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Gestin ecolgica
de los suelos
agrcolas
Las estrategias que mejoran la funcin biolgica del suelo contribuyen
a maximizar los servicios ambientales de los cultivos y a mantener
su productividad a largo plazo
Joan Romany Socor
EN SNTESIS
La gestin ecolgica intenta sostener la productividad agrcola a largo plazo mediante el uso de tcnicas blandas y recursos
locales que favorezcan la funcin biolgica del suelo. La estructura del suelo constituye la clave para su buen funcionamiento,
oWgk[Z[d[[b^|X_jWjfWhWbeieh]Wd_icei[Z|Yeio"WZ[c|i"
fheck[l[[bk`eZ[W]kWodkjh_[dj[i^WY_WbWifbWdjWi$
;n_ij[dlWh_Wi[ijhWj[]_WifWhWbe]hWhjWbd0bW_dYehfehWY_d
de los residuos de cosecha para promover el reciclaje interno de
nutrientes entre suelo y planta, la aplicacin de diferentes fertilizantes orgnicos sobre todo de origen local, bien sean frescos
La agricultura ecolgica genera paisajes diversos, con parcelas de tamao reducido que se adaptan a la topografa del terreno.
Las plantas acompaantes de esta via en Ciutadilla (Lrida),
principalmente malas hierbas, protegen la estructura del suelo
superficial y favorecen su funcionamiento hdrico.
eYecfeijWZei"bWZ_l[hi_YWY_dZ[beiYkbj_leiWXWi[Z[hejWY_ed[iofeb_Ykbj_lei"obW_djheZkYY_dZ[fbWdjWigk[`Wd[bd_trgeno atmosfrico.
;d[bfh[i[dj[WhjYkbe[nWc_dWceibeifWh|c[jhei[Z|Yei
esenciales que determinan la productividad de los cultivos, con
especial referencia a la estructura del suelo y a los nutrientes
principales para las plantas. Abordamos la forma de mantener
o mejorar estas propiedades mediante las prcticas que propone el cultivo ecolgico.
HACIA UNA AGRICULTURA SOSTENIBLE
La agricultura ecolgica pretende ser una alternativa sostenible a los sistemas agrcolas intensivos. En ella se excluye el uso
de abonos sintticos y plaguicidas, a la vez que se intenta mantener la produccin agronmica e incrementar la fertilidad del
suelo a largo plazo. Se basa en la optimizacin de los recursos
locales y, por tanto, tiende a ser independiente de los procesos
industriales, como la produccin de abonos inorgnicos, la faXh_YWY_dZ[fheZkYjeijeiWd_jWh_eiobWYh[WY_dZ[i[c_bbWi
transgnicas o comerciales de uso amplio. Adems, su prctica
conlleva una reduccin del consumo de combustibles fsiles y
un aumento de las labores manuales, lo que contribuye al desarrollo de las zonas rurales.
La gestin ecolgica no solo afecta a las tcnicas agronmiYWiZ[djheZ[kdYWcfeZ[Ykbj_le$JWcX_d_dko[[dbWZ_l[hsidad del paisaje y los cultivos, el tamao de los campos y la vegetacin de los mrgenes (sotos y linderos). De ah que la reconversin ecolgica exija una adaptacin profunda que abarca
aspectos agronmicos pero tambin socioeconmicos. Por un
lado, conlleva el uso de cierto tipo de aperos y maquinaria agrcola de tamao reducido, que ejercen un menor impacto sobre
el suelo y que a menudo se centran en el tratamiento de las plantas acompaantes de los cultivos. Cabe destacar las segadoras
o gradas de pas o de discos para el desherbado, o los arados
cincel (chisel), que no invierten las capas del suelo.
