CAPITULO OCHO

FENOMENOS METEOROLGICOS DE ESCALA PLANETARIA

Contenido
8.1 Introduccin

8.2 Circulacin General de la Atmsfera

8.2.1 Causas de la Circulacin General Atmosfrica
8.2.2 Caractersticas de la Circulacin General de la Atmsfera
8.3 Corrientes de Chorro
8.3.1 Causas de las Corrientes de Chorro
8.3.2 Ondas Planetarias

8.4 Circulacin Monznica

8.4.1 Circulacin Monznica del Suroeste de Asia
8.4.2 Circulacin Monznica del Suroeste de Norteamrica
8.5 Resumen

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8.1 INTRODUCCION
El movimiento de la atmsfera est definido por la resultante de todas las fuerzas que actan sobre
las parcelas de aire en un momento dado. Algunas fuerzas sern ms importantes que otras, dependiendo
de la escala temporal y espacial del fenmeno que se quiera estudiar. Si los vientos resultantes son
promediados en perodos de tiempo, del orden de varias semanas o meses, las perturbaciones que varan
rpidamente, tales como los fenmenos de escala local (brisas marinas, vientos de montaa, etc.), de
mesoescala (tormentas convectivas) y sinpticos (ciclones extra-tropicales y huracanes), sern filtrados y
sobresaldrn solo aquellas caractersticas que varan lentamente a lo largo de un ao y que tienen una
escala espacial de varios miles de kilmetros, con perodos de duracin de varias semanas o meses, dando
lugar a lo que se conoce como circulacin general de la Atmsfera. En ella se pueden identificar los
fenmenos meteorolgicos de escala planetaria tales como: las celdas de circulacin atmosfrica, la zona
intertropical de convergencia, las corrientes de chorro, las circulaciones monznicas, los centros de accin (o
giros anticiclnicos y ciclnicos semi-permanentes), los vientos alisios, los contralisios, los vientos del oeste,
etc.
Estos fenmenos planetarios, asociados a la circulacin general de la atmsfera, se pueden
considerar como el lmite entre la meteorologa y la climatologa. Ciertamente los fenmenos de menor
escala estn inmersos en la circulacin planetaria, alimentndose de ella y modulndola considerablemente;
sin embargo, es posible entender muchos procesos atmosfricos de la circulacin general si se usan
mtodos estadsticos para filtrar todas aquellas perturbaciones de escalas pequeas menores de los 1,000
km y menores de varios dias y semanas.

8.2 CIRCULACION GENERAL DE LA ATMOSFERA

Como una primera aproximacin, la circulacin general de la atmsfera se puede definir como el
movimiento promedio de la atmsfera en todo el planeta. Este promedio se puede tomar en el tiempo, a lo
largo de un ao o una estacin, y en el espacio, a lo largo de un meridiano en la vertical; de tal manera que
resaltarn una serie de caractersticas planetarias para ambos hemisferios en forma de tres celdas que
reciben los nombres de: Celda de Hadley, en las latitudes tropicales y subtropicales; Celda de Ferrel, en las
latitudes medias y Celda Polar en las latitudes polares. Adems se podrn observar otras caractersticas
propias de cada celda o de la interaccin entre ellas, tales como la circulacin de los vientos superficiales
(alisios, del oeste), o de los vientos de altura (contralisios, corrientes de chorro), etc.

Fig.8.1 Esquema idealizado de las celdas de circulacin atmosfrica en la troposfera en ambos hemisferios.
Suponiendo una tierra esfrica, sin obstrucciones continentales que perturben el flujo, se puede
obtener un patrn de tres celdas atmosfricas al promediar los vientos en el tiempo (un ao) y en el
espacio (a lo largo de un meridiano en la vertical). En la realidad, se obtiene un patrn diferente,
debido principalmente a que las barreras orogrficas perturban considerablemente la circulacin.
En la superficie los lmites de cada celda estn marcados por caractersticas muy bien definidas; por
ejemplo, el cinturn de presiones altas, centrado alrededor de los 30 - 40 de latitud, en la regin
subtropical, separa las celdas Hadley y Ferrel; el frente polar, centrado alrededor de los 60, separa las

