta prueba se llev a cabo una explosin equivalente a 19
000 000 kg de TNT (19 kilotones), una potencia jams observada
anteriormente en ningn otro explosivo. Ambos proyectos desarrollados
finalizaron con la construccin de dos bombas, una de uranio enriquecido y una
de plutonio (Little Boy y Fat Man) que fueron lanzadas sobre las ciudades
japonesas de Hiroshima (6 de agosto de 1945) y Nagasaki (9 de agosto de
1945) respectivamente. El 15 de agosto de 1945 acab la segunda guerra
mundial en el Pacfico con la rendicin de Japn. Por su parte el programa de
armamento nuclear alemn (liderado este por Werner Heisenberg), no alcanz
su meta antes de la rendicin de Alemania el 8 de mayo de 1945.

Posteriormente se llevaron a cabo programas nucleares en la Unin Sovitica

(primera prueba de una bomba de fisin el 29 de agosto de 1949), Francia y
Gran Bretaa, comenzando la carrera armamentstica en ambos bloques
creados tras la guerra, alcanzando lmites de potencia destructiva nunca antes
sospechada por el ser humano (cada bando poda derrotar y destruir varias
veces a todos sus enemigos).

Ya en la dcada de 1940, el almirante Hyman Rickover propuso la construccin

de reactores de fisin no encaminados esta vez a la fabricacin de material
para bombas, sino a la generacin de electricidad. Se pens, acertadamente,
que estos reactores podran constituir un gran sustituto del disel en los
submarinos. Se construy el primer reactor de prueba en 1953, botando el
primer submarino nuclear (el USS Nautilus (SSN-571)) el 17 de enero de 1955 a
las 11:00. El Departamento de Defensa estadounidense propuso el diseo y
construccin de un reactor nuclear utilizable para la generacin elctrica y
propulsin en los submarinos a dos empresas distintas norteamericanas:
General Electric y Westinghouse. Estas empresas desarrollaron los reactores de
agua ligera tipo BWR y PWR respectivamente.

Estos reactores se han utilizado para la propulsin de buques, tanto de uso

militar (submarinos, cruceros, portaaviones,...) como civil (rompehielos y
cargueros), donde presentan potencia, reduccin del tamao de los motores,
reduccin en el almacenamiento de combustible y autonoma no mejorados por
ninguna otra tcnica existente.

Los mismos diseos de reactores de fisin se trasladaron a diseos comerciales

para la generacin de electricidad. Los nicos cambios producidos en el diseo
con el transcurso del tiempo fueron un aumento de las medidas de seguridad,
una mayor eficiencia termodinmica, un aumento de potencia y el uso de las
nuevas tecnologas que fueron apareciendo.

Entre 1950 y 1960 Canad desarroll un nuevo tipo, basado en el PWR, que
utilizaba agua pesada como moderador y uranio natural como combustible, en
lugar del uranio enriquecido utilizado por los diseos de agua ligera. Otros
diseos de reactores para su uso comercial utilizaron carbono (Magnox, AGR,
RBMK o PBR entre otros) o sales fundidas (litio o berilio entre otros) como
moderador. Este ltimo tipo de reactor fue parte del diseo del primer avin
bombardero (1954) con propulsin nuclear (el US Aircraft Reactor Experiment o
ARE). Este diseo se abandon tras el desarrollo de los misiles balsticos
intercontinentales (ICBM).

Otros pases (Francia, Italia, entre otros) desarrollaron sus propios diseos de
reactores nucleares para la generacin elctrica comercial.

En 1946 se construy el primer reactor de neutrones rpidos (Clementine) en

Los lamos, con plutonio como combustible y mercurio como refrigerante. En
1951 se construy el EBR-I, el primer reactor rpido con el que se consigui
generar electricidad. En 1996, el Superfnix o SPX, fue el reactor rpido de
mayor potencia construido hasta el momento (1200 MWe). En este tipo de
reactores se pueden utilizar como combustible los radioistopos del plutonio, el
torio y el uranio que no son fisibles con neutrones trmicos (lentos).

En la dcada de los 50 Ernest Lawrence propuso la posibilidad de utilizar

reactores nucleares con geometras inferiores a la criticidad (reactores
subcrticos cuyo combustible podra ser el torio), en los que la reaccin sera
soportada por un aporte externo de neutrones. En 1993 Carlo Rubbia propone
utilizar una instalacin de espalacin en la que un acelerador de protones
produjera los neutrones necesarios para mantener la instalacin. A este tipo de
sistemas se les conoce como Sistemas asistidos por aceleradores (en ingls
Accelerator driven systems, ADS sus siglas en ingls), y se prev que la
primera planta de este tipo (MYRRHA) comience su funcionamiento entre el
2016 y el 2018 en el centro de Mol (Blgica).5

Ventajas

La energa nuclear de fisin tiene como principal ventaja que no utiliza

combustibles fsiles, por lo que no emite gases de efecto invernadero. Esto es
importante debido al Protocolo de Kyoto, que obliga a pagar una tasa por cada
tonelada de CO2 emitido. Adems, genera gran cantidad de energa
consumiendo muy poco combustible y las reservas de combustible nuclear son
suficientes para abastecer a todo el planeta durante ms de 100 aos.

Desventajas

Adems de producir una gran cantidad de energa elctrica, tambin produce

residuos nucleares que hay que albergar en depsitos aislados y controlados
durante largo tiempo. Las emisiones contaminantes indirectas derivadas de la
construccin de las centrales nucleares, de la fabricacin del combustible y de
la gestin posterior de los residuos radiactivos son muy peligrosas y podran
llegar a tener una gran repercusin en el medio ambiente y en los seres vivos
si son liberados o vertidos a la atmsfera, llegando incluso a producir la
muerte, y condenar a las generaciones venideras con mutaciones.

Estos residuos tardan siglos en descomponerse y por lo que su

almacenamiento debe asegurar proteccin y que no contaminen durante todo
este tiempo. Uno de los procedimientos ms utilizados es su almacenamiento
en contenedores cermicos, pero ahora se est proponiendo su
almacenamiento en cuevas profundas, los llamados almacenamientos
geolgicos profundos (AGP) donde el objetivo final es que queden enterrados
con seguridad durante varios miles de aos aunque esto no puede
garantizarse.

Los residuos ms peligrosos generados en la fisin nuclear son las barras de

combustible, en las que se generan istopos que pueden permanecer
radiactivos a lo largo de miles de aos como el curio, el neptunio o el americio.
Tambin se generan residuos de alta actividad que deben ser vigilados, pero
que duran pocos aos y pueden ser controlados.

Otra gran preocupacin es que roben estos residuos y los utilicen como
combustible para bombas atmicas o armas nucleares, ya que en sus inicios la
energa nuclear se utiliz para fines blicos. Por eso estas instalaciones poseen
niveles de seguridad ms elevados que el resto de instalaciones industriales.

La fusin nuclear[editar]
Artculos principales: Fusin nuclear, Ciclo CNO y Cadena protn-protn.
En fsica nuclear, fusin nuclear es el proceso por el cual varios ncleos
atmicos de carga similar se unen y forman un ncleo ms pesado.
Simultneamente se libera o absorbe una cantidad enorme de energa, que
permite a la materia entrar en un estado plasmtico. La fusin de dos ncleos
de menor masa que el hierro (en este elemento y en el nquel ocurre la mayor
energa de enlace nuclear por nuclen) libera energa en general. Por el

contrario, la fusin de ncleos ms pesados que el hierro absorbe energa. En

el proceso inverso, la fisin nuclear, estos fenmenos suceden en sentidos
opuestos. Hasta el principio del s.XX no se entendi la forma en que se
generaba energa en el interior de las estrellas para contrarrestar el colapso
gravitatorio de estas. No exista reaccin qumica con la potencia suficiente y la
fisin tampoco era capaz. En 1938 Hans Bethe logr explicarlo mediante
reacciones de fusin, con el ciclo CNO, para estrellas muy pesadas.
Posteriormente se descubri el ciclo protn-protn para estrellas de menor
masa, como el Sol.

En los aos 1940, como parte del proyecto Manhattan, se estudi la posibilidad
del uso de la fusin en la bomba nuclear. En 1942 se investig la posibilidad del
uso de una reaccin de fisin como mtodo de ignicin para la principal
reaccin de fusin, sabiendo que podra resultar en una potencia miles de
veces superior. Sin embargo, tras finalizar la Segunda Guerra Mundial, el
desarrollo de una bomba de estas caractersticas no fue considerado primordial
hasta la explosin de la primera bomba atmica rusa en 1949, RDS-1 o Joe-1.
Este evento provoc que en 1950 el presidente estadounidense Harry S.
Truman anunciara el comienzo de un proyecto que desarrollara la bomba de
hidrgeno. El 1 de noviembre de 1952 se prob la primera bomba nuclear
(nombre en clave Mike, parte de la Operacin Ivy o Hiedra), con una potencia
equivalente a 10 400 000 000 de kg de TNT (10,4 megatones). El 12 de agosto
de 1953 la Unin Sovitica realiza su primera prueba con un artefacto
termonuclear (su potencia alcanz algunos centenares de kilotones).

