Diez Tesis Sobre las Identidades Polticas

en la Venezuela Contempornea

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Ten Theses on Contemporary

Venezuelan Political Identities

George Ciccariello-Maher
December 5th 2014
Sciences Po, Paris
No hay en nuestro mundo contemporneo mejor
contexto para trazar el choque combativo de las
identidades polticas que el de Venezuela, un
verdadero laboratorio de la divisin, la
polarizacin, y la transformacin dinmica que
ha desplazado las fronteras mismas de la vida
poltica. Es para mejor acercarnos a esta doble
hlice turbulenta que ofrezco las siguientes
observaciones en la forma de diez tesis que
espero sirvieran tanto analticamente como para
la provocacin.

There is no better context in our contemporary

world for sketching out the combative clash of
political identities than that of Venezuela, a
veritable laboratory of division, polarization,
and dynamic transformation that has displaced
the very borders of political life. It is in order
to better approximate this tumultuous doublehelix that I offer the following observations in
the form of ten theses that I hope might be both
analytically useful and provocative.

1. La identidad poltica en Venezuela es

dinmica y oposicional, es decir: es dialctica.
Nuestra tarea, por ende, es buscar entender tanto
la consolidacin de ambos lados de la divisin en
cuestinampliamente hablando, la divisin
entre los chavistas y los anti- chavistascomo
tambin las dinmicas internas dentro del bloque
popular y los contornos y el movimiento de la
dialctica ms ampliamente hablando. Slo as
ser posible vislumbrar el contenido de ese
movimiento ms all de las denuncias estriles
del populismo o de la polarizacin poltica.

1. Political identity in Venezuela is dynamic

and oppositional, which is to say, dialectical.
Our task is therefore to grasp both the
consolidation of the two sides of the division in
questionbroadly speaking, the division
between Chavistas and anti-Chavistasas well
as the internal dynamics within the popular
bloc and the contours and movement of the
broader dialectic. Only thus will it be possible
to grasp the content of that movement beyond
sterile denunciations of populism or political
polarization.

2. En el lado chavista, hace falta monitorear y

bosquejar el movimiento histrico de una
multiplicidad de identidades que se sobreponen y
se relacionan con las otras. En el nivel ms
amplio, estamos hablando de la lucha para
consolidar la identidad popular, una lucha para
el manto del pueblo, una lucha en las calles sobre
su significado, para rescatar la identidad popular
de sus aspectos ms conservadores. Aqu nuestro
contrapunto terico viene de filsofos europeos
como Antonio Negri y Paolo Virno, quienes
descartan de manera provincial y imperial
cualquiera potencial radical del concepto del

2. On the Chavista side, we need to monitor

and sketch out the historical movement of a
multiplicity of identities that overlap and
interact with one another. On the most general
level, we are talking about the struggle to
consolidate popular identity, a struggle for the
mantle of the people, a struggle in the streets
over its meaning, and to rescue popular
identity from its most conservative aspects.
Here, our theoretical counterpoint comes from
European philosophers like Antonio Negri and
Paolo Virno, who rejectprovincially and
imperiallyany radical potential of the

pueblo y de la identidad popular. Mientras que

para Negri y Virno, y a base de la historia
europea, el pueblo es por definicin y
esencialmente un concepto conservador,
homogenizante, y centrpeto, en la prctica
latinoamericana y venezolana siempre ha
existido una guerra de posiciones para
resignificar el pueblo segn su ambivalencia
etimolgica para referir no a la unidad concreta
sino a un proyecto de la parte oprimida. Esta
guerra hegemnica se ve mas claramente en el
contexto venezolano en la ruptura histrica que
fue la revuelta anti-neoliberal mejor conocida
como el Caracazo, en la cual fue resignificado
incluso el mismo himno: de gloria al bravo
pueblo a el pueblo est bravo.

concept of the people and popular identity.

While according to Negri and Virno, and on
the basis of European history, the people is
essentially and by definition a conservative,
homogenizing, and centripetal concept, in
Latin American and Venezuelan practice there
has always been a war of position to resignify
the people according to its etymological
ambivalence, to refer not to concrete whole but
instead to a project of the oppressed part. This
hegemonic war is most visible in the
Venezuelan context in the historical rupture
marked by the anti-neoliberal rebellion better
known as the Caracazo, during which even the
national anthem was resignified: from glory
to the brave people to the people are fed-up.

