NOMBRE: Calidad del suelo

BREVE DESCRIPCIN
Los suelos varan grandemente en el tiempo y en el espacio. Considerando las escalas de
tiempo relevantes para los geoindicadores, los suelos tienen tanto caractersticas estables
(como, por ejemplo: composicin mineralgica y proporciones relativas de arena, limo y
arcilla) como otras que responden rpidamente a las cambiantes condiciones ambientales (por
ejemplo, el congelamiento de suelos). Estas ltimas incluyen la humedad y la microbiota del
suelo (como nematodos y microbios), que son Investigaciones recientes muestran que la
tundra de Alaska no slo ya no funciona como un receptor de carbono, sino que ha comenzado
a liberar cantidades significativas de este elemento.
Muchos suelos resisten cambios climticos a corto plazo, pero algunos parecen experimentar
cambios irreversibles, como endurecimiento y densificacin latertica, podsolizacin o erosin a
gran escala. Las propiedades del suelo y las variables climticas, tales como la precipitacin y
la temperatura media anual, pueden ser relacionadas mediante funciones matemticas
denominadas climofunciones.
La degradacin qumica se produce por el agotamiento de los elementos solubles al ser
lixiviados por el agua de lluvia, el cultivo excesivo y el sobrepastoreo, o por la acumulacin de
sales precipitadas debida el ascenso del agua subterrnea o por las obras de irrigacin. Esta
degradacin tambin puede ser causada por las aguas residuales que contienen metales
txicos, por precipitacin de cidos y otros contaminantes transportados por el aire, as como
por el uso persistente de fertilizantes y pesticidas. Un problema muy extendido es la retencin
de metales potencialmente txicos y radionucleidos (como: Cu, Hg, Pb, Zn, 226Ra, 238U) en la
materia orgnica y en los minerales arcillosos del suelo. Estos y otros componentes qumicos
pueden ser catastrficamente liberados por lo que son comnmente conocidos como bombas
de tiempo qumicas, donde el pH del suelo disminuye por acidificacin o donde intervienen
otras alteraciones ambientales (como la erosin, sequas, cambio de uso del suelo). Los suelos
tambin actan como una barrera primaria contra la migracin de contaminantes orgnicos
hacia las aguas subterrneas. Los indicadores claves son el pH, el contenido de materia
orgnica, la tasa de absorcin de sodio, la capacidad de intercambio de cationes y la saturacin
catinica.
La degradacin fsica es resultado del desmonte, la erosin y la compactacin por uso de
maquinarias. La estructura del suelo puede ser alterada de tal modo que disminuyen la
capacidad de infiltracin y la porosidad, incrementndose la densidad volumtrica y la
resistencia a la penetracin de races. Estos suelos impiden el drenaje y son rpidamente
saturados con lo que la escorrenta resultante puede provocar una acelerada erosin y
transporte de contaminantes tales como pesticidas [ver: Erosin de suelos y sedimentos]. Los
indicadores claves para los suelos son la textura (especialmente el contenido de arcillas), la
densidad volumtrica, la estabilidad de los agregados, la distribucin granulomtrica y la
capacidad de retencin de agua.
SIGNIFICADO
Como uno de los ecosistemas terrestres ms vitales, el suelo es esencial para la continuidad de
la vida en el planeta. Como fuentes, depsitos y transformadores de nutrientes de las plantas,
los suelos poseen una influencia primordial sobre los ecosistemas terrestres. Los suelos
reciclan continuamente restos de plantas y animales y son los mayores sistemas de soporte de
la vida humana, determinando la capacidad de produccin agrcola de las tierras. Los suelos
pueden amortiguar y filtrar contaminantes, almacenar humedad y nutrientes, siendo tambin
importantes fuentes y receptores de CO2, metano y xidos nitrosos. Son un sistema clave para
el ciclo hidrolgico [ver: Qumica de las aguas subterrneas en la zona no saturada] y tambin
constituyen un archivo de informacin acerca de las condiciones climticas pasadas y de las
influencias humanas.