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celdas Ferrel y Polar; la circulacin de los vientos de ambos hemisferios converge en el ecuador, definiendo
lo que se conoce como la Zona Intertropical de Convergencia, ZIC. Por otro lado, en los niveles superiores
de la troposfera, los lmites entre las tres celdas de circulacin definen caractersticas muy importantes
conocidas como corrientes de chorro: por ejemplo, entre las celdas Hadley y Ferrel se encuentra la corriente
de chorro subtropical; entre la celda Ferrel y la Polar se encuentra la corriente de chorro polar (Fig.8.1). En
las siguientes secciones se discutirn brevemente los aspectos mas sobresalientes de las caractersticas de
la circulacin general de la atmsfera.
8.2.1 Causas de la Circulacin Atmosfrica
El patrn de vientos cerca de la superficie terrestre ha sido conocido desde hace varios miles de
aos, particularmente por los hombres de mar que han surcado los grandes ocanos. Aristteles, hace 2,000
aos, fue quizs uno de los primeros en sugerir que la circulacin de los vientos poda ser una consecuencia
del calentamiento asociado a la radiacin solar. Cientos de aos despus, en 1686 el fsico ingls Sir
Edmund Halley propuso un modelo simple de circulacin trmica, en que el aire clido se eleva en la regin
tropical, donde se observa la mxima radiacin solar, y el aire fro se hunde en las regiones polares, donde
se tiene el mnimo de radiacin solar, dando como resultado una celda de circulacin con direccin
meridional del polo al ecuador en la superficie y del ecuador al polo en los niveles superiores.
Posteriormente, en 1735 el fsico ingls Sir George Hadley propuso un modelo trmico - dinmico en
donde se incluye tanto el calentamiento diferencial, debido a la radiacin solar, como el efecto de la rotacin
terrestre, sugiriendo una circulacin atmosfrica tambin de una sola celda, pero con los vientos superficiales
desviados hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur, de acuerdo al
principio de conservacin de momento angular. Basado en el modelo de Hadley, el flujo meridional del
ecuador al polo en los niveles superiores, debera incrementar continuamente su velocidad zonal hacia el
este; mientras que en los niveles inferiores, el flujo meridional del polo al ecuador debera desviarse
continuamente hacia el oeste (ver Cap.4). Este modelo no explica satisfactoriamente la circulacin superficial
en las latitudes medias, pues el momento angular no se conserva, debido a la friccin ejercida por los
continentes y por las cadenas montaosas, sobre el viento del oeste.
Un siglo despus en 1835, el meteorlogo norteamericano William Ferrel, basado en observaciones
de superficie y en el efecto de Coriolis, propuso un modelo tri-celular para explicar la circulacin de los
vientos en la superficie terrestre. Este es el primer modelo que da una buena aproximacin a la circulacin
general de la atmsfera como se conoce ahora. Este modelo bsico de tres celdas fue mejorado por
investigadores posteriores como Tor Bergern en 1928, quien incluy el frente polar; Carl Gustav Rossby en
1941, quien incluy las ondas planetarias de la corriente de chorro en los niveles superiores de la troposfera,
asociadas a las fuertes inestabilidades del viento; posteriormente muchos otros investigadores describieron
las principales caractersticas de la circulacin general de la atmsfera, como se conoce hoy da.
En trminos generales, la circulacin general de la atmsfera es una respuesta del sistema
atmosfrico al distinto campo de radiacin solar que recibe la superficie terrestre. La energa solar es
convertida a energa cintica, representada por los vientos alisios convergentes en la regin ecuatorial;
conforme el aire ascendente transporta calor y humedad a los niveles superiores, la energa cintica se
transforma en energa potencial, representada por los conglomerados de cumulo nimbos, asociados a la
zona intertropical de convergencia. Posteriormente, inmerso en los contralisios se presenta un transporte de
calor, energa y masa, en forma de perturbaciones de menor escala, tales como las tormentas tropicales y
huracanes; de tal manera que el exceso de calor, masa y energa observado en los trpicos es redistribuido
en latitudes medias y altas, tendiendo a un balance en todo el sistema. En escala planetaria, las
caractersticas de la atmsfera varan marcadamente de estacin a estacin y para distintas regiones en la
tierra.
8.2.2 Caractersticas de la Circulacin General de la Atmsfera
Como segunda aproximacin, para obtener una idea simplificada de la circulacin general de la
atmsfera, se puede hacer un promedio temporal de los vientos y visualizar el resultado en un plano
horizontal; definindose con mayor claridad los distintos sistemas de vientos. Por ejemplo, en la Fig.8.2 se
pueden reconocer los vientos Alisios superficiales prevalecientes entre el ecuador y los 30 de latitud, con

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direccin del noreste, en el hemisferio norte, y con direccin del sureste, en el hemisferio sur; los contralisios,
vientos de altura, con direccin del suroeste en el hemisferio norte y con direccin del noroeste en el
hemisferio sur. Los vientos del oeste de latitudes medias entre los 30 y 60 de latitud, que alcanzan su
mxima velocidad en la troposfera superior, y los vientos del este en las latitudes polares. Tambin se
pueden detectar algunos rasgos sobresalientes que tienen una gran importancia para el estudio de la
circulacin general de la atmsfera para las principales estaciones: invierno (Fig.8.2a) y verano (Fig.8.2b),
entre las cuales se pueden mencionar las siguientes:

Fig.8.2a Esquema de la circulacin general de la atmsfera para el mes de enero (invierno del
hemisferio norte).

Fig.8.2b Esquema de la circulacin general de la atmsfera para el mes de julio (verano del
hemisferio norte).