3. Manteniendonos en ese nivel ms amplio pero

ya dentro de un marco diacrnico, tenemos que
entender por consiguiente la transformacin
histrica de la identidad popular, que fue
sobredeterminado primero como bolivariano y
slo despus como chavista. Segn Elas Jaua, y
esto se puede confirmar con bsquedas de
referencias mediticas, Hasta el ao 2001, las
fuerzas polticas que liderizaba el Comandante
Chvez nos identificbamos como los
bolivarianos y las bolivarianas, pocos
compatriotas se definan como chavistas.1 Fue
slo atravesando el crisol calentado de los aos
2001-2002 que el bolivarianismo encontr su
homlogo en el chavismo, y a raz de la accin
de la misma oposicin:
a la larga e histrica lista de calificativos
para criminalizar al pueblo (chusma, hordas,
bandoleros, niches, tierruos, malandros etc.)
se le sumaron nuevos eptetos: Chavista,
en lo individual y en lo colectivo hordas
chavistas o crculos del terror. En realidad
era un intento para despojarnos de nuestra
identidad como Bolivarianos, fue un ltimo
esfuerzo de la oligarqua por preservar el
trmino bolivariano en los archivos
enmohecidos de las Academias de Historia.

3. Remaining on the most general level for the

moment, but within a diachronic frame, we
must therefore understand the historic
transformation of popular identity, which was
overdetermined first as Bolivarian and only
later as Chavista. According to Elas Jaua
and this can be confirmed with a search of
media referencesUntil the year 2001, the
political forces led by Comandante Chvez
identified ourselves as Bolivarians, very few
compatriots defined themselves as Chavistas.1
It was only after passing through the heated
crucible of 2001-2002 that Bolivarianism
found its counterpart in Chavismo, and as a
result of opposition forces:
to the long and historic list of qualifiers
used to criminalize the people (scum,
hordes, bandits, black trash, thugs, etc.)
they added new epithets: Chavista for
individuals and collectively, Chavista
hordes or terror circles. In reality this
was an attempt to strip us of our identity as
Bolivarians, it was a final effort by the
oligarchy to maintain the term Bolivarian
in the moldy archives of the academies of
history. But not only were they unable to
snatch away our heartfelt name of children
of Bolvar, but we also took on the name of

Elas Jaua, El Chavismo, Aporrea.org (30 de diciembre 2012),

http://www.aporrea.org/actualidad/a156772.html.

Pero no slo que no pudieron arrebatarnos el

sentido nombre de hijos de Bolvar, sino que
asumimos el de chavistas y lo resignificamos con dignidad.
El significado de esta trayectoria histrica es
importante en que sirve para minar la frecuente y
al parecer obligatoria reversin al concepto
peyorativo del populismo, una maniobra
intelectual que busca eliminar cualquier
contenido histrico-poltico.

Chavistas and resignified it with dignity.

The meaning of this historical trajectory is
important in that it helps to undermine the
common and seemingly obligatory resort to the
pejorative concept of populism, an intellectual
maneuver that seeks to eliminate any and all
historical-political content.

4. Entrando en un nivel ms complejo pero ms

concreto aun, hay que identificar una serie de
sub-dialcticas dentro de este bloque popularbolivariano-chavista, las cuales se muevan segn
sus criterios internoses decir, la raza, el
gnero, la clase, etc.pero todas en una relacin
combativa pero solidaria con la identidad
popular, y la ambicin para una transformacin
social ms amplia que refleja. Mientras que
existe una tendencia o mejor dicho una tentacin
centrpeta en que la unidad puede servir para
encubrir otros aspectos de la diversidad interna
del pueblo, en la prctica histrica de los
movimientos revolucionarios vemos todo lo
contrario: una combativa dialctica dentro de la
dialctica en la cual las mujeres, los Afrovenezolanos y los pueblos indgenas, y distintos
aspectos de las clases populares pelean para
insistir en la importancia de sus reivindicaciones
y exigencias.

