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Sur quel principe se sont fondes les socits humaines ? Quelle est la place de l'imaginaire, du
symbolique et du sacr dans les liens qui nous unissent les uns aux autres ? Telles sont les questions
qui ont guid la vie de l'anthropologue Maurice Godelier. Quitte bousculer les grandes thories de ses
matres, celui qui a dbut sa carrire sous la houlette des plus grandes figures des sciences humaines
de l'poque, Fernand Braudel et Claude Lvi-Strauss, n'a jamais hsit, pour rpondre ces nigmes,
attiser la polmique et remettre en cause les vidences. C'est l'tude d'un peuple de Nouvelle-Guine,
les Baruya, dcouverts en 1951, et chez qui il vivra en tout sept ans, entre 1967 et 1988, qui lui donne
les cls essentielles pour la comprhension du fondement des socits. Les nouveaux modes de
parent, la structure du don, le rle de la sexualit, autant de sujets de recherches qui ont inspir des
ouvrages de rfrence, tels que La production des grands hommes ou L'nigme du don. Son
engagement communiste lui a cot, dit-on, le Collge de France. Qu'importe. Il aura contribu au sein
du CNRS faire travailler ensemble historiens et sociologues, spcialistes des religions et conomistes,
ce que l'on croyait jusque-l impossible. On lui doit aussi le programme scientifique du Muse des arts
premiers Paris. Rencontre avec un chercheur engag.
Vous venez de publier, aux ditions du CNRS, Les tribus dans l'histoire et face aux tats.
Pourquoi vouloir redfinir aujourd'hui la notion de tribu ?
On ne peut pas comprendre le monde dans lequel on vit sans en connatre les fondements, en
dcortiquer les systmes et en analyser les entits. Les tribus qui existent en Afghanistan, au
Kajakhstan, en Iran, en Irak, en Jordanie, ne sont certainement pas une pure invention de l'Occident,
comme le prtendent encore certains de mes collgues. Pour preuve, la Jirga de la paix, qui runissait
Kaboul en juin dernier plus de 1 600 reprsentants de tribus afin d'essayer de mettre en place un
processus de paix avec les talibans. Les tensions tribales posent de relles questions aujourd'hui. On
s'en est rendu compte le 11-Septembre 2001, avec l'implication de fondamentalistes wahhabites dans les
attentats. Or qu'est-ce que le wahhabisme ? C'est une branche de l'Islam ne de l'alliance, en 1742,
entre deux hommes : Mohammed ibn Abd al-Wahhab, un religieux qui voulait retourner aux sources de
l'Islam, et Mohammed ibn Saoud, un chef local de tribu. En deux sicles, ils se sont hisss la tte d'un
royaume qui s'appelle dsormais l'Arabie saoudite. Voil comment le wahhabisme est devenu religion
d'tat. Son rle a chang lors de l'invasion sovitique de l'Afghanistan en 1979. Lorsque les Sovitiques
ont tabli un rgime communiste Kaboul, des milliers de jeunes saoudiens sont venus le combattre
avec Ben Laden. Puis, les Amricains les ont arms et aprs la dfaite sovitique, ils sont rests sur
place et ont cr la base d'entranement d'Al Qaeda. Tous ces hommes arms, qui avaient dj
combattu, et qui taient dj entrans, n'tait-ce pas un vivier formidablepour mener le djihad contre
l'Occident, les juifs et les chrtiens? Tout a pour dire que si l'on ne connat pas l'anthropologie et
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l'histoire, si on ignore sur quelles forces et quels groupes sociaux s'appuient les actions et les stratgies,
on manque de comprendre tout un aspect des enjeux actuels.
Ces vnementsne peuvent s'expliquer par la seule anthropologie...
Certes. Mme si elle constitue une dmarche fondamentale. Il faut l'interaction de trois disciplines, le
"triangle d'or des sciences sociales", pour saisir ce qui se passe dans nos socits. D'abord l'histoire,
pour comprendre comment ont disparu les rgimes communistes, pourquoi l'Empire romain est tomb en
dcadence, comment sont ns le sunnisme et le chiisme. Puis vient l'examen du terrain, auquel s'attelle
l'anthropologie, et sa mthode d'observation et d'immersion prolonges, mais aussi la sociologie avec
ses enqutes de grande envergure, qui consistent questionner des milliers de personnes pour en
extraire des connaissances statistiques. Enfin, il y a l'conomie. Non pas que les conomistes
comprennent les socits dans leur diversit. Ils saisissent les grands phnomnes qui relvent de la
logique du march et du dveloppement du capital, mais ne nous disent rien sur les identits et sur leur
complexit. C'est pourquoi ces trois disciplines sont complmentaires. D'autres, comme le droit, sont
galement ncessaires. Le grand dfi des sciences sociales, c'est de crer le lien entre elles.
