En el Centro dAtenci i Seguiment de Drogodependncies (CAS) de

lHospital Universitari Vall dHebron - Cap Servei Dr. Miquel Casas -, y cuyo
responsable es el Dr. Carlos Roncero Alonso, psiquiatra, se estn
desarrollando programas especficos para el tratamiento de las adicciones.
NDICE
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10.
11.

Objetivo
Introduccin
Definicin
Conceptos bsicos
Teoras de la adiccin
Efectos agudos de las drogas de abuso
Efectos del consumo crnico de drogas de abuso
Rol del cortex prefrontal en la adiccin
Control de la adiccin mediante estmulos del ambiente
Aprendizaje de hbitos en la adiccin
Vulnerabilidad

Se adjuntan imgenes aclaratorias de ciertos procesos, plselas con el

Mouse para aumentar su tamao y luego ATRS para regresar al Tema
__________________________________

1. OBJETIVO
El objetivo del presente documento es exponer una sntesis de los
conocimientos actuales acerca de las bases neurobiolgicas generales de la
adiccin, con la idea de que pueda servir de base para abordar,
posteriormente, aspectos ms concretos referentes a los efectos especficos
y particulares de distintas drogas de abuso.
Volver a NDICE.
2. INTRODUCCIN
En las ltimas dcadas se han realizado grandes avances en el
conocimiento de las bases neurobiolgicas de las adicciones y ello ha
permitido cambiar completamente la conceptualizacin que de este trastorno
se tena, y que ha evolucionado desde ser considerada como un vicio a
contemplarse como un trastorno psico-orgnico crnico que requiere
tratamiento mdico y psicolgico adecuados.
1.
Este avance ha permitido dar respuesta a muchas preguntas
que hace pocos aos la comunidad mdica y cientfica se formulaba a
s mismas acerca de este trastorno, como por ejemplo:

2.
Los adictos nacen o se hacen a lo largo de la vida?. Es decir,
cualquiera de nosotros podra convertirse en adicto?
3.
Por qu actualmente podemos hablar con toda seguridad de
trastorno cuando hablamos de adiccin?
4.
Cmo se llega a ser adicto?
5.
Por qu son tan frecuentes la recadas en el consumo?
6.
La adiccin es un trastorno crnico?
7.
Que sustancias tienen potencial para ser adictivas?
Sin embargo hay aspectos cruciales del proceso adictivo que permanecen
todava sin resolver. Uno de ellos es el deseo intenso de consumo (craving)
que constituye uno de los mayores problemas con que se enfrenta el
paciente adicto desintoxicado durante la abstinencia y otros no menos
importantes, son los mecanismos neurobiolgicos y psicopatolgicos que
subyacen a las frecuentes recadas, que se presentan incluso despus de
mucho tiempo de abstinencia.
Volver a NDICE
3.

DEFINICIN

Antes de entrar de pleno en las bases neurobiolgicas de la adiccin,

debemos dejar bien asentado qu entendemos con este trmino. Ello es
especialmente importante porque la definicin de adiccin ha ido
evolucionando en los ltimos aos a caballo de los avances que desde la
perspectiva clnica y psicobiolgica se han ido realizando.
El trmino adiccin (o dependencia de sustancias) hace referencia a la
necesidad compulsiva de consumo de sustancias psicotropas con alto
potencial de abuso y dependencia (drogas) que, progresivamente, invade
todas las esferas de la vida del individuo.
La vida del paciente adicto se va focalizando y limitando progresivamente a
la obtencin y consumo de la droga y a la recuperacin posterior de los
efectos que sta produce. Al mismo tiempo se va consolidando un
desinters por actividades, experiencias y placeres alternativos que antes
haban formado parte de la vida del individuo afectado.
Todo ello se produce a pesar de las consecuencias extraordinariamente
negativas que el consumo comporta y que afectan tanto a los distintos roles
del individuo (ruptura familiar, perdida de las anteriores amistades, deterioro
progresivo de las relaciones sociales, prdida del trabajo...), como a la salud
fsica y psquica del adicto.
A modo de resumen podramos decir que:

En las primeras etapas del contacto con la droga la conducta

de consumo es de tipo impulsivo,

Avanzando a compulsiva a medida que la adiccin se

consolida.

Uno de los aspectos ms problemticos de la adiccin es

el riesgo de recada despus de que el paciente se haya propuesto
por su cuenta no volver a consumir o despus de un tratamiento de
desintoxicacin, riesgo que persiste incluso despus de mucho
tiempo de abstinencia, incluso a lo largo de toda la vida, de tal
manera que la adiccin puede ser considerada como un trastorno
crnico.
Si tenemos en cuenta que estos cambios tienen una base neurobiolgica, la anterior
definicin nos lleva a la siguientes pregunta: Qu cambios se producen en el cerebro de
un individuo adicto que le provocan la prdida de control sobre su conducta de consumo
incluso cuando se experimentan las consecuencias dainas de la droga?
4. CONCEPTOS BSICOS
Antes de abordar los aspectos neurobiolgicos del consumo de sustancias,
daremos algunas definiciones bsicas, que es necesario conocer en la
adiccin. Las definiciones que daremos aqu son las aceptadas por
los Organismos oficiales internacionalmente reconocidos, como la American
Psychiatric Association (APA).
1) Tolerancia
Se entiende por tolerancia a:

La disminucin de los efectos de una determinada dosis de la

droga con el consumo progresivo,

La necesidad de aumentar la dosis para conseguir un

efecto estable de la droga.
2) Dependencia
La dependencia de sustancias se caracteriza esencialmente por un conjunto
de sntomas fisiolgicos, cognitivos y de comportamiento, que indican que el
sujeto contina consumiendo a pesar de los problemas significativos
relacionados con su consumo.
Habitualmente, el trmino dependencia se utiliza como sinnimo de
adiccin, sin embargo, los aportes ms recientes realizados desde la clnica
y la neurociencia, han llevado a diferenciar entre ambos trminos.
Actualmente, cuando se habla de dependencia en sentido estricto,

Se hace referencia a un estado de adaptacin (cambios

neurofisiolgicos) de las clulas, circuitos, rganos o sistemas que se
produce como consecuencia de una estimulacin excesiva de los
mismos por una sustancia (medicamento o droga.
La dependencia de una sustancia / medicamento puede ser:
1.

Fsica

La dependencia fsica de las drogas de abuso se produce como resultado de

neuroadaptaciones en los circuitos cerebrales que controlan determinadas
funciones como la frecuencia cardaca o la presin arterial. El alcohol, los
barbitricos y los opiceos (como la herona) producen dependencia fsica
2.

Psicolgica

Mientras que otras drogas con alto potencial adictivo como la cocana o la
anfetamina producen dependencia psicolgica pero no fsica
3.

De ambos tipos.

Para la mayora de sustancias adictivas, los antecedentes de tolerancia o

abstinencia previa se asocian a un curso clnico ms grave.
En sentido estricto, la dependencia, no es un fenmeno exclusivo de las
drogas de abuso, ya que muchos frmacos utilizados en medicina tambin
producen tolerancia, dependencia y sndrome de abstinencia sin producir
necesidad compulsiva de consumo. Por ejemplo,

los agonistas -adrenrgicos utilizados para el tratamiento del

asma.
los agonistas -adrenrgicos utilizados como descongestivos
nasales.

Algunos pacientes mdicos o despus de una intervencin

quirrgica pueden presentar tolerancia a opiaceos prescritos
(normalmente la morfina) y experimentan sintomatologa de
abstinencia cuando cesa la medicacin. Sin embargo, estos pacientes
no presentan uso compulsivo de morfina ni sienten la necesidad de
consumir, es decir, no presentan adiccin a la morfina, aunque s
dependencia fisiolgica entendida en el sentido estricto.

3) Sndrome de abstinencia
Es el conjunto de sntomas fsicos que se ponen de manifiesto cuando se
deja de consumir de manera repentina una sustancia adictiva y cuando
disminuye la concentracin en la sangre o en los tejidos de un individuo que
ha mantenido un consumo prolongado de grandes cantidades de esa

sustancia. El sndrome de abstinencia es consecuencia de los cambios

adaptativos provocados por el consumo continuado de la sustancia.
Los sntomas de abstinencia son normalmente opuestos a los efectos
agudos de cada sustancia adictiva y varan mucho segn la clase de
sustancia. Hay signos fisiolgicos comunes fciles de identificar en la
abstinencia del alcohol, los opioides, los sedantes, los hipnticos y los
ansiolticos. Los signos y sntomas de abstinencia de los estimulantes como
las anfetaminas, la cocana, la nicotina y el cannabis son ms difciles de
identificar ya que pertenecen a la esfera emocional y cognitiva.
4) Sensibilizacin
Hasta hace relativamente poco tiempo, se asuma que los conceptos
bsicos para hablar de adiccin a sustancias eran la tolerancia y la
dependencia fsica o psicolgica y sndrome de abstinencia. Sin embargo,
actualmente est bien establecido que no puede entenderse la adiccin sin
aceptar que en este trastorno se produce otro proceso esencial, la
sensibilizacin.
Se entiende por sensibilizacin el aumento de algunos de los efectos
farmacolgicos y conductuales de una sustancia. Con la sensibilizacin
aumentan las propiedades reforzantes, motivacionales e incentivas de la
droga y por tanto el valor de su consumo. Muchas sustancias adictivas
producen sensibilizacin. De manera clara, se relaciona con los estimulantes
como la cocana o las anfetaminas, aunque tambin produce sensibilizacin
los opiceos como la herona e, incluso, el alcohol.
La sensibilizacin depende del patrn de consumo de la sustancia y,
normalmente se produce con claridad con un consumo repetido e
intermitente de la sustancia que es, precisamente, el tipo de patrn de
consumo en los humanos. Es decir, episodios de ingesta seguidos de horas
o das de no consumo.
La tolerancia a algunos de los efectos de la droga puede coexistir con la
sensibilizacin a otros de sus efectos, seguramente en funcin de los
circuitos neuronales implicados en cada uno de los efectos. Esta
coexistencia contribuye a exacerbar los efectos de las sustancias adictivas.
5) Abuso
De acuerdo con la definicin de la APA, el abuso es consumo repetido y
desadaptativo de la sustanciales con consecuencias adversas significativas
relacionadas con este consumo repetido. Por ejemplo, puede darse el
incumplimiento de obligaciones escolares o laborales, consumo repetido en
situaciones en que hacerlo es fsicamente peligroso (conduccin de un
automvil), problemas interpersonales o sociales recurrentes.