Las condiciones que eran necesarias para alcanzar la ignicin de un reactor de

fusin controlado, sin embargo, no fueron derivadas hasta 1955 por John D.
Lawson.6 Los criterios de Lawson definieron las condiciones mnimas
necesarias de tiempo, densidad y temperatura que deba alcanzar el
combustible nuclear (ncleos de hidrgeno) para que la reaccin de fusin se
mantuviera. Sin embargo, ya en 1946 se patent el primer diseo de reactor
termonuclear.7 En 1951 comenz el programa de fusin de Estados Unidos,
sobre la base del stellarator. En el mismo ao comenz en la Unin Sovitica el
desarrollo del primer Tokamak, dando lugar a sus primeros experimentos en
1956. Este ltimo diseo logr en 1968 la primera reaccin termonuclear cuasiestacionaria jams conseguida, demostrndose que era el diseo ms eficiente
conseguido hasta la poca. ITER, el diseo internacional que tiene fecha de
comienzo de sus operaciones en el ao 2016 y que intentar resolver los
problemas existentes para conseguir un reactor de fusin de confinamiento
magntico, utiliza este diseo.

Cpsula de combustible preparada para el reactor de fusin de confinamiento

inercial NIF, rellena de deuterio y tritio.
En 1962 se propuso otra tcnica para alcanzar la fusin basada en el uso de
lseres para conseguir una implosin en pequeas cpsulas llenas de
combustible nuclear (de nuevo ncleos de hidrgeno). Sin embargo hasta la
dcada de los 70 no se desarrollaron lseres suficientemente potentes. Sus
inconvenientes prcticos hicieron de esta una opcin secundaria para alcanzar
el objetivo de un reactor de fusin. Sin embargo, debido a los tratados
internacionales que prohiban la realizacin de ensayos nucleares en la
atmsfera, esta opcin (bsicamente microexplosiones termonucleares) se
convirti en un excelente laboratorio de ensayos para los militares, con lo que
consigui financiacin para su continuacin. As se han construido el National
Ignition Facility (NIF, con inicio de sus pruebas programadas para 2010)
estadounidense y el Laser Mgajoule francs (LMJ), que persiguen el mismo
objetivo de conseguir un dispositivo que consiga mantener la reaccin de
fusin a partir de este diseo. Ninguno de los proyectos de investigacin
actualmente en marcha predicen una ganancia de energa significativa, por lo
que est previsto un proyecto posterior que pudiera dar lugar a los primeros
reactores de fusin comerciales (DEMO para el confinamiento magntico e
HiPER para el confinamiento inercial).

Otros sistemas de energa nuclear[editar]

Artculo principal: RTG
Con la invencin de la pila qumica por Volta en 1800 se dio lugar a una forma
compacta y porttil de generacin de energa. A partir de entonces fue
incesante la bsqueda de sistemas que fueran an menores y que tuvieran una
mayor capacidad y duracin. Este tipo de pilas, con pocas variaciones, han sido
suficientes para muchas aplicaciones diarias hasta nuestros tiempos. Sin
embargo, en el siglo XX surgieron nuevas necesidades, a causa principalmente
de los programas espaciales. Se precisaban entonces sistemas que tuvieran
una duracin elevada para consumos elctricos moderados y un
mantenimiento nulo. Surgieron varias soluciones (como los paneles solares o
las clulas de combustible), pero segn se incrementaban las necesidades
energticas y aparecan nuevos problemas (las placas solares son intiles en
ausencia de luz solar), se comenz a estudiar la posibilidad de utilizar la
energa nuclear en estos programas.

A mediados de la dcada de los 50 comenzaron en Estados Unidos las primeras

investigaciones encaminadas a estudiar las aplicaciones nucleares en el
espacio. De estas surgieron los primeros prototipos de los generadores
termoelctricos de radioistopos (RTG). Estos dispositivos mostraron ser una
alternativa sumamente interesante tanto en las aplicaciones espaciales como
en aplicaciones terrestres especficas. En estos artefactos se aprovechan las

desintegraciones alfa y beta, convirtiendo toda o gran parte de la energa

cintica de las partculas emitidas por el ncleo en calor. Este calor es despus
transformado en electricidad aprovechando el efecto Seebeck mediante unos
termopares, consiguiendo eficiencias aceptables (entre un 5 y un 40 % es lo
habitual). Los radioistopos habitualmente utilizados son 210Po, 244Cm,
238Pu, 241Am, entre otros 30 que se consideraron tiles. Estos dispositivos
consiguen capacidades de almacenamiento de energa 4 rdenes de magnitud
superiores (10 000 veces mayor) a las bateras convencionales.

En 1959 se mostr al pblico el primer generador atmico.8 En 1961 se lanz

al espacio el primer RTG, a bordo del SNAP 3. Esta batera nuclear, que
alimentaba a un satlite de la armada norteamericana con una potencia de 2,7
W, mantuvo su funcionamiento ininterrumpido durante 15 aos.

RTG del New Horizons (en el centro abajo, en negro), misin no tripulada a
Plutn. La sonda fue lanzada en enero de 2006 y alcanzar su objetivo en julio
de 2015.
Estos sistemas se han utilizado y se siguen usando en programas espaciales
muy conocidos (Pioneer, Voyager, Galileo, Apolo y Ulises entre otros). As por
ejemplo en 1972 y 1973 se lanzaron los Pioneer 10 y 11, convirtindose el
primero de ellos en el primer objeto humano de la historia que abandonaba el
sistema solar. Ambos satlites continuaron funcionando hasta 17 aos despus
de sus lanzamientos.

La misin Ulises (misin conjunta ESA-NASA) se envi en 1990 para estudiar el

Sol, siendo la primera vez que un satlite cruzaba ambos polos solares. Para
poder hacerlo hubo que enviar el satlite en una rbita alrededor de Jpiter.
Debido a la duracin del RTG que mantiene su funcionamiento se prolong la
misin de modo que se pudiera volver a realizar otro viaje alrededor del Sol.
Aunque pareciera extrao que este satlite no usara paneles solares en lugar
de un RTG, puede entenderse al comparar sus pesos (un panel de 544 kg
generaba la misma potencia que un RTG de 56). En aquellos aos no exista un
cohete que pudiera enviar a su rbita al satlite con ese peso extra.

Estas bateras no solo proporcionan electricidad, sino que en algunos casos, el

propio calor generado se utiliza para evitar la congelacin de los satlites en
viajes en los que el calor del Sol no es suficiente, por ejemplo en viajes fuera
del sistema solar o en misiones a los polos de la Luna.

En 1966 se instal el primer RTG terrestre en la isla deshabitada Fairway Rock,

permaneciendo en funcionamiento hasta 1995, momento en el que se
desmantel. Otros muchos faros situados en zonas inaccesibles cercanas a los
polos (sobre todo en la Unin Sovitica), utilizaron estos sistemas. Se sabe que
la Unin Sovitica fabric ms de 1000 unidades para estos usos.

Una aplicacin que se dio a estos sistemas fue su uso como marcapasos.9
Hasta los 70 se usaba para estas aplicaciones bateras de mercurio-zinc, que
tenan una duracin de unos 3 aos. En esta dcada se introdujeron las
bateras nucleares para aumentar la longevidad de estos artefactos,
posibilitando que un paciente joven tuviera implantado solo uno de estos
artefactos para toda su vida. En los aos 1960, la empresa Medtronic contact
con Alcatel para disear una batera nuclear, implantando el primer
marcapasos alimentado con un RTG en un paciente en 1970 en Pars. Varios
fabricantes construyeron sus propios diseos, pero a mediados de esta dcada
fueron desplazados por las nuevas bateras de litio, que posean vidas de unos
10 aos (considerado suficiente por los mdicos aunque debiera sustituirse
varias veces hasta la muerte del paciente). A mediados de los aos 1980 se
detuvo el uso de estos implantes, aunque an existen personas que siguen
portando este tipo de dispositivos.

Fundamentos fsicos[editar]
Artculo principal: Fsica nuclear

Representacin del periodo de semidesintegracin de los ncleos conocidos. En

el eje de abscisas se representa el nmero de protones (Z) mientras que en el
eje de ordenadas el nmero de neutrones (N). Los istopos marcados en rojo
son aquellos que pueden considerarse estables.
Sir James Chadwick descubri el neutrn en 1932, ao que puede considerarse
como el inicio de la fsica nuclear moderna.10

El modelo de tomo propuesto por Niels Bohr consiste en un ncleo central

compuesto por partculas que concentran la mayora de la masa del tomo
(neutrones y protones), rodeado por varias capas de partculas cargadas casi
sin masa (electrones). Mientras que el tamao del tomo resulta ser del orden
del angstrom (10-10 m), el ncleo puede medirse en fermis (10-15 m), o sea, el
ncleo es 100.000 veces menor que el tomo.

Todos los tomos neutros (sin carga elctrica) poseen el mismo nmero de
electrones que de protones. Un elemento qumico se puede identificar de forma

inequvoca por el nmero de protones que posee su ncleo; este nmero se

llama nmero atmico (Z). El nmero de neutrones (N) sin embargo puede
variar para un mismo elemento. Para valores bajos de Z ese nmero tiende a
ser muy parecido al de protones, pero al aumentar Z se necesitan ms
neutrones para mantener la estabilidad del ncleo. A los tomos a los que solo
les distingue el nmero de neutrones en su ncleo (en definitiva, su masa), se
les llama istopos de un mismo elemento. La masa atmica de un istopo
viene dada por A=Z+N u, el nmero de protones ms el de neutrones
(nucleones) que posee en su ncleo.

