2.1.5.

Aceros inoxidables al cromo y nquel

En la familia de los aceros inoxidables austenticos, se distinguen dos grupos: el
de los austenticos al cromo-nquel, por una parte y al cromo-manganeso-nquel
por otra. El primer grupo es la ms importante, dado que a l pertenecen la mayor
parte de aceros inoxidables comnmente empleados, y est compuesto por
aleaciones hierro-carbono-cromo-nquel con aporte ocasional de otros elementos,
como el molibdeno, el titanio, el niobio, etc. El segundo grupo es cuantitavamente
ms modesto (tabla 1) y est formado por aleaciones de hierro-carbono-cromomanganeso-nquel con contenido con contenido de nquel inferior al 6%

Tabla 1: composicin qumica de los aceros inoxidables austenticos ms usuales.

Centrando el trabajo en la familia AISI 304, y como muestra ms adelante el
esquema de la figura 1, la modificacin de la composicin qumica tiene como
objeto conseguir determinadas propiedades mecnicas para ciertas aplicaciones.
Tomando al acero inoxidable austenco 304 como punto de referencia se aade
cromo y nquel para mejorar las caractersticas mecnicas y la resistencia a la
oxidacin, sin embargo, para aumentar la resistencia a la corrosin intergranular
ay varias vas: aadir niobio y tantalio o molibdeno disminuyendo el carbono. En
este caso se trata de aceros tipo 344L, 316L y 317L. Aadir molibdeno slo
aumenta la resistencia a la corrosin localizada. EL aumento del contenido de
carbono sirve para mejorar las caractersticas mecnicas pero perjudica la
resistencia a la corrosin. Sin embargo, el azufre favorece la maquinabilidad pero
disminuye la resistencia a la corrosin como consecuencia de la formacin de
sulfuros. La introduccin del nitrgeno en los aceros inoxidables austenticos
requiere un conocimiento de su lmite de solubilidad dentro de la matriz a altas
temperaturas. La figura 2, muestra la solubilidad de varios elementos en un lquido
base Fe-18Cr-8Ni bajo una presin de 0.1MPa y temperatura de 1600 0C. La
solubilidad del nitrgeno aumenta con el cromo y baja con el nquel en los aceros

austenticos. Es importante sealar que la solubilidad del carbono en solucin

solida es similar a la del nitrgeno a temperaturas intermedias (800-1000 0C).

Figura 2: solubilidad de varios elementos en Fe-18Cr-8Ni a 0.1Mpa y 1600 0C

La presencia de elementos estabilizadores como el nquel, el manganeso, el

carbono y el nitrgeno es necesaria en el caso de los aceros inoxidables
austenticos para bajar suficientemente la temperatura del intervalo gamma y
evitar la transformacin alotrpica. En las aleaciones forjadas la ferrita formada
durante la solidificacin se transforma a austenita durante los procesos de forja y
laminacin posteriores. La figura 3, muestra el efecto estabilizador combinado
entre el nitrgeno y el nquel en una aleacin de base Fe-18Cr a diferentes
temperaturas. Debajo de 12000C el nitrgeno frena suavemente la formacin de
ferrita (1% de nitrgeno tiene un efecto similar a 20% de nquel). Alrededor de
12000C, el nitrgeno estabiliza fuertemente la fase austenita para aleaciones que
tienen ms de 7,5% de nquel ( 1% de nitrgeno es equivalente a 200% de Ni),
con respecto a la transformacin martenstica, el nitrgeno se considera como un
elemento estabilizador de la austenita. Sin embargo, se ha mostrado el efecto
similar del nitrgeno y el carbono sobre la temperatura del inicio de la
transformacin martenstica. La adicin de carbono (0.038-0.112%) y del nitrgeno
(0.042-0.264%) aumenta la estabilidad de la austenita respecto a la martensita
inducida por deformacin.

Figura 3: lmites de fase entre austenita, austenita + ferrita y austenita + Cr 2N en

funcin del porcentaje de nitrgeno y nquel en una aleacin Fe-18CR a diferentes
temperaturas.

Figura 4: familia de los aceros inoxidables austenticos evolucionados a partir del

AISI 304, para la obtencin de determinadas propiedades

2.1.5.1. Familia de los aceros inoxidables austenticos evolucionados a partir

del AISI 304, para la obtencin de determinadas propiedades
2.1.5.1.1. Corrosin intergranular en los aceros inoxidables
La corrosin intergranular se considera el principal punto dbil en los aceros
inoxidables austenticos. Este fenmeno consiste en la formacin de carburos de
cromo preferentemente en los bordes de grano que condice la formacin de
bandas empobrecidas en cromo alrededor de lso carburos formados (figura 5)
facilitando, en consecuencia, el progreso de la corrosin. Unas de las soluciones
para aumentar la resistencia a la corrosin es bajar el contenido de carbono y/o
aadir elementos estabilizadores como el niobio y/o titanio para que formen los
correspondientes carburos evitando asi la formacin de carburos al cromo. Sin
embargo, contenidos de carbono excesivamente bajos perjudican la dureza de los
aceros inoxidables a temperatura ambiente.

Figura 5: variacin del contenido en cromo correspondiente al entorno de dos

cristales contiguos con presencia de carburos de cromo precipitados de un acero
inoxidable austenco del tipo AISI 304. El cromo libre desciende en la zona
adyacente al carburo a contenidos inferiores al lmite de pasividad de la aleacin.