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CAUSA HUMANA O NATURAL

Los suelos pueden ser degradados o desarrollados tanto por procesos naturales como por
actividades humanas. Estas ltimas influyen sobre las propiedades de los suelos, al inducir el
incremento de su densidad volumtrica mediante la labranza agrcola y operaciones viales, por
la acidificacin proveniente del uso de fertilizantes inorgnicos y por lluvias cidas. La
degradacin de los suelos es una de las mayores amenazas para la sustentabilidad ambiental:
slo en la mitad del siglo pasado se redujo significativamente la productividad de ms de 1200
millones de hectreas de tierra (un rea tan grande como China e India juntas). Se ha
estimado que aproximadamente el 15% de los suelos localizados entre las latitudes 72N y
57S han sido degradados por actividades humanas: 7% a travs de la prdida de nutrientes
edficos y/o materia orgnica (principalmente en frica y Sudamrica), 4% por salinizacin
(principalmente en Asia), alrededor del 3% por deterioro fsico (compactacin, sellado y
encostrado) y 1% por contaminacin del suelo; estos dos ltimos casos principalmente en
Europa.
AMBIENTE DONDE ES APLICABLE
Cualquier superficie de terreno, especialmente reas agrcolas y sin bosques.
SITIOS DE MONITOREO
Tierras no perturbadas, tales como pastizales no cultivados y bosques, pueden actuar como
sitios de referencia para su comparacin con suelos sujetos a cambios provocados por las
actividades humanas relacionadas a la silvicultura, la agricultura y la urbanizacin.
ESCALA ESPACIAL
De parcela a paisajes / regional.
MTODOS DE MEDICIN
Rutinarias descripciones fsicas, qumicas y morfolgicas. La degradacin qumica tambin
puede ser monitoreada mediante el anlisis de las aguas subterrneas [ver: Calidad del agua
subterrnea].
FRECUENCIA DE MEDICIN
Cada 1 a 10 aos.
LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO
Las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas de los suelos pueden variar considerablemente
tanto verticalmente, a travs del perfil del suelo, como horizontalmente, por lo que es difcil
seleccionar sitios representativos para el monitoreo.
APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO
La morfologa y la qumica de los suelos, tal como aparecen en los perfiles, pueden registrar
cambios pasados ocurridos en el ambiente, como, por ejemplo, xidos de hierro acumulados
por inundaciones de reas bajas, restos de carbn vegetal producto de incendios forestales, o
fragmentos de alfarera realizada por los primitivos humanos. Las propiedades de los suelos
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antiguos (paleosuelos), soterrados o no, son indicadores de climas pasados y pueden ser
usados para predecir los impactos de futuros cambios climticos. Los perodos de fuertes
lluvias, que causan meteorizacin y lixiviacin, estn indicadas por el contenido y la
mineraloga de las arcillas, los revestimientos de arcilla y la relacin slice/sesquixidos. Las
estructuras de los suelos granulares pueden ser el resultado de actividades biolgicas
asociadas con ecosistemas de pastizales o de la accin de las heladas.
POSIBLES UMBRALES
Los umbrales de la degradacin qumica y fsica varan en funcin al uso de los suelos
(agricultura, silvicultura, disposicin de residuos y otros usos).
REFERENCIAS CLAVES
Acton, D. F. & L. J. Gregorich (eds.), 1995. The health of our soils - toward sustainable
agriculture in Canada . Centre for Land and Biological Resources Research, Ottawa: Agriculture
and Agri-Food Canada.
Batjes, N. H. & E. M. Bridges, 1992. A review of soil factors and processes that control
fluxes of heat, moisture and greenhouse gases. Technical paper 23, Wageningen: International
Soil Reference and Information Center.
Klute, A. (ed), 1986. Physical and mineralogical methods. Methods of soil analysis: Part 1 .
American Soil Science Society Agronomy Monograph 9.
Page, A. L., R. H. Miller & D. R. Keeney, 1986. Chemical and microbiological properties.
Methods of soil analysis: Part 2 . American Soil Science Society Agronomy Monograph 9.
Peirce, F. J. & W. E. Larson, 1996. Quantifying indicators for soil quality. In Berger, A.R. &
W.J.Iams (eds). Geoindicators: Assessing rapid environmental changes in earth systems :309321. Rotterdam: A.A. Balkema.
Ringrose-Voase, A. J. & G.S. Humphrey (eds), 1994. Soil micromorphology: studies in
management and genesis . Amsterdam: Elsevier.
OTRAS FUENTES DE INFORMACIN
El ISRIC mantiene una base de datos de los suelos del mundo. Ministerios/departamentos de
agricultura, servicios geolgicos, AIPEA (R. Schoonheydt, Secretario General de la Asociacin
Internacional para el Estudio de las Arcillas, COK Katholieke Universiteit Leuven, Kardinaal
Mercierlaan 92, B-3001 Heverlee, Belgium), FAO, ISSS.
ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS
La rpida contaminacin de las aguas subterrneas puede ocurrir si se excede la capacidad de
los suelos a la absorcin de productos qumicos potencialmente txicos debido a niveles
elevados de actividad humana. Existe un amplio conocimiento en relacin a los cambios fsicos
y qumicos en los suelos cultivados.
EVALUACIN GENERAL
La calidad del suelo es un indicador sensible de las perturbaciones ambientales naturales e
inducidas por el hombre. Los cambios pueden afectar la calidad del agua superficial y
subterrnea. El monitoreo de los cambios en las propiedades del suelo puede ayudar en la
prediccin del valor futuro de los suelos destinados a la agricultura, la silvicultura y otros
propsitos.

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