A diferencia de la adiccin, el abuso de sustancias no incluye la tolerancia,

la abstinencia ni el patrn de uso compulsivo, en su lugar incluye solo las
consecuencias negativas del consumo repetido.

5. TEORAS DE LA ADICCIN
Qu motiva el consumo de sustancias? Qu factores determinan que un
individuo empiece a consumir de manera continuada y desadaptativa y
acabe convirtindose en un adicto?
En trminos generales podemos decir que se han elaborado, esencialmente,
tres teoras de la adiccin.
A) El consumo como fuente de obtencin de placer (refuerzo positivo)
Esta es la teora ms tradicional y, ya obsoleta, de la adiccin.
Clsicamente, se ha credo que las personas que consuman droga lo
hacan por el placer de su consumo, es decir, por vicio.
Es cierto que en un principio, el consumo de una sustancia adictiva viene
determinado por su capacidad de producir placer, o de elevar o alterar el
estado de nimo. Por ejemplo, los opicios producen una sensacin de
bienestar, la cocana de euforia, el NMDA aumenta la capacidad de
comunicacin, el alcohol produce sedacin.
Pero este efecto placentero se acaba pronto y en su lugar aparecen toda
una serie de otros factores y problemas que van consolidando la adiccin.
Sin embargo, el placer no explica el uso continuado de la sustancia, ya que
disminuye rpidamente con el tiempo por el efecto de la tolerancia. Adems,
el placer producido por las sustancias adictivas tambin disminuye por las
complicaciones mdicas y de otras ndoles producidas por estas sustancias
adictivas.
B) Consumo para contrarrestar los efectos negativos de la abstinencia
(refuerzo negativo)
De acuerdo con esta concepcin, el sujeto consume para evitar los
desagradables sntomas de la abstinencia, ya sean sntomas fsicos,
temblor, taquicardia.., o psicolgicos, como estados de nimo disfricos o
depresin; es lo que se denomina sndrome de abstinencia. En trminos
tcnicos, podemos decir que la persona continua consumiendo porqu la
droga est actuando como refuerzo negativo. Puede hablarse tambin de
automedicacin.

Koob and Le Moal lo han explicado muy bien en su teora el espiral adictivo
o como ms recientemente lo han denominado, la cara oscura de la
adiccin (Koob and Le Moal, 2005).
En estos momentos nadie puede negar la importancia del consumo para
evitar los efectos negativos de la abstinencia. Sin embargo, actualmente es
bien conocido que el sndrome de abstinencia desaparece por trmino
medio, una semana despus de haber dejado de consumir la sustancia, a lo
sumo puede durar dos semanas. Si adems, el paciente sigue un
tratamiento farmacolgico, el sndrome de abstinencia queda
completamente compensado. Y entonces la pregunta es: qu mantiene el
deseo de consumo y desencadena la recada cuando el sndrome de
abstinencia ha desaparecido ya completamente?
C) La adiccin como sensibilizacin a la sustancia adictiva
Actualmente se sabe con certeza que el intento de evitar la sintomatologa
de abstinencia no explica la adiccin.
Los pacientes adictos explican frecuentemente su uso continuado de la
sustancia como un intento de experimentar de nuevo los efectos del primer o
primeros consumos, muchas veces sin conseguirlo debido al fenmeno de la
tolerancia. Lo cierto es que a medida que pasa el tiempo, el individuo que
abusa de la droga puede ir experimentando un deseo creciente, no
controlable de consumir la sustancia. Este deseo (denominado con el
trmino anglosajn craving), se experimenta ms cuando el individuo no
est consumiendo y, sobre todo, cuando empieza a hacer esfuerzos por no
consumir.
En este momento en que el deseo de consumo empieza a ser intenso y a
estar muy presente en el pensamiento del individuo, es cuando empiezan a
aparecer las primeras sombras del trastorno adictivo. A partir de este
momento, cualquier estmulo ambiental, un ruido, una luz, un olor, un amigo
o compaero de consumo, un lugar habitual, desencadenan un deseo
irrefrenable, que puede aparecer de forma inesperada, aunque el individuo
no hubiera estado pensando conscientemente en consumir.
Podra decirse, que el adicto se ha sensibilizado a la droga y a los estmulos
que la recuerdan. Los clnicos que se dedican al tratamiento de las
adicciones conocen bien este fenmeno.
Robinson y Berridge, dos autores que han trabajado en el campo de la
adiccin, han elaborado una teora conocida como teora de la
sensibilizacin del incentivo, en la que explican bien este proceso. En esta
teora se expone que, mientras que en el uso espordico de la droga, en las
primeras etapas de consumo, cuando todava no se puede hablar de
adiccin, la emocin predominante es el gusto o placer del consumo.

Sin embargo, cuando la adiccin se ha consolidado, la emocin que domina

al individuo es la necesidad y la urgencia por consumir (craving). Estos
autores explican en su teora, los circuitos cerebrales implicados en este
proceso, que incluyen el NAc, pero tambin la amgdala y el cortex
prefrontal, que resultaran hipersensibilizados por el consumo continuado de
la sustancia adictiva (Robinson and Berridge, 2001).
Entonces, Cuales son los cambios neurobiolgicos que hacen que un
individuo acabe por convertirse en un adicto? Para entender este proceso
vamos a hacer un repaso por los efectos biolgicos de las sustancias
adictivas
6.

EFECTOS AGUDOS DE LAS DROGAS DE ABUSO

Los estudios experimentales realizados en roedores han puesto de

manifiesto que, en la administracin aguda, los efectos reforzantes y
motivacionales de las drogas de abuso se deben, esencialmente, a un
incremento de la actividad del sistema dopaminrgico de la recompensa
(Imagen_1).

Pulsar para ampliar - Pulsar para ampliar Imagen_1

Imagen_2
Todas las sustancias adictivas tienen en comn su capacidad de provocar
un aumento de los niveles de dopamina, especialmente en una estructura
denominada ncleo accumbens (NAc), ya sea de manera directa o
indirecta (Imagen_2).
Los estimulantes como la cocana o la anfetamina, producen sus efectos
actuando directamente sobre las neuronas dopaminrgicas en el NAc. Otras
drogas, como los opiceos producen su efecto adictivo de manera indirecta
a travs de receptores opiceos que se encuentran distribuidos en el
sistema mesolmbico (Bardo, 1998). El cannabis, el alcohol, y la nicotina
producen sus efectos reforzantes tambin a travs de mecanismos no
dopaminrgicos.
El sistema dopaminrgico de la recompensaest constituido por las vas,
cuyo neurotransmisor es la dopamina, tienen su origen en el rea tegmental
ventral (ATV) y se proyectan sobre distintas regiones del sistema lmbico
(sistema mesolmbico).

Entre las estructuras del sistema lmbico debemos

destacar el ncleo accumbens (NAc), el ncleo de la
recompensa por excelencia, la amgdala y regiones
.
relacionadas y el hipocampo. Todas estas regiones
del cerebro son esenciales en el proceso adictivo.
Adems, el NAc, a pesar de ser una regin muy
pequea, no es homognea sino que puede
Pulsar para ampliar subdividirse en dos reas distintas tanto en relacin
a sus conexiones con otras estructuras como por sus
Imagen_3
funciones, el core y el shell.
El shell es la regin donde la liberacin los reforzadores naturales y las
drogas de abuso inducen la liberacin de dopamina. Otra regin crucial en la
adiccin es el cortex prefrontal, donde se proyectan aferencias que tienen su
origen en el ATV y constituyen el sistema mesocortical (sistema
mesocortical) (Imagen_3). Durante el consumo de sustancias adictivas,
lahiperactividad dopaminrgica en estas regiones puede significar, en
individuos vulnerables, el inicio del proceso adictivo.
Las sustancias adictivas se comportan de manera similar a las recompensas
naturales (la bebida, el sexo o las relaciones sociales), todas producen
placer desde la perspectiva conductual y desde la vertiente neurobiolgica
actan, esencialmente, sobre los mismos mecanismos neurales. Sin
embargo, existe una diferencia fundamental entre las recompensas
naturales y las drogas de abuso. Las recompensas naturales producen, una
vez consumidas, un efecto de saciedad que tiene un correlato
neurobiolgico claro en el sistema dopaminrgico. Es decir, una vez
satisfecho el deseo o necesidad de consumo de las recompensas naturales,
disminuye la liberacin de dopamina.
Pero a diferencia de stas (las recompensas naturales, las sustancias
adictivas, lejos de producir disminucin de la DA liberada, al contrario la
aumentan; este efecto se denomina sensibilizacin dopaminrgica, y se
produce sobre todo cuando las drogas se consumen de forma repetida e
intermitente. Es esta capacidad de las drogas de usurpar los mecanismos
de la recompensa sin saciarlos, produciendo en su lugar sensibilizacin,
lo que hace que las drogas sean adictivas.