Para denominar un istopo suele utilizarse la letra que indica el elemento

qumico, con un superndice que es la masa atmica y un subndice que es el
nmero atmico (p. ej. el istopo 238 del uranio se escribira como
_{92}^{238}\!U).

El ncleo[editar]
Artculo principal: Ncleo atmico
Los neutrones y protones que forman los ncleos tienen una masa aproximada
de 1 u, estando el protn cargado elctricamente con carga positiva +1,
mientras que el neutrn no posee carga elctrica. Teniendo en cuenta
nicamente la existencia de las fuerzas electromagntica y gravitatoria, el
ncleo sera inestable (ya que las partculas de igual carga se repeleran
deshaciendo el ncleo), haciendo imposible la existencia de la materia. Por
este motivo (ya que es obvio que la materia existe) fue necesario aadir a los
modelos una tercera fuerza: la fuerza fuerte (hoy en da fuerza nuclear fuerte
residual). Esta fuerza deba tener como caractersticas, entre otras, que era
muy intensa, atractiva a distancias muy cortas (solo en el interior de los
ncleos), siendo repulsiva a distancias ms cortas (del tamao de un nuclen),
que era central en cierto rango de distancias, que dependa del espn y que no
dependa del tipo de nuclen (neutrones o protones) sobre el que actuaba. En
1935, Hideki Yukawa dio una primera solucin a esta nueva fuerza
estableciendo la hiptesis de la existencia de una nueva partcula: el mesn. El
ms ligero de los mesones, el pion, es el responsable de la mayor parte del
potencial entre nucleones de largo alcance (1 rfm). El potencial de Yukawa
(potencial OPEP) que describe adecuadamente la interaccin para dos
partculas de espines s_1 y s_2 respectivamente, se puede escribir como:

V(r)= \frac {g_{\pi}^2 (m_{\pi} c^2)^3}{3 (M c^2)^2 {\hbar}^2} \left [ s_1

s_2 + S_{12} 1+ \frac{3R}{r} + \frac{3R^2}{r^2} \right ]\frac {e^{- \frac
{r}{R}}}{\frac{r}{R}}
Otros experimentos que se realizaron sobre los ncleos indicaron que su forma
deba de ser aproximadamente esfrica de radio R = 1,5 \cdot A^{1/3} fm,

siendo A la masa atmica, es decir, la suma de neutrones y protones. Esto

exige adems que la densidad de los ncleos sea la misma (V \alpha R^3
\alpha A, es decir el volumen es proporcional a A. Como la densidad se halla
dividiendo la masa por el volumen \rho = \frac{A}{V} = cte ). Esta
caracterstica llev a la equiparacin de los ncleos con un lquido, y por tanto
al modelo de la gota lquida, fundamental en la comprensin de la fisin de los
ncleos.

Energa de ligadura media por nuclen de los distintos elementos atmicos en

funcin de su masa atmica.
La masa de un ncleo, sin embargo, no resulta exactamente de la suma de sus
nucleones. Tal y como demostr Albert Einstein, la energa que mantiene
unidos a esos nucleones se observa como una diferencia en la masa del
ncleo, de forma que esa diferencia viene dada por la ecuacin E=m \cdot c^2.
As, pesando los distintos tomos por una parte, y sus componentes por otra,
puede determinarse la energa media por nuclen que mantiene unidos a los
diferentes ncleos.

En la grfica puede contemplarse como los ncleos muy ligeros poseen menos
energa de ligadura que los que son un poquito ms pesados (la parte izquierda
de la grfica). Esta caracterstica es la base de la liberacin de la energa en la
fusin. Y al contrario, en la parte de la derecha se ve que los muy pesados
tienen menor energa de ligadura que los que son algo ms ligeros. Esta es la
base de la emisin de energa por fisin. Como se ve, es mucho mayor la
diferencia en la parte de la izquierda (fusin) que en la de la derecha (fisin).

Vanse tambin: neutrn y Protn.

Fisin[editar]
Artculo principal: Fisin nuclear

Distribucin tpica de las masas de los productos de fisin. La grfica

representa el caso del uranio 235.
Fermi, tras el descubrimiento del neutrn, realiz una serie de experimentos en
los que bombardeaba distintos ncleos con estas nuevas partculas. En estos
experimentos observ que cuando utilizaba neutrones de energas bajas, en
ocasiones el neutrn era absorbido emitindose fotones.

Para averiguar el comportamiento de esta reaccin repiti el experimento

sistemticamente en todos los elementos de la tabla peridica. As descubri
nuevos elementos radiactivos, pero al llegar al uranio obtuvo resultados
distintos. Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann consiguieron explicar el
nuevo fenmeno al suponer que el ncleo de uranio al capturar el neutrn se
escinda en dos partes de masas aproximadamente iguales. De hecho
detectaron bario, de masa aproximadamente la mitad que la del uranio.
Posteriormente se averigu que esa escisin (o fisin) no se daba en todos los
istopos del uranio, sino solo en el 235U. Y ms tarde an, se supo que esa
escisin poda dar lugar a muchsimos elementos distintos, cuya distribucin de
aparicin es muy tpica (similar a la doble joroba de un camello).

Esquema del fenmeno de la fisin del 235U. Un neutrn de baja velocidad

(trmico) impacta en un ncleo de uranio desestabilizndolo. Este se divide en
dos partes y adems emite una media de 2.5 neutrones por fisin.
En la fisin de un ncleo de uranio, no solo aparecen dos ncleos ms ligeros
resultado de la divisin del de uranio, sino que adems se emiten 2 o 3 (en
promedio 2,5 en el caso del 235U) neutrones a una alta velocidad (energa).
Como el uranio es un ncleo pesado no se cumple la relacin N=Z (igual
nmero de protones que de neutrones) que s se cumple para los elementos
ms ligeros, por lo que los productos de la fisin poseen un exceso de
neutrones. Este exceso de neutrones hace inestables (radiactivos) a esos
productos de fisin, que alcanzan la estabilidad al desintegrarse los neutrones
excedentes por desintegracin beta generalmente. La fisin del 235U puede
producirse en ms de 40 formas diferentes, originndose por tanto ms de 80
productos de fisin distintos, que a su vez se desintegran formando cadenas de
desintegracin, por lo que finalmente aparecen cerca de 200 elementos a
partir de la fisin del uranio.

La energa desprendida en la fisin de cada ncleo de 235U es en promedio de

200 MeV. Los minerales explotados para la extraccin del uranio suelen poseer
contenidos de alrededor de 1 gramo de uranio por kg de mineral (la
pechblenda por ejemplo). Como el contenido de 235U en el uranio natural es
de un 0,7 %, se obtiene que por cada kg de mineral extrado tendramos 1,8
\cdot 10^{19} tomos de 235U. Si fisionamos todos esos tomos (1 gramo de
uranio) obtendramos una energa liberada de 3,6 \cdot 10^{27} eV = 5,8
\cdot 10^{8} J por gramo. En comparacin, por la combustin de 1 kg de
carbn de la mejor calidad (antracita) se obtiene una energa de unos 4 \cdot
10^{7} J, es decir, se necesitan ms de 10 toneladas de antracita (el tipo de
carbn con mayor poder calorfico) para obtener la misma energa contenida
en 1 kg de uranio natural.

La aparicin de los 2,5 neutrones por cada fisin posibilita la idea de llevar a
cabo una reaccin en cadena, si se logra hacer que de esos 2,5 al menos un
neutrn consiga fisionar un nuevo ncleo de uranio. La idea de la reaccin en
cadena es habitual en otros procesos qumicos. Los neutrones emitidos por la
fisin no son tiles inmediatamente, sino que hay que frenarlos (moderarlos)
hasta una velocidad adecuada. Esto se consigue rodeando los tomos por otro
elemento con un Z pequeo, como por ejemplo hidrgeno, carbono o litio,
material denominado moderador.

Otros tomos que pueden fisionar con neutrones lentos son el 233U o el 239Pu.
Sin embargo tambin es posible la fisin con neutrones rpidos (de energas
altas), como por ejemplo el 238U (140 veces ms abundante que el 235U) o el
232Th (400 veces ms abundante que el 235U).

La teora elemental de la fisin la proporcionaron Bohr y Wheeler, utilizando un

modelo segn el cual los ncleos de los tomos se comportan como gotas
lquidas.

La fisin se puede conseguir tambin mediante partculas alfa, protones o

deuterones.

Fusin[editar]
Artculo principal: Fusin nuclear

Proceso de fusin entre un ncleo de deuterio y uno de tritio. Es la opcin ms

adecuada para ser llevada a cabo en un reactor nuclear de fusin.
As como la fisin es un fenmeno que aparece en la corteza terrestre de forma
natural (si bien con una frecuencia pequea), la fusin es absolutamente
artificial en nuestro entorno. Sin embargo, esta energa posee ventajas con
respecto a la fisin. Por un lado el combustible es abundante y fcil de
conseguir, y por otro, sus productos son elementos estables y ligeros.

En la fusin, al contrario que en la fisin donde se dividen los ncleos, la

reaccin consiste en la unin de dos o ms ncleos ligeros. Esta unin da lugar
a un ncleo ms pesado que los usados inicialmente y a neutrones. La fusin
se consigui antes incluso de comprender completamente las condiciones que

se necesitaban, limitndose a conseguir condiciones extremas de presin y

temperatura usando una bomba de fisin. Pero no es hasta que Lawson define
unos criterios de tiempo, densidad y temperatura mnimos6 cuando se
comienza a comprender el funcionamiento de la fusin.