Por otra parte, desde un punto de vista social, la agricultura ecolgica favorece la mano de obra especializada, ya que su
prctica requiere un conocimiento detallado de los procesos biolgicos asociados a la produccin de cultivos, as como de las
d[Y[i_ZWZ[i[if[YYWifWhW[bYedj[njeW]hedc_Ye"Yb_c|j_Ye
y ambiental de la zona de trabajo. Adems, los trabajos a pequea escala, primordiales en la gestin ecolgica, ponen de
cWd_[ijebWil[djW`WiZ[bjhWXW`ecWdkWb$
Asimismo, se intenta que las prcticas agrcolas se hallen integradas en el medio fsico, como suceda en la mayora de los
paisajes tradicionales que trataban de optimizar los procesos
agronmicos. En este sentido, la recuperacin de antiguas tcnicas agronmicas y patrones de ocupacin del territorio puede resultar bsica.
En un estudio llevado a cabo por la Universidad de Michigan se ha visto que las explotaciones agrcolas con una gran diversidad de cultivos y con un tamao de parcela reducido pueden producir en conjunto ms que los monocultivos a gran escala. Sin embargo, en muchos casos la produccin ecolgica
todava no llega a los niveles de productividad de la agricultura convencional, como han comprobado Verena Seufert, de la
Universidad McGill en Canad, y sus colaboradores en un metanlisis recin publicado en Nature. Ello sucede cuando los cul-
a
La vertedera, un arado que consta de palas cncavas
(a), causa una perturbacin importante del suelo al voltear y extender la tierra levantada (b). En agricultura
ecolgica se recomienda el uso del arado cincel, construido con pas cinceladas (c). Al rasgar la tierra sin levantarla ni invertirla, altera menos la estructura edfica (d);
adems, conlleva un menor gasto energtico. (Fotos obtenidas en la Finca El Encn, del Instituto Madrileo
de Investigaciones Agrarias y Alimentarias.)
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TODAS LAS FOTOGRAFAS SON CORTESA DEL AUTOR
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DATOS OBTENIDOS DE CARBON AND NITROGEN STOCKS AND NITROGEN MINERALIZATION IN ORGANICALLY MANAGED SOILS AMENDED WITH COMPOSTED MANURES, JOAN ROMANY ET AL. EN
JOURNAL OF ENVIRONMENTAL QUALITY N. O 41, PGS. 1337-1347, 2012
La produccin de cereales en agricultura ecolgica es generalmente menor que en agricultura convencional. Sin embargo en
algunos casos se obtienen productividades parecidas.
envoltorios, pilas, etctera). Si se emplean residuos procedentes de la ganadera, conviene evitar tambin la contaminacin
asociada al proceso industrial que conlleva la ganadera intensiva (medicamentos, plaguicidas u otros productos biocidas, as
como detergentes y residuos de las instalaciones de limpieza).
Por ello, en agricultura ecolgica se prohbe el uso de los residuos orgnicos urbanos que no se hayan fraccionado en origen
o los procedentes de la ganadera intensiva.
Otro aspecto de la calidad de la enmienda orgnica hace referencia a las caractersticas propias del material empleado. Teniendo en cuenta que los residuos orgnicos constituyen la base
Z[bWh[ZjhYWZ[beieh]Wd_iceiZ[bik[be"bWYWb_ZWZ_djhdseca del material orgnico depende de dos factores principab[i0bWX_eZ[]hWZWX_b_ZWZ"h[bWY_edWZWYedbW[ijWX_b_ZWZZ[bWi
molculas que lo componen, y el equilibrio existente entre sus
principales elementos, sobre todo entre el carbono y el nitrgeno (aspecto que analizaremos ms adelante).
La materia orgnica aadida al suelo sufre un proceso de
descomposicin que ser ms rpido cuanto mayor sea su grado de biodegradabilidad. Los materiales orgnicos frescos (restos de la cosecha, estircol) son poco estables, presentan molculas fcilmente biodegradables y suelen asociarse a una actil_ZWZX_eb]_YW[b[lWZWfehfWhj[Z[beieh]Wd_icei[Z|Yei
que se aprovechan de ellos. Por el contrario, a los materiales estabilizados, como el compost, les quedan pocas molculas orgnicas fcilmente biodegradables y, por tanto, se relacionan con
una actividad biolgica ms moderada.