7. EFECTOS DEL CONSUMO CRNICO DE DROGAS DE ABUSO

Durante el consumo crnico, los efectos placenteros de la droga van
disminuyendo progresivamente, principalmente debido a la tolerancia y a
mecanismos de neuroadaptacin. Si nos fijamos en el sistema de la
recompensa y, esencialmente en su neurotransmisor principal, la DA,
durante esta etapa se produce una situacin bifsica en la liberacin de este

neurotransmisor. Por una parte, en los momentos de ingesta de la droga los

niveles de DA sinptica aumentan mientras que, por otra parte, cuando cesa
el consumo o durante la abstinencia se produce una disminucin de los
niveles de DA (Imagen_4).
Desde la perspectiva emocional, la disminucin de
los niveles de DA, es responsable de la depresin
emocional y de las alteraciones cognitivas que
.
acompaan al consumo crnico de la droga.
Durante el consumo crnico, la hipofuncionalidad
dopaminrgica, pero tambin los cambios abruptos
Pulsar para ampliar en los niveles de DA sinptica, son responsables de
un gran nmero de alteraciones neurobiolgicas,
Imagen_4
cambios neuroadaptativos, que caracterizan la
adiccin. Estos cambos afectan a los receptores dopaminrgicos, D1 y D2,
(Imagen_5) y a los sistema de segundos mensajeros intrasinpticos
(Imagen_6), que acaban por modificar de manera crnica el equilibrio
funcional del sistema dopaminrgico y otros sistemas de neurotransmisin.
Estos cambios son tambin responsables de los efectos concretos de las
drogas de abuso y contribuyen a consolidar la adiccin.

Pulsar para ampliar

Imagen_5

Pulsar para ampliar

Imagen_6

8. ROL DEL CORTEX PREFRONTAL EN LA ADICCIN

El cortex prefronal (Imagen_7), la parte anterior del lbulo frontal, est
constituido por 3 grandes regiones diferenciadas (la regin orbitofrontal
COF, regiones mediales con inclusin del cingulado anterior y cortex
prefrotnal dorsolateral), cada una de las cuales tiene distinta capacidad
funcional. El CPF es el substrato neuronal que da soporte a la capacidad de
organizar el pensamiento y la accin, de marcarnos
objetivos y seguirlos.

Pulsar para ampliar -

Gracias a la actividad del CPF podemosmantener

Imagen_7
presente en la memoria activa, una informacin
determinada, relacionarla con otras informaciones que provienen del exterior
o que estaban previamente almacenadas en nuestra memoria y elaborarla.
Ello nos permite tambin definir objetivos, asignarles un valor de acuerdo
con nuestros intereses y motivaciones y, finalmente, seleccionar una
conducta y los medios para conseguir el objetivo. En los humanos, el CPF
est muy desarrollado -lo integran un gran nmero de neuronas y
conexiones- en comparacin con nuestros inmediatos seguidores en la
escala filogentica, los primates no humanos. El cerebro humano, integrado
por 100 billones o ms de neuronas, nos permite una rica representacin del
mundo exterior y una gran flexibilidad conductual.
Cuanto ms bajamos en la escala filogentica, menor es el desarrollo
cerebral y menor la flexibilidad conductual, por tanto. En animales con
apenas 100 neuronas, solo es posible la aproximacin a la comida y la
evitacin de los depredadores, de acuerdo con patrones rgidos
genticamente determinados. Cunto mayor es el nmero de posibles
opciones de eleccin de conducta, mayor es tambin la posibilidad de error
y para evitarlo se hace necesaria mayor capacidad de atencin, de
coordinacin de funciones y de toma de decisiones para evitar confusin e
interferencias. La consecucin de un objetivo implica que se eviten las
distracciones y tambin que se venzan o se eviten los obstculos y el CPF
juega un papel fundamenteal en la inhibir las conductas no deseadas o
maladaptativa.
El CPF est conectado con la amgdala, el Nac, el estriado dorsal, el
hipocampo, el hipotlamo (Imagen_8).
El CPF recibe proyecciones dopaminrgicas del
ATV, igual que el NAc y la dopamina es una de los
neurotransmisores cruciales del proceso adictivo y
.
su funcin se produce a travs de dos tipos de
receptores, D1 y D2, ambos esenciales para
mantener el fino equilibrio de la funcin
dopaminrgica prefrontal. Otros neurotransmisores
Pulsar para ampliar juegan tambin un rol esencial, aunque los veremos
ms adelante.
Imagen_8
La capacidad funcional del cortex prefrontal
deteriorada por el consumo de drogas, especialmente la de las regiones
orbitofrontales y ventromediales, se ha evaluado esencialmente a travs de
distintas pruebas, entre las que podemos destacar:a prueba de SPROOP y,
ms recientemente el GAMBLING.
La prueba de Stroop evala, bsicamente, la capacidad de inhibicin de
respuesta, en especial de la respuesta prepotente, aquella de daramos

espontneamente sin casi pensar, para dar paso a la respuesta correcta

para la que hay que hacer un pequeo esfuerzo de pensamiento
(Imagen_9).
Goldstein y Volkow han utilizado esta prueba para valorar a pacientes
adictos a cocana y a pacientes adictos al alcohol al mismo tiempo que
realizaban una prueba de neuroimagen funcional (tomografa por emisin de
positrones PET), que permita valorar la respuesta de distintas regiones
prefrontales. Los resultados de este estudio muestran una alteracin de la
capacidad funcional de cortex prefrontal en pacientes adictos, al contrario
que en los controles sanos, cunto mayor es la capacidad metablica del
cortex orbitofrontal evaluada mediante PET, menor susceptibilidad a la
interferencia en la prueba de Stroop) (Imagen_10).

Pulsar para ampliar - Pulsar para ampliar Imagen_9

Imagen_10
Adems, en otro estudio en el que compara la respuesta, emocional y de
neuroimagen funcional (PET), de un grupo de pacientes adictos a la cocana
y sus controles, cuando se les administra un estimulante como el
metilfenidato (un frmaco cuya actividad es muy parecida a la de la cocana
o la anfetamina). Despus de haber tomado metilfenidato en condiciones
controladas, los pacientes adictos experimentan una intensa sensacin de
deseo de nuevos consumos (craving). Al ser evaluados mediante PET, los
pacientes s presentan tambin una respuesta del cortex orbitofrontal y
medial opuesta a la de los controles sanos (Imagen_11).
Es decir, el metabolismo del cortex orbitofrontal en condiciones basales, es
menor en los pacientes adictos que en los controles para el placebo,
mientras que cuando se administra metilfenidato, el metabolismo del COF es
superior en pacientes adictos que en controles. Adems, y este es un factor
muy importante, existe una relacin positiva entre la actividad metablica del
cortex orbitofrontal, inducida por el metilfenidato en los pacientes, y el deseo
de consumo (Imagen_12).

Pulsar para ampliar - Pulsar para ampliar Imagen_11

Imagen_12
Otra de las pruebas utilizadas para evaluar la funcin prefrontal es el
gambling de Damasio, Bechara y colaboradores. Este test simula
situaciones de la vida real en las que se han de tomar decisiones de las que
pueden derivar consecuencias ventajosas o desventajosas para el individuo
que las est tomando. En este test, las consecuencias o los costes de las
decisiones son econmicas, se gana o pierde dinero en funcin del tipo de
decisin tomada en el test. En qu consiste exactamente esta prueba?
Consta de cuatro barajas de cartas A, B, C, D, situadas boca a bajo. Cada
una de las cartas de las 4 barajas lleva asociada una determinada cantidad
de dinero que puede ganarse o perderse. Las dos primeras, las barajas A y
B, llevan asociadas ganancias de grandes cantidades de dinero, pero
tambin grandes prdidas; las prdidas en estas barajas son ms frecuentes
que las ganancias, de manera que eligiendo las cartas de estas barajas, el
resultado global es de prdida. Las dos segundas, C y D, llevan asociadas
pequeas ganancias pero tambin pequeas prdidas y el resultado global
de elegir mayoritariamente cartas de estas barajas es positivo (ganancia).
Estas reglas no se explican en el test sino que las tiene que ir descubriendo
poco a poco el individuo que lo realiza (simulando la vida real en la que las
reglas del juego debe descubrirlas cada uno individualmente y en funcin de
sus propios valores). Los individuos normales, despus de algunas prdidas
en las barajas A y B empiezan a utilizar otra estrategia, evitan esas barajas y
eligen frecuentemente cartas de las barajas C y D. Los pacientes impulsivos
continan seleccionando cartas de las barajas A y B y teniendo prdidas, ya
que parecen ser incapaces de sustraerse a la recompensa inmediata que
representa una gran ganancia, sin darse cuenta de que se estn poniendo
constantemente en situacin de riesgo de tener prdidas mucho mayores.
Estos pacientes parece que no se preocupan por las consecuencias futuras
de su conducta y esta conducta se mantiene aunque las consecuencias
adversas se incrementan (Imagen_13).