Aunque en las estrellas la fusin se da entre una variedad de elementos

qumicos, el elemento con el que es ms sencillo alcanzarla es el hidrgeno. El
hidrgeno posee tres istopos: el hidrgeno comn ({}_1^1\!H), el deuterio
({}_1^2\!H) y el tritio ({}_1^3\!H). Esto es as porque la fusin requiere que se
venza la repulsin electrosttica que experimentan los ncleos al unirse, por lo
que a menor carga elctrica, menor ser esta. Adems, a mayor cantidad de
neutrones, ms pesado ser el ncleo resultante (ms arriba estaremos en la
grfica de las energas de ligadura), con lo que mayor ser la energa liberada
en la reaccin.

Una reaccin particularmente interesante es la fusin de deuterio y tritio:

{}_1^2\!H + {}_1^3\!H \rightarrow {}_2^4\!He + n + 17,6 MeV

En esta reaccin se liberan 17,6 MeV por fusin, ms que en el resto de
combinaciones con istopos de hidrgeno. Adems esta reaccin proporciona
un neutrn muy energtico que puede aprovecharse para generar combustible
adicional para reacciones posteriores de fusin, utilizando litio, por ejemplo. La
energa liberada por gramo con esta reaccin es casi 1.000 veces mayor que la
lograda en la fisin de 1 gramo de uranio natural (unas 7 veces superior si
fuera un gramo de 235U puro).

Para vencer la repulsin electrosttica, es necesario que los ncleos a fusionar

alcancen una energa cintica de aproximadamente 10 keV. Esta energa se
obtiene mediante un intenso calentamiento (igual que en las estrellas, donde
se alcanzan temperaturas de 108 K), que implica un movimiento de los tomos
igual de intenso. Adems de esa velocidad para vencer la repulsin
electrosttica, la probabilidad de que se produzca la fusin debe ser elevada
para que la reaccin suceda. Esto implica que se deben poseer suficientes
tomos con energa suficiente durante un tiempo mnimo. El criterio de Lawson
define que el producto entre la densidad de ncleos con esa energa por el
tiempo durante el que deben permanecer en ese estado debe ser n \cdot \tau
= 10^{14} s \cdot nucleos \cdot cm^{-3}.

Los dos mtodos en desarrollo para aprovechar de forma til la energa

desprendida en esta reaccin son el confinamiento magntico y el

confinamiento inercial (con fotones que provienen de lser o partculas que

provienen de aceleradores).

Desintegracin alfa[editar]
Artculo principal: Desintegracin alfa

Representacin de la emisin de una partcula alfa por un ncleo.

Esta reaccin es una forma de fisin espontnea, en la que un ncleo pesado
emite una partcula alfa () con una energa tpica de unos 5 MeV. Una
partcula es un ncleo de helio, constituido por dos protones y dos neutrones.
En su emisin el ncleo cambia, por lo que el elemento qumico que sufre este
tipo de desintegracin muta en otro distinto. Una reaccin natural tpica es la
siguiente:

{}^2{}^{38}_{92}\hbox{U}\;\to\;{}^2{}^{34}_{90}\hbox{Th}\;+\;\alpha
En la que un tomo de 238U se transforma en otro de 234Th.

Fue en 1928 cuando George Gamow dio una explicacin terica a la emisin de
estas partculas. Para ello supuso que la partcula alfa conviva en el interior del
ncleo con el resto de los nucleones, de una forma casi independiente. Por
efecto tnel en algunas ocasiones esas partculas superan el pozo de potencial
que crea el ncleo, separndose de l a una velocidad de un 5 % la velocidad
de la luz.

Desintegracin beta[editar]
Artculo principal: Desintegracin beta

Representacin de una partcula beta emitida por un ncleo.

Existen dos modos de desintegracin beta. En el tipo la fuerza dbil
convierte un neutrn (n0) en un protn (p+) y al mismo tiempo emite un
electrn (e) y un antineutrino (\bar{\nu}_e):

n^0 \rightarrow p^+ + e^- + \bar{\nu}_e.

En el tipo + un protn se transforma en un neutrn emitiendo un positrn

(e+) y un neutrino (\nu_e):

p^+ \rightarrow n^0 + e^+ + \nu_e.

Sin embargo, este ltimo modo no se presenta de forma aislada, sino que
necesita un aporte de energa.

La desintegracin beta hace cambiar al elemento qumico que la sufre. Por

ejemplo, en la desintegracin el elemento se transforma en otro con un
protn (y un electrn) ms. As en la desintegracin del 137Cs por ;

^{137}Cs\rightarrow ^{137}Ba^{+} +e^- + \bar{\nu}_e

En 1934, Enrico Fermi consigui crear un modelo de esta desintegracin que
responda correctamente a su fenomenologa.

Vase tambin: neutrino

Vase tambin: captura electrnica
Tecnologa nuclear[editar]
Armas nucleares[editar]
Un arma es todo instrumento, medio o mquina que se destina a atacar o a
defenderse.11 Segn tal definicin, existen dos categoras de armas nucleares:

Aquellas que utilizan la energa nuclear de forma directa para el ataque o la

defensa, es decir, los explosivos que usan la fisin o la fusin.
Aquellas que utilizan la energa nuclear para su propulsin, pudiendo a su vez
utilizar o no municin que utilice la energa nuclear para su detonacin. En esta
categora se pueden citar los buques de guerra de propulsin nuclear
(cruceros, portaaviones, submarinos, bombarderos, etc.).
Vanse tambin: Arma nuclear y Propulsin nuclear.
Bomba atmica[editar]
Artculo principal: Bomba atmica
Existen dos formas bsicas de utilizar la energa nuclear desprendida por
reacciones en cadena descontroladas de forma explosiva: la fisin y la fusin.

Bomba de fisin

Mtodos utilizados para crear una masa crtica del elemento fsil empleado en
la bomba de fisin.
El 16 de julio de 1945 se produjo la primera explosin de una bomba de fisin
creada por el ser humano: La Prueba Trinity.

Existen dos tipos bsicos de bombas de fisin: utilizando uranio altamente

enriquecido (enriquecimiento superior al 90 % en 235U) o utilizando plutonio.
Ambos tipos se fundamentan en una reaccin de fisin en cadena
descontrolada y solo se han empleado en un ataque real en Hiroshima y
Nagasaki, al final de la Segunda Guerra Mundial.

Para que este tipo de bombas funcionen es necesario utilizar una cantidad del
elemento utilizado superior a la Masa crtica. Suponiendo una riqueza en el
elemento del 100 %, eso suponen 52 kg de 235U o 10 kg de 239Pu. Para su
funcionamiento se crean 2 o ms partes subcrticas que se unen mediante un
explosivo qumico convencional de forma que se supere la masa crtica.

Los dos problemas bsicos que se debieron resolver para crear este tipo de
bombas fueron:

Generar suficiente cantidad del elemento fsil a utilizar, ya sea uranio

enriquecido o plutonio puro.
Alcanzar un diseo en el que el material utilizado en la bomba no sea destruido
por la primera explosin antes de alcanzar la criticidad.
El rango de potencia de estas bombas se sita entre aproximadamente el
equivalente a una tonelada de TNT hasta los 500.000 kilotones.

Bomba de fusin

Diseo bsico Teller-Ullam

Tras el primer ensayo exitoso de una bomba de fisin por la Unin Sovitica en
1949 se desarroll una segunda generacin de bombas nucleares que
utilizaban la fusin. Se la llam bomba termonuclear, bomba H o bomba de
hidrgeno. Este tipo de bomba no se ha utilizado nunca contra ningn objetivo

real. El llamado diseo Teller-Ullam (o secreto de la bomba H) separa ambas

explosiones en dos fases.

Este tipo de bombas pueden ser miles de veces ms potentes que las de fisin.
En teora no existe un lmite a la potencia de estas bombas, siendo la de mayor
potencia explotada la bomba del Zar, de una potencia superior a los 50
megatones.

Las bombas de hidrgeno utilizan una bomba primaria de fisin que genera las
condiciones de presin y temperatura necesarias para comenzar la reaccin de
fusin de ncleos de hidrgeno. Los nicos productos radiactivos que generan
estas bombas son los producidos en la explosin primaria de fisin, por lo que
a veces se le ha llamado bomba nuclear limpia. El extremo de esta
caracterstica son las llamadas bombas de neutrones o bomba N, que
minimizan la bomba de fisin primaria, logrando un mnimo de productos de
fisin. Estas bombas adems se disearon de tal modo que la mayor cantidad
de energa liberada sea en forma de neutrones, con lo que su potencia
explosiva es la dcima parte que una bomba de fisin. Fueron concebidas como
armas anti-tanque, ya que al penetrar los neutrones en el interior de los
mismos, matan a sus ocupantes por las radiaciones.

Vase tambin: Proceso Teller-Ulam

Buques militares de propulsin nuclear[editar]
Durante la segunda guerra mundial se comprob que el submarino poda ser
un arma decisiva, pero posea un grave problema: su necesidad de emerger
tras cortos perodos para obtener aire para la combustin del disel en que se
basaban sus motores (la invencin del snorkel mejor algo el problema, pero
no lo solucion). El Almirante Hyman G. Rickover fue el primero que pens que
la energa nuclear podra ayudar con este problema.

