Originales

J. A. Rondal

Revista de Logopedia, Foniatra y Audiologa

2007, Vol. 27, No. 2, 51-55

Copyright 2007 AELFA y

Grupo Ars XXI de Comunicacin, S.L.
ISSN: 0214-4603

Teora de la mente y lenguaje

Profesor de Psicolingstica
Universidad de Lieja, Blgica

Resumen
Las propuestas tericas sobre la teora de la mente
son hoy bien conocidas. Menos clara es la conjuncin de variables que conduce a su desarrollo. La presente comunicacin tratar este tema desde una
doble perspectiva. Por una parte, el papel desempeado por la teora de la mente en la explicacin de
una serie de problemas observables en el sndrome de
Asperger, en el sndrome del X Frgil y en el autismo
infantil. Por otra parte, el probable papel del lenguaje
(especialmente en algunos de sus aspectos, p. ej., los
ligados al aprendizaje de los verbos mentales pensar, creer, imaginar, suponer, etc., el funcionamiento
ilocutorio y el desarrollo del lenguaje figurativo) en la
construccin de la intersubjetividad a travs de numerosos episodios interactivos entre padres y nios.
Palabras clave: Teora de la mente, lenguaje, sndrome de X Frgil, Sndrome de
Asperger, intersubjetividad

Theory of mind and language

The theoretical proposals about the theory of mind
(TOM) are currently well known. Less clear, however, is
the conjunction of variables leading to its development.
The present communication will approach this topic
from a double perspective. On the one hand, the role
played by TOM in the explanation of a number of problems observed in the Asperger syndrome, the Fragile-X
syndrome and infantile autism. On the other hand, the
probable role of language (particularly in some of its
aspects, such as those relating to mental verb learning

Correspondencia:
Jean A. Rondal
Laboratoire de Psycholingistique
Facult de Psychologie
B32 Sart Tilman

13

Universit de Lige
B. 4000 Lige
Blgica
Correo electrnico:
ja.rondal@ulg.ac.be

think, believe, imagine, suppose, etc., illocutionary

force and development of figurative language) in the
construction of intersubjectivity through numerous
interactive episodes between parents and their children.
Key words: Theory of mind, language, Fragile-X syndrome, Asperger
syndrome, intersubjectivity

Introduccin
La hiptesis de la teora de la mente propuesta en
los ltimos aos prev que los primates humanos (y
tambin los no humanos; v. el ltimo libro del psiclogo DeWaal, 2006, que relaciona los orgenes de esta
habilidad con el vnculo afectivo asociado a la necesidad de colaboracin en los mamferos sociales) disponen de una intersubjetividad, de una capacidad de
intuir el estado mental de un semejante basndose en
el contexto e infiriendo a partir de la propia mente y
de las propias experiencias de vida.
Se hipotetiza que la base neurolgica primaria de
esta habilidad son las neuronas-espejo. Estas neuronas, situadas en diversas regiones del cerebro, sobre
todo en la corteza premotora y el lbulo parietal (Rizzolati, Fagassi, y Gallese, 2006), responden cuando
una persona lleva a cabo una accin y cuando se
observa otra persona llevando a cabo la misma
accin. Las neuronas-espejo procuran una experiencia interna dirigida pues a una comprensin intuitiva
de las acciones y emociones del alter ego (en sentido
propio, o sea el otro s mismo). Es probable tambin
que dichas neuronas constituyan la base, al menos
en parte, de la habilidad de imitacin y, por lo tanto,
Comunicacin al Sptimo Congreso Nacional sobre Discapacidad,
Tratamiento e Integracin, Universit degli Studi di Padova, Padua,
Italia, junio 2007.
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de la capacidad de aprendizaje por observacin (Bandura, 1976).