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Zona Intertropical de Convergencia, ZIC.- La ZIC define la frontera entre las celdas de Hadley de
ambos hemisferios, est caracterizada por condiciones de presin atmosfrica relativamente baja, vientos
dbiles ascendentes y una considerable nubosidad en forma de una banda discontinua, casi alrededor de
todo el mundo, que produce una gran cantidad de precipitacin. La ZIC se forma por la convergencia de los
alisios de ambos hemisferios en la troposfera baja, los cuales por continuidad promueven el ascenso del aire
clido y hmedo, el que se enfri y condensa para formar densos conglomerados de nubes en la troposfera
media y alta; en los niveles superiores de la troposfera ecuatorial, se genera una circulacin divergente,
dando origen a los vientos contralisios con direccin polar. La ZIC tiene un gran desplazamiento latitudinal a
lo largo del ao; mientras que durante el invierno se mantiene muy cerca del ecuador geogrfico, incluso
invadiendo el hemisferio sur, particularmente sobre Sudamrica, Africa y el ocano Indico, durante el verano,
se desplaza completamente al hemisferio norte, especialmente en Africa y el sur de Asia, donde alcanza su
mximo desplazamiento latitudinal. Como se ver mas adelante esta fluctuacin latitudinal de la Zona
Intertropical de Convergencia est muy relacionada con las circulaciones monznicas de verano e invierno
en esas regiones del mundo.
Vientos del Oeste.- Los vientos del oeste de latitudes medias, se extienden en toda la troposfera,
desde la superficie terrestre hasta la tropopausa, en una banda latitudinal entre aproximadamente los 30 a
60 en ambos hemisferios; este cinturn de vientos del oeste, contiene zonas muy extensas de mezcla entre
anticiclones con movimiento descendente y ciclones con movimiento ascendente; es en esta banda de
vientos donde se forman los ciclones extratropicales, los que tienen una funcin importante en el balance de
calor y masa del sistema terrestre pues transportan calor de las regiones subtropicales hacia las regiones de
latitudes medias y altas, principalmente de los ocanos hacia los continentes.
Centros de Accin de Presin, CAPs.- Dentro de los niveles superficiales de la atmsfera, existen
centros de alta y baja presin, los cuales permanecen semi-estacionarios en lugares definidos, durante
varias semanas o meses; los meteorlogos cren que su existencia se debe al efecto trmico y topogrfico
de los ocanos, continentes y montaas sobre las corrientes de aire. En el hemisferio sur, por ejemplo, con
relativamente pocos continentes, las corrientes de aire de escala planetaria, derivadas del calentamiento
diferencial entre los trpicos y el polo sur, son dbilmente modificadas por la superfcie terrestre, excepto
alrededor de Australia y cerca de la cordillera montaoza de los Andes, en Sudamrica. Por otro lado, en el
hemisferio norte, caracterizado por extensas masas continentales y grandes cordilleras montaosas, las
corrientes trmicas de los vientos son considerablemente afectadas. Estos centros de alta y baja presin,
llamados tambin centros de accin, tienden a permanecer a lo largo de los cinturones zonales de presin,
con un marcado contraste entre invierno y verano, particularmente en el hemisferio norte (Fig.8.3).

Fig.8.3a Centros de Accin durante invierno del hemisferio norte. A: alta presin, B: baja presin.

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Fig.8.3b Centros de Accin durante verano del hemisferio norte. A: alta presin, B: baja presin.
Sobre los ocanos, estos centros de accin tienden a ser semi-permanentes, con pequeas
fluctuaciones estacionalmente; sin embargo, sobre los continentes, se observa una clara alternancia, es
decir, de alta a baja presin o viceversa. En particular, esta alternancia est directamente relacionada con la
formacin de las circulaciones monznicas en distintas partes del mundo, como se ver en la seccin 8.4.
Los centros de alta presin, asociados a flujo divergente y anticiclnico, son reconocidos como la fuente de
origen de las masas de aire (ver seccin 7.2); mientras que los centros de accin de baja presin, asociados
a flujo convergente y ciclnico, son reconocidos como regiones de gnesis de las distintas perturbaciones de
escala sinptica (ver secciones 7.3 y 7.4). Es importante notar que estos centros de accin son un resultado
(y no una causa) de la circulacin general de la atmsfera.
En las siguientes secciones se har una mayor discusin de la corriente de chorro y de la circulacin
monznica, por ser de gran importancia para una mejor comprensin de los fenmenos de escala planetaria
y de la circulacin general de la atmsfera.
8.3 CORRIENTES DE CHORRO
Las corrientes de chorro en la atmsfera, son vientos de gran intensidad localizados
aproximadamente entre los 200 y 400 mb (12 y 8 km) de altitud, limitando las fronteras entre las celdas
atmosfricas de Hadley, Ferrel y Polar, en ambos hemisferios; las corrientes de chorro son sistemas de
vientos que dan la vuelta a toda la tierra en forma discontinua y ondulada, y estn representadas por
segmentos de varios miles de kilmetros de longitud (de 3,000 a 5,000 km), de varios cientos de kilmetros
de ancho en direccin horizontal (de 100 a 600 km) y por 1 o 2 kilmetros de espesor en la vertical. Una
corriente de chorro puede ser vista como un ncleo de vientos muy intensos rodeado de vientos
relativamente ligeros; normalmente, con un gradiente vertical de viento del orden de unos 5 a 10 m/s por
cada kilmetro, y con un gradiente horizontal del orden de 5 a 10 m/s por cada 100 kilmetros. Durante el
invierno, cuando se observan las mayores intensidades, los vientos, dentro de la corriente de chorro, varan
entre los 75 km/hr en los extremos, hasta unos 350 km/hr en la parte central, aunque se han reportado
vientos hasta de 500 km/hr. Durante el verano, por el contrario, los vientos en la corriente de chorro, son
significativamente menos intensos, pues los gradientes de temperatura son ms dbiles.
La corriente de chorro se desplaza hacia el polo durante el verano, cuando las latitudes medias
reciben una gran cantidad de radiacin solar, disminuyendo el gradiente meridional de temperatura entre