4. Entering into a level that is both more

complex but also more concrete, we must
identify a series of sub-dialectics within this
popular-Bolivarian-Chavista bloc, each of
which move according to their internal
criteriai.e. race, gender, class, etc.but all
in a combative but comradely relation to
popular identity and the broader ambition
toward social transformation that it reflects.
While there exists a centripetal tendency, or
better put a temptation, in which unity can
serve to conceal other aspects of the internal
diversity of the people, in the historical
practice of revolutionary movements we see
exactly the opposite: a combative dialectic
within a dialectic in which women, AfroVenezuelans and indigenous peoples, and
distinct sectors of the popular classes all fight
for the importance of their claims and
demands.

5. Finalmente, es necesario entender la

espacializacin y territorializacin de estas
identidades, tanto como reverberacin de
cambios demogrficos como la transformacin
del Marxismo venezolano a travs de debates
histricos dentro de la izquierda y la lucha
armada. Es decir, la urbanizacin del pas y el
crecimiento desbordante de los barrios
reconfiguraba a la organizacin poltica desde lo
sectoral hacia lo espacial. De reivindicaciones de
clase estrictamente hablando, se pas hacia las
reivindicaciones territoriales, exigencias de los
mismos vecinos de barrio para la seguridad,
acceso al agua, la salud, y actividades culturales
y deportivas para una juventud asediada por la

5. Finally, we need to understand the

spatialization and territorialization of these
identities, as the reverberation of both
demographic shifts and the transformation of
Venezuelan Marxism through historic debates
within the left and the armed struggle. In other
words, the urbanization of the country and the
unchecked growth of the barrios reconfigured
political organizing from the sectoral to the
spatial. From class demands strictly speaking,
there was a shift to territorial demands from
local barrio neighbors themselves for security,
access to water, health care, and cultural and
sporting activities for a youth besieged by the
violence of narcotrafficking and the state. This

violencia del narcotrfico y del estado. Esta

nueva configuracin de la identidad espacial
proporcion el fundamento necesario para
organizaciones espontneas como las asambleas
de barrio, ms tarde formalizadas en los consejos
comunales, y hoy en da esta misma identidad
espacial se est proyectando adelante hacia las
comunas como base para un nuevo socialismo
territorializado y toprquico segn el concepto
de Simn Rodrguez.

new spatial configuration of identity provided

the necessary foundation for spontaneous
organizations like the barrio assemblies, which
were later formalized as communal councils,
and today this same spatial identity is being
projected forward toward the communes as the
basis for a new, territorialized and toparchic
socialism, according to the concept of Simn
Rodrguez.

6. Al lado opositor, de los llamados antichavistas, encontramos la consolidacin de un

miedo racista y clasista de los pobres y la gente
de piel oscura. Este miedo, que es tambin un
terror al desplazamiento social, poltico, y
econmico, fue cristalizado en el imagenel
mismo rostrode Hugo Chvez tan
caricaturizado por los medios opositores. Pero se
nutre y se desemboca tambin en toda una serie
de identidades peyorativas impuestas desde fuera
para identificar y clasificar, en las palabras de
Frantz Fanon, sobre-determinado desde el
exterior.2 Tales identidades, que sern bastante
familiares a los venezolanos, incluyen: la turba,
la chusma, los lumpen, y las hordas.3

6. On the side of the opposition, the so-called

anti-Chavistas, we find the consolidation of a
racist and classist fear of the poor and darkskinned. This fear, which is also the terror of
social, political, and economic displacement,
was crystallized in the imagethe very
visageof Hugo Chvez, so caricatured in
opposition media. But it both feeds on and
leads into a whole series of pejorative
identities imposed from the outside to identify
and classify, in the words of Frantz Fanon,
overdetermined from without.2 Such
identities, which will be familiar enough to
Venezuelans, include: the mob (turba), scum
(chusma), the lumpen, and the hordes.3