Cuando se fabrica el compost, la materia orgnica fresca sufre una descomposicin muy acelerada. Esta se ve favorecida
E S T R U C T U R A Y F E R T I L I DA D
La estructura fsica del suelo constituye un parmetro fundamental en la gestin ecolgica de los cultivos. Una buena
estructuracin favorece la retencin y suministro de agua para
las plantas, as como el reciclaje de materia orgnica y nutrientes. Si obtuviramos una imagen aumentada de un terrn de
xDjxDxDD`DxlE`DxDxEnicas) se agrupan a diferentes escalas, formando macroagregados, mesoagregados y microagregados. Los macroagregallxxxEUDDDx`x`xlxDD`xx
Restos
vegetales
Terrn
Partcula
mineral
Bacteria
Restos orgnicos
en descomposicin
Microporo
MACROAGREGADO
MICROAGREGADO
1 milmetro
5 micrmetros
50 micrmetros
MESOAGREGADO
Sustancias
hmicas
por una buena aireacin y por una temperatura elevada, de hasta 70 oC, que se produce en las pilas de compostaje. A lo largo
del proceso, la estructura y la composicin qumica de la materia orgnica experimentan una serie de cambios que dan lugar
a un material mucho ms estable y rico en nutrientes.
La biodegradabilidad o estabilidad de la materia orgnica se
c_Z[WfWhj_hZ[bYe[Y_[dj[_ie^c_Ye"gk[h[fh[i[djWbWfheporcin de materia orgnica resistente a un ataque con cido
\k[hj[Yece[b|Y_Zeikb\h_Ye$9kWdjecWoehi[W[ij[Ye[ciente, ms estable resultar la materia orgnica en cuestin.
:[ceZei_cfb_YWZe"i[Yedi_Z[hWgk[bWfhefehY_dZ[bW[dmienda orgnica que permanecer de modo duradero en el suebei[Yehh[ifedZ[Yed[bYe[Y_[dj[_ie^c_Ye$I[[if[hW"feh
tanto, que la aplicacin de residuos estables aumente ms la reserva de materia orgnica del suelo que la aplicacin de residuos biodegradables.
Sin embargo, la realidad es ms compleja y hay otros factores que se deben tener en cuenta, como el clima y la respuesta
de las comunidades microbianas a las enmiendas. Mientras que
el aporte de restos orgnicos frescos se asocia a un crecimiento acelerado de la poblacin microbiana y de su actividad, la
aplicacin de materiales estables ejerce un efecto moderado
o casi nulo.
En ciertas ocasiones, las enmiendas no producen el aumento
deseado de la reserva orgnica del suelo, en especial cuando el
material aadido es muy biodegradable y rico en nutrientes. El
fenmeno se conoce como efecto cebador de la actividad microbiana. Se produce cuando la rpida proliferacin de microorganismos en respuesta a una entrada de productos frescos favorece no solo la descomposicin de los productos ms biodegradables, sino tambin la de los constituyentes ms estables
de la reserva del suelo que, en condiciones de menor actividad
microbiana, no se veran afectados. El efecto cebador puede
minar la reserva de materia orgnica estable del suelo.
Por el contrario, las enmiendas con productos estables tenZh|d[\[Yjeic|iceZ[hWZei[dbWX_ebe]W[Z|YWgk[h[Zkddarn en la acrecin de la reserva orgnica. En este ltimo caso,
un mayor porcentaje de la materia orgnica aadida permanecer en el suelo de modo duradero. Adems, este porcentaje se
sumar a la reserva orgnica ya existente en el suelo.