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polo y ecuador, y consecuentemente permitiendo una mayor influencia de los fenmenos de origen tropical
en las latitudes altas. Por el contrario, durante invierno el gradiente meridional de temperatura aumenta
favoreciendo que la corriente de chorro se desplaze hacia el ecuador y permitiendo tambin una mayor
influencia de los fenmenos extratropicales en las latitudes bajas. Tanto la velocidad como la posicin de la
corriente puede variar da con da, en asociacin a su movimiento ondulatorio, lo cual tiene una importante
relacin con la gnesis de las tormentas extratropicales y los movimientos de los sistemas de presin
superficial. La intensidad de una corriente de chorro tambin aumenta conforme la altura, ya que la diferencia
entre el aire frio y el calido aumenta (pues disminuye el efecto termo-regulador del ocano), observndose la
intensidad mxima de la corriente de chorro coincidente con la zona de mayor gradiente horizontal de
temperatura.
8.3.1 Causas de la Corriente de Chorro
En teora, y en un promedio de perodo largo, deberan existir dos corrientes de chorro principales
(ver Fig.8.1): la corriente de chorro Polar, en el lmite superior entre la celda Ferrel y la celda polar, y la
corriente de chorro subtropical, entre la celda Ferrel y la celda Hadley; sin embargo, en la realidad, y para
un momento determinado, ninguna de estas celdas de circulacin est perfectamente definida, por lo que
tampoco se encuentran bien definidas en forma simultnea ambas corrientes de chorro, por lo que lo ms
comn es observar solo una, recibiendo el nombre de corriente polar o subtropical, dependiendo de la banda
de latitud y estacin del ao de que se trate (Fig.8.4). En el caso particular de Mxico, se le llama corriente
de chorro polar durante el invierno, cuando se observa una mayor entrada de frentes de origen polar hacia la
vertiente del Pacfico, mientras que se le llama corriente de chorro subtropical durante el verano, cuando se
observa una mayor entrada de lenguas de aire hmedo y clido del Pacfico tropical hacia la parte central y
norte de Mxico (ver Cap.9).

Fig. 8.4a Circulacin zonal promedio del viento y la temperatura del aire de invierno. Corte transversal
a lo largo de un meridiano, desde el ecuador al polo norte y desde la superficie a la
estratopausa (Modificado de Holton, 1976).

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Fig. 8.4b Circulacin zonal promedio del viento y la temperatura del aire de verano. Corte transversal
a lo largo de un meridiano, desde el ecuador al polo norte y desde la superficie a la
estratopausa (Modificado de Holton, 1976).
Las corrientes de chorro tienen bsicamente dos mecanismos de formacin. Uno es la relacin del
viento termal, el cual nos indica que cuando el gradiente horizontal de temperatura de una columna de aire
es mximo, entonces tambin ser mximo el gradiente vertical del viento resultante; en la atmsfera
terrestre se tiene que el gran calentamiento de los trpicos combinado con el gran enfriamiento de los polos
da por consecuencia que los mximos gradientes horizontales (i.e. principalmente meridionales) se localizen
a una altura aproximada de 200 mb y alrededor de la banda de entre 30o y 50o de latitud, entonces de la
relacin termal se tendrn vientos zonales mximos en esa misma regin. La intensidad del flujo ser
entonces una consecuencia de la altura (alejado del efecto friccional del suelo) y del gradiente meridional de
temperatura formado por las distintas masas de aire (ver Cap.5). Se cree que el mecanismo de viento termal
es el que da origen a la corriente de chorro subtropical.
El otro mecanismo es la conservacin del momento angular, el cual indica que conforme el viento se
transporta del ecuador hacia los polos, deber incrementar su velocidad zonal hacia el este para mantener
constante su momento angular (ver Sec.4.3). Se cree que este mecanismo da origen a la corriente de chorro
polar. Como se ha mencionado, durante invierno la corriente de chorro polar tiende a desplazarse hacia el
ecuador; si el campo de temperatura y la superficie terrestre fuesen homogneas, este desplazamiento se
dara como una gran anillo zonal que simplemente se recorrera mas al ecuador, describiendo una onda
sinusoidal perfecta, siguiendo al sol; sin embargo, existen grandes inhomogeneidades, principalmente de tipo
orogrfico, que hacen que la corriente de chorro siga una trayectoria irregular, de tal manera que estas ondas
se hacen muy inestables, generando las tormentas extratropicales (ver Cap.7).

8.3.2 Ondas Planetarias

Debido a la inhomegeneidad de la superficie terrestre, asociada al campo de temperatura y a la
distribucin entre los ocanos y los continentes, la corriente de chorro del oeste sufre perturbaciones en su
magnitud y direccin, de tal manera que se pueden presentar desviaciones latitudinales en su movimiento.
En comparacin, el viento del oeste en el hemisferio sur es poco perturbado pues hay menos continentes,

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por lo que los vientos del oeste y las corrientes de chorro en ese hemisferio son relativamente ms intensos y
persistentes, que en el hemisferio norte. Estas perturbaciones latitudinales en la corriente de chorro y en los
vientos del oeste, reciben el nombre de ondas planetarias o de Rossby, debido a que fue Carl Gustav
Rossby el primer investigador que las descubri, describi y analiz. Normalmente se observan entre 3 y 6
ondas de Rossby completas en el hemisferio norte (Fig.8.5).

Fig.8.5 Evolucin de las ondas planetarias. (a) Conforme las masas de aire de distinto origen
convergen en las latitudes medias, (b) se forman ondas planetarias en la corriente de chorro y
los vientos del oeste; (c) la amplitud de las ondas aumenta hasta que se hacen inestables,
formndose centros de presin baja; (d) posteriormente pueden evolucionar a tormentas
extratropicales y frentes meteorolgicos.
Para tener una idea esquemtica de como afectan las barreras orogrficas a la corriente de chorro y
en general al flujo de aire del oeste, considrese el siguiente ejemplo: Supngase una parcela de aire de
forma cilndrica, definida por una altura, z, una base de rea, A, y una masa, M, constante, inmersa en el flujo
del oeste, que encuentra en su camino una cordillera orientada de norte a sur (en el hemisferio norte).
Inicialmente, la parcela de aire se mueve en direccin zonal directamente hacia el este y est localizada en la
latitud 0; conforme la parcela siente el efecto de la montaa, empieza a ascender, disminuyendo su altura
(Fig.8.6a), como la masa es constante, el rea de su base tendr que aumentar por el principio de
conservacin de masa (Fig.8.6b), dando lugar a una divergencia del aire y a un giro anticiclnico en la
direccin del flujo; es decir, la parcela de aire se mover en sentido de las manecillas del reloj,
desplazndose hacia el sur conforme sube la montaa (Fig.8.6c). Al llegar a la cima de la montaa la parcela
se encontrar en una latitud 1 < 0, y con una direccin del noroeste. Pasando la cima, la parcela comensar
a descender y aumentar su altura, por lo que el rea de su base disminuir, presentndose un proceso de
convergencia y un movimiento ciclnico en la parcela de aire, haciendo que esta gire en contra de las
manecillas del reloj y tienda a regresar al norte. Al llegar al otro lado de la montaa, la parcela de aire se
encontrar ms al sur de su latitud original y con una direccin del suroeste por lo que continuar su
movimiento al norte, ahora con un giro anticiclnico, hasta llegar a la latitud 2 > 0, formndose una
trayectoria ondulatoria.

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Fig.8.6 Esquema de la formacin de una onda planetaria al pasar una corriente de aire sobre una
cordillera montaosa en el hemisferio norte. a) profundidad de una parcela de aire en funcion
de la longitud (oeste - este); b) variacin del rea de la base de la parcela de aire conforme
pasa sobre la montaa; c) trayectoria en el plano horizontal de la parcela de aire al subir y
bajar de la montaa.
8.4 CIRCULACION MONZONICA
La palabra monzn se deriva del vocablo rabe mausin que significa estacin. Una circulacin
monznica se define como el cambio en la direccin de los vientos estacionales entre el continente y el
ocano; es decir, durante una estacin del ao se observan vientos que circulan del ocano a la tierra, y
durante otra estacin del ao se registrar una inversin en la direccin de los vientos. De las figuras 8.2 y
8.3, se pueden seleccionar cuatro regiones principales donde se generan circulaciones monznicas: en el
suroeste de Asia y el Indico; en Australia y la Polinesia; en Africa noroccidental y el atlntico oriental, y en el
suroeste de America del Norte y el Golfo de Mxico.
Los mecanismos para la formacin de la circulacin monznica son prcticamente los mismos que
para las brisas comunes de mar y tierra, solo que en este caso las escalas de tiempo y espacio son mucho
ms grandes y, a diferencia de las brisas, los monzones si pueden perturbar considerablemente la
circulacin planetaria y, en consecuencia, generar anomalas climticas de importancia, tales como
abundantes precipitaciones, dramticas sequas, ondas de calor, etc. Bsicamente el calentamiento
diferencial entre el continente y el ocano es el principal mecanismo generador: durante verano el mayor
calentamiento de los continentes comparado con el de los ocanos genera una zona de presin baja en las
zonas continentales (relativamente clidas) y de presin alta sobre las regiones ocenicas (relativamente
fras); la diferencia de presin a nivel superficial da por resultado una fuerza que tiende a balancear las dos
zonas, desarrollndose un transporte de propiedades como calor, masa, y energa. Durante invierno se
presentan condiciones contrarias; es decir, la superficie de los continentes ser relativamente fra comparada
con la de los ocanos, por lo que los primeros desarrollan condiciones de presin alta, mientras que los
ocanos se caracterizan por presiones bajas. En las siguientes secciones se presentan las principales
caractersticas del monzn del suroeste de Asia, por ser el de mayor importancia en el mundo, y del monzn
del suroeste de Norteamrica, por ser el menos conocido.
8.4.1 Circulacin monznica de Asia

173

El esquema tpico de circulacin monznica se observa en la regin del ocano ndico y el continente
asitico. Durante verano la regin del mar de Arabia y la India experimentan fuertes vientos del suroeste que
transportan gran cantidad de vapor de agua de las regiones tropicales del hemisferio sur hacia el continente.
Estos transportes de humedad estn directamente relacionados con la llegada de las lluvias en esa regin.
Durante el invierno, la circulacin se invierte y entonces la regin ndica se ve cubierta por vientos
continentales, secos y calientes que en general estn asociados a la poca de sequa en esa regin. Durante
el verano, el continente asitico se hace extremadamente clido, formndose un giro ciclnico que favorece
la entrada de masas de aire de origen martimo tropical, clidas y hmedas, provenientes del ocano Indico;
de tal manera que los vientos alisios superficiales, forzados por el gradiente superficial de presin entre el
hemisferio sur (sobre el ocano Indico) y el hemisferio norte (sobre el continente Asitico) son desviados por
el efecto de la rotacin terrestre al cruzar el ecuador geogrfico (Fig.8.7).