7. Aqu tambin estamos hablando de una

identidad fuertemente espacializada que se
manifiesta en un miedo profundamente arraigado
de la movilidad de los pobres. Mientras este
miedo tenga cierta transhistoricidad, hay que
mencionar el gran trauma de las clases pudientes
venezolanas que fue el mismo Caracazo. Durante
aquellos largos das de 1989, bajaron los
cerros en la habla cotidiana, y ese momento fue
interiorizado por los elites como una invasin
geogrfica que sera ms tarde repetida con la
percibida usurpacin poltica de Chvez, un tipo
que no encajaba en los pasillos de poder. Este
miedo a la invasinque he teorizado en otro
sitio como un miedo psicolgicamente

7. Here we are also talking about a powerfully

spatialized identity what manifests as a deeply
rooted fear of the mobility of the poor. While
this fear has a certain degree of transhistoricity,
we must mention the great trauma of
Venezuelas ruling classes that was the
Caracazo itself. During those long days of
1989, the hills came down in everyday
parlance, and that moment was internalized by
elites as a geographical invasion that would
later be repeated by the perceived political
usurpation by Chvez, the kind of person who
simply didnt belong in the halls of power.
This fear of invasionthat I have theorized
elsewhere as a psychologically homophobic

Frantz Fanon, Piel Negra, Mscaras Blancas (Buenos Aires: Editorial Abraxas, 1973), 95.
Luis Duno-Gottberg, Las tropelas de la turba: construccin meditica de las masas en Venezuela, La
Cultura Venezolana del siglo XX (Caracas: Universidad Simn Bolvar - Fundacin Cultural BigottFundacin Mercantil, 2006).

homofbico a la penetracin4se encarna hoy

en el terror mortal de los motorizados, quienes
pueden repentinamente y sin permiso alguno
cruzar las fronteras de la segregacin informal.5

fear of penetration4is embodied today in the

mortal terror toward motorizados (motorcycle
couriers), who can quickly and without any
permission cross the borders of informal
segregation.5

8. Aqu tambin estamos hablando de unas

identidades dinmicas, histricas, y cambiantes,
como se ve en la reapropiacin de estas
identidades impuestas desde afuera, su
resignificacin como bandera de la unidadoposicional. Cuando la oposicin despreciaba a
los chavistas como chusma, el mismo Chvez
tipific esta dinmica cuando respondi: S,
somos la misma chusma que sigui a Bolvar.6
Y cuando la oposicin anti-chavista intent a
enyugar a la Revolucin Bolivariana con el
nombre despreciativo de chavista, vin la
respuesta contundente: Soy Chavista, y qu?
El proceso de la resignificacin no se detiene, sin
embargo, en las fronteras de la oposicin
primaria, sino tambin introducen un aspecto de
complejidad dentro del mismo chavismo,
multiplicando y fomentando micro-oposiciones y
sub-dialcticas, por ejemplo cuando algunos
revolucionarios en la actualidad reclaman la
identidad de las hordas a travs de una relectura
de la historia de las luchas de 1814 y la figura de
Jos Toms Boves.7

8. Here we are also talking about identities that

are dynamic, historic, and shifting, as can be
seen in the reappropriation of these identities
that are imposed from without, their
resignification as a banner of oppositionalunity. When the opposition insulted the
Chavistas as scum, Chvez himself typified
this dynamic when he replied: Yes, we are the
same chusma that followed Bolvar.6 And
when the anti-Chavista opposition attempted to
yoke the Bolivarian Revolution with the
dismissive name of Chavista, there came the
overwhelming response: Im a Chavistaso
what? The process of resignification does not
stop, at the borders of the primary opposition,
however, but also introduces an aspect of
complexity within Chavismo itself,
multiplying and fomenting micro-oppositions
and sub-dialectics, for example, when some
revolutionaries in the present reclaim the
identity of the hordes through a re-reading of
the history of the battles of 1814 and the figure
of Jos Toms Boves.7

9. Por lo tanto, mientras estas identidades

impuestas en los sectores populares por los antichavistas pueden servir para unir a la oposicin
poltica, es la unidad del miedo paralizante, una
unidad de rendicin y de huida desesperada
mejor expresada en la frase ya notoria de la
pelcula Ciudad de Despedidas: me ira
demasiado.8 Entendido as, se puede interpretar

