REVISTA MEDICA DE RISARALDA

La gnesis y desarrollo de un hecho cientfico:

Una reflexin sobre la historia del descubrimiento
de la sfilis y las implicaciones en la medicina actual

El autor y la obra

uando en el ao de 1938 una nota de pie de

pgina del libro de Hans Reichenbach, Experiencia y prediccin, le revel a Thomas Kuhn
la existencia de un libro casi desconocido del
mdico Ludwik Fleck titulado Gnesis y desarrollo de
un hecho cientfico(1), en ese momento Kuhn no poda
entrever que el encuentro con dicho autor le sera muy
til y casi imprescindible en las investigaciones que
dos dcadas despus le llevaran a sacar a la luz pblica su conocido texto La estructura de las revoluciones
cientficas (1962)(2). El impacto de esta obra, contrario a
la de Fleck, ha sido de tal magnitud que categoras
como las de paradigma, crisis, ciencia normal o ciencia revolucionaria, entre otras, han estado en boga
desde los aos sesenta hasta la actualidad por investigadores, profesionales, consejeros de estado, empresarios y pblico en general.

ALVARO ACEVEDO TARAZONA

Profesor Universidad Tecnolgica de Pereira

Resumen
El libro titulado Gnesis y desarrollo de un hecho cientfico del mdico Ludwik Fleck ha sido una de las investigaciones ms importantes del siglo XX por los alcances de sus
reflexiones epistemolgicas, no slo en el campo de la salud
sino de las disciplinas cientficas en general. Su obra fue
tan significativa que influy en uno de los pensadores ms
destacados del siglo XX: Thomas Kuhn. Adems de sus
agudas reflexiones sobre el poder y la manipulacin del conocimiento cientfico de las comunidades acadmicas en procura de alcanzar sus objetivos a toda costa, las concepciones de la medicina que all se elaboran requieren de una
nueva lectura por sus amplias y novedosas apreciaciones al
respecto, entre las que se destacan su defensa por la salud
integral. Sin duda, un libro de imprescindible consulta para
todos aquellos estudiantes que se inician en la investigacin de las disciplinas de la salud o de las disciplinas en
general.

El reconocimiento que hace Thomas Kuhn a los escritos de Ludwik Fleck como reveladores de sus posteriores ideas es ya meritorio para tratar de acercarse al
texto de este judo polaco quien naci el 11 de julio de
1896 en Lww, capital de la entonces Galitzia, hoy territorio de Ucrania. La obra, sin embargo, no es slo
importante por las repercusiones posteriores que haya
generado en el mbito acadmico, tambin contiene
una de las mejores reflexiones de epistemologa escrita en este siglo por un experimentado hombre de ciencia con un profundo compromiso profesional y cientfico como mdico doctorado que fuera de la misma
ciudad de Lww, la cual tuvo para Fleck la fortuna de
albergar en el perodo entreguerras una intensa vida
intelectual.

Recibido para publicacin: 28-08-2001

Aceptado para publicacin: 21-11-2001

Antes de la elaboracin de la Gnesis y el desarrollo de

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cia, por ejemplo, entre el mito y la ciencia se encuentra en el estilo de presentacin, pues la pretensiosa
rigurosidad de esta ltima no toma en cuenta la vistosidad, en tanto que el mito no da preferencia de lo
primero pero s de lo artsticamente construido de las
cosas(3).

un hecho cientfico en 1935, Ludwik Fleck, desde 1922,

haba tenido la oportunidad de publicar treinta y tres
trabajos de epistemologa, pero en 1941 sera vctima
de la persecucin nazi. Recluido con su familia en el
ghetto de la ciudad, dos aos despus (1943) seran
internados en el campo de concentracin de Auschwitz
y en diciembre de ese mismo ao sera deportado al
de Buchenwald hasta el final de la guerra. Tanto en
aquellas precarias condiciones como despus de la
guerra sigui realizando una intensa actividad cientfica que le fue reconocida con los ms altos cargos acadmicos en Polonia e Israel.

En segundo lugar, Fleck hace una presentacin de las

consecuencias epistemolgicas del concepto de sfilis,
lo cual equivale a decir hoy el marco terico que est
expuesto o implcito en toda investigacin. En el caso
de los diferentes conceptos de sfilis que se desarrollaron en la historia, el predominio de uno de ellos en
lugar de otro, como por ejemplo atribuir la sfilis a la
accin de un gusano o de un txico - como efectivamente se crey - en lugar de un agente bacterial, fue
consecuencia de colectivos de pensamiento que reafirmaron una u otra idea.