Fig. 8.7 Esquema de la circulacin monznica del sur de Asia. Durante verano los alisios del
hemisferio sur (flechas continuas) cruzan el ecuador, transportando considerables
cantidades de vapor de agua del ocano Indico para converger con los alisios del
norte (flechas punteadas), desplazando la Zona Intertropical de Convergencia y formar
el frente del monzon (lneas rectas paralelas).
Al comenzar el monzn de verano, la direccin del viento se invierte del noreste al suroeste, en el
hemisferio norte. Normalmente hay un perodo de dos a tres semanas de vientos dbiles que preceden a la
llegada del monzn. En el continente asitico (sobre la India), el monzn de verano se inicia durante el mes
de mayo y junio, en que tanto la corriente de chorro como los vientos del oeste en los niveles superiores de la
atmsfera se debilitan o se desplazan al norte de la regin de los Himalaya. El rgimen monznico de verano
est determinado esencialmente por un balance entre el sistema de alta presin del ocano Indico y la baja
presin del suroeste de Asia (India, Indonesia, etc). La Zona Intertropical de Convergencia al desplazarse al
norte se transforma en el frente del monzn y tiene una oscilacin del orden de 40 de latitud, desde los 10S
en invierno, hasta los 30N en verano (ver Fig.8.2). Este desplazamiento de la ZIC est asociado tambin al
desplazamiento latitudinal de la corriente de chorro (Fig.8.8). Durante el invierno la corriente de chorro
bordea la parte sur de la cordillera de los Himalaya, favoreciendo un clima frio y seco en el Tibet y norte de la
India. En el verano la corriente de chorro se localiza al norte de los Himalaya, favoreciendo un incremento de
la temperatura en toda la regin sur de Asia. Es interesante hacer notar que los estudios meteorolgicos de
esa regin indican que la corriente de chorro sufre un desplazamiento muy rpido al cruzar los Himalaya, de
la primavera al verano, pudindose sugerir que este forzamiento orogrfico debe tener un importante papel
en el inicio repentino del monzn (i.e. de las lluvias) en este continente.

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Fig.8.8 Esquema de la posicin de la corriente de chorro durante invierno (linea quebrada al

norte del Himalaya, H) y durante verano (lnea continua al sur del Himalaya).
Durante invierno el gran enfriamiento del norte de Asia favorece que el anticicln de Siberia se
intensifique y permita el transporte de masas de aire frias, desplazando al frente polar y la corriente de chorro
hacia el sur de Asia. Durante el verano el anticicln de Siberia se debilita y es desplazado hacia el norte,
dejando libre la entrada para la formacin del centro de baja presin localizado alrdedor de los Himalaya y
amplindose el cinturn de vientos del oeste en la regin central de Asia.
El comienzo del monzn est siempre asociado a intensas lluvias que rompen con la dramtica
sequa de esas regiones. Durante el comienzo y el final del monzn se pueden formar tormentas tropicales y
huracanes alrededor de la India, sobre el Mar de Arabia y la Baha de Bengala, las cuales pueden dirigirse
hacias las zonas continentales y ocasionar desastrozas inundaciones, particularmente en las zonas bajas
como Calcuta y Bangladesh, debido al fenmeno conocido como surgencia de tormenta. Se puede observar
de la Fig.8.9 que prcticamente toda la precipitacin se presenta durante los meses del monzn, trayendo
consigo cantidades suficientes de agua para las distintas actividades socioeconmicas de esa regin
superpoblada de la tierra.

Fig. 8.9 Campo mensual de lluvia y de temperatura superficial del aire de la estacin de
Cochin, India (958N, 7614E, 3 m), donde se muestra el comienzo (Mayo) y
final (Septiembre) del monzn de verano.
175

