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LIVRE I
DES PRINCIPES DE L'TRE.
I.
Exposons brivement la mthode que nous comptons suivre
dans l'tude de la nature et que nous avons dj souvent
applique. Dans tout sujet qui se prte des recherches
rgulires, parce qu'il s'y trouve des principes, des causes
et des lments, on ne croit comprendre et savoir quelque
chose que quand on est remont jusqu' ces causes
premires, ces premiers principes et ces lments
premiers, dont la connaissance constitue toujours le
vritable savoir. Il n'en sera pas autrement pour la science
de la nature ; et le soin qu'on y doit d'abord, c'est de
dterminer ce qui regarde les principes. La marche la plus
naturelle, c'est de commencer par les choses qui sont pour
nous les plus claires et les plus faciles connatre, et de
passer ensuite aux choses qui par leur propre nature sont
en soi plus notoires et plus claires. Ces deux ordres de
connaissances ne sont pas identiques ; et c'est l ce qui fait
qu'il est ncessaire de dbuter par les connaissances qui
sont relativement nous plus claires et plus notoires, afin
de nous lever de l aux notions qui le sont en soi. Or, ce
qui tout d'abord semble pour nous le plus clair et le plus
facile connatre est cependant le plus compos et le plus
confus ; mais en analysant ces composs, pour faire cesser
leur confusion, on arrive aux lments et aux principes, qui
sont alors d'une parfaite clart. On peut dire, en un certain
sens, que c'est procder du tout la partie, du gnral au
particulier ; car c'est le tout que nous donne la sensation,
qui est d'abord le plus connu ; et en dcomposant ce tout
complexe, on y dcouvre une foule de parties qu'il contient
dans son vaste ensemble. Il y a ici quelque chose
d'analogue au rapport qu'on peut tablir entre les noms des
choses et la dfinition de ces choses. Le nom est une sorte
de gnralit confuse et indtermine ; par exemple, le
mot Cercle, qui comprend bien des ides; mais en le
dfinissant et en le rsolvant dans ses lments premiers,