El tema central: el estudio de la sfilis

El significado del texto de Fleck hoy se desenvuelve
en varios niveles, segn la lectura que se haga del
mismo. Partamos entonces por considerar que el libro
persigue estudiar el procedimiento probatorio que
permiti constatar la sfilis en la sangre, enfermedad
infecciosa que produce un fenmeno comn de defensa (anticuerpos) de los seres humanos, generado
por los leucocitos; fenmeno que tambin se manifiesta
en los casos de inflamacin, embarazo, prdidas graves de sangre y dems situaciones de estrs.

Por tal razn, para Fleck toda investigacin que no

haga estudios histricos y comparativos de los conceptos es pura epistemologa imaginada; as, para ste
casi la totalidad de los contenidos cientficos son explicaciones histricas, conceptuales, psicolgicas y
sociolgicas. En la investigacin no hay errores absolutos como verdades absolutas, lo vlido es descubrir
la manera cmo se construyeron tales conceptos.

Este mtodo probatorio, denominado hoy por los especialistas como la reaccin de Wassermann, puede
dar cuenta rpidamente de la existencia de una infeccin o inflamacin en sus estados primarios para tomar las precauciones requeridas.

En tercer lugar, la obra hace una presentacin clara y

distinta de la ltima fase del fenmeno que se pretende describir y analizar, lo cual se constituye en el nuevo aporte al estado de la investigacin. En el caso de la
sfilis, una exposicin clara y detallada de la reaccin
de Wassermann y su descubrimiento fue presentada
por Fleck partiendo del presupuesto que tal descubrimiento fue slo posible a partir del concepto de enfermedad infecciosa, lo que en su momento equivala a
aceptar tericamente que el organismo era una unidad cerrada e independiente que continuamente se
vea atacada por el mal infeccioso (el agente bacterial).

Precisamente, la manera como Fleck lleg a sus reflexiones consisti en seguir la historia de la sfilis, en
su tiempo una de las enfermedades infecciosas ms
temibles de la medicina. Los resultados exitosos de su
investigacin, expuestos paso a paso en su texto, por
dems siguieron una rigurosa metodologa que hoy
sigue teniendo preferencia para la realizacin de proyectos de investigacin.

Una concepcin distinta

de la enfermedad

Primero, un estudio de la manera cmo haba surgido

el concepto de sfilis, el cual hoy se conoce como el
marco histrico de toda investigacin y el cual permite
hacer un seguimiento de los conceptos que han sido
utilizados para explicar un fenmeno que puede atribuirse a ideas mgicas, msticas o racionales as ninguna de ellas logre un nivel de certeza probatorio.

El predominio de aquella concepcin determinante en

los colectivos de pensamiento de la medicina actual
que parte del presupuesto de que la enfermedad debe
ser atacada hasta eliminar el agente causante de la
misma, sin duda es un procedimiento que ha dado
importantes luces y avances en la salud; sin embargo,
no se puede desconocer que tal procedimiento ha crea-

En este sentido, para Fleck el recorrido historiogrfico

de una investigacin permite constatar que la diferen44

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Wassermann tom partido para detectar la enfermedad por intermedio de los antgenos o sustancias
inmunolgicas que se desarrollan en el organismo al
aparecer la infeccin sifiltica, pero lo que lleg a descubrirse fue un procedimiento diferente que permita
detectar no los antgenos sino el amboceptor de los
anticuerpos, el cual era una sustancia que junto con el
antgeno y un complemento combata la infeccin
sifiltica producida por la bacteria denominada
Treponema pallidum.

do una medicina dependiente de los grandes laboratorios que los procesan, al trmino que nuevas miradas o concepciones sobre la medicina preventiva tienen que abrirse casi a codazos para ser atendidas y
aplicadas como polticas de salud pblica.
Una reflexin que muy a propsito ya la haca FlecK
al considerar que los conceptos y procedimientos de
las comunidades de investigacin son una coercin
determinada de pensamiento, de la misma manera que
la totalidad de la preparacin y disponibilidad intelectual de cualquier investigacin orientada a ver y
actuar de una forma y no de otra.

Frente a este camino lleno de peripecias, Ludwik Fleck

en forma magistral hizo notar que a Wassermann y
sus colaboradores les sucedi algo parecido a Coln:
buscaban las Indias y estaban seguros de estar en camino hacia ellas, pero descubrieron Amrica. Su viaje, de igual manera, no fue una navegacin directa en
la direccin planeada, sino una odisea con cambios
constantes de direccin, pues lo que finalmente descubrieron no fue la evidencia para detectar el antgeno
o el amboceptor en un cuerpo contagiado de sfilis sino
el anticuerpo como aquella unidad constituida por el
complemento, el amboceptor y el antgeno, y el cual
se manifiesta en la sangre sifiltica.