. Pulsar para ampliar -

Desde el punto de vista cognitivo, el gambling es una

prueba compleja que implica diversas capacidades:

Imagen_13

1) la capacidad decodificar el contenido emocional de los estmulos y la

motivacin;
2) la capacidad de monitorizacin de la accin;
3) la memoria de trabajo.
Los estudios realizados con pruebas de neuroimagen han asociado la
realizacin del gambling con actividad en regiones prefrontales: cortex
orbitofrontal (COF), cortex prefrontal ventromedial (CPFVM), cortex
cingulado anterior (CCA) y tambin cortex prefrontal dorsolateral (CPFDL)
(Imagen_14), que constituyen el substrato neural que est en la base de la
capacidad de toma de decisiones. El conocimiento de estos mecanismos
neurales puede conducir al establecimiento de estrategias eficaces de
intervencin y prevencin de la adiccin. El COF merece especial mencin.
Es el substrato neural que hace posible el procesamiento consciente del
aprendizaje basado en el refuerzo positivo. En humanos, el COF tiene
conexiones con los substratos neuroanatmicos que procesan los efectos
reforzantes de las drogas de abuso, como la cocana. Tambin es el
substrato neuroanatmico de la toma de decisiones y de la conducta
impulsiva y su disfuncin produce cambios en la personalidad
caracterizados por irresponsabilidad y persistencia en las conductas
autodestructivas.
Estas alteraciones explican porqu los pacientes
adictos a la cocana u otras drogas, continan
consumiendo la droga a pesar de que ya no
.
consiguen el placer experimentado en el primer
consumo o las primeras veces y de las
consecuencias extraordinariamente negativas del
consumo (Fischman et al., 1985). De acuerdo con
Pulsar para ampliar los resultados de estos trabajos, los pacientes
Imagen_14
adictos tienen dificultades en tomar decisiones
ventajosas para ellos mismos y en inhibir respuestas y actos no deseados.

Cambios neuroqumicos relacionados con el sistema dopaminrgico

El consumo de drogas adictivas produce en el CPF un aumento de la
liberacin de dopamina que afecta de una manera especial aunque no
exclusiva a las regiones orbitofrontales (COF). El aumento repetido de los
niveles de dopamina provoca una sobre estimulacin de los receptores D1 y,
como consecuencia de esta estimulacin, se produce un aumento en la
actividad de los mecanismos celulares de memoria, la potenciacin a largo
trmino (PLT) que facilitan el aprendizaje de pistas y contextos asociados al

consumo de la droga (este proceso de aprendizaje es crucial en la adiccin

y lo volveremos a tratar ms adelante).
Al mismo tiempo y tambin como consecuencia de la hiperactividad
dopaminrgica provocada por el consumo crnico de drogas, tambin se ha
puesto de manifiesto cambios neuroadaptativos en las clulas piramidales
del cortex prefrontal. Estos cambios afectan a las neuronas del CPF a
distintos niveles, pero vamos a mencionar uno de ellos a ttulo de ejemplo.
Como consecuencia de la hiperestimulacin repetida de los receptores D1,
se producen cambios neuroadaptativos que afecta a la protena G del
sistema de sealizacin intracelular del receptor D1 (Imagen_6) y ello induce
un desequilibrio entre los receptores D1 y D2 a favor de la activacin D1 y
detrimento de la actividad propia de los receptores
D2 (Imagen_15).
El predominio de la actividad D1 favorece un estado
inhibitorio en el que solo los estmulos ms fuertes
pueden provocar activacin y motivar la conducta.
En estas condiciones, en pacientes adictos, solo la
droga y los estmulos asociados a la droga (y ya no
los reforzadores naturales) son suficientemente
Pulsar para ampliar .
fuertes para provocar la liberacin de dopamina
Imagen_15
necesaria para activar el CPF y sobrepasar la
inhibicin producida por el predominio de los receptores D1.
Estos cambios neurobiolgicos en el CPF son muy importantes y tienen una
consecuencia conductual crucial en la vida del paciente adicto.
Efectivamente, en la adiccin se observa un estrechamiento progresivos de
los objetivos que guan la conducta que puede atribuirse tanto al sobre
aprendizaje por activacin excesiva del mecanismo de PLT, como a cambios
neuroadaptativos, como los descritos, que afecta a los mecanismos
superiores de control de la conducta, que descansan sobre el cortex
prefrontal (mecanismos de control top-down).
Los datos descritos acerca de los mecanismos neurales de la memoria y los
cambios neuroadaptativos en la adiccin, se conocen gracias a los estudios
realizados en animales de laboratorio. Pero existen datos obtenidos a partir
de pacientes (humanos) que impliquen al CPF en la adiccin?
Efectivamente, existen estudios realizados en humanos mediante tcnicas
de neuroimagen funcional, que utilizan tcnicas como la tomografa por
emisin de positrones (PET) o la resonancia magntica funcional (RMf).
Estos estudios muestran que durante el consumo activo de estimulantes
como la cocana o la anfetamina, el CPF est hiperactivo (Imagen_16),
mientras que durante la abstiencia, las mismas regiones son hipofuncionales
(Imagen_17), en comparacin a individuos sanos. Estas alteraciones en la
actividad del cortex prefrontal son responsables en gran medida de la
evolucin del proceso adictivo.

Pulsar para ampliar - Pulsar para ampliar Imagen_16

Imagen_17

9. CONTROL DE LA ADICCIN POR ESTMULOS AMBIENTALES

Hoy sabemos que los estmulos ambientales (encontrarse con un amigo,
pasar por delante de un determinado bar,...) (Imagen_18), estmulos
discretos (como un olor, la parafernalia utilizada para la autoadministracin
de la droga...) (Imagen_19) o internos (el estrs, un determinado estado
emocional...), previamente asociados al consumo de la droga y que se
denominan estmulos condicionados, pueden desencadenar el deseo de
consumo y respuestas emocionales en los pacientes adictos. Ello tiene una
gran relevancia clnica ya que frecuentemente provocan la recada tanto
durante el consumo activo como durante la abstinencia.

Pulsar para ampliar - Pulsar para ampliar Imagen_18

Imagen_19
La importancia de los estmulos ambientales en la adiccin fue observada
primeramente dentro del mbito clnico, a travs de los relatos de los
pacientes. Ms recientemente, los estudios de neuroimagen funcional, han
permitido observar la respuesta cerebral provocado por estmulos asociados
al consumo en pacientes adictos. Uno de los primeros autores que ha
trabajado en este campo es Anna Rose Childress que en 1999 ha publicado
un trabajo de neuroimagen funcional en el que estudia un grupo de
pacientes adictos a la cocana desintoxicados y los compara con controles
sanos. Los registros obtenidos muestran la respuesta de distintas
estructuras neuronales cuando los pacientes y los controles estn viendo un
video con imgenes relacionadas con el consumo de cocana.
Durante la visualizacin del vdeo, los pacientes presentaron activacin en
dos regiones lmbicas, la amgdala y en el cingulado anterior. El registro

cerebral permite observar claramente activacin en dos regiones lmbicas, la

amgdala y el cingulado anterior. La activacin de estas dos regiones es muy
significativa puesto que las dos tienen un papel muy importante en la
conducta afectiva y el aprendizaje emocional. La amgdala es critica para el
aprendizaje de relaciones entre el significado biolgico de los estmulos
(comida, bebida, dolor) y las seales que los predicen. En los pacientes que
consumen cocana, la amgdala procesa tambin el significado emocional de
esta droga. Por su parte, el cingulado anterior comparte conexiones
recprocas con la amgdala y tiene tambin un papel en el control de las
respuestas emocionales (Imagen_20).
En estos estudios, se registra al mismo tiempo la respuesta emocional del
sujeto ante los estmulos relacionados con el consumo y se observa que las
regiones cerebrales antes mencionadas, se activaban al mismo tiempo que
el sujeto experimentaba deseo de consumo (craving) y que la activacin era
ms intensa cuanto mayor el deseo de consumo experimentado por el
paciente El proceso de condicionamiento tambin se ha estudiado mediante
modelos experimentales realizados en animales. stos ltimos han
permitido conocer con mayor precisin cuales son los ncleos y las
conexiones neurales que intervienen en el efecto de los estmulos
condicionados (Imagen_21).

Pulsar para ampliar - Pulsar para ampliar Imagen_20

Imagen_21
Los estudios experimentales han permitido evidenciar la implicacin esencial
del sistema dopaminrgico en el proceso de condicionamiento de estmulos
relacionados con el consumo, aunque otro neurotransmisor, el glutamato,
juega tambin un papel crucial en este proceso. Como se realizan estos
estudios de condicionamiento en el laboratorio? Normalmente se llevan a
cabo en roedores de laboratorio, a las que se administra previamente una
droga como la cocana utilizando un programa
previamente establecido.