RECICLAJE DE NUTRIENTES
La agricultura convencional considera necesario aportar al suelo las cantidades de nutrientes necesarias para lograr un buen
desarrollo del cultivo. Tiene poco en cuenta el reciclaje de nutrientes en el sistema suelo-planta y en ningn caso espera que
la reserva del suelo llegue a suministrar la mayora de los que
el cultivo exige. Por tanto, en este modelo de explotacin, la aplicacin de nutrientes en forma de abonos inorgnicos reviste
una enorme importancia. Se realiza con una periodicidad de varias veces al ao, en especial, antes de la siembra (abonado de
fondo) y antes del estadio de mximo crecimiento del cultivo
(abonado en cobertera).
En contraposicin, la gestin de la fertilidad en los sistemas
agrcolas ecolgicos se basa en maximizar el reciclaje de nutrientes en el sistema suelo-cultivo y en minimizar la aplicacin de abonos. Las enmiendas orgnicas no suelen realizarse
anualmente, sino en perodos de tiempo ms prolongados. La
dWb_ZWZZ[jWb\[hj_b_pWY_d[iYedijhk_hkdWh[i[hlWZ[dktrientes para que, a travs de la mineralizacin y la movilizacin (procesos qumicos y biolgicos que se producen en el suelo), se pueda abastecer la demanda del cultivo. Como veremos
a continuacin, el reciclaje de los principales elementos utilizados por los vegetales, el nitrgeno y el fsforo, se dan por mecanismos muy distintos. Mientras que el nitrgeno se vuelve
disponible para las plantas sobre todo mediante procesos de
mineralizacin, el fsforo lo hace a travs de la movilizacin
(desorcin y solubilizacin).
NITRGENO
El nitrgeno contenido en las enmiendas orgnicas se presenta mayoritariamente en forma de compuestos orgnicos de diversa ndole, mientras que el nitrgeno mineral (nitratos, amonio) constituye una menor proporcin, menos del 30 por
ciento del nitrgeno total. En los materiales compostados, las formas inorgnicas an resultan inferiores; pueden situarse por debajo del 10 por
ciento.
Teniendo en cuenta que las plantas absorben
beidkjh_[dj[i[dik\ehcWc_d[hWb"feZ[ceiWhmar que la mineralizacin del nitrgeno resulta
fundamental para el suministro de ese elemento.
Se trata de un proceso microbiano por el que el
nitrgeno asociado a la materia orgnica se libera al medio. Por otro lado, la incorporacin de nitrgeno mineral a la materia orgnica del suelo
(por ejemplo, cuando entra a formar parte de los
c_Yheeh]Wd_icei[Z|Yeiei[WWZ[WcebYklas orgnicas preexistentes) se denomina inmovilizacin.
La actividad microbiana puede mineralizar o
inmovilizar nitrgeno en funcin de las caractersticas del sustrato orgnico. El cociente entre el
carbono y el nitrgeno (C/N) del sustrato indica
La fijacin simbitica de nitrgeno se da en los ndulos que se forman en
su riqueza en nitrgeno. En medios pobres, con
las races de las leguminosas. Dichos ndulos contienen un bacterioide del guna relacin C/N elevada (por encima de 18 o 20),
nero Rhizobium. Este capta el nitrgeno de la atmsfera, del que se nutre la
la actividad microbiana inmoviliza nitrgeno; en
planta. (En la imagen, ndulos de garbanzo.)
medios ms ricos, con una relacin C/N baja (por
debajo de 15), lo mineraliza.
En la mayora de los casos, a medida que avanza la descom- por la materia orgnica del suelo y por procesos biolgicos asoposicin, la relacin C/N disminuye, por lo que este ndice pue- ciados a la actividad de los microbios y de las races. La movide utilizarse tambin como un indicador del grado de descom- lizacin tiene lugar a partir de reacciones en las que ciertas
posicin del sustrato orgnico en cuestin. Los materiales com- molculas del tipo cidos orgnicos (cido ctrico o cido oxpostados que se aaden al suelo suelen presentar una relacin lico) segregadas por las races o los microbios del suelo secuesC/N ligeramente por encima de 10. En estas condiciones, a pe- tran el hierro, el aluminio o el calcio de los compuestos insosar de que el nitrgeno se halle en formas ms estables que en lubles de fsforo y liberan as el nutriente. Por otra parte, las
estircoles frescos, sera de esperar una mineralizacin neta mo- molculas orgnicas ocupan los sitios libres del suelo que de
derada del nutriente justo despus de la enmienda. Por el con- otro modo llenara el fsforo. Por tanto, su presencia evita que
trario, los estircoles frescos o residuos vegetales con relaciones el nutriente precipite, con lo que aumenta su solubilidad y disC/N ms elevadas pueden producir una inmovilizacin neta de ponibilidad para las plantas.
