El petrleo, conocido desde hace miles de aos como betn o asfalto, reconocido en la Biblia ,

tambin por indgenas de la poca precolombina de America y por la cultura China como fuente
de combustin era encontrado en depsitos superficiales y sus usos eran muy limitados, se lo
usaba como impermeabilizante de tejidos y barcos, fabricacin de antorchas, destilndolo se lo
poda convertir en lubricante y como producto medicinal o el gas petrleo se lo usaba para la
coccin.
La autentica explotacin del petrleo comenz en el siglo XIX donde en busca de un mejor
combustible libre de malos olores y de fcil acceso, logrndose el objetivo y encontrando el
conocido en ese tiempo como aceite de piedra, pero no tard mucho hasta que
aproximadamente a mediados de este mismo siglo cientficos como Young buscaran nuevos
productos derivados del petrleo, siendo Abraham Gessner en 1852 quien obtuvo una patente
para producir a partir del petrleo crudo un combustible para lmparas relativamente limpio y
barato, el queroseno. Tres aos ms tarde, el qumico estadounidense Benjamin Silliman public
un informe que indicaba la amplia gama de productos tiles que se podan obtener mediante la
destilacin del petrleo.
Con estos acontecimientos la bsqueda de suministros de petrleo empez, dando lugar al
conocimiento popular quienes saban que en pozos perforados en busca de agua o sal se
producan en ocaciones filtraciones de petrleo. Los primeros pozos de este tipo se perforaron en
Alemania entre 1857 y 1859, pero el acontecimiento que obtuvo fama mundial fue la perforacin
de un pozo petrolfero cerca de Oil Creek, en Pennsylvania (Estados Unidos), llevada a cabo por
Edwin L. Drake, el Coronel, en 1859. Drake, contratado por el industrial estadounidense George H.
Bissell, perfor en busca del supuesto depsito matriz, del que parece ser surgan las filtraciones
de petrleo de Pennsylvania occidental. El depsito encontrado por Drake era poco profundo (21,2
m) y el petrleo era de tipo parafnico, muy fluido y fcil de destilar.
Con el exitoso descubrimiento de Drake comenz rpidamente el crecimiento de la industria
petrolera. Cientficos desarrollaron hiptesis coherentes para explicar su formacin, movimiento,
confinamiento en depsitos, etc. Con la invencin del automvil y la llegada de la I Guerra
Mundial, las necesidades energticas se centraron en la industria petrolera, llegando a ser uno de
los cimientos industriales actuales.
Mientras todo esto se llevaba a cabo a nivel mundial, en el Ecuador la investigacin de la
historiadora Jenny Estrada, dice que el petrleo de la pennsula de Santa Elena se lo conoca
desde antes de la llegada de los espaoles a estas costas. Los nativos lo llamaban copey o cop,
luego vinieron gente que explot primitivamente esas minas y la produccin se exportaba al Per,
para la fabricacin de brea.
El desarrollo de la investigacin del petrleo ecuatoriano coincide con otros hechos que se dan en
el mbito mundial , ya que en 1858, el gegrafo ecuatoriano Manuel Villavicencio,en su
libro,Geografa Sobre el Ecuador relata sobre la presencia de alfalto y alquitran en el rio Hollin, y
en los manantiales salitrosos de la cordilera del Cucut.
Mientras la investigacin estuvo a la par de la informacin mundial, la explotacin tuvo un atraso
en nuestro pas, ya que recin por el ao 1878, se otorga la primera concesin a favor del
ciudadano colombiano M.G. Mier, para que pueda extraer de los terrenos comprendidos en la

jurisdiccin de la parroquia Santa Elena, en el litoral, toda especie de sustancias bilitumitrosas

tales como:petrleo, bra y kerosina.
Mientras que en la Amazonia la primera concesin que se realizo, fue a una compaa extranjera
data de 1921 cuando la Leonard Exploration Co. de Nueva York, obtuvo del gobierno ecuatoriano,
por mas 50 aos, un rea de 25 mil kilmetros cuadrados para estudiarla, explorar y explotar. La
concesin se cancela 16 aos ms tarde porque se niega a pagar al Estado una deuda de
126.000 mil sucres.

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