Mais concrtement, comment travaille un anthropologue ?
Comme je vous l'ai dit, il doit s'immerger pour pratiquer une observation participante. La difficult est
d'instaurer des rapports de confiance avec les personnes tudies, et de faire en sorte que ces relations
soient porteuses de connaissance scientifique. C'est compliqu, car lorsque vous entrez dans un champ
pour en prendre les mesures, vous ne savez pas vraiment o vous mettez les pieds. Et l'on vous
apprend que vous venez de marcher sur des plantes magiques, sacres. Alors on vous explique, vous
passez du temps avec les gens, vous apprenez si ncessaire leur langue, pour qu'ils finissent par vous
adopter. Moi, par exemple, chez les Baruya, j'tais Maurice le Rouge. Non pas pour mes opinions
politiques de l'poque, mais pour les coups de soleil qu'attrape l'homme blanc lorsqu'il vit l-bas.
Lorsqu'on se voit attribuer un nom, en principe, c'est qu'on a fini par se faire accepter. Et c'est tout l'enjeu
de notre mtier.
Ces populations tirent-elles bnfice de votre prsence ?
C'est une question que chaque anthropologue devrait se poser. C'est trs dlicat, car en gnral, on
arrive chez les autres sans y tre invit. Juste parce qu'on veut faire du terrain, et que cette tude soit
reconnue dans notre pays d'origine. En mme temps, vous tes l pour connatre l'autre. Je pense
fondamentalement que lorsqu'on passe des annes entires tudier une socit, quel que soit l'accueil
qu'elle vous rserve au dpart, votre intrt pour ceux qui vous reoivent leur montre ncessairement
quelque chose eux-mmes. Plus largement, travers la comprhension et la comparaison de logiques
sociales diffrentes, c'est l'humanit tout entire que l'on essaie de comprendre. Chez les Baruya, j'ai
dcouvert par exemple que leur systme de parent tait comparable celui des Iroquois d'Amrique du
Nord. J'ai donc cherch comprendre l'apparition de mmes systmes en des lieux diffrents. Or, les
Baruya, qui ne connaissent videmment pas les Iroquois, et savent encore moins o ceux-ci se trouvent,
se fichaient perdument du problme que j'essayais d'analyser. C'est l que le travail scientifique
dpasse l'horizon de la socit tudie. Quand on me demande : Qu'avez-vous fait au juste pour les
Baruya ? Avez-vous apport des sacs de riz comme Monsieur Kouchner ?, je rponds que oui, mais que
cela ne suffit pas. Que mon mtier ne se rduit pas cela, et qu'il ne faut pas tre prisonnier de
l'immdiat. L'analyse des socits prend certes beaucoup de temps, mais elle finit toujours par apporter
des cls pour comprendre les comportements actuels.
Dans Les mtamorphoses de la parent (2004), vous affirmez que la famille et la parent ne sont
pas le fondement de la socit...
Absolument. Quand j'tais jeune, il semblait acquis que les socits dites primitives taient fondes sur
la parent. Donc je l'ai lu, assimil, rpt. Jusqu' ce que, sur le terrain, je m'aperoive que l'ide que
des rapports sociaux, de parent ou les rapports conomiques puissent constituer le fondement des
socits n'avait aucun sens. La vraie question, c'est de savoir quels sont les rapports sociaux qui crent
une dpendance gnrale entre les groupes et les individus pour en faire un tout, dot d'une identit
globale, qui se reproduit sur un territoire sur lequel ces groupes exercent leur souverainet.
Et pour vous, c'est le politico-religieux qui fait les socits. Pourquoi ?
Prenez encore une fois l'exemple des Baruya : ils n'ont commenc exister en tant que socit que
lorsqu'ils ont construit leur Tsimia, la grande maison crmonielle situe entre les villages pour initier
leurs garons en tant que guerriers ou shamans... J'ai fini par comprendre, en observant ces initiations,
que le rgime de pouvoir qu'ils avaient tabli sur leur territoire impliquait la domination des hommes sur
les femmes. Mais surtout, et c'est cela qui est fondamental, que cette domination, qui est la base
politique de leur socit, s'appuyait sur d'innombrables mythes, sur l'omniprsence de la rfrence au
soleil dans leur quotidien et dans leurs rites, sur l'invocation systmatique des esprits de la nature, des
anctres... Si vous traduisez ce constat en concepts occidentaux, vous comprenez que les Baruya ne
sont devenus une socit qu' partir du moment o ils ont tabli un rgime de pouvoir politico-religieux
auquel leurs rapports de parent et leurs rapports conomiques taient subordonns.
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2010. Les tribus dans l'histoire et face aux tats (CNRS ditions)
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