Fundamento de la tcnica

Las ondas acsticas, de naturaleza puramente mecnica, no se pueden absorber por las molculas
y se tienen que transformar en una forma qumicamente til a travs de un proceso indirecto y
complejo denominado cavitacin. Como todos los sonidos, los ultrasonidos se propagan a travs
de una serie de olas de compresin y expansin que viajan a travs de un medio. Los ciclos de
compresin juntan las molculas del medio mientras que los ciclos de expansin las separan. En
un medio lquido, el ciclo de expansin de los ultrasonidos puede generar suficiente presin
negativa cmo para romper las fuerzas de cohesin de las molculas del lquido, separndolas
localmente, creando all una verdadera microcavidad o burbuja. Normalmente, esto tiene lugar en
zonas previamente contaminadas de la disolucin, donde existan pequeas partculas, gases
disueltos o microburbujas debidas a un proceso de cavitacin anterior. Estas burbujas van
creciendo en unos cuntos ciclos, desde una medida inferior al micrmetro hasta unas decenas de
micrmetros, atrapando vapores o gases del medio. El crecimiento de la cavidad durante cada
expansin es ligeramente ms grande que el encogimiento durante la compresin. As, a lo largo
de muchos ciclos acsticos, la cavidad va creciendo hasta lograr finalmente una medida crtica con
la cual puede absorber eficientemente energa de la irradiacin ultrasnica. En este punto, la
cavidad puede crecer rpidamente durante un ciclo acstico adquiriendo una medida inestable
con la que ya no puede absorber energa eficientemente. Sin esta energa la cavidad no se puede
mantener y el lquido que la rodea entra violentamente a la cavidad, ocasionando su implosin
(Fig 3.27).

Fig 3.27
Esta implosin de la cavidad crea un entorno inusual para reacciones qumicas. La rpida
compresin de los gases y vapores dentro de la burbuja genera temperaturas y presiones
enormes, de hasta 5000 C y 1000 atm, respectivamente. Dado que las burbujas son muy
pequeas en comparacin con el volumen del lquido que hay alrededor, el calor generado se
disipa muy rpidamente (> 1010 C s1), con lo cual las condiciones ambientales se
mantienen esencialmente inalteradas. Esta combinacin de altas temperaturas, altas presiones y
rpido enfriamiento genera unas condiciones difcilmente alcanzables con otras tcnicas en la
qumica.

Adems, el rpido colapso tambin genera ondas de choque que pueden inducir efectos
mecnicos. En la interfaz entre sistemas bifsicos el colapso tiene lugar de manera no simtrica,
con un chorro de lquido cruzando la cavidad a una velocidad de centenares de m s1. Debido al
impacto se liberan pequeas partculas slidas o lquidas. En sistemas lquido-lquido se forman
emulsiones, generalmente mucho ms estables que las formadas convencionalmente. Los slidos
experimentan fragmentaciones y erosiones, que hacen aumentar las reas activadas. La cavitacin
tambin acelera el transporte de masa y disminuye la repasivacin por los productos de reaccin.
El resultado global es un contacto mucho ms fcil entre reactivos immiscibles o poco solubles.
Como consecuencia de las condiciones altamente energticas generadas muchas reacciones
qumicas pueden ser activadas por sonicacin.
En algunos casos, la cavitacin puede inducir una reactividad qumica especfica (switching
sonoqumico), pudiendo cambiar la naturaleza de los productos de reaccin. En general, la
sonicacin de disoluciones mejora los procesos de radicales libres, mientras que casi no afecta a
los procesos polares. En sistemas bifsicos en los cuales las reacciones pueden seguir un
mecanismo polar o radicalario, los ultrasonidos favorecen los segundos, a pesar de que el
componente mecnico se aade a la activacin qumica. Si slo es posible un mecanismo polar, el
efecto limpio estar limitado a los efectos mecnicos de la cavitacin, con mejoras de velocidad y
de rendimiento, pero sin switching sonoqumico.
Las reacciones sonoqumicas se han desarrollado fundamentalmente para reacciones en fase
heterognea. Cuando las burbujas de cavitacin se forman encima o cerca de una superficie slida
el colapso de la burbuja no es simtrico. La superficie slida impide el movimiento del lquido
desde su lado de forma que la mayor parte del flujo de lquido dentro de la burbuja ser desde el
otro lado de la burbuja. Como resultado, se forma un chorro lquido dirigido hacia la superficie
slida con una velocidad de unos 400 Km h1 (Fig 3.28). El efecto mecnico que resulta es
responsable, por ejemplo, de la efectividad de los ultrasonidos en la limpieza de superficies. Estos
chorros y las ondas de choque asociadas pueden producir una erosin importante en las
superficies y exponer nuevas superficies muy calientes. Las reacciones en fase heterognea que
implican el uso de un lquido y de un slido (reactivo o catalizador) o de dos fases lquidas slo
pueden tener lugar en los lmites de la superficie de contacto, de forma que el rea superficial
total es muy importante para el desarrollo de la reaccin.
La ultrasonicacin es un medio muy eficiente para dispersar slidos o para emulsionar lquidos. Al
disminuir la medida de la partcula slida o de la gota de lquido, el rea de la superficie de
contacto total se incrementa y en consecuencia aumenta la velocidad de reaccin. Otro efecto de
la sonicacin es la transferencia de masa. En sistemas heterogneos, los productos de reaccin se
van acumulando en la superficie de contacto, lo cual impide la interaccin de nuevas molculas de
reactivo con esta superficie. Las fuerzas de corte mecnico causadas por los rayos cavitacionales
producen un flujo turbulento y transporte de material desde y hacia las superficies de las
partculas slidas o de las gotas, de forma que se va maximizando la exposicin de unos reactivos
con los otros. Por otro lado, la combinacin de chorros lquidos de alta velocidad, altas presiones y
altas temperaturas, y muy elevadas velocidades de calentamiento y de enfriamiento que tienen
lugar durante la implosin de las burbujas cavitacionales hacen de la cavitacin ultrasnica un
medio nico para transferir energa a las reacciones qumicas.

Fig. 3.28
Se han descrito pocos ejemplos de reacciones sonoqumcas en fase homognea, lo cual sugiere
que la cavitacin es menos efectiva a la hora de promover reacciones en estas condiciones.
La pieza clave en cualquier aparato de ultrasonidos es el transductor, un componente
electromecnico encargado de generar los ultrasonidos, mediante la conversin de las
oscilaciones elctricas producidas por un generador en vibraciones mecnicas. Normalmente, los
transductores se construyen de cermicas piezoelctricas. La aplicacin de una diferencia de
potencial elctrico a travs de las caras opuestas de este material produce una expansin o una
contraccin del material dependiendo de la polaridad de las cargas aplicadas. Estas fluctuaciones
en las dimensiones del material son las responsables de la generacin de las vibraciones
ultrasnicas. El principal objetivo de la aplicacin de ultrasonidos a las reacciones qumicas es
mejorar su velocidad y rendimiento y/o inducir una reactividad qumica especfica.