nitrgeno durante las primeras semanas, por lo que podran geLos microorganismos del suelo actan tambin como acud[hWhkdZY_jZ[bdkjh_[dj[fWhWbWifbWdjWi"Wkdgk[i_dZkZW muladores de fsforo y constituyen otra reserva importante del
ms tarde se volver a mineralizar.
nutriente. Si bien tal fraccin representa una pequea proporY_dZ[jeZe[b\i\ehe[Z|Ye"ik[dehc[Z_dWc_ice^WY[Z[
ikYkWdj_YWY_dkdWc[Z_ZW_cfehjWdj[YkWdZei[Z[i[WYeFSFORO
A diferencia del nitrgeno, la mayor parte del fsforo conteni- nocer su disponibilidad para las plantas. Adems, los microordo en los abonos orgnicos es mineral, esto es, ms de un 70 ganismos incorporan el ion ortofosfato (forma qumica mayopor ciento del elemento se presenta en forma de anin ortofos- ritaria en los abonos) a la materia orgnica del suelo mediante
fato. De ah que la aplicacin de enmiendas orgnicas repre- enlaces de tipo ster y dister.
Se ha visto que si bien la forma del abonado de fsforo afecsente una entrada de fsforo directamente disponible para los
ta a su disponibilidad inmediata (tal como se ha mencionado
cultivos.
Diversos estudios llevados a cabo en el mbito de la agricul- c|iWhh_XW"[bbede_dko[[dbWYedijhkYY_dZ[ikh[i[hlW$;b
tura convencional muestran que la aplicacin de fsforo en for- fsforo orgnico del suelo se mineraliza y contribuye a la nutrima mineral, ya sea como superfosfato (no permitido en agri- cin de los cultivos. Los microorganismos y las races de las
YkbjkhW[Yeb]_YWeheYW\ei\WjWZW"h[ikbjWckY^ec[dei[- plantas regulan esa mineralizacin segn sus necesidades y
ciente que cuando tales abonos se mezclan con materiales como respuesta a la disponibilidad de la forma inorgnica. En
orgnicos. Para entender este hecho cabe destacar que, a dife- suelos con niveles bajos de fsforo mineral soluble, la reserva
rencia del nitrgeno, el fsforo mineral es muy insoluble y sue- de fsforo orgnico se reducir, mientras que en suelos con nile quedar atrapado en las partculas minerales del suelo. Me- veles elevados aumentar.
Cabe destacar que la mineralizacin del fsforo se halla dediante procesos de adsorcin o precipitacin, las molculas que
contienen fsforo establecen enlaces con el hierro y el alumi- sacoplada de la mineralizacin del nitrgeno. Mientras que la
nio (sobre todo en los suelos cidos) o con el calcio (en suelos del primero se produce sobre todo segn los requisitos de los
bsicos) y se forman compuestos muy insolubles que las plan- eh]Wd_icei[Z|Yeic_YheX_eiohWY[i"bWZ[bi[]kdZeZ[f[dde en gran parte de la calidad de las molculas orgnicas implitas no pueden utilizar.
Existen varios mecanismos qumicos de movilizacin del cadas, por lo que tiene lugar con mayor independencia respec\i\eheh[j[d_Ze[d[bc[Z_e[Z|Ye"[dXk[dWfWhj[c[Z_WZei to a la demanda biolgica.