USS Enterprise (CVN-65) junto con otros buques de apoyo de propulsin

nuclear (un crucero y un destructor) en el Mediterrneo. La tripulacin forma
en su cubierta la famosa frmula de Einstein E=mc sobre la equivalencia
masa-energa.
Los desarrollos de los reactores nucleares permitieron un nuevo tipo de motor
con ventajas fundamentales:

No precisa aire para el funcionamiento del motor, ya que no se basa en la

combustin.
Una pequea masa de combustible nuclear permite una autonoma de varios
meses (aos incluso) sin repostar. Por ejemplo, los submarinos de Estados
Unidos no necesitan repostar durante toda su vida til.
Un empuje que ningn otro motor puede equiparar, con lo que pudieron
construirse submarinos mucho ms grandes que los existentes hasta el
momento. El mayor submarino construido hasta la fecha son los de la clase
Akula rusos (desplazamiento de 48 mil toneladas, 175 m de longitud).
Estas ventajas condujeron a buques que alcanzan velocidades de ms de 25
nudos, que pueden permanecer semanas en inmersin profunda y que adems
pueden almacenar enormes cantidades de municin (nuclear o convencional)
en sus bodegas. De hecho las armadas de Estados Unidos, Francia y el Reino
Unido slo poseen submarinos que utilizan este sistema de propulsin.

En los submarinos se han utilizado reactores de agua a presin, de agua en

ebullicin o de sales fundidas. Para conseguir reducir el peso del combustible
en estos reactores se usa uranio con altos grados de enriquecimiento (del 30 al
40 % en los rusos o del 96 % en los estadounidenses). Estos reactores
presentan la ventaja de que no es necesario (aunque s es posible) convertir el
vapor generado por el calor en electricidad, sino que puede utilizarse de forma
directa sobre una turbina que proporciona el movimiento a las hlices que
impulsan el buque, mejorando notablemente el rendimiento.

Se han construido una gran variedad de buques militares que usan motores
nucleares y que, en algunos casos, portan a su vez misiles de medio o largo
alcance con cabezas nucleares:

Cruceros. Como el USS Long Beach (CGN-9), 2 reactores nucleares integrados

tipo C1W.
Destructores. Como el USS Bainbridge (CGN-25) fue el buque de propulsin
nuclear ms pequeo jams construido, usa 2 reactores nucleares integrados
tipo D2G.
Portaaviones. El ms representativo es el USS Enterprise (CVN-65), construido
en 1961 y an operativo, que utiliza para su propulsin 8 reactores nucleares
tipo A2W.
Submarinos balsticos. Utilizan la energa nuclear como propulsin y misiles de
medio o largo alcance como armamento. La clase Akula son de este tipo,
utilizando 2 reactores nucleares tipo OK-650 y portando, adems de

armamento convencional, 20 misiles nucleares RSM-52, cada uno con 10

cabezas nucleares de 200 kilotones cada una.
Submarinos de ataque. Como el USS Seawolf (SSN-21) de la clase Seawolf que
usa un reactor nuclear integrado PWR tipo S6W. Alcanza una velocidad de 30
nudos.
Estados Unidos, Gran Bretaa, Rusia, China y Francia poseen buques de
propulsin nuclear.

Vase tambin: Propulsin nuclear marina

Aviones militares de propulsin nuclear[editar]
Tanto Estados Unidos como la Unin Sovitica se plantearon la creacin de una
flota de bombarderos de propulsin nuclear. De este modo se pretenda
mantenerlos cargados con cabezas nucleares y volando de forma permanente
cerca de los objetivos prefijados. Con el desarrollo del Misil balstico
intercontinental (ICBM) a finales de los 50, ms rpidos y baratos, sin
necesidad de pilotos y prcticamente invulnerables, se abandonaron todos los
proyectos.

Los proyectos experimentales fueron:

Convair X-6. Proyecto estadounidense a partir de un bombardero B-36. Lleg a

tener un prototipo (el NB-36H) que realiz 47 vuelos de prueba de 1955 a
1957, ao en el que se abandon el proyecto. Se utiliz un reactor de fisin de
3 MW refrigerado con aire que solo entr en funcionamiento para las pruebas
de los blindajes, nunca propulsando el avin.
Tupolev Tu-119. Proyecto sovitico a partir de un bombardero Tupolev Tu-95.
Tampoco pas de la etapa de pruebas.
Vanse tambin: Guerra Fra#Carrera Armamentista, Estrategia de las armas
nucleares, Escudo Antimisiles y Tratado de No Proliferacin Nuclear.
Propulsin nuclear civil[editar]
La energa nuclear se utiliza desde los aos 50 como sistema para dar empuje
(propulsar) distintos sistemas, desde los submarinos (el primero que utiliz la
energa nuclear), hasta naves espaciales en desarrollo en este momento.

Vase tambin: Propulsin nuclear

Buques nucleares civiles[editar]

El NS Savannah, el primer buque nuclear de mercancas y pasajeros jams

construido, fue botado en 1962 y desguazado 8 aos ms tarde por su
inviabilidad econmica.
Tras el desarrollo de los buques de propulsin nuclear de uso militar se hizo
pronto patente que existan ciertas situaciones en las que sus caractersticas
podan ser trasladadas a la navegacin civil.

Se han construido cargueros y rompehielos que usan reactores nucleares como

motor.

El primer buque nuclear de carga y pasajeros fue el NS Savannah, botado en

1962. Solo se construyeron otros 3 buques de carga y pasajeros: El Mutsu
japons, el Otto Hahn alemn y el Sevmorput ruso. El Sevmorput (acrnimo de
'Severnii Morskoi Put'), botado en 1988 y dotado con un reactor nuclear tipo
KLT-40 de 135 MW, sigue en activo hoy en da transitando la ruta del mar del
norte.

Rusia ha construido 9 rompehielos nucleares desde 1959 hasta 2007,

realizando recorridos tursticos, viajando hacia el polo norte, desde 1989. El
coste de uno de sus viajes es de 25.000 dlares por un viaje de 3 semanas.

Vase tambin: Propulsin nuclear marina

Propulsin aeroespacial[editar]
Artculo principal: Propulsin nuclear aeroespacial

Recreacin artstica del Proyecto Orin.

Aunque existen varias opciones que pueden utilizar la energa nuclear para
propulsar cohetes espaciales, solo algunas han alcanzado niveles de diseo
avanzados.

El cohete termonuclear, por ejemplo, utiliza hidrgeno recalentado en un

reactor nuclear de alta temperatura, consiguiendo empujes al menos dos veces
superiores a los cohetes qumicos. Este tipo de cohetes se probaron por
primera vez en 1959 (el Kiwi 1), dentro del Proyecto NERVA, cancelado en
1972. En 1990 se relanz el proyecto bajo las siglas SNTP (Space Nuclear
Thermal Propulsion) dentro del proyecto para un viaje tripulado a Marte en
2019. En 2003 comenz con el nombre de Proyecto Prometeo. Otra de las

posibilidades contempladas es el uso de un reactor nuclear que alimente a un

propulsor inico (Nuclear Electric Xenon Ion System o NEXIS).

El Proyecto Orin12 fue un proyecto ideado por Stanisaw Ulam en 1947, que
comenz en 1958 en la empresa General Atomics. Su propsito era la
realizacin de viajes interplanetarios de forma barata a una velocidad de un 10
% de c. Para ello utilizaba un mtodo denominado propulsin nuclear pulsada
(External Pulsed Plasma Propulsion es su denominacin oficial en ingls). El
proyecto fue abandonado en 1963, pero el mismo diseo se ha utilizado como
base en el Proyecto Daedalus13 britnico con motor de fusin, el Proyecto
Longshot14 americano con motor de fisin acoplado a un motor de fusin
inercial o el Proyecto Medusa.

Tambin se ha propuesto el uso de RTG como fuente para un cohete de

radioistopos.15

Automvil nuclear[editar]
La nica propuesta conocida es el diseo conceptual lanzado por Ford en 1958:
el Ford Nucleon.16 Nunca fue construido un modelo operacional. En su diseo
se propona el uso de un pequeo reactor de fisin que poda proporcionar una
autonoma de ms de 8000 km. Un prototipo del coche se mantiene en el
museo Henry Ford.

Una opcin, incluida en las alternativas al petrleo, es el uso del hidrgeno en

clulas de combustible como combustible para vehculos de hidrgeno. Se est
investigando en este caso el uso de la energa nuclear para la generacin del
hidrgeno necesario mediante reacciones termoqumicas o de electrlisis con
vapor a alta temperatura.17 18

Vanse tambin: Ford Nucleon y Clula de combustible.