Se ha hipotetizado que el autismo infantil es una
condicin en la cual existe una patologa grave del
desarrollo de la intersubjetividad probablemente
ligada a un dficit sustancial de teora de la mente.
Hay acuerdo, actualmente, sobre el hecho de que el
autismo, que afecta a un nio sobre mil y a cuatro
nios por cada nia, no es una versin juvenil de la
esquizofrenia ni tampoco una condicin psicognica.
Es un trastorno en el cual prevalen dficit neurocognitivos y lingsticos con una importante base gentica. Estos nios sufren un dficit grave de comunicacin ya observable hacia el final del primer ao (como
prueban la ausencia de contacto ocular con los
padres, de sonrisa social en los primeros meses, y de
comunicacin no verbal), siguen importantes retrasos
en el desarrollo del lenguaje, especialmente en los
aspectos pragmticos y semnticos, o bien una total
ausencia de desarrollo lingstico. Exhiben comportamientos estereotipados, rituales y rutinas de tipo
obsesivo. Es posible que un dficit neurolgico de origen gentico relacionado con el funcionamiento precoz de las neuronas-espejo sea el responsable primario de los trastornos de la intersubjetividad en el
autismo, aunque probablemente se dan otros trastornos neurofuncionales que perturban la integracin
sensorial, merman el significado afectivo de los
estmulos y reducen el vnculo social y la afiliacin
(v. las sntesis de Waterhouse, Fein y Modahl, 1996 y
Bailey, Philips y Rutter, 1996). Un dficit importante
del desarrollo de la teora de la mente en el autismo
da buena cuenta de las dificultades que encuentran
estos nios en el desarrollo social y en los aspectos
pragmticos y semnticos del lenguaje. Por lo que se
refiere al desarrollo lxico, generalmente se observan
los llamados neologismos y usos extraos de las palabras. La explicacin podra ser la siguiente: la denotacin (el significado convencional) de las palabras
comunes (o sea exceptuando los nombres de persona,
lugares, etc.) se puede consolidar slo a travs de una
serie de episodios interactivos con miembros de la
comunidad lingstica. La razn es que, oyendo pronunciar un nombre una sola vez delante de un objeto
o un acontecimiento, no se puede estar seguro de su
significacin. Cada nombre puede referirse a una
variedad de caractersticas de los objetos (forma, funcin, color, contenido, partes, etc.). Slo a travs de
diversos ensayos se reducen las posibilidades hasta
llegar al significado convencional. Alguien que no
dispone de buenas habilidades comunicativas est en
desventaja en el aprendizaje de la denotacin. De ah

el recurso a la connotacin, o sea a significados emotivos, idiosincrticos, disponibles nicamente a partir

de las propias experiencias de vida, sin valor comunicativo, que dan a los otros una impresin de extraeza. Sin un mnimo de intersubjetividad, un desarrollo semntico convencional es muy difcil o hasta
imposible.
En ms o menos el 3 % de casos de autismo infantil, existe tambin un sndrome del X Frgil, lo cual
indica que los dos sndromes tienen una relacin etiolgica. El sndrome del X Frgil (debido a una mutacin nula del gen 1-FMR o del gen 2-FMR) es netamente ms severo en los varones (como todos los
sndromes del cromosoma X) y se presenta con una
frecuencia de un 0,73 a un 0,92 por 1.000 varones.
La mayor parte de los varones afectados son mentalmente retrasados (retraso de medio a grave). El fenotipo comportamental incluye anomalas del mismo
tipo de las que se observan en el autismo pero menos
severas, por ejemplo: una tendencia a evitar los contactos oculares, a evitar las relaciones con los pares,
a producir una palabra impulsiva y perseverante con
repeticiones y una alta tasa de fluctuacin y de omisin o sustitucin de fonemas voclicos y consonnticos. Sin embargo, tanto el vocabulario receptivo
como el expresivo estn relativamente bien preservados. Por lo que se refiere al desarrollo gramatical,
las investigaciones sugieren que los niveles alcanzados son coherentes con el nivel de funcionamiento
intelectual. El desarrollo pragmtico es deficiente no
tanto a nivel del funcionamiento de base (p. ej., la
alternancia de turnos en la conversacin, el solicitar
enunciados del interlocutor, las interrogaciones, las
peticiones de actuar) sino ms bien en los aspectos
ms sofisticados como las peticiones indirectas y el
lenguaje figurativo. Un trabajo de investigacin efectuado en nuestro laboratorio (Marcucci, 2006) documenta estas deficiencias. A un grupo de sujetos X Frgil (entre 15 y 24 aos), apareados por edad mental
con un gupo de nios normales, les ha sido administrada un prueba de comprensin (test de respuesta
mltiple) de frases y pequeos prrafos que incluan
proverbios, metforas (convencionales y nuevas),
metonimias (una forma expresiva que sustituye un
trmino por otro que tiene una relacin con el primero, p. ej., el continente por el contenido: Beber un
vaso) y peticiones (explcitas, implcitas, directas,
indirectas, de accin, de informacin). Los resultados
muestran una buena capacidad receptiva en los sujetos con el sndrome del X Frgil para las peticiones
explcitas y el lenguaje literal. En cambio para el lenguaje figurativo hay diferencias significativas en con14