Mediante ensayos de sensibilizacin es posible determinar la susceptibilidad de un

acero inoxidable austenico a la corrosin intergranular. Dicho proceso consite en
efectuar un recocido a temperaturas entre 450-850 0C y evaluar los tiempos de
precipitacin de carburos de cromo. El tiempo de sensibilizacin de un acero
inoxidable austenco depende, adeas de la temperatura, de su contenido de
carbono as como de la presencia o no de elementos estabilizantes (titanio y
niobio). En el caso de aceros inoxidables de bajo contenido en carbono es

necesario un tiempo largo para obtener los precipitados, como indica claramente
el diagrama de la figura 6 en que se copara los comportamientos en el intervalo de
sensibilizacin de un acero tipo AISI 304 con 0.06%C con otro tipo AISI 304L
(%C=0.02). Para el acero de 0.06%C, la nariz de la curva se desplaza a la
izquierda, pasando de tiempos de precipitacin del orden de varias horas a unos
pocos minutos. Conviene aclarar que este tratamiento no imparte ningn beneficio
para el acero inoxidable, y son condiciones a evitar durante los procesos de
elaboracin de un material.

Figura 6: tiempo de precipitacin de los carburos de cromo en funcin del

porcentaje de carbono contenido en aceros austencos de tipo AISI 304 y AISI
304L.

2.1.5.1.2. Propiedades mecnicas de los aceros inoxidables austenticos

El conformado en fro es una va para mejorar las propiedades mecnicas de los
aceros inoxidables, especficamente el lmite elstico, por considerarse
relativamente bajo con respecto a otros materiales. La reduccin en seccin, o el
trabajo en fro, aumenta el lmite de elstico y la tensin a la rotura, mientras
disminuye la capacidad del acero al alargamiento. Una comparacin de evolucin
de estos tres ltimos parmetros en funcin de la reduccin en seccin para tres
aceros inoxidables comerciales, un tipo 301, otro y dos tipos 304 y finalmente 316
muestra un aumento del lmite elstico y la tensin de rotura de una forma casi
similar en los aceros 304 y 316 (figura 7). Para el acero 301 se observa un gran
aumento del valor del lmite elstico acercndose al valor de la tensin de rotura.

Sin embargo, una fuerte reduccin de espesor disminuye la capacidad de los

aceros al alargamiento como muestra la figura 8.

Figura 7: evolucin del lmite elstico y la tensin de rotura en funcin de la

reduccin en espesor en aceros AISI 301, 304 y 316

Figura 8: alargamiento de tres aceros inoxidables AISI 301, 304 y 316 en funcin
de la reduccin en espesor
Las propiedades mecnicas de los aceros inoxidables dependen, evidentemente
de la temperatura, pudindose distinguir entre tres rangos de temperatura: bajas
temperaturas, temperatura ambiente y altas temperaturas. En el rango de altas
temperaturas, disminuye el lmite elstico (figura 9). Sin embargo, la presencia de
algunos elementos de aleacin puede modificar fuertemente el comportamiento
mecnico del acero inoxidable, como es el caso del nitrgeno que conduce a un
importante aumento del lmite elstico.

Figura 9: evolucin del limite elstico al % en funcin de la temperatura para tres

aceros inoxidables 301, 304 y 316.
La diferencia entre un acero inoxidable cromo-manganeso-niquel 301 y otros dos
aceros inoxidables cromo-niquel AISI 301 y AISI 316 se muestra en la figura 10.
Los aceros de la primera categora presentan una alta tensin de rotura en un
rango de temperatura de 00C hasta los 8500C, mientras los aceros inoxidables AISI
304 y AISI 316 tienen un comportamiento similar entre si y valores claramente
inferiores al acero AISI 301. Sin embargo, los primeros aceros muestran mejor
respuesta al alargamiento como muestra la figura 11.

Figura 10: evolucin de las solicitaciones a la rotura en funcin de la temperatura

para tres aceros inoxidables 301, 304 y 316

Figura 11: alargamiento de tres aceros inoxidables 301, 304 y 316 en funcin de
la temperatura.

La tabla 2 muestra un ejemplo de comparacin de las propiedades mecnicas y

fsicas de los aceros inoxidables AISI 420 y AISI 430 con el AISI 304. Este ltimo
presenta una mejor combinacin de las propiedades mecnicas y fsicas citadas
en dicha tabla.

Tabla 2: algunas propiedades mecnicas de unos tipos de aceros inoxidables

Por qu se aade cromo al acero inoxidable?

Es de creencia comn que la resistencia a la corrosin del Acero Inoxidable es
debido al Nquel y en consecuencia cuanto ms Nquel, mejor resistencia a la
corrosin. Esta creencia NO ES CIERTA. La contribucin clave a la resistencia de
la corrosin del Acero Inoxidable la aporte el CROMO. El Nquel aporta proteccin
aadida en aplicaciones qumicas. Pero en aplicaciones normales, donde los
Aceros Inoxidables se exponen a una atmsfera oxidante (cmo es el ms comn
de la mayora de los casos), la resistencia a la corrosin es por el Cromo.
Entonces por qu se aade Nquel al Acero Inoxidable?
La adicin de Nquel mejora el conformado, la soldabilidad y la resistencia a las
bajas temperaturas. Para entender como el Nquel consigue estas propiedades,
vamos a detallar alguna informacin bsica sobre metales. Los Metales estn
formados por lo que se llama el vnculo metlico. Los tomos de los metales
estn situados muy cerca unos con otros en una piscina de electrones en algo
parecido a un dado con todas las caras tuvieran el 6. Los tomos estn fijados
en una estructