A LTIMA FUGA:

suicdio de escravos no Rio de Janeiro (1870-1888 )

Renato Pinto VENANCIO*

"O Suicdio uma forma de resistncia (escrava) a cultura do branco, e a forma mais apreciada pelos fracos;
foge-se ao contato do opressor refugiando-se na morte." (Roger Bastide)
De uma maneira geral a historiografia brasileira tem visto no suicdio um recurso, paralelamente as fugas aos
quilombos e a criminalidade, utilizado contra a opresso e desumanidade do sistema escravista.
Talvez nenhum outro tema tenha unido interpretes de origens to distintas no reconhecimento da trgica
situao que o cativeiro impunha a milhares de homens e mulheres de origem africana.
Gilberto Freyre, por exemplo, conhecido por sua viso benevolente do tratamento dispensado pelos senhores em
relao aos escravos, reconheceu na ultima pagina de Casa Grande e Senzala que no foi toda de alegria a vida dos
negros, escravos dos iois e das iais brancas. Houve os que se suicidaram comendo terra, enforcando, envenenando-se
com ervas e postagens dos mandingueiros. 1
Palavras no muito distintas destas lemos em Alpio Goulart, autor sabidamente contrrio as interpretaes de
G. Freyre e que sempre procurou realgar a desumanidade intrnseca da sociedade escravista.
Afirma A. Goulart:
O suicdio foi o mais trgico recurso de que se valeu o negro escravo, para fugir aos rigores do regime que o oprimia excesso de trabalho, maus tratos, humilhaes, e, em muitos casos, para eliminar juntamente com a prpria vida, o
banzo, isto e, aquela irreprimvel saudade da ptria distante, para sempre fisicamente perdida qual s tornaria a voltar
graas ao processo de ressurreio, como acreditava...2
Embora essas colocaes sejam aceitas e constantemente reafirmadas pela historiografia, permanece uma
grande lacuna em relao a trabalhos empricos sobre o suicdio de escravos. 3
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* Professor do Departamento de Histria (UFOP) Pesquisador do CEDHAL (Centro de Estudos de Demografia
Histrica da America Latina (USP)
LPH / Revista de Histria, 1:80-9.1990

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Neste estudo procuramos nos basear em fontes quantitativas, relegando para segundo piano as impresses e
depoimentos de viajantes4 e buscamos avaliar criticamente o impacto do declnio da escravido no ndice geral de
suicdios da populao carioca. Desde j, porm, gostaramos de chamar ateno para o carter provisrio dessa
avaliao dado a ausncia de pesquisas sobre o tema e devido s restritas dimenses espaciais e temporais que esta
analise abrange: a cidade do Rio de Janeiro no perodo de desestruturao do sistema escravista.
Fontes para o estudo do suicdio de escravos
As fontes para o estudo do suicdio no Rio de Janeiro no sculo XIX caracterizam-se pela fragmentao e
descontinuidade. Em nosso levantamento, que est longe de ser exaustivo, investigamos tipos variados de registros: atas
de bitos, peridicos, teses de medicina e estudos de direito.
Os registros paroquiais so, sem dvida, o testemunho mais falho em relao ao suicdio e prpria mortalidade
dos escravos. O Rio de Janeiro do perodo estudado era composto por dezoito parquias, dez urbanas e oito rurais.
Desse conjunto, levantamos os livros das parquias urbanas de Candelria e So Jos e os das parquias rurais de
Campo Grande e Jacarepagu. Os resultados encontrados so decepcionantes: inexistem informaes sobre suicdios nas
atas de bitos 5 e, a partir de 1851, com a criao dos cemitrios pblicos, nos registros de bitos, principalmente nos
das parquias urbanas, h uma demonstrada queda de qualidade, o que inviabiliza ate mesmo o clculo de taxas brutas
de mortalidade.6
As notcias de suicdio atravs da imprensa tambm no apresentam dados para estudo. A anlise do Jornal do
Comrcio nos anos de 1871 e 1872 mostrou que a morte voluntria s era noticiada quando apresentava um carter
excepcional. Mais que registrar o cotidiano dos suicdios, a imprensa carioca voltava-se para o perfil espetacular das
mortes voluntrias: duquesas francesas que se lanavam em rios ou pulavam de torres tinham muito mais espao no
noticirio que as annimas mortes de escravos. 7
Os discursos e teses de mdicos so referncias obrigatrias a todos aqueles interessados no estudo do suicdio
no Rio de Janeiro do sculo XIX. Esse material, porm, da mesma forma que os jornais, um registro fundamental para
o estudo das mentalidades da elite carioca, mas carece de dados empricos. Nesses trabalhos s so retratados os
suicdios das minorias cultas da sociedade carioca, como fica claro no texto do mdico Nicolau Moreira que, em 1867,
defendeu um curioso ponto de vista para explicar o crescimento do numero de mortes voluntarias no Brasil e no Mundo:
Juntai agora ao eu humano ensoberbecido por suas conquistas materiais o poderoso auxlio dos licenciosos
dramas de escola moderna e dessa leviana literatura romntica, em cujas pginas Rousseau, Goethe, Chateaubriand,
Lamartine e outros proclamam o enojo da vida... e compreendereis facilmente como os membros das sociedades
modernas (...) se deixam apoderar pelo desespero e

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almejam a morte, como um termo fatal e consolador de todos os sofrimentos que os oprimem.8
Idias como essas so defendidas em outros trabalhos de mdicos, 9 o que mostra ex-tremo elitismo e falta de
rigor cientifico nas teses mdico-filosficas do sculo passado.10
Quadro bem diferente encontrado nas dissertaes de direito. Isso ocorria em funo de pelo menos dois
fatores. Por um lado, os juristas sempre tiveram interesse em estudar o suicdio, pois tal ato envolvia a delicada questo
de transmisso de bens, por outro, em algumas reas dos cursos de direito, como na de criminologia, houve durante o
final do sculo XIX uma enorme penetrao do iderio positivista, o que certamente aumentava nesses setores a
preocupao com estudos empricos. Esse foi, sem dvida, o caso da pesquisa de Francisco Jose Viveiros de Castro,
professor de Direito Criminal, que levantou cuidadosamente o nmero de suicdios cariocas ocorridos entre 1870 e
1890, para depois ento procurar explicar o fenmeno.
Viveiros de Castro inicia a pesquisa definindo os pressupostos tericos da anlise do suicdio, chamando a
ateno para a seguinte questo:
a proporo que a civilizao se propaga e se acentua, quatro cousas aumentam e desenvolvem-se com ela: 1 o numero
de alienados; 2 o nmero de crimes; 3 o consumo de lcool; 4 o nmero de suicdios.11
A morte voluntria sob esse ponto de vista, no e resultado da nefasta influncia da Literatura romntica, como
lemos nas teses mdico-filosficas, mas sim fruto do incremento da "anomia" das sociedades modernas. Dando
prosseguimento a apresentao de seus pressupostos, o ilustre professor afirma: "a raa branca (...) a que d ao suicdio
o contingente mais considervel" e "do ponto de vista da religiosidade observa-se que os catlicos do mais forte
contingente para o homicdio e os protestantes para o suicdio".12
Por mais questionveis que sejam essas colocaes, elas revelam uma preocupao sociolgica na interpretao
do suicdio, perspectiva rara entre os acadmicos do Rio oitocentista.
Desta forma, Viveiros de Castro efetua um levantamento minucioso dos suicdios cariocas, fazendo questo de
indicar a fonte por ele utilizada: "somente os relatrios dos chefes de policia aos ministros da justia referem os
suicdios ocorridos em cada ano".13 A concluso de Viveiros de Castro a de que os dados fornecidos pelos relatrios
so bastante grosseiros, o que impossibilitava anlises finas, mas mesmo assim foi possvel constatar que "o suicdio no
ainda um flagelo na nossa sociedade".
No tpico abaixo vamos questionar essa afirmao, chamando ateno para o fato de ela ser de 1894, poca em
que o sistema escravista j no existia mais.
O Suicdio de escravos
Os ndices de mortes voluntrias de escravos, como todas as percentagens demogrficas, significam pouca coisa
quando apresentados isoladamente sem uma perspectiva comparativa. Na Tabela I, vemos que o ndice de suicdios no
Rio de Janeiro variava de maneira drstica no interior do conjunto da populao. O ndice de suicdio de escravos era,
em termos relativos, quase