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tra del grupo X Frgil. Las diferencias entre los dos

grupos son particularmente sensibles en lo que se
refiere a las metforas psicolgicas (p. ej., frases como
Este nio es un ngel, Jaime tiene un corazn de piedra), los proverbios y las peticiones implcitas. Las
limitaciones observadas en el tratamiento del lenguaje figurativo de tipo psicolgico y en las peticiones implcitas no pueden ser explicadas simplemente
por un nivel intelectual ms bajo en los sujetos X Frgil respecto a los normales dado que los dos grupos
estaban apareados por edad mental. Veremos ms
adelante con el sndrome de Asperger otro elemento
que permite excluir una explicacin puramente intelectual de los problemas pragmticos. Parece que la
explicacin tenga que ver sobre todo con una habilidad especfica, la de ir ms all de las formulaciones
literales hacia hiptesis razonables sobre el estado
mental del locutor y sus intenciones comunicativas.
Garner, Callias y Turk (1999) han administrado tests
clsicos de teora de la mente (las falsas creencias) a
dos grupos de chicos: uno con el sndrome X Frgil y
otro con un retraso mental correspondiente de etiologa desconocida, todos entre 10 y 16 aos. Un
nmero significativamente ms alto de sujetos con
el X Frgil no pasan los tests de primer nivel (p. ej.,
Mario cree que Miguela se ha enamorado de Carlos)
mientras que las diferencias entre los dos grupos no
alcanzan la significacin estadstica para los tests de
segundo nivel (p. ej., Mario piensa que Miguela
piensa que l se ha enamorado de Carla) si bien en
comparacin resulta desfavorecido el grupo X Frgil.
Se necesitan dos componentes para entender el
lenguaje figurativo: uno cognitivo y uno lingstico.
Los nios normales tratan correctamente las metforas no psicolgicas antes que las psicolgicas. En las
metforas es necesario considerar una serie de relaciones plausibles entre dominios conceptuales y escojer el ms adecuado. Las peticiones implcitas (p. ej.,
Aqu hace mucho calor, para obtener que alguien
abra la puerta o la ventana) exigen un anlisis comparativo del enunciado y del contexto extralingstico. Los proverbios son an ms delicados, en el sentido de que no se refieren al objeto o a la situacin de
la cual se habla (p. ej., en el proverbio Una golondrina
no hace primavera, el significado literal no tiene ninguna relacin con el sentido figurado). Ms all del
componente cognitivo (necesario pero no suficiente),
est el componente intuitivo, o sea encontrar la relacin semntica querida por el otro. Es aqu que reencontramos la intersubjetividad. Los sujetos con el sndrome X Frgil no disponen (por razones genticas)
de la base neurolgica necesaria para un desarrollo
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pragmtico avanzado. Esto sugiere que existen al