Generacin de electricidad[editar]
Artculo principal: Central nuclear
Probablemente, la aplicacin prctica ms conocida de la energa nuclear es la
generacin de energa elctrica para su uso civil, en particular mediante la
fisin de uranio enriquecido. Para ello se utilizan reactores en los que se hace
fisionar o fusionar un combustible. El funcionamiento bsico de este tipo de
instalaciones industriales es similar a cualquier otra central trmica, sin
embargo poseen caractersticas especiales con respecto a las que usan
combustibles fsiles:

Se necesitan medidas de seguridad y control mucho ms estrictas. En el caso

de los reactores de cuarta generacin estas medidas podran ser menores,19
mientras que en la fusin se espera que no sean necesarias.20
La cantidad de combustible necesario anualmente en estas instalaciones es
varios rdenes de magnitud inferior al que precisan las trmicas
convencionales.
Las emisiones directas de CO2 y NOx en la generacin de electricidad,
principales gases de efecto invernadero de origen antrpico, son nulas; aunque
indirectamente, en procesos secundarios como la obtencin de mineral y
construccin de instalaciones, s se producen emisiones.21
A partir de la fisin[editar]
Artculo principal: Reactor nuclear#Reactor nuclear de fisin
Tras su uso exclusivamente militar, se comenz a plantear la aplicacin del
conocimiento adquirido a la vida civil. El 20 de diciembre de 1951 fue el primer
da que se consigui generar electricidad con un reactor nuclear (en el reactor
estadounidense EBR-I, con una potencia de unos 100 kW), pero no fue hasta
1954 cuando se conect a la red elctrica una central nuclear (fue la central
nuclear sovitica Obninsk, generando 5 MW con solo un 17 % de rendimiento
trmico). El primer reactor de fisin comercial fue el Calder Hall en Sellafield,
que se conect a la red elctrica en 1956. El 25 de marzo de 1957 se cre la
Comunidad Europea de la Energa Atmica (EURATOM), el mismo da que se
cre la Comunidad Econmica Europea, entre Blgica, Francia, Alemania, Italia,
Luxemburgo y los Pases Bajos. Ese mismo ao se cre el Organismo
Internacional de Energa Atmica (OIEA). Ambos organismos con la misin,
entre otras, de impulsar el uso pacfico de la energa nuclear.

Evolucin de las centrales nucleares de fisin en el mundo. Arriba: potencia

instalada (azul) y potencia generada (rojo). Abajo: nmero de reactores
construidos y en construccin (azul y gris respectivamente).
Su desarrollo en todo el mundo experiment a partir de ese momento un gran
crecimiento, de forma muy particular en Francia y Japn, donde la crisis del
petrleo de 1973 influy definitivamente, ya que su dependencia del petrleo
para la generacin elctrica era muy marcada (39 y 73 % respectivamente en
aquellos aos, en 2008 generan un 78 y un 30 % respectivamente mediante
reactores de fisin).[cita requerida] En 1979 el accidente de Three Mile Island
provoc un aumento muy considerable en las medidas de control y de
seguridad en las centrales, sin embargo no se detuvo el aumento de capacidad
instalada. Pero en 1986 el accidente de Chernbil, en un reactor RBMK de

diseo sovitico que no cumpla los requisitos de seguridad que se exigan en

Occidente, cort drsticamente ese crecimiento.

En octubre de 2007 existan 439 centrales nucleares en todo el mundo que

generaron 2,7 millones de MWh en 2006. La potencia instalada en 2007 fue de
370 721 MWe. En marzo de 2008 haba 35 centrales en construccin, planes
para construir 91 centrales nuevas (99 095 MWe) y otras 228 propuestas (198
995 MWe).22 Aunque solo 30 pases en el mundo poseen centrales nucleares,
aproximadamente el 15 % de la energa elctrica generada en el mundo se
produce a partir de energa nuclear.23

La mayora de los reactores son de los llamados de agua ligera (LWR por su
sigla en ingls), que utilizan como moderador agua intensamente purificada.
En estos reactores el combustible utilizado es uranio enriquecido ligeramente
(entre el 3 y el 5 %).

Ms tarde se plante aadir el plutonio fisible generado ({}_{94}^{239}Pu)

como combustible extra en estos reactores de fisin, aumentando de una
forma importante la eficiencia del combustible nuclear y reduciendo as uno de
los problemas del combustible gastado. Esta posibilidad incluso llev al uso del
plutonio procedente del armamento nuclear desmantelado en las principales
potencias mundiales. As se desarroll el combustible MOX, en el que se aade
un porcentaje (entre un 3 y un 10 % en masa) de este plutonio a uranio
empobrecido. Este combustible se usa actualmente como un porcentaje del
combustible convencional (de uranio enriquecido). Tambin se ha ensayado en
algunos reactores un combustible mezcla de torio y plutonio, que genera una
menor cantidad de elementos transurnicos.

Otros reactores utilizan agua pesada como moderador. En estos reactores se

puede utilizar uranio natural, es decir, sin enriquecer y adems se produce una
cantidad bastante elevada de tritio por activacin neutrnica. Este tritio se
prev que pueda aprovecharse en futuras plantas de fusin.

Otros proyectos de fisin, que no han superado hoy en da la fase de

experimentacin, se encaminan al diseo de reactores en los que pueda
generarse electricidad a partir de otros istopos, principalmente el
{}_{90}^{232}Th y el {}_{92}^{238}U.

Vase tambin: Fisin nuclear

Tipos de reactores

La diferencia bsica entre los distintos diseos de reactores nucleares de fisin

es el combustible que utilizan. Esto influye en el tipo de moderador y
refrigerante usados. De entre todas las posibles combinaciones entre tipo de
combustible, moderador y refrigerante, solo algunas son viables tcnicamente
(unas 100 contando las opciones de neutrones rpidos). Pero solo unas cuantas
se han utilizado hasta el momento en reactores de uso comercial para la
generacin de electricidad (ver tabla).

Tipos de reactores nucleares de fisin comerciales (neutrones trmicos)24

Combustible Moderador
Uranio natural

Refrigerante

Grafito

Aire

CO2
H2O (agua ligera)
D2O (agua pesada)
D2O (agua pesada)

Compuestos orgnicos

H2O (agua ligera)

D2O (agua pesada)
Gas
Uranio enriquecido Grafito

Aire

CO2
H2O (agua ligera)
D2O (agua pesada)
Sodio
D2O (agua pesada)

Compuestos orgnicos

H2O (agua ligera)

D2O (agua pesada)
Gas
H2O (agua ligera) H2O (agua ligera)
El nico istopo natural que es fisionable con neutrones trmicos es el
{}_{92}^{235}U, que se encuentra en una proporcin de un 0.7 % en peso en
el uranio natural. El resto es {}_{92}^{238}U, considerado frtil, ya que,
aunque puede fisionar con neutrones rpidos, por activacin con neutrones se
convierte en {}_{94}^{239}Pu, que s es fsil mediante neutrones trmicos.

Los reactores de fisin comerciales, tanto de primera como de segunda o

tercera generacin, utilizan uranio con grados de enriquecimiento distinto,
desde uranio natural hasta uranio ligeramente enriquecido (por debajo del 6
%). Adems, en aquellos en los que se usa uranio enriquecido, la configuracin
del ncleo del reactor utiliza diferentes grados de enriquecimiento, con uranio
ms enriquecido en el centro y menos hacia el exterior. Esta configuracin
consigue dos fines: por una parte disminuir los neutrones de fuga por reflexin,
y por otra parte aumentar la cantidad de {}_{94}^{239}Pu consumible. En los
reactores comerciales se hacen fisionar esos tomos fisibles con neutrones
trmicos hasta el mximo posible (al grado de quemado del combustible se le
denomina burnup), ya que se obtienen mayores beneficios cuanto ms
provecho se saca del combustible.

Otro istopo considerado frtil con neutrones trmicos es el torio (elemento

natural, compuesto en su mayora por el istopo {}_{90}^{232}Th), que por
activacin produce {}_{92}^{233}U, fsil con neutrones trmicos y rpidos (es
regla general que aquellos elementos con nmero atmico A impar sean
fisibles, y con A par frtiles).

Esos tres istopos son los que producen fisiones exoergicas, es decir, generan
ms energa que la necesaria para producirlas, con neutrones trmicos. Los
dems elementos (con z<92) solo fisionan con neutrones rpidos. As el
{}_{92}^{238}U por ejemplo puede fisionarse con neutrones de energas
superiores a 1,1 MeV.

Esquema de un reactor VVER-1000. 1- Barras de control. 2- Tapa del reactor. 3Chasis del reactor. 4- Toberas de entrada y salida. 5- Vasija del reactor. 6- Zona
activa del reactor. 7- Barras de combustible.
Aunque hay varias formas de clasificar los distintos reactores nucleares, la ms
utilizada, y con la que se denominan los distintos tipos de reactores de fisin es
por la combinacin moderador/refrigerante utilizado. Estas son las
denominaciones de los reactores comerciales de neutrones trmicos utilizados
en la actualidad (de segunda generacin), junto a su nmero en el mundo
(entre parntesis)25 y sus caractersticas principales:

PWR (VVER en ruso). (264). Uranio enriquecido, moderador y refrigerante agua

ligera.
BWR. (94). Uranio enriquecido, moderador y refrigerante agua ligera.
CANDU. (43). Uranio natural, moderador y refrigerante agua pesada.

AGR. (18). Usa uranio enriquecido como combustible, moderador grafito,

refrigerante CO2.
RBMK. (12). Uranio natural o enriquecido, moderador grafito, refrigerante agua
ligera.
Otros. 4 reactores rusos que usan uranio enriquecido, moderador grafito y
refrigerante agua ligera.
Los diseos de reactores que utilizan neutrones rpidos, y por tanto pueden
utilizar como combustible {}_{92}^{238}U, {}_{94}^{239}Pu o
{}_{90}^{232}Th entre otros, no necesitan moderador para funcionar. Por ese
motivo es difcil utilizar los mismos materiales que se usan en los trmicos
como refrigerantes, ya que en muchas ocasiones tambin actan como
moderador. Todos los reactores de este tipo hasta el momento han utilizado
como refrigerante metales lquidos (mercurio, plutonio, yoduro potsico, plomo,
bismuto, sodio...). Cuando estos reactores adems consiguen producir ms
cantidad de material fsil que el que consumen se les denomina reactores
reproductores rpidos. En la actualidad existen 4 FBR, 3 en parada fra y solo
uno en operacin comercial.25

Los diseos de reactores que aprovechan las lecciones aprendidas en el medio

siglo transcurrido (aproximadamente una docena de diseos distintos) se
denominan de tercera generacin o reactores avanzados. Solo se han puesto
en marcha algunos en Japn y se estn construyendo algunos otros. En general
son evoluciones de los reactores de segunda generacin (como el BWR
avanzado o ABWR o el PWR avanzado: el EPR o el AP1000), aunque existen
algunos diseos completamente nuevos (como el PBMR que utiliza helio como
refrigerante y combustible TRISO que contiene el moderador de grafito en su
composicin).