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que o dobro do percentual encontrado entre os livres. Uma comparao mais ampla mostra que esses dois ndices no
estavam muito distantes das taxas europias. 14 Mesmo sendo uma tabela imperfeita, por comparar nveis regionais com
nacionais, podemos afirmar a partir dela que o percentual de mortes voluntrias no Rio de Janeiro no era radicalmente
diferente do existente em pases europeus.
Tais ndices, porm no eram fixos, apresentando um enorme dinamismo. No Grfico I indicamos as mudanas
no nmero de suicdios cariocas ao longo do tempo. Como podemos observar, a realidade apontada na Tabela I sofreu
uma mudana radical no decorrer de um curto espao de tempo. O suicdio de escravos foi diminuindo ao longo do
perodo de 1870 a 1888, ao mesmo tempo em que o nmero de suicdios de pessoas livres aumentou numa
impressionante correlao com o crescimento do custo de vida.
Esse Grfico sugere que as dificuldades econmicas e o suicdio eram fenmenos correlatos para a populao
livre, no por uma ligao simplista e mecnica entre misria e suicdio, mas, como bem observou Viveiros de Castro,
pelos problemas subjetivos e objetivos que acompanhavam a penria: lares desfeitos, lcool consumido at o estagio
psictico, sofrimentos e apreenses de toda ordem.
A anlise dos dados mostrou que a propenso ao suicdio entre os cativos era algo sujeito a grandes variaes no
perodo de desestruturao do sistema escravista*5 O Grfico II refora essa idia, mostrando que os escravos no
ficavam inertes perante a perspectiva de libertao. O movimento de alforrias e as ocorrncias de suicdios
apresentavam um comportamento antagnico. A percepo do fim do cativeiro tinha como podemos perceber atravs do
Grfico II, uma influncia marcante sobre a atitude dos escravos perante a vida e a morte.
A anlise da justificao do suicdio, apesar de falseada pelos depoimentos e interpretaes de senhores e
delegados, revela mais uma vez a interveno do escravo diante de situaes que lhe eram impostas. Na Tabela II,
enumeramos as causas do suicdio e das tentativas de se matar entre os escravos cariocas. Por razes bvias, a causa do
suicdio era constantemente ocultada, mas mesmo assim os nmeros mostram que de 25 a 35% dos senhores e
delegados reconheciam nos suicdios um paliativo contra os maus tratos e castigos. Ao invs de alegar o "banzo" que
tanto impressionava os viajantes, a elite escravocrata via na violncia a principal causa de suicdios de escravos.
A Tabela II revela tambm um aspecto indito do mundo dos escravos: em mdia 10 a 12% dos suicdios e
tentativas de suicdios entre os cativos eram causados pelo temor a venda. Nesse ponto, e bom lembrar que a venda para
outro senhor era, por vezes, utilizado como uma forma de castigo. A mudana de proprietrio, alm de desestruturar as
relaes de convvio do escravo, podia significar sua transferncia do meio urbano - rea em que os cativos, no
raramente, conseguiam pequenos ganhos em servios extras e gozavam de maior independncia de movimentao -para
as regies de plantation, onde deveriam ficar submetidos a uma dura faina diria, trabalhando de sol a sol, sob o olhar
exigente do feitor.16
Em uma perspectiva global, o nmero de suicdios no conjunto da populao carioca entre 1871-1872 foi de 61
casos. Nos anos de 1888 e 1890 esse nmero caiu para 56 ocorrncias.