menos dos niveles de teora de la mente: un nivel de
base afectado en los casos de autismo infantil y un
nivel ms sofisticado, el del anlisis de las intenciones
del interlocutor.
Los estudios recientes sobre problemas particulares de lenguaje en el sndrome de Asperger (que
afecta entre 3 y 7 sujetos sobre 1.000) sugieren un
nivel an ms avanzado de teora de la mente. En este
sndrome (definido a veces como autismo de alto
nivel) se ponen de manifiesto anomalas cualitativas
de las interacciones sociales, una gama restringida de
intereses personales perseguidos muy a menudo en
modo obsesivo, y actividades muy repetitivas. La gran
diferencia con el autismo es la ausencia de retraso en
el desarrollo del lenguaje y de retraso mental; al contrario, los sujetos con el sndrome de Asperger presentan a menudo perfiles de precocidad en el
desarrollo del lenguaje y de las capacidades intelectuales superiores. Los problemas lingsticos en este
sndrome se refieren a una tendencia marcada a
interpretar todos los enunciados literalmente, con
una comprensin reducida del lenguaje figurativo.
Este perfil se ha confirmado en una investigacin llevada a cabo por Rosano (2006) en nuestro laboratorio. Se verifica que los sujetos con el sndrome de
Asperger tienen problemas con los actos ilocutorios
indirectos y las metforas y ms generalmente en
todas las actividades sociales relacionadas con leer la
mente del otro. Adultos con el sndrome de Asperger con altos niveles de capacidad cognitiva refieren
que ya mucho antes de ser diagnosticados como tales
(hecho que viene a menudo vivenciado como una
liberacin porque al menos se ha encontrado una
razn objetiva a sus dificultades) han tenido y continuan teniendo problemas para entender las intenciones de sus pares. No siempre consiguen distinguir
la realidad de la ficcin. Tienen dificultad para leer
entre lneas y para entender los sobreentendidos y
el humor. Expresan poco sus emociones (la expresin
no verbal est empobrecida y la prosodia del lenguaje
es plana). Les cuesta trabajo percibir las emociones de
los otros. Sus modos y estrategias intelectuales son
poco flexibles. A menudo son descritos como monomanacos. A pesar de sus ptimas capacidades intelectuales tienen dificultad para entender las reglas de
la vida social, en especial las ms arbitrarias.
Famosos artistas y cientficos han presentado sntomas caractersticos del sndrome de Asperger sin ser
diagnosticados. El sndrome fue identificado por el
psiquiatra austraco Asperger en la dcada de 1940,
inicialmente como un subtipo autstico (siguiendo el

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trabajo precursor del mdico americano Kanner sobre

el autismo). El cientfico ingls Turing, uno de los
inventores de la informtica y de los ordenadores
modernos, estaba con seguridad afectado por el sndrome de Asperger. Su biografa, elaborada por Leavitt (2006), que incluye numerosos pasajes de la
correspondencia entre Alan Turing y su madre, ilustra bien la naturaleza peculiar de sus problemas personales y sociales a pesar de una capacidad lgica y
matemtica extraordinaria.
Las fuentes etiolgicas de la condicin de Asperger son actualmente conocidas. Existe un componente gentico, una mutacin de dos genes (NLGN3 y
NLGN4) situados ambos en el cromosoma X (se
explica as porque este sndrome es netamente ms
frecuente en sujetos del sexo masculino) que impide
la codificacin de protenas esenciales para el
desarrollo y la estabilizacin de ciertas poblaciones de
sinapsis cerebrales. Los exmenes neurolgicos (resonancia magntica, flujo sanguneo cerebral) de los
sujetos Asperger ponen en evidencia un subfuncionamiento de las regiones frontales y temporales superiores con una activacin reducida de las conexiones
entre la corteza parietal y la frontal y entre la corteza temporal superior y el sistema lmbico, la corteza
parietal y la corteza occipital.
Defectos de este tipo estn asociados con dificultades en la percepcin social (especialmente la de los
rostros y las miradas), la imitacin de los comportamientos de los otros, as como los diversos sntomas
enumerados precedentemente.
Las mutaciones genticas en el autismo infantil
son del mismo tipo si bien ms numerosas que las
observadas en el sndrome de Asperger. Han sido ya
identificadas las mutaciones que neutralizan los
genes NLGN3, NLGN4 y NLGN4Y, en el cromosoma X,
los cuales desempean un papel en el desarrollo y la
estabilizacin de ciertos grupos de sinapsis cerebrales.
Se observa que las sintomatologas del funcionamiento social y de los aspectos pragmticos del lenguaje son del mismo gnero en el autismo infantil, el
sndrome del X Frgil, y el sndrome de Asperger. El cromosoma X est implicado en la etiologa de las tres
patologas sugiriendo que desempea un papel importante en la base gentica de los desarrollos implicados.
Varian esencialmente dos cosas entre los tres sndromes:
el nivel de las dificultades especficas y las posibilidades de compensacin cognitiva. La teora de la mente, o
mejor dicho el desarrollo de la intersubjetividad, interviene a tres niveles jeraquizables. Un primer nivel es el
de los mecanismos perceptivos de base (p. ej., la orientacin de la mirada y las representaciones del rostro