El campo de temperatura superficial del aire tambin muestra un cambio muy significativo antes y
despus de que comienza el monzn. Como se puede ver de la figura 8.9 la temperatura se incrementa
desde los primeros meses del ao haciendo una primavera muy calurosa y seca, hasta el ms en que se
inicia la lluvia (entre los meses de mayo y junio); la temperatura disminuye durante el monzn, conforme los
cielos se cubren de nubes y se presentan las lluvias; nuevamente, al final del monzn, la temperatura se
incrementa, haciendo un otoo caluroso y muy hmedo.
Tambin existen circulaciones monznicas en otras regiones del mundo, aunque de caractersticas
menos intensas, principalmente sobre las regiones subtropicales de Australia, Africa y Amrica, aunque en
las dos ltimas la circulacin monznica solo se presenta en niveles superficiales y relativamente ms
dbiles que en la India, tanto en el transporte de vapor de agua, como en la precipitacin asociada. En
particular es interesante analizar algunas de las caractersticas del monzn de norteamrica, por ser de
mucha importancia en la variabilidad natural de los recursos hidralicos en la regin y por su relativo
desconocimiento.
8.4.2 Circulacin Monznica del Suroeste de Norteamrica
En los meses de verano (Julio, Agosto y Septiembre) el desierto Sonorense, que comprende la
Pennsula de Baja California, Sonora y Arizona en el suroeste del subcontinente de Amrica del norte, est
caracterizado por un gran calentamiento, una alta temperatura y una baja presin atmosfrica superficial,
este patrn fsico favorece la convergencia de masas de aire hmedo y caliente originadas en el ocano
Atlntico y en el Golfo de Mxico con las masas de aire provenientes del Pacfico tropical oriental y el Golfo
de California, siendo limitado al noroeste por aire relativamente frio y seco originado en el ocano Pacfico
del norte. El monzn de Arizona, el monzn del suroeste de Estados Unidos, el monzn del suroeste de
Norteamrica, o el monzn mexicano son algunos de los nombres que se han dado a este fenmeno
atmosfrico. El monzn se relaciona con el inicio de las lluvias de verano, con el flujo de humedad del sur
sobre el Golfo de California y con la formacin de un centro de baja presin centrado en Sonora y Arizona, el
cual est a su vez asociado a una convergencia y circulacin ciclnica sobre la Sierra Madre Occidental y la
vertiente del Pacfico mexicano.
Las caractersticas y efectos de esta circulacin monznica sobre el clima de la regin muestran que
el mayor porcentaje de la humedad est contenido en los niveles inferiores de la troposfera y se asocian a
los mximos de precipitacin de verano del noroeste mexicano y el suroeste de Estados Unidos. Durante
verano un considerable porcentaje de humedad en el noroeste de Mxico y Arizona tiene su origen en las
perturbaciones tropicales y huracanes del Pacfico oriental, que son canalizadas a lo largo del Golfo de
California. Las primeras explicaciones sobre la fuente de origen de las lluvias en el noroeste de Mxico y el
suroeste de los Estados Unidos se asociaron al flujo horizontal del aire proveniente del Golfo de Mxico,
caracterstico de los meses del verano. Algunos investigadores mostraron la importancia de la adveccin de
humedad del Mar Caribe y ocano Atlntico hacia Mxico y el sur de Estados Unidos. Esta idea ha ido
perdiendo fuerza conforme mejores y ms bancos de datos de la regin de estudio se han logrado. Aunque
es ampliamente aceptado que la humedad sobre el noroeste de Mxico y Arizona tiene su origen en los
trpicos, no se ha logrado cuantificar el aporte de cada fuente. Esto se debe principalmente a la escazes de
observaciones y a la gran variabilidad de los mecanismos que controlan el clima. Otros trabajos han sugerido
que gran parte de la humedad de verano en el Desierto Sonorense tiene su origen en el ocano Pacfico
tropical.
A partir de algunos experimentos desarrollados por Mxico y Estados Unidos en las dcadas de
1980 y 1990, se est identificando mejor la circulacin atmosfrica de la regin. En general, se cree que la
humedad en la alta y media troposfera proviene del golfo de Mxico y el Atlntico, mientras que la humedad
observada en los niveles bajos de la troposfera tiene su origen en el ocano Pacfico tropical y el Golfo de
California. Los campos del viento medio en los niveles superficiales de la troposfera muestran las mayores
diferencias con la climatologa conocida. Los niveles superficiales, en los que la atmsfera es relativamente
ms baroclnica e inestable, dan un mayor detalle alrededor de Mxico a 900 mb sobre el nivel del mar
detectndose la circulacin monznica con flujos atmosfricos del este provenientes del Golfo de Mxico, y
vientos del suroeste, provenientes del Pacfico tropical oriental, convergiendo sobre la planicie central

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mexicana, indicando que en los niveles superficiales, el Pacfico tropical es una importante fuente de
humedad para la precipitacin de verano en el oeste mexicano (Fig.8.10a).

Fig.8.10 Circulacin atmosfrica media durante el mes de julio (a) 900 mb y (b) 700 mb. Las lneas de
corriente estn indicadas por lneas slidas; las isolneas del punto de roco estn indicadas
por lneas punteadas (C). Se usaron datos del intervalo de 1979 a 1989 a las 1200 Z.