Posteriormente, mediante un diseo experimental

Pulsar para ampliar .
adecuado, se entrena a estas ratas a responder a
Imagen_22
estmulos ambientales que se han asociado a la
presentacin de la droga durante el programa previo de administracin. De
esta manera, se observa como las ratas responden ante los estmulos
ambientales de la misma manera que lo haran ante la droga (Imagen_22).
En esta situacin, se ha observado que la presentacin de estmulos
condiconados provoca un aumento de dopamina en el NAc.
Las regiones cerebrales implicadas cuando un individuo, animal o humano,
est procesando estmulos relacionados con el consumo, son,
esencialmente, el CPF, la amgdala, el NAc, en concreto una de la
subregiones de esta estructura, el core, que es el que est conectado con
la amgdala.Las conexiones entre los dos primeros y el NAc core son
cruciales en el establecimiento de conexiones estmulo-recompensa, donde
los estmulos son elementos discretos (un sonido, una luz, un olor). Adems,
el hipocampo, una estructura crucial para el procesamiento de la memoria
relacionada con el contexto en el cual tienen lugar el condicionamiento. Esta
estructura recibe tambin proyecciones dopaminrgicas procedentes del
ATV y, a su vez, se proyecta sobre el NAc, relacionando as un determinado
contexto con su valor como reforzador o motivador (Imagen_23). Tambin
se ha observado activacin en otras regiones de los ganglios basales, como
es estriado dorsal.

Pulsar para ampliar Imagen_23

En otros diseos experimentales, se ha observado que es, precisamente, el
aumento en los niveles de DA provocado por la presentacin inesperada de
estmulos condicionados, lo que desencadena en las ratas la conducta de
bsqueda de la droga, previamente aprendida. En humanos seria el
equivalente a desencadenar el deseo de consumo, que es el prembulo de
la bsqueda de la droga y posterior consumo o recada. En este punto, es
importante recordar que en esta conducta de consumo controlada por
estmulos ambientales, la amgdala y sus conexiones con el NAc core son
esenciales.
10. APRENDIZAJE DE HBITOS EN LA ADICCIN

La conducta de consumo de drogas de abuso es, en sus fases iniciales, una

accin instrumental, motivada y dirigida a un claro objetivo: la obtencin de
placer, bienestar y euforia, proporcionados por la droga. Hoy sabemos que
con el tiempo y la repeticin, las acciones instrumentales inicialmente
dirigidas a un objetivo se transforman en habituales, activadas por
mecanismos estmulo-respuesta, y acaban por transformarse en hbito de
conducta.
Un ejemplo clsico del aprendizaje de un hbito de conducta es por ejemplo
ir en bicicleta o conducir un coche. Al principio cuando se est aprendiendo,
los movimientos son lentos y torpes y estn bajo el control voluntario del
individuo que est aprendiendo y, por tanto, bajo el control de su cortex
prefrontal. A medida que el aprendizaje avanza, los movimientos se van
realizando de forma ms automtica y a la vez mucho ms precisa y fina,
siendo capaces de llegar a un alto control de la conducta.
Si la conducta de consumo de droga en sus momentos iniciales era una
conducta impulsiva, en la fase final del consumo, cuando la adiccin ya est
constituida, el consumo es de tipo compulsivo.
Esta evolucin de la conducta de consumo se refleja en los mecanismos
neurobiolgicos que la sustentan. Mientras que en las primeras fases del
consumo, la conducta dirigida al objetivo estaba controlada, esencialmente,
por la actividad del cortex prefrontal, a medida que avanza el consumo, el
control de la conducta se va transfiriendo progresivamente a la actividad de
los ncleos subcorticales. Es decir, el CPF mantiene conexiones
bidireccionales bien organizadas con el estriado dorsal, a travs de los
circuitos cortico-estriato-corticales, que controlan la conducta automtica o
habitual. La alteracin funcional del cortex prefrontal, debida en gran parte al
desequilibrio entre los receptores D1 y D2, ya descrito anteriormente, y
tambin a alteraciones funcionales en otros sistemas de neurotransmisin,
como el glutamato y la serotonina, favorece el establecimiento de hbitos
compulsivos de consumo.
Por otra parte, en el estriado se van produciendo cambios durante el
consumo crnico de sustancias. El NAc media los efectos motivacionales de
consumo de drogas al inicio del proceso adictivo, esencialmente a travs de
la liberacin de DA. Sin embargo, con el consumo crnico los efectos
dopaminrgicos de las sustancias adictivas, se extienden desde el NAc
(situado en la regin ventral del estriado) hacia las regiones dorsales del
estriado dorsal. La regin ventral del estriado se denomina tambin estriado
lmbico y a medida que avanzamos hacia las regiones dorsales del estriado
vamos encontrando las regiones de asociacin y sensoriomotoras del
estriado (Imagen_24).

Pulsar para ampliar Imagen_24

Estudios realizados en roedores y en primates han puesto de manifiesto que
en las fases iniciales de exposicin a la droga, el aumento de los niveles de
DA como consecuencia del consumo afectan, preferentemente, al estriado
ventral, y a medida que la adiccin avanza, el incremento en la liberacin de
DA se va extendiendo al estriado dorsal. En pacientes adictos, las tcnicas
de neuroimagen funcional han permitido evidenciar diferencias en la
liberacin de DA en las distintas regiones del estriado, lmbica, asociativas y
sensoriomotora, con un predominio de la liberacin de este neurotransmisor
en las REGIONES LIMBICAS. En esta situacin, el consumo de la droga se
mantiene de forma automtica, a pesar de que el objetivo ltimo de la
conducta (la obtencin de placer) se ha devaluado y la conducta ya no est
bajo el control voluntario por parte del sujeto.
Al final del proceso adictivo, extensas regiones cerebrales estn implicadas
en este trastorno psicopatolgico y todas ellas experimentan cambios
neuroadaptativos y neuroplasticos. Entre todas estas regiones debemos
mencionar los ncleos dopaminrgicos mesenceflicos (ATV y SN), distintas
regiones lmbicas esenciales en el procesamiento emocional, como la
amgdala, el hipocampo, el NAc, el estriado dorsal y el cortex prefrontal
(Imagen_25).

Pulsar para ampliar

Imagen_25
El proceso de formacin de hbitos de conducta, con la puesta en marcha
de los mecanismos que constituyen el sustrato neurobiolgico del
aprendizaje, es fundamental en todos los tipos de adiccin. En las
adicciones no qumicas, como el juego patolgico o las compras
compulsivas, en las cuales no existen los efectos dopaminrgicos
adicionales que la sustancia genera, la activacin de los mecanismos

neurobiolgicos propios del aprendizaje motivacional y del aprendizaje de

hbitos debe desempear un papel fundamental en el control de la conducta
del adicto. Adems, los efectos profundos de este tipo de aprendizajes, que
forman parte de los mecanismos de memoria procedimental, contribuiran a
explicar la resistencia a la extincin de las conductas adictivas.
11. VULNERABILIDAD
La vulnerabilidad para el desarrollo de un adiccin est influenciada por
diversos factores genticos y ambientales. Ambos factores se entrelazan
entre s y se suman a los efectos propios de las drogas de abuso,
potencindose mutuamente.
Muchos trastornos mdicos tienen un componente gentico, pero la mayora
de ellos, con inclusin del cncer, la obesidad y las enfermedades del
corazn presentan un componente gentico mltiple, con contribuciones de
mltiples genes y variantes genticas. Igualmente, la vulnerabilidad a la
adiccin est determinada por mltiples genes, muchos todava sin
identificar y, de los ya identificados, se desconoce todava como
interaccionan entre s y con el ambiente. A ttulo de ejemplo, vamos a hablar
de algunos factores concretos que tienen especial influencia en la adiccin.
En humanos adictos a distintas drogas de abuso, cocana, alcohol, herona,
etc, se ha descrito una disminucin de la densidad de un tipo de receptor
dopaminrgico, los receptores D2 en el estriado, que vendra determinada
por la presencia de determinadas variantes del gen que codifican la
expresin del receptor de D2 en estos individuos vulnerables. Esta
disminucin de D2 persiste en los pacientes adictos incluso despus de
varios meses de abstinencia y algunos autores han propuesto de podra
preceder a la adiccin, es decir, estar presente incluso antes que se
desarrolle la adiccin. Se cree que esta disminucin en la densidad de estos
receptores dopaminrgicos implica una hipofuncionalidad en este sistema
que, desde la vertiente emocional implicara un estado de malestar que
inducira al consumo. Es decir, estos individuos despus de las primera
experiencias espordicas con la droga, experiencias que muchos individuos,
sobre todo jvenes pueden tener, estaran muy predispuestos a repetir el
consumo, ya que la experiencia de placer y bienestar proporcionada por la
droga sera muy superior a la que experimentara un individuo normal.
Algunos autores han hablado de sndrome de dficit de recompensa que
predispondra a las conductas adictivas como un intento de compensar la
sensacin bsica de malestar (automedicacin).
Un factor que tiene un peso especialmente relevante en el consumo de
drogas es la impulsividad. Para hablar de la impulsividad en este contexto,
es interesante hacer referencia al trabajo realizado por el grupo de Antonio
Damasio Antonio Bechara quienes han trabajado en este tema. Vamos a
poner el mismo ejemplo que ellos publicaron en la revista Nature en el ao