humano). Un segundo nivel corresponde a los mecanismos del funcionamiento emocional. Un tercer nivel
se relaciona con la comprensin de la intencionalidad
del otro. Las habilidades cognitivas no desempean un
papel determinante en estos desarrollos y funcionamientos, que dependen de dispositivos mentales particulares. Sin embargo, es posible secundariamente
mobilizar los recursos cognitivos para compensar al
menos en parte los dficit de la propia teora de la
mente. No es as en numerosos casos de autismo dadas
las graves limitaciones del desarrollo. Es difcil en los
varones con el sndrome del X Frgil a causa del importante retraso mental que sufren. En cambio una compensacin de este tipo sucede a menudo en el sndrome
de Asperger donde se puede observar la construccin
de una especie de teora de la mente artificial o mejor
dicho explcita, o sea que tiene mucho que ver con un
nivel ulterior, voluntario y reflexivo (Leslie, 1987).
El punto de convergencia en el tratamiento psicolingstico de los verbos mentales (pensar, creer, imaginar,
dudar, suponer, etc.), de los actos ilocutorios (asertivos,
directivos, promisivos, declarativos o expresivos; directos, indirectos, inferenciales o humorsticos), y del lenguaje figurativo (proverbios, metforas, metonmias,
etc.) es el siguiente: para llegar a captar el significado
querido por el locutor, el interlocutor debe intuir los
contenidos contemporneos de la mente del primero,
ya sea porque entiende enseguida que el mensaje recibido no es literal, o porque un primer intento de interpretar literalmente el mensaje no ha dado ningn resultado. En actividades de este tipo, se debe ser flexible y
dar muestras de intuicin y de imaginacin semntica.
Son las habilidades que faltan en los sujetos Asperger,
en los afectados por el sndrome del X Frgil, y ms
an en el autismo, porque estos sujetos no disponen
de una percepcin idnea del otro como persona
dotada de una mente que se puede intuir hasta un
cierto punto. Como motivacin ltima se puede sugerir que estos sujetos no tienen a disposicin, desde el
inicio, las necesarias neuronas-espejo para estructurar
la construccin de los dispositivos mentales relevantes.
Hasta este punto hemos intentado determinar el
papel de la teora de la mente en algunos aspectos del
funcionamiento lingstico. La segunda perspectiva que
quiero tratar brevemente concierne a la relacin
inversa, o sea los efectos del lenguaje en el desarrollo de
la teora de la mente. Como he indicado en la primera
parte de la comunicacin, no hay duda a mi parecer de
que el primum movens en esta cuestin se encuentra a
nivel de los mecanismos neurolgicos que permiten un
desarrollo social y lingstico normal. Sin embargo, se
puede pensar que secundariamente se de un efecto de
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TEORA DE LA MENTE Y LENGUAJE

retorno, o sea del desarrollo del lenguaje sobre el de la

teora de la mente a travs de aspectos especficos del
primero que son objeto de mltiples episodios interactivos entre adultos y nios. Se puede pensar que los
padres, interactuando con los nios en diversos
momentos del proceso de desarrollo lingstico, presten
especial atencin al uso de ciertos verbos como los
mentales y den claros contextos lingsticos y extralingsticos permitiendo as que el nio asocie el significado de los verbos a los estados mentales del interlocutor. Una tesis de doctorado en curso en nuestro
laboratorio (Quirs Ramrez, 2006) est dirigida a este
problema. Estoy convencido de que sucede lo mismo
con las estructuras ilocutorias indirectas, inferenciales y
humorsticas, con las metforas y con los otros aspectos
del lenguaje figurativo. Las intervenciones de los adultos no crean propiamente la teora de la mente en los
nios. Pueden ser eficientes solamente si los nios ya
tienen a disposicin los ingredientes de base para una
teora de la mente. Sin esto, ninguna estrategia de los
adultos puede obtener efectos duraderos, como sucede
ciertamente en las patologas del cromosoma X que
hemos analizado.

Bibliografa

Recibido: 16/04/07
Aceptado: 15/05/07

Rev Logop Fon Audiol 2007, Vol. 27, No. 2, 51-55

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