As, en su momento, el autor se preguntaba cundo

llegara el da en el que nuevas investigaciones concebiran el organismo como una unidad abierta? Pues si
esto fuera as, en forma ineludible el concepto de enfermedad infecciosa debera ser concebido de otra
manera, al punto que cualquier cambio en el organismo vivo, ya fuera por crecimiento o enfermedad,
hara parte del mismo proceso de cambio como unidad abierta al mundo. Una concepcin que a la luz de la
biologa actual se reafirma, puesto que cualquier organismo vivo para su desarrollo armonioso necesita
de muchas bacterias e interacciones con el ambiente.

Sin proponrselo, Wassermann y sus colaboradores

lograron satisfacer el viejo deseo colectivo de detectar
la sfilis en la sangre, pero no aqul de encontrar el
agente que la causaba(4). No obstante, durante cierto
tiempo se difundi esto ltimo y no lo primero; lo que
demuestra que en una investigacin pesa ms el poder y la influencia de una comunidad de investigacin que los propios aspectos internos del conocimiento. Algo que hoy sigue presentndose de manera reiterativa con muchas enfermedades en las que se privilegia el tratamiento de la enfermedad y no su prevencin.

Por qu, entonces, se ha impuesto la concepcin de

que unas bacterias son demonios y otras ngeles? Si el
criterio diferenciable entre unas y otras es la enfermedad asociada a la muerte de los seres humanos
quedan muchas dudas al respecto; pues tal como lo
expresara Fleck, los plasmodios de la malaria necesitan trasladarse de los mosquitos a las personas para
vivir. Acaso no es una bsqueda legtima de tales
organismos para reproducirse y sobrevivir?
Precisamente, estas mismas reflexiones fueron las que
llevaron a Fleck a abordar el estudio de la sfilis desde
una perspectiva distinta de considerar el organismo
vivo como una unidad cerrada e independiente que
continuamente se vea atacada por el mal infeccioso;
y, si se quiere, a desenmascarar a los cientficos que
por algunos aos difundieron la noticia de que se haba encontrado la cura contra la sfilis.

Finalmente, la obra Fleck presenta la relacin del descubrimiento de la reaccin de Wassermann con las
condiciones externas e internas de la ciencia. Para Fleck
el surgimiento de un hecho cientfico - y en esto se
nota la marcada influencia sobre Thomas Kuhn -, presenta, primeramente, una seal de resistencia en el
pensar catico inicial, luego una determinada coercin
de pensamiento, y, finalmente, un cambio de pensamiento que transforma las concepciones anteriores5 .

Al respecto, Fleck pudo esclarecer que en caso de la

sfilis los cientficos cuando ya tenan ciertas claridades de que el cuerpo reaccionaba frente a la infeccin,
centraron su atencin sobre la manera cmo se poda
detectar esa reaccin. Al comienzo, el equipo de

Un hecho cientfico es por lo tanto la imposicin de

un nuevo estilo de pensamiento defendido por las
comunidades cientficas y construido a partir del sa45

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investigarla en el contexto epistemolgico y social en

el cual surge, pues el conocimiento absolutamente
verdadero no existe. El conocimiento -dice Fleck- es
como el mar: No hay ningn mar en s, slo se denomina as a aqul lugar situado a un nivel inferior donde se acumulan las aguas. Si en los ros corre agua
suficiente y si existe un campo gravitatorio, los ros
tienen que ir a parar al mar. El campo de gravedad
equivale a la actitud social que proporciona la direccin y el agua al trabajo conjunto del colectivo de pensamiento(6).

ber previo de muchos experimentos logrados y fracasados y de diversas adaptaciones y transformaciones

conceptuales y procedimentales. En consecuencia, la
experiencia de un hecho cientfico es nica e irrepetible; de ah que la iniciacin en una disciplina cientfica requiera de la historia, de lo contrario el aprendiz
slo ver revelaciones del espritu santo cada vez que
se enfrente a nuevos conceptos y procedimientos.
De la lectura de la obra de Fleck tambin se desprende la valiosa conclusin que la ciencia es necesario

Referencias
!!!!!!!!!!bibliogrficas
! ! !!! ! ! ! !! ! ! ! ! !! ! !
1
2

FLECK, Ludwik. Gnesis y desarrollo de un hecho cientfico. Madrid:

Alianza, 1986.
Adems de la propia obra citada, editada y reeditada en varios idiomas
y publicaciones, se recomiendan los textos: KUHN, Thomas, Qu son
las revoluciones cientficas? y otros ensayos? Barcelona: Paids, 1989;
KUHN, Thomas. La revolucin copernicana. Barcelona: Ariel, 1981.

FLECK, op. cit., 142.

Ibid. p. 115

Ibid. p. 139

Ibid. p. 125

Io

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