Los reactores de cuarta generacin no saldrn del papel al menos hasta el

2020, y en general son diseos que buscan, adems de niveles de seguridad
superiores a las plantas de fisin de las generaciones anteriores, que los nicos
residuos de alta actividad tengan vidas muy cortas, quemando los actnidos de
vida larga. A este grupo pertenecen por ejemplo los reactores asistidos por
acelerador (ADS). En general estos reactores se basarn en neutrones rpidos.

Existen algunos otros diseos, basados fundamentalmente en los descritos,

para generar energa en lugares remotos, como el reactor flotante ruso KLT-40S
o el microrreactor nuclear de 200 kW de Toshiba.26

Vanse tambin: PWR, BWR, CANDU, AGR y Reactor reproductor rpido

(demasiados parmetros en {{VT}}) Wikipedia.

Seguridad27 28
Como cualquier actividad humana, una central nuclear de fisin conlleva
riesgos y beneficios. Los riesgos deben preverse y analizarse para poder ser
mitigados. A todos aquellos sistemas diseados para eliminar o al menos
minimizar esos riesgos se les llama sistemas de proteccin y control. En una
central nuclear de uso civil se utiliza una aproximacin llamada defensa en
profundidad. Esta aproximacin sigue un diseo de mltiples barreras para
alcanzar ese propsito. Una primera aproximacin a las distintas barreras
utilizadas (cada una de ellas mltiple), de fuera adentro podra ser:

Autoridad reguladora: es el organismo encargado de velar que el resto de

barreras se encuentren en perfecto funcionamiento. No debe estar vinculado a
intereses polticos ni empresariales, siendo sus decisiones vinculantes.
Normas y procedimientos: todas las actuaciones deben regirse por
procedimientos y normas escritas. Adems se debe llevar a cabo un control de
calidad y deben estar supervisadas por la autoridad reguladora.
Primera barrera fsica (sistemas pasivos): sistemas de proteccin intrnsecos
basados en las leyes de la Fsica que dificultan la aparicin de fallos en el
sistema del reactor. Por ejemplo el uso de sistemas diseados con reactividad
negativa o el uso de edificios de contencin.
Segunda barrera fsica (sistemas activos): Reduccin de la frecuencia con la
que pueden suceder los fallos. Se basa en la redundancia, separacin o
diversidad de sistemas de seguridad destinados a un mismo fin. Por ejemplo
las vlvulas de control que sellan los circuitos.
Tercera barrera fsica: sistemas que minimizan los efectos debidos a sucesos
externos a la propia central. Como los amortiguadores que impiden una ruptura
en caso de sismo.
Barrera tcnica: todas las instalaciones se instalan en ubicaciones
consideradas muy seguras (baja probabilidad de sismo o vulcanismo) y
altamente despobladas.
Adems debe estar previsto qu hacer en caso de que todos o varios de esos
niveles fallaran por cualquier circunstancia. Todos, los trabajadores u otras
personas que vivan en las cercanas, deben poseer la informacin y formacin
necesaria. Deben existir planes de emergencia que estn plenamente
operativos. Para ello es necesario que sean peridicamente probados mediante
simulacros. Cada central nuclear posee dos planes de emergencia: uno interior
y uno exterior, comprendiendo el plan de emergencia exterior, entre otras
medidas, planes de evacuacin de la poblacin cercana por si todo lo dems
fallara.

Grfica con los datos de los sucesos notificados al CSN por las centrales
nucleares espaolas en el periodo 1997-2006.29 30 31 32
Aunque los niveles de seguridad de los reactores de tercera generacin han
aumentado considerablemente con respecto a las generaciones anteriores, no
es esperable que vare la estrategia de defensa en profundidad. Por su parte,
los diseos de los futuros reactores de cuarta generacin se estn centrando
en que todas las barreras de seguridad sean infalibles, basndose tanto como
sea posible en sistemas pasivos y minimizando los activos. Del mismo modo,
probablemente la estrategia seguida ser la de defensa en profundidad.

Cuando una parte de cualquiera de esos niveles, compuestos a su vez por

mltiples sistemas y barreras, falla (por defecto de fabricacin, desgaste, o
cualquier otro motivo), se produce un aviso a los controladores que a su vez se
lo comunican a los inspectores residentes en la central nuclear. Si los
inspectores consideran que el fallo puede comprometer el nivel de seguridad
en cuestin elevan el aviso al organismo regulador (en Espaa el CSN). A estos
avisos se les denomina sucesos notificables.33 34 En algunos casos, cuando el
fallo puede hacer que algn parmetro de funcionamiento de la central supere
las Especificaciones Tcnicas de Funcionamiento (ETF) definidas en el diseo de
la central (con unos mrgenes de seguridad), se produce un paro automtico
de la reaccin en cadena llamado SCRAM. En otros casos la reparacin de esa
parte en cuestin (una vlvula, un aspersor, una compuerta,...) puede llevarse
a cabo sin detener el funcionamiento de la central.

Si cualquiera de las barreras falla aumenta la probabilidad de que suceda un

accidente. Si varias barreras fallan en cualquiera de los niveles, puede
finalmente producirse la ruptura de ese nivel. Si varios de los niveles fallan
puede producirse un accidente, que puede alcanzar diferentes grados de
gravedad. Esos grados de gravedad se organizaron en la Escala Internacional
de Accidentes Nucleares (INES) por el OIEA y la AEN, inicindose la escala en el
0 (sin significacin para la seguridad) y acabando en el 7 (accidente grave). El
incidente (denominados as cuando se encuentran en grado 3 o inferiores) ms
grave ocurrido en Espaa fue el de Vandells I en 1989, catalogado a posteriori
(no exista ese ao la escala en Espaa) como de grado 3 (incidente
importante).35

La ruptura de varias de estas barreras (no exista independencia con el

gobierno, el diseo del reactor era de reactividad positiva, la planta no posea
edificio de contencin, no existan planes de emergencia, etc.) caus el
accidente nuclear ms grave ocurrido: el accidente de Chernbil, de nivel 7 en
la Escala Internacional de Accidentes Nucleares (INES).

Vanse tambin: Principios fundamentales de la seguridad, Defensa en

profundidad y Edificio de contencin.
Vanse tambin: Accidente nuclear, Lista de accidentes nucleares y Lista de
accidentes nucleares civiles.
A partir de la fusin[editar]

Maqueta de una seccin de ITER.

Artculo principal: Reactor nuclear#Reactor nuclear de fusin
Al igual que la fisin, tras su uso exclusivamente militar, se propuso el uso de
esta energa en aplicaciones civiles. En particular, los grandes proyectos de
investigacin se han encaminado hacia el desarrollo de reactores de fusin
para la produccin de electricidad. El primer diseo de reactor nuclear se
patent en 1946,7 aunque hasta 1955 no se definieron las condiciones
mnimas que deba alcanzar el combustible (istopos ligeros, habitualmente de
hidrgeno), denominadas criterios de Lawson, para conseguir una reaccin de
fusin continuada. Esas condiciones se alcanzaron por vez primera de forma
cuasiestacionaria el ao 1968.

La fusin se plantea como una opcin ms eficiente (en trminos de energa

producida por masa de combustible utilizada) segura y limpia que la fisin, til
para el largo plazo.36 Sin embargo faltan an aos para poder ser utilizada de
forma comercial (la fusin no ser comercial al menos hasta el ao 2050).37 La
principal dificultad encontrada, entre otras muchas de diseo y materiales,
consiste en la forma de confinar la materia en estado de plasma hasta alcanzar
las condiciones impuestas por los criterios de Lawson, ya que no hay
materiales capaces de soportar las temperaturas impuestas.

Se han diseado dos alternativas para alcanzar los criterios de Lawson, que son
el confinamiento magntico y el confinamiento inercial.

Aunque ya se llevan a cabo reacciones de fusin de forma controlada en los

distintos laboratorios, en estos momentos los proyectos se encuentran en el
estudio de viabilidad tcnica en centrales de produccin elctrica como el ITER
o el NIF. El proyecto ITER, en el que participan entre otros Japn y la Unin
Europea, pretende construir una central experimental de fusin y comprobar su
viabilidad tcnica. El proyecto NIF, en una fase ms avanzada que ITER,
pretende lo mismo en Estados Unidos usando el confinamiento inercial.

Una vez demostrada la viabilidad de conseguir un reactor de fusin que sea

capaz de funcionar de forma continuada durante largos perodos, se
construirn prototipos encaminados a la demostracin de su viabilidad
econmica.38

Vase tambin: Fusin nuclear

Tipos de reactores
Existen dos grandes grupos, separados por el mtodo empleado para alcanzar
las condiciones de tiempo, densidad y temperatura necesarias para que pueda
alcanzarse la fusin controlada de forma continua:

Fusin mediante confinamiento magntico.