9. So while these identities imposed onto

popular sectors by the anti-Chavistas can serve
to unite the political opposition, it remains the
unity of paralyzing fear, a unity of surrender
and desperate flight best expressed in the by
now notorious phrase from the film City of
Goodbyes: I would totally leave.8
Understood in this way, this political-

George Ciccariello-Maher, Toward a Racial Geography of Caracas: Neoliberal Urbanism and the Fear of
Penetration, Qui Parle 16, n. 2 (Spring/Summer 2007), 39-72.
5
Luis Duno-Gottberg, Mala Conductas: Nuevos sujetos de la poltica popular venezolana, Espacio
Abierto 22, n. 2 (abril-junio 2013), 265-275. Vea tambin Enrique Rey Torres, Disputar el intersticio:
Aproximaciones etnogrficas a las dinmicas motorizadas de la ciudad de Caracas (CELARG).
6
Jess Mara Herrera Salas, Racismo y discurso poltico en Venezuela, Revista Venezolana de Economa
y Ciencias Sociales 10, no. 2 (mayo-agosto, 2004), 111-128.
7
La Horda y los Manosblanca del 1814, Revista Plomo, 0, 44-45.
8
https://www.youtube.com/watch?v=GfxToCNh6rQ. Gracias a Ociel Lpez para unas conversaciones
recientes sobre el tema.

este miedo poltica-geogrfica como contraparte

predecible de una lumpen-burguesa dependiente
que falta incentivo alguno para invertir en su
propio pas. A esta debilidad podemos agregar
otra, ya presente en la resignificacin, pero que
cabe redaltar: en su giro contrario, estas
identidades impuestas tambin sirven para unir al
pueblo chavista-revolucionario como efecto
indirecto y no deseado de su mirada imperiosa.

geographic fear could be interpreted as the

predictable counterpart to a dependent lumpenbourgeoisie that lacks any incentive to invest
in its own country. To this weakness we could
add another, already present in the process of
resignification, but which should be
emphasized: in an inverse motion, these
imposed identities also serve to unite the
revolutionary-Chavista people as the indirect
and undesired effect of their imperious gaze.

10. Y, qu de la interaccin dinmica entre los

dos lados? Suele describirse bajo el concepto de
la polarizacin, y como algo sumamente
negativa.9 Pero ningn dialctica digno del
nombre establece una divisin hermtica y
maniquea, sino implica tambin una apertura
mvil, una espiral transformadora. En las ltimas
dcadas de la historia venezolana, el combate
poltico entre chavistas y anti-chavistas, pueblo y
oligarqua, revolucionarios y escualidos, ha
desatado una espiral expansiva que ha
derrumbado al mito de la Venezuela armoniosa
del pasado. Es as, reconociendo a la nostalgia
elite como recuerdo de algo que slo exista a
travs de la invisibilizacin sistemtica de un
gran sector de la poblacin venezolana, que
podemos reconocer en las denuncias de la
supuesta polarizacin nada ms y nada menos
que la aparicin en la vida pblica y poltica de
los condenados de la tierra venezolana.

10. What about the dynamic interaction

between the two sides? This tends to be
described under the concept of polarization,
and as something absolutely negative.9 But no
dialectic worthy of the name establishes a
hermetic and Manichean division, but also
implies a mobile openness, a transformative
spiral. In recent decades of Venezuelan history,
the political combat between Chavistas and
anti-Chavistas, people and oligarchy,
revolutionaries and escualidos, has unleashed
an expansive spiral that demolished the myth
of the harmonious Venezuela of the past. It is
by recognizing this elite nostalgia as the
memory of something that only existed
through the systematic invisibilization of a
large sector of the Venezuelan population, that
we can recognize in denunciations of so-called
polarization nothing more and nothing less
than the appearance in public and political life
of Venezuelas wretched of the earth.

Vea, por ejemplo, Patricia Mrquez y Ramn Piango, eds., En esta Venezuela: Realidades y nuevos
caminos (Caracas: Instituto de Estudios Superiores de la Administracin, 2003); Medfilo Medina and
Margarita Lpez Maya, Venezuela: confrontacin social y polarizacin poltica (Bogot: Ediciones
Aurora, 2003).