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Diminuio ainda mais expressiva quando lembramos que durante o citado perodo, a populao da cidade do Rio de
Janeiro praticamente dobrou, crescendo de 274.972 indivduos em 1872 para 522.651 pessoas em 1890.17
Nossa analise confirma dessa maneira que com o fim da escravido houve uma diminuio nos nveis globais de
suicdios no conjunto da populao carioca.
Por fim, gostaramos de chamar a ateno para algumas lacunas presentes em nosso estudo: Qual era a
proporo de suicdios por sexo entre escravos? ; Quais eram os meios por eles utilizados? ; Quais eram as relaes
entre etnia e suicdio?
Mesmo sem dispor de dados para responder a essas questes, cremos ter indicado novos caminhos para a
pesquisa de um importante aspecto de escravido. Talvez um dia possamos reconstituir o drama pessoal que levava os
cativos individualmente a ltima fuga, gesto que adquire dimenses ainda mais dramticas quando lembramos as
palavras de Cmara Cascudo em relao morte no sacramentada na cultura popular do Brasil de outrora: "O Inferno
era o destino daqueles que no sabiam morrer. 18
Notas
1. GOULART FREYRE, G. Casa Grande e Senzala. 18 ed. Rio de Janeiro: Jose Olympio, 1972, p. 464.
2. , J. A. Da Fuga ao Suicdio: aspectos da rebeldia dos escravos no Brasil. Rio de Janeiro: MEC/Conquista, 1972,
p. 123. Ver tambm: LIMA, L. L. G. Rebeldia Negra e Abolicionismo. Rio de Janeiro: ACHIAME, 1981, p. 39.
Paia uma interpretao psicanalista do suicdio de escravos, ver: ETZEL, E. Escravido Negra e Branca: o
passado atravs do presente. So Paulo: Global, 1976, p. 133-142. O banzo associado ao suicdio tambm foi
interpretado a luz da psiquiatria como um comportamento patolgico ligado a demncia e a esquizofrenia, ver:
SATTAMINI-DUARTE, D. "Contribuio ao estudo clnico-histrico do banzo". In: Revista Fluminense de
Medicina. 1951, p. 1-28.
3.
Nos 994 Ttulos que Robert Conrad levantou no seu Brazilian Slavery: an annotated research
bibliography, Boston, Library
of Congress, 1977, no h referencias a monografias especificas sobre o suicdio de escravos.
4.
Um resumo dos relates de viajantes sobre o suicdio de escravos se encontra em: BASTIDE, R. As
Religies Africanas no
Brasil. 1 vol., So Paulo: Pioneira/EDUSP, 1971, p. 118-120.
5.
A relao entre suicdio e Igreja Catlica muito curiosa, Como bem percebeu o fii6sofo ingles David
Hume em seu Essay on Suicide publicado pela primeira vez em 1789 (utilizei a verso francesa: "Du Suicide"
in: L'Histoire Naturelle de la Religion. Paris: Libr. Philosophique, 1971, p. 115-125), nem o Velho nem a Novo
Testamento probem explicita-mente o suicdio: os suicdios de Sanso e do Rei Saul, por exemplo, no s
condenados no texto bblico. A conde-nao e sua equiparao ao assassino s aconteceu em 452 D.C., no
Concilio de Arles. Durante a Idade Media, poca em que vrios movimentos religiosos, como o dos ctaros ou o
dos albigenses propuseram o suicdio coletivo, a Igreja passou a equiparar o suicida ao herege, proibindo
terminantemente que tais pessoas fossem enterradas em cemitrios. Ao inv6s disso, deviam ser abandonadas nos
campos e caminhos, sem mortalha ou registro cristo, em da-nao eterna, ver: SCH1MITT, J. Cl. "Le suicide
au moyen Age". In: Aimales Ec. Soc. Gv., 1976, p. 01-25.
6.
Em funo das constantes epidemias que ocorriam na cidade do Rio de Janeiro, o governo imperial
proibiu OS enterros em cemitrios das irmandades com sede no meio urbano. A partir de 1851 lodos os enterros
deveriam ser feitos nos ce-mitrios pblicos de So Francisco Xavier e So Joo Batista da Lagoa. Esses
campos santos estavam sujeitos a admi-

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