Fusin mediante confinamiento inercial.
En el primer caso, en un recipiente donde se ha practicado un vaco elevado,
se eleva la temperatura de una mezcla de deuterio-tritio mediante campos
electromagnticos hasta convertirla en plasma.

Tambin mediante campos electromagnticos se confina el plasma en una

regin lo ms pequea y alejada de las paredes del recipiente que sea posible,
aumentando de forma continua la densidad y la temperatura.

A este tipo de fusin corresponden los diseos del Tokamak, como el futuro
ITER, o del Stellarator, como el TJ-II espaol.

En el segundo caso se hace incidir un haz de fotones o de partculas cargadas

(electrones o protones) muy energtico e intenso sobre un blanco compuesto
por el combustible (deuterio-tritio actualmente). Ese haz puede estar enfocado
de forma directa sobre el blanco, o bien de forma indirecta sobre un dispositivo
denominado holraum construido con un material de alto Z que genera a su vez
un intenssimo campo de rayos X que est enfocado sobre el blanco.

Hasta la dcada de los 70 no se desarrollaron lseres con las potencias

necesarias para conseguir iniciar la reaccin.

Holraum del NIF.

En la actualidad se investiga en varios centros, pero a nivel nacional. Esto se

debe a que el mecanismo empleado produce microexplosiones termonucleares,
de forma que tanto el software empleado en clculos y simulaciones
termohidrulicas, como los resultados obtenidos, pueden emplearse
directamente en el armamento termonuclear. Por este motivo las instalaciones
construidas hasta el momento, adems de buscar la aplicacin civil mediante
generacin de electricidad, poseen una importante componente militar ya que
permiten, tras la prohibicin de ensayos nucleares en superficie, realizar
pruebas a escala diminuta (para los parmetros del armamento nuclear).

Aunque existen mltiples diseos tanto con el uso de lseres como de

aceleradores de partculas, los proyectos ms importantes hasta el momento
en el mundo son el NIF de Estados Unidos y el LMJ francs, ambos diseos
empleando lseres.

Vanse tambin: confinamiento magntico y Confinamiento inercial.

Seguridad
Aunque la misma filosofa empleada en la fisin puede emplearse en los
reactores de fusin, se ha planteado esta como una opcin no contaminante e
intrnsecamente segura. Desde el punto de vista de la seguridad, ya que los
reactores diseados necesitan un aporte exterior de energa y de combustible,
si existiera un accidente que produjese el fallo de la mquina la reaccin se
detendra, con lo que se hace imposible una reaccin en cadena descontrolada.

El residuo principal de la reaccin de fusin deuterio-tritio sera el Helio, que es

un gas noble y por tanto no interacciona con nada, incluido el organismo
humano. Sin embargo las reacciones nucleares de fusin desprenden
neutrones altamente energticos. Esto implica la produccin de materiales
radiactivos por activacin neutrnica. Adems, en un ciclo deuterio-tritio, una
parte del propio combustible es tambin radiactivo (el tritio). Para minimizar los
efectos, por tanto:

se debe reducir tanto como se pueda la cantidad de material radiactivo

utilizado as como el generado en la propia instalacin;
se debe anular en lo posible el riesgo derivado de la manipulacin de los
materiales radiactivos generados, ya sea en forma de combustible nuevo o
reciclado o como residuos radiactivos;
se deben definir cules son las mejores formas de gestionar esos vertidos.
Para ello se est investigando en el uso de materiales de baja activacin,
utilizando aleaciones que no son comunes en otras aplicaciones. Este aspecto

podra disminuir la cantidad de residuos radiactivos generados, pero adems

en caso de accidente donde parte de los materiales se fundieran por las altas
temperaturas, el inventario radiactivo emitido tambin sera menor. Adems, la
estrategia de diseo se centra en conseguir que todos los radioistopos
generados sean de semiperiodo corto (menor de 10 aos). Si no se consiguiera,
las estrategias a seguir seran idnticas a las estudiadas en el caso de los
reactores de fisin.

Hasta los aos 1990 no se haba planteado realmente este problema, por lo
que los materiales vlidos para la fusin se pensaba que eran los aceros
austenticos (SS316L y SS316-modTi) y ferrticos/martensticos (HT-9 y DIN
1.1494/MANET). Las investigaciones se haban centrado en la gestin de
residuos, dejando de lado el estudio de los posibles accidentes. A partir de los
90 se plantea que deban contemplarse varios problemas en la optimizacin de
los materiales de baja activacin, subrayndose principalmente el aspecto de
la seguridad frente accidentes adems del clsico de la gestin de los residuos.
A partir de los aceros convencionales propuestos para fusin se propusieron
versiones de baja activacin, resultado de la sustitucin de elementos que
daban lugar a una radiactividad alta por otros metalrgicamente equivalentes
y de baja actividad inducida.

Las soluciones que se adopten en la fusin inercial o en la magntica en

principio no tendrn que ser iguales. As se han desarrollado aleaciones de
vanadio, titanio y cromo que presentan mejores comportamientos en la fusin
inercial que en la magntica. Se sabe que los materiales cermicos tienen
mejor comportamiento que los aceros en ambos tipos de fusin.

Generacin de calor y electricidad a partir de otras reacciones

nucleares[editar]
Artculo principal: Generador termoelctrico de radioistopos
Un mtodo ampliamente utilizado en aquellas aplicaciones en las que se
requiere un aporte elctrico de baja corriente, con una larga duracin, es el uso
de Unidades de calor mediante radioistopos (RHU por sus siglas en ingls)
acoplados a una serie de termopares que proporcionan una corriente elctrica,
los llamados generadores termoelctricos de radioistopos.

GTR para el Voyager.

En este caso se aprovecha la radiactividad emitida por los ncleos de algunos
istopos. Los istopos considerados ms interesantes para este tipo de

aplicacin son aquellos que emiten partculas alfa (como por ejemplo el 241Am
o el 210Po), ya que se reaprovechan ms eficientemente las radiaciones
emitidas, y es ms sencillo su manejo. Sin embargo tambin se han utilizado
emisores beta, como el 90Sr.

Estos generadores suelen poseer duraciones de varias dcadas, y son

extremadamente tiles en aplicaciones en las que otras soluciones no sirven.
Por ejemplo, en zonas donde es difcil el mantenimiento o sustitucin de las
bateras y adems no existe suficiente luz solar o viento. Se han utilizado en
faros cercanos al polo norte en la antigua Unin Sovitica y se utilizan
frecuentemente en sondas espaciales. Una de sus aplicaciones ms curiosas
puede ser su uso en marcapasos.

En algunas sondas espaciales que deben permanecer a muy baja temperatura

se utiliza simplemente su capacidad de generar calor, obviando la posibilidad
de generacin elctrica.

El 15 de octubre de 1997 se lanz la misin Cassini-Huygens con destino a

Saturno y Titn, en la que se ensambl uno de estos dispositivos.39

Vase tambin: Cassini-Huygens

Seguridad
En estos dispositivos la seguridad se basa en dos sistemas principalmente:

Por un lado asegurar su integridad a partir de su vigilancia continua,

Por otro lado, conseguir que el material radiactivo empleado sea altamente
inaccesible, mediante protecciones, sellos o incluso utilizando composiciones
cermicas que no reaccionan fcilmente con otros elementos.
En el caso de los GTR situados en zonas de alta inaccesibilidad, como los
utilizados en faros instalados cerca de los polos, se supona que la propia
inaccesibilidad de las zonas aseguraba su integridad. Esto sin embargo no ha
impedido que sucedieran varios accidentes.

En el caso de los utilizados en satlites espaciales, la seguridad de los

materiales radiactivos se asegura al mantener una vigilancia continua en las
instalaciones, tanto en la construccin como en el montaje de los satlites. Una
vez lanzados al espacio, evidentemente se hace imposible su mal uso. Sin
embargo, en algunas ocasiones se han usado GTR en satlites en rbita

alrededor de la Tierra. Cuando esa rbita se hace inestable es posible que el

satlite caiga de nuevo, fundindose en su mayor parte en la reentrada. Este,
junto a un posible accidente en el lanzamiento son los principales problemas de
seguridad en este caso. En total se han producido 6 accidentes conocidos de
este tipo (el ltimo en 1996 en una sonda rusa). Para evitar la dispersin del
material radiactivo que contienen se fabrican en materiales cermicos
(insolubles y resistentes al calor), rodeado de una capa de iridio, otra de
bloques de grafito de alta resistencia y un gel que le da resistencia ante una
posible reentrada en la atmsfera.

Para los GTR utilizados como marcapasos el principal problema se encuentra en

la prdida de informacin acerca de los pacientes en los que se han utilizado,
imposibilitando as su debido seguimiento. Por este motivo, existe la posibilidad
de que el paciente, tras su fallecimiento, fuera incinerado, incinerando con ello
el propio dispositivo y su material radiactivo.

Las fuentes radiactivas de los GTR sobre los que se ha perdido el control
(principalmente tras la cada de la URSS) son el principal motivo de
preocupacin por su posible uso en atentados terroristas (como parte de una
bomba sucia), y por este motivo se realizan grandes esfuerzos a nivel
internacional por recuperarlas y ponerlas bajo control de nuevo.