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En niveles intermedios (700 mb) la circulacin del este y sureste domina toda la regin central y
oriental de Mxico, observndose una considerable humedad en la planicie central y en la vertiente del
suroeste de Mxico (Fig.8.10b), con una circulacin anticiclnica centrada en el Atlntico, a la latitud de
Flrida. Los niveles superiores (> 500 mb) muestran solo componente del este en la vertiente oriental y
centro de Mxico, con vientos del sur y sureste sobre el desierto sonorense, indicando que en estos niveles
el viento proveniente del Golfo de Mxico y el Atlntico es el principal medio de transporte de humedad hacia
el noroeste; aunque con humedades relativamente bajas.
Se ha logrado identificar las surgencias de humedad, originadas en el ocano Pacfico tropical, con
vientos del sur, que transportan una considerable cantidad de humedad hacia el suroeste de Norteamrica a
lo largo del Golfo de California, y que estn relacionadas con la lluvia en Arizona, Sonora y Baja California,
durante el verano. Las observaciones regionales de radiosondeo, globos piloto y de avin, documentan la
existencia de un jet superficial de vapor de agua penetrando del Pacfico tropical y Golfo de California al
noroeste de Mxico y suroeste de Estados Unidos, lo cual puede tener un efecto neto en los procesos de
intercambio de energa, calor y masa en la zona de interaccin mar/aire sobre el Golfo de California. Algunos
resultados fortalecen la idea de que un considerable porcentaje de humedad proviene de procesos
convectivos de transporte vertical sobre el Golfo de California. Aun no es claro cuanta humedad proviene de
la evaporacin del Golfo de California y cuanta es transportada desde el Pacfico tropical.
8.4.3 Precipitacin asociada a la circulacin monznica
Las precipitaciones en el noroeste de Mxico son las ms variables del Pais, las lluvias de verano en
sta regin representan del 60 al 80 % del total anual, aproximadamente. El inicio de la precipitacin durante
el mes de julio, est en contraste dramtico con la sequa de junio (Fig.8.11). En trabajos recientes, en las
dcadas de 1980 y 1990, se ha estudiado la evolucin diaria del campo de agua precipitable; el flujo
horizontal del vapor de agua; el balance de vapor de agua atmosfrico y su relacin con el campo de
precipitacin de verano. Mostrando que durante junio el oeste mexicano est dominado por una circulacin
divergente (evaporacin excede a la precipitacin); mientras que durante julio y agosto se tiene una clara
convergencia (precipitacin excede a la evaporacin).

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Fig.8.11 Anlisis de la precipitacin de julio menos la de junio (mm) para la regin noroeste de Mxico,
con histogramas de estaciones seleccionadas que representan el patrn de lluvias en la
regin monznica de Mxico.
Durante el verano, la temperatura superficial del Golfo de California se eleva considerablemente,
generando un gradiente vertical de temperatura en la troposfera baja, hacindola muy inestable y
favoreciendo un flujo neto de calor y humedad hacia la atmsfera, generando conveccin y formacin de
sistemas conglomerados de nubes, los cuales son transportados, por efecto de las circulaciones locales
(brisas y de montaa), hacia las regiones montaosas de la sierra Madre occidental, de Arizona y de Baja
California.
8.6 RESUMEN
La circulacin general de la atmsfera se puede visualizar en forma esquemtica si se hacen
promedios espaciales y temporales de los vientos a lo largo de todo el mundo y para un periodo de un ao,
de tal manera que se pueda filtrar todas las perturbaciones y fenmenos de menor escala, que varan muy
rpidamente, tales como los huracanes, los frentes, las tormentas extratropicales, las brisas de mar y tierra,
los vientos de montaa, etc. Obtenidos estos promedios de los vientos se pueden detectar en un plano
meridional las principales caractersticas de la circulacin general de la atmsfera, tales como las tres
grandes celdas de circulacin: celda Hadley, celda Ferrel y celda polar; en un plano horizontal, se pueden
detectar los vientos alisios, los contralisios, los del oeste, las corrientes de chorro, etc.

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Si se hacen promedios de menor perodo, como mensual o estacional, entonces es posible detectar
distintos fenmenos, asociados a las caractersticas de la superficie terrestre y al diferente calentamiento que
se recibe a lo largo de un ao, tales como los centros de accin o giros de alta y baja presin, los
desplazamientos latitudinales de las corrientes de chorro, de la zona intertropical de convergencia, y de la
existencia de circulaciones regionales de los vientos, tambin conocidas como circulaciones monznicas
caractersticas del cambio de circulacin de los vientos entre invierno y verano. Estos fenmenos planetarios
son de mucha importancia para la formacin y presencia de condiciones extremas meteorolgicas, tales
como precipitaciones, ondas de calor, tormentas, etc. Por ejemplo, cuando la corriente de chorro sufre una
ondulacin muy pronunciada, la parte de la vaguada seguramente estar asociada a condiciones inestables
y baja presin favorables a la formacin de tormentas extratropicales; por el contrario, la parte de la cresta
muy posiblemente est asociada a condiciones de cielo despejado y vientos subsidentes, de alta presin.
Las circulaciones monznicas tienen una gran influencia en el inicio e intensidad de las lluvias, en
particular el patrn de lluvias en Mxico es de extrema importancia ya que es un factor que afecta actividades
como son la agricultura, la pesca, el turismo, etc. Las lluvias en la regin norte de Mxico son altamente
variables y tienen su fuente en los ocanos Atlntico y Pacfico. Durante el Verano, las lluvias sobre el
territorio mexicano se asocian a la influencia de la circulacin monznica del suroeste de norteamrica. La
circulacin monznica en Mxico se inicia durante el mes de mayo, cuando se presentan las lluvias en el
sureste de Mxico, posteriormente, la circulacin se intensifica y el patrn de lluvias se va desplazando hacia
el noroeste, hasta llegar a Sonora con mximos durante los meses de julio y agosto.

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