2005. Imaginemos que estamos en una fiesta y un amigo nos ofrece la

posibilidad de consumir droga. Si nos paramos a pensar solo un momento,
en nuestra mente podremos oir la voz de nuestros padres previnindonos
contra los peligros que dicho consumo puede conllevar. Nosotros mismos
sabemos que, en determinadas condiciones, despus es un peligro
conducir, o que al da siguiente no nos concentraremos para preparar el
examen etc. Estamos ante una situacin de decisin dura pero debemos
decidir entre un placer inmediato o la obtencin de unos beneficios muy
superiores a largo plazo. Aqu entra en juego nuestra capacidad de resistir el
primer impulso. La mayora de personas tienen una capacidad normal de
controlar las respuestas impulsivas, es decir, las que en este caso nos
haran actuar movidos por el placer inmediato. Sin embargo, otras, son
especialmente vulnerables en este sentido y les resulta difcil controlarse ya
desde las primeras veces que entran en contacto con las drogas. Bechara
ha comparado las dificultades de estos individuos con los pacientes
neurolgicos que presentan determinadas disfunciones en el cortex
prefrontal, que les predisponen a tomar decisiones poco convenientes.
Hemos hablado de dos factores con un peso gentico, el malestar intrnseco
de determinados individuos y de la predisposicin a actuar con impulsividad.
Si una de estas dos caractersticas o las dos a la vez, coinciden en una
persona con una carga ambiental negativa, gentica y ambiente se
combinan y actan en contra del individuo impulsndole a consumir. Pero
adems, algunas de estos factores de vulnerabilidad gentica pueden
facilitar los cambios neurobiolgicos, que antes hemos descrito.
BASES NEUROBIOLGICAS DE LA MEMORIA Y EL APRENDIZAJE Leticia
Vivas El aprendizaje y la memoria son dos conceptos que estn fuertemente
vinculados. Para que ocurra un proceso de aprendizaje se requiere el
funcionamiento de un sistema de memoria que permita almacenar la
informacin que ser evocada en situaciones futuras. Por este motivo, cuando
hablamos de las bases neuroanatmicas o neurofisiolgicas del aprendizaje
tenemos que hablar necesariamente de las bases neuroanatmicas y
neurofisiolgicas de la memoria. En el presente trabajo se desarrollarn, en
primer lugar, las bases neuroanatmicas y, a continuacin, las bases
neurofisiolgicas de ambos procesos. Bases neuroanatmicas del aprendizaje
y la memoria Se suelen reconocer las siguientes etapas en la conformacin de
un recuerdo: adquisicin, consolidacin y almacenamiento. El proceso de
adquisicin implica el ingreso de la informacin al cerebro a travs de los
rganos sensoriales y las cortezas sensoriales primarias (visual, auditiva,
somatosensorial) arribando a un primer espacio de memoria: la memoria de
trabajo. La consolidacin implica la repeticin de la informacin y la elaboracin
de representaciones robustas en el cerebro. El almacenamiento, por su parte,
implica la generacin de trazos relativamente estables de conocimiento. Estas
etapas ocurren para la adquisicin de diversos tipos de conocimiento (de
episodios, de conceptos, de procedimientos, etc.). Cabe resaltar que estos

procesos son dinmicos y que los trazos de memoria se pueden reactivar y

modificar. Cada vez que recordamos un acontecimiento pasado la recuperacin
de la informacin pude sufrir leves modificaciones producto de la
reinterpretacin que hacemos del evento. As mismo la informacin que
tenemos sobre los conceptos se puede ir completando y modificando a partir
de la experiencia. Si bien la informacin siempre ingresa al cerebro desde el
medio externo a travs de las reas sensoriales primarias el procesamiento
posterior vara de acuerdo al tipo de contenido. Para analizar las bases
neuroanatmicas del aprendizaje y la memoria tomaremos como base un
modelo terico particular que nos permitir clasificar y organizar los distintos
tipos de contenido que pueden ser almacenados. Son numerosas las
clasificaciones de distintos tipos de memoria que se han ido desarrollando a lo
largo de los aos. Entre las ms destacadas cabe mencionar la propuesta de
James (1890), quien distingui entre una memoria primaria (transitoria) y una
secundaria (permanente), el modelo de Atkinson y Shiffrin (1968), quienes
propusieron una estructura multialmacn que contena tres instancias (registro
sensorial, memoria a corto y a largo plazo), pasando por la propuesta de
Tulving (1972) que permiti diferenciar dentro de la memoria a largo plazo entre
memoria episdica y semntica, continuando con Baddeley y Hitch (1974),
quienes elaboraron una propuesta acerca del funcionamiento de la memoria de
trabajo, y, llegando a los modelos ms recientes, el de Tulving (1995) quien
propone la existencia de cinco sistemas de memoria (representacin
perceptual, memoria procedural, memoria semntica, memoria episdica,
memoria de trabajo). En este apartado nos centraremos en uno de los modelos
ms reconocidos sobre los sistemas de memoria que es el propuesto por
Squire (1992, 2004). El motivo es que este modelo permite establecer una
correspondencia entre los sistemas de memoria que propone y las estructuras
neuroanatmicas que sirven de base para su funcionamiento. A continuacin,
en la Figura 1 se puede observar el esquema de este modelo. 2 Figura 1.
Taxonoma de los sistemas de memoria a largo plazo en los mamferos (Milner,
Squire y Kandel, 1998). Este modelo propone una primera diferenciacin entre
memoria declarativa o explcita y no declarativa o implcita. En la primera se
ubican aquellos tipos de memoria que pueden ser expresados verbalmente y
en la segunda aquellos que no pueden expresarse verbalmente sino que
podemos dar cuenta de su existencia a partir de la observacin de la conducta.
La memoria declarativa se refiere a la capacidad conciente de recuperar
informacin sobre hechos y eventos y es el tipo de memoria que se suele ver
afectada en la amnesia. A su vez, la memoria declarativa permite que el
material recuperado sea comparado y contrastado. Por ejemplo, es posible
demostrar que una persona estuvo la semana pasada en el prctico (memoria
episdica) o que un perro es un animal (memoria semntica). El formato de
almacenamiento es representacional. Por el contrario, la memoria no
declarativa es disposicional y es expresada mediante el desempeo ms que
mediante la recuperacin de informacin. El hecho de que se haya adquirido

una habilidad (memoria procedimental) o se haya establecido un

condicionamiento se puede constatar a partir de la observacin de la conducta.
Las formas de memoria no declarativas se manifiestan a travs de
modificaciones en sistemas de desempeo especializados. Dentro de la
memoria declarativa se encuentran la memoria para hechos, que sera la
memoria semntica del modelo de Tulving, y la memoria para eventos, que
sera la episdica. El substrato neuroanatmico que permite la adquisicin de
ambos tipos de memoria se ubica en el lbulo temporal medial. La codificacin
y recuperacin de la memoria declarativa ocurre a travs del hipocampo y las
estructuras adyacentes, como la corteza parahipocampal, la entorrinal y la
peririnal. Estos se ubican en la cara medial del lbulo temporal (veas Figura
2). 3 Figura 2. Hipocampo y estructuras parahipocampales (Kandel et al.,
2000). El primer nivel de procesamiento de los estmulos que ingresan al
sistema cognitivo ocurre en las reas sensoriales primarias. Estas reas
cerebrales se ocupan de procesar las caractersticas ms bsicas de los
estmulos percibidos, como su forma, su color, su intensidad, su temperatura.
Luego, un nivel de procesamiento ms complejo tiene lugar en las reas de
asociacin unimodales (de una modalidad sensorial: visual, auditiva, sensorial,
olfativa, gustativa) y multimodales (de varias modalidades). En ellas se integra
informacin que permite procesar a los objetos percibidos como totalidades e
integrar la informacin que percibimos con aquella informacin previa que
poseemos sobre ese objeto. Desde all la informacin se transporta a las
cortezas parahipocmpicas y perirrinal, luego a la corteza entorrinal, la
circunvolucin dentada, el hipocampo, el subculo y finalmente hacia la corteza
entorrinal nuevamente. Desde aqu la informacin es devuelta hacia las
cortezas del parahipocampo y perirrinal, y finalmente de nuevo a las reas de
asociacin de la neocorteza (veas figura 3). Figura 3. Vas de entrada y de
salida de la formacin del hipocampo. reas de asociacin de los lbulos
frontal, temporal y parietal. Corteza parahipocmpica Corteza perirrinal
Circunvolucin dentada Hipocampo CA3 Hipocampo CA1 Subculum Corteza
entorrinal 4 A modo de ejemplo, cuando miramos la cara de una persona la
informacin sensorial es procesada en una serie de reas de la corteza
cerebral destinadas a la informacin visual, incluyendo el rea de asociacin
unimodal visual en la corteza infero-temporal especificamente implicada en el
procesamiento de caras. En esta etapa procesamos individualmente cada parte
de la cara y, luego, integramos los elementos en el conjunto reconociendo la
presencia de un rostro humano. Al mismo tiempo la informacin visual es
transmitida a travs de la corteza de asociacin mesotemporal hacia las
cortezas parahipocampal, perirrinal y entorrinal y, desde all, a travs de la va
perforante hacia el hipocampo. Luego, el hipocampo y el resto del lbulo
temporal medial actuaran a lo largo de das o semanas para facilitar el
almacenamiento de la informacin sobre la cara inicialmente procesada por el
rea de asociacin visual. Las celulas de la corteza de asociacin visual que se
ocupan del procesamiento de caras estn interconectadas con otras regiones

que almacenan informacin adicional sobre la persona a la que pertenece esa

cara. Estas conexiones tambin son moduladas por el hipocampo. Por lo tanto,
el hipocampo es una estructura cerebral involucarada en la integracin de los
variados componentes del recuerdo de una persona. Como podemos observar,
el procesamiento no ocurre en localizaciones cerebrales aisladas sino que se
trata de una red compleja y fuertemente interconectada que integra diversas
reas cerebrales. Es importante aclarar que la informacin de la memoria
declarativa no se almacena en estas reas cerebrales sino que stas son
fundamentales al momento de su aprendizaje. El hipocampo funciona como
una llave que permite codificar y recuperar informacin almacenada en
distintas reas de la corteza cerebral, pero no es un almencn de memoria. El
almacenamiento del conocimiento semntico y episdico ocurre en las reas
de asociacin unimodales y multimodales de la corteza cerebral que estn
implicadas inicialmente en el procesamiento de la informacin sensorial y
motora. Los contenidos de la memoria semntica se almacenan principalmente
en las reas laterales del lbulo temporal, pero tambin en las reas fronto
parietales implicadas en la manipulacin de los objetos. A su vez, hay
numerosa evidencia que sugiere que el lbulo temporal anterior juega un rol
fundamental en la integracin de la informacin semntica multimodal. Los
modelos actuales proponen que no existe un almacn general de memoria
semntica, es decir, que el conocimiento semntico no est almacenado en
una nica regin. Cada vez que evocamos el conocimiento sobre un concepto
o evento la recuperacin se edifica a partir de distintos fragmentos de
informacin, cada uno de los cuales est guardado en almacenes de memoria
especializados. Como resultado, el dao en reas corticales especficas puede
conducir a la prdida de informacin especfica y, por lo tanto, a la
fragmentacin del conocimiento. Por su parte, hay reas de la neocorteza que
pareceran estar especializadas en el almacenamiento a largo plazo de la
memoria episdica. Estas son las reas de asociacin de los lbulos frontales.
Las reas prefrontales se conectan con otras reas de la neocorteza para
permitir recordar dnde y cundo ocurri ese evento. Cuando se produce una
lesin en estas reas cerebrales se produce amnesia de la fuente, es decir que
la persona no recuerda el contexto espacio-temporal en que se codific la
informacin. Resumiendo, el sistema hipocampal mediara las etapas iniciales
del almacenamiento a largo plazo. Despus transferira lentamente informacin
al sistema de almacenamiento neocortical. Por otra parte, tanto la codificacin
inicial como la recuperacin de conocimiento explcito se cree que requieren la
activacin de la informacin almacenada. Cuando se activa esa informacin
pasa a formar parte momentneamente de la memoria de trabajo. La adicin
lenta de informacin a la neocorteza permitira que sea almacenada nueva
informacin de manera que no 5 interfiera con la informacin existente. Las
reas de asociacin son los repositorios ltimos de la memoria explcita y esto
se demuestra a partir de la observacin de que los pacientes con lesiones en
reas de asociacin tienen dificultades en reconocer caras, objetos y lugares

familiares. De hecho, las lesiones en diferentes reas de asociacin dan lugar a

defectos especficos ya sea en la memoria semntica o episdica. Por su parte,
Squire propone una serie de sistemas de memoria no declarativa, los cuales
tambin tienen sus correspondientes correlatos neuroanatmicos. Por un lado,
est la memoria procedimental, que permite la adquisicin de habilidades y
hbitos. Es aquella memoria donde almacenamos los conocimientos
necesarios para poder jugar un deporte, manejar un automovil o andar en
bicicleta. El sustrato neuroanatmico principal de este tipo de memoria es el
cuerpo estriado. El mismo se ubica en los ganglios basales que incluyen: el
ncleo caudado, el putamen, el globo plido, el ncleo subtalmico y la
sustancia nigra (veas Figura 4). Es ampliamente conocido el papel de estas
estructuras cerebrales en la ejecucin de los movimientos corporales. Si ocurre
una lesin que afecta a los ganglios basales implicar una falla en la
coordinacin que supone la aparicin de los sntomas caractersticos de un
trastorno motor global. Figura 4. Ganglios de la base. Por otra parte, dentro de
la memoria no declarativa se encuentran los procesos de priming (facilitacin) y
aprendizaje perceptual. El proceso de priming consiste en la preactivacin de
un nodo de informacin que facilita el procesamiento posterior de nodos
vinculados. Por ejemplo, la presentacin de la palabra `perro puede acelerar la
velocidad de procesamiento posterior de la palabra `gato. Cuando se activa un
nodo de informacin vinculado a un concepto se cree que la activacin se
propaga hacia los nodos adyacentes facilitando su posterior recuperacin. Esto
ocurre a travs de conexiones establecidas en la neocorteza. Los conceptos
que tienen una relacin semntica se encuentran representados ms prximos
en la corteza. Por su parte, el aprendizaje perceptual es la capacidad de
aprender a reconocer los estmulos vistos con anterioridad. A menos que haya
aprendido a reconocer algo, la gente no podr aprender cmo conducirse con
respecto a ello, no obtendr beneficios de las experiencias. Cada uno de los
sistemas sensoriales es capaz de un aprendizaje perceptual. El producto de
este aprendizaje conforma una gnosia. Su representacin se encuentra en
distintas reas cerebrales corticales de acuerdo a la modalidad sensorial
involucrada. Su afectacin debida a una lesin cerebral da lugar a una 6
agnosia, con lo cual la persona pierde la capacidad de reconocer objetos por
una modalidad sensorial (agnosia visual, auditiva, tctil, etc.). Otro tipo de
memoria considerada por Squire como no declarativa es el condicionamiento
clsico. El mismo tendr sustratos diferentes de acuerdo al tipo de estmulos y
respuestas que estn implicados. Si se trata de estmulos y respuestas
emotivos estar implicada principalmente la amgdala. Si se trata de una
respuesta motora habr implicancia del cerebelo (veas Figura 5). Figura 5.
Estructuras cerebrales. Finalmente, Squire ubica dentro de la memoria no
declarativa a los aprendizajes no asociativos: sensibilizacin y habituacin.
Estos ocurren a travs de las vas reflejas. La informacin ingresa a partir de
una neurona sensorial que se conecta con una motora para generar una
respuesta particular. En el proceso de habituacin disminuye la fuerza y la

cantidad de conexiones sinpticas, mientras que en el de sensibilizacin la

cantidad y fuerza de las conexiones aumenta (vase Figura 6). Figura 6.
Conexiones neuronales en aprendizaje no asociativo. Hasta aqu se han
mencionado los centros cerebrales involucrados en los distintos procesos
mnsicos. Sin embargo, estos procesos tambin involucran vas que
interconectan dichos centros. Estas vas conforman la sustancia blanca y se
denominan fascculos. Existen fascculos intrahemisfricos e interhemisfricos.
Los primeros conectan reas cerebrales dentro de un mismo hemisferio
cerebral y pueden ser cortos, conectando reas dentro de un lbulo cerebral, o
largos, conectando distintos lbulos. Los segundos conectan ambos
hemisferios cerebrales. El fascculo interhemisfrico ms conocido es el cuerpo
calloso. Este sistema de vas nerviosas permite que la informacin sea
conducida de un rea cerebral a otra articulando las reas cerebrales ya
mencionadas para poder llevar a cabo los procesos de aprendizaje. 7 Bases
neurofisiolgicas del aprendizaje y la memoria El estudio de las bases
neurofisiolgicas de la memoria y el aprendizaje es un tema sumamente
vigente en la literatura cientfica actual. Uno de los exponentes ms destacados
en este tema es Eric Kandel, quien obtuvo el premio Nobel de Medicina en el
ao 2000 por sus aportes a la comprensin de las bases neurofisiolgicas de la
memoria. Sus investigaciones se centraron principalmente en el estudio del
comportamiento de una babosa marina denominada Aplysia. Los resultados
obtenidos permitieron conocer mejor los procesos que ocurren en las clulas
nerviosas, las neuronas, cuando aprendemos. A su vez, estas investigaciones
lograron establecer diferencias en los cambios que se producen a nivel celular
ante procesos de memoria a corto y largo plazo. A partir de los estudios de
Kandel y de sus antecesores y colegas sabemos que la adquisicin de nuevos
comportamientos conlleva una serie de modificaciones a nivel celular que no
slo implican la proliferacin o modificacin de las conexiones entre neuronas
(sinapsis) sino tambin modificaciones a nivel del funcionamiento celular y
sntesis de protenas. A continuacin de desarrollan algunos de los
conocimientos actuales sobre las modificaciones que ocurren en las clulas
nerviosas cuando se pone en marcha un proceso de aprendizaje. Aprendizaje a
corto plazo El estudio de la memoria a corto plazo se ha centrado
principalmente en las formas simples de aprendizaje implcito: habituacin,
sensibilizacin y condicionamiento clsico. En estos tipos de aprendizaje, el
mecanismo que permite el almacenamiento de la informacin son los cambios
en la efectividad de la transmisin sinptica. La habituacin implica la inhibicin
de una respuesta frente a la presencia repetida de un estmulo. Cuando un
estmulo es novedoso tendemos a responder ante su presencia; cuando se
sostiene a lo largo del tiempo y no resulta de particular inters adaptativo, la
respuesta disminuye hasta desaparecer. En este caso, lo que ocurre a nivel
celular es que la fuerza de la conexin sinptica entre neuronas disminuye. Por
su parte, la sensibilizacin tiene lugar cuando se presenta un estmulo aversivo,
frente al cual el organismo tiende a responder con ms fuerza y generaliza esa

respuesta a estmulos concomitantes. En este caso aumenta la fuerza de la

conexin sinptica. En ambos casos, esto ocurre a travs de un aumento o una
disminucin de las vesculas de transmisin liberadas desde las terminales
presinpticas de las neuronas sensoriales. El condicionamiento clsico, por
otro lado, implica la asociacin de estmulos. El estmulo condicionado (EC)
debe preceder al estmulo incondicionado (EI). Esta asociacin temporal de los
estmulos es de suma importancia. Consideremos como ejemplo el
condicionamiento del reflejo de retraccin de branquia de la Aplysia utilizado
por Kandel, donde un choque elctrico a la cola es el EI, la estimulacin de la
base del manto es el EC y la retirada de la branquia es la respuesta
incondicionada (RI) y, eventualmente, la condicionada (RC) (veas Figura 7).
Por ende, si el choque elctrico a la cola es precedido durante varios intentos
por una estimulacin ligera de la base del manto, esto provocar una vigorosa
retraccin de la branquia. Como en la sensibilizacin, en el condicionamiento
del reflejo de retraccin de branquia, las interneuronas, que reciben entradas
de las neuronas sensoriales que inervan la cola, establecen sinapsis
axoaxonales con las neuronas sensoriales que llevan las entradas desde el
manto; el disparo de estas interneuronas provoca la facilitacin presinptica de
la neurona sensorial que transmite las seales desde el manto. Las
interneuronas hacen esto mediante la liberacin de serotonina, lo cual 8 genera
un incremento en la liberacin de glutamato por las terminales del axn de la
neurona sensorial que establece sinapsis con las neuronas motoras. Figura 7.
Proceso de condicionamiento de la Aplysia. Hasta aqu es parecido al
mecanismo de la facilitacin presinptica observado en la sensibilizacin. El
mecanismo de condicionamiento, sin embargo, tiene un componente adicional
que es diferente a los vistos en la sensibilizacin. En el condicionamiento, la
facilitacin presinptica es bastante amplificada si el estmulo condicionado
(estimulacin de la base del manto) produce potenciales de accin en las
neuronas sensoriales justo antes del inicio del estmulo incondicionado (choque
elctrico a la cola). Por tanto, la magnitud de la facilitacin presinptica
depende de la actividad de las neuronas sensoriales que reciben la facilitacin,
un fenmeno al cual se le denomina facilitacin presinptica dependiente de la
actividad. La dependencia de la magnitud de facilitacin presinptica del nivel
de actividad de la neurona da cuenta del componente asociativo del
condicionamiento clsico, aunque no explica por completo cmo el estmulo
condicionado eventualmente evoca una respuesta condicionada. Esto entraa
cambios estructurales y/o bioqumicos a lo largo del tiempo que pueden
mencionarse resumidamente en tres pasos: 1) el impulso que representa al EC
abre los canales de calcio y esto genera la activacin de una enzima
denominada adenilato ciclasa, 2) el EI genera la activacin de los receptores
serotoninrgicos acoplados a la adenilato ciclasa, de este modo esta enzima
acta como un detector de coincidencias reconociendo la representacin
molecular tanto del EI como del EC, y 3) se genera una seal retrgrada desde
la neurona motora que indica que la clula post-sinptica ha sido

adecuadamente activada por el EI, lo cual permite que la transmisin se

sostenga en el tiempo. Aprendizaje a largo plazo La memoria a largo plazo
implcita es un proceso independiente de la memoria a corto plazo pero se
superpone con ella en cierta medida. Ambos implican cambios en la fuerza de
las conexiones en diversos sitios sinpticos, incluyendo conexiones sinpticas
entre neuronas sensoriales y motoras. En los dos el aumento de la fuerza de la
conexin sinptica es debido al aumento de la liberacin de transmisores. En
ambos interviene el mismo neurotransmisor: serotonina. Finalmente, los
circuitos intracelulares de segundos mensajeros, cAMP (Adenosina
monofosfato cclico) y PKA (Protena Kinasa A), se activan en ambos tipos de
procesos. Sin embargo, para que el aprendizaje se sostenga a largo plazo se
requieren procesos adicionales. Para que la informacin se almacene de
manera permanente en la memoria a largo plazo es necesaria la consolidacin,
la cual implica tres procesos: expresin de genes, sntesis de nuevas protenas
y aumento o poda de conexiones sinpticas. Esta es la diferencia principal
entre la memoria de corto y largo plazo. 9 En los procesos de almacenamiento
implcito a largo plazo interviene la va AMPc-PKA-MAPK-CREB, como se
observa en la Figura 8. Ante la secrecin repetida de serotonina se activa la
PKA, la cual recluta un segundo mensajero, la MAPK. Ambas son translocadas
al ncleo de la neurona sensitiva. Ah la PKA activa un interruptor gentico, el
CREB-1 (protena ligadora del elemento de respuesta al AMPc). Por medio de
la MAPK, la PKA acta tambin de forma indirecta aliviando las acciones
inhibidoras de CREB-2, un represor de la transcripcin. La supresin de la
accin inhibidora de CREB-2 y la activacin de CREB-1 inducen la expresin
de dos genes: la enzima ubiquitina hidrolasa que permite activar PKA
persistentemente, y el factor de transcripcin C/EBP, uno de los componentes
de la cascada gnica necesaria para el crecimiento de nuevas unidades
sinpticas. Figura 8. Facilitacin a corto y largo plazo. En sntesis, para que se
produzca el almacenamiento a largo plazo se desencadena una activacin de
molculas tanto inhibidoras como excitadoras que permite que lleguen a un
equilibrio para que se produzca una liberacin sostenida de las mismas
protenas y que aumente el nmero de conexiones sinpticas. Con respecto al
proceso de consolidacin en la memoria a largo plazo explcita hay una
estructura cerebral que es de fundamental importancia: el hipocampo. ste
contiene tres vas mayores: la va perforante, que se proyecta desde la corteza
entorrinal hasta las clulas granuladas del giro dentado; la va de fibras
mugosas, que contiene los axones de las clulas granuladas y se dirige a las
clulas piramidales en la regin CA3 del hipocampo; y la va colateral de
Schaffer, que consiste en colaterales excitatorios de las clulas piramidales de
la regin CA3 y termina en las clulas piramidales en la regin CA1 (vase
Figura 9). 10 Figura 9. Imagen del hipocampo (Kandel et al., 2000). Cada una
de estas vas es marcadamente sensible a la historia de las activaciones
previas. Un breve tren de estmulos de alta frecuencia a cualquiera de estas
vas sinpticas aumenta la amplitud del potencial excitatorio post-sinptico en

las neuronas del hipocampo. Esta facilitacin es denominada Potenciacin a

Largo Plazo (PLP). El mecanismo que subyace a la PLP no es el mismo en las
tres vas. En la va de fibras mugosas es no asociativo, mientras que en las
vas perforantes y colateral de Schaffer es asociativo. La PLP es tpicamente
definida como un aumento sostenido en el tiempo de la eficacia sinptica que
sigue a una estimulacin de alta frecuencia de las fibras aferentes. Cuando se
produce la PLP la clula genera un segundo mensajero retrgrado que es
enviado a la clula presinptica para indicar que se ha inducido la PLP. La PLP
tiene dos fases: 1) PLP temprana que dura de 1 a 3 horas y no requiere
sntesis de nuevas protenas y 2) PLP tarda que dura ms de 4 horas y
requiere sntesis de nuevas protena y ARN. Esta fase tarda recluta la va de
transmisin de seales del AMPc-PKA-MAPK-CREB, la cual activa la expresin
de un nmero de genes implicados en la activacin persistente de PKA, y en el
crecimiento de nuevas zonas de sinapsis. Importancia para la psicologa Los
motivos por los cuales consideramos relevante que el alumno de psicologa
conozca las bases neurofisiolgicas y neuroanatmicas de la memoria y el
aprendizaje son principalmente dos. Por un lado, desde un punto de vista
terico, es de suma relevancia el hecho de que sea posible articular un sistema
de memoria propuesto a partir de una teora psicolgica con un sustrato
neuroanatmico ya que constituye evidencia convergente que permite validar
dicha teora. Es decir, si desde el mbito de la psicologa se proponen una
serie de sistemas de memoria con propiedades particulares en base a
observaciones de la conducta humana y, por otro lado, surgen datos desde
otras disciplinas que sugieren que hay reas cerebrales especializadas en el
procesamiento de esos mismos sistemas cerebrales, esto le otorga mayor
validez a la clasificacin. Por otra parte, es importante que el psiclogo
conozca la 11 interrelacin que hay entre los procesos psicolgicos y los
biolgicos ya que ambos se influyen mutuamente. A partir de la estimulacin
externa es posible promover el aprendizaje y esto genera modificaciones a
nivel fisiolgico. Mientras que los procesos fisiolgicos pueden sufrir
modificaciones, ya sea a partir de causas endgenas (por ejemplo,
enfermedades degenerativas) o exgenas (por ejemplo, un traumatismo de
crneo), y tener un impacto en la conducta que observaremos en trminos de
dificultades en el aprendizaje. Por ambas razones es importante conocer los
procesos y estructuras biolgicas que subyacen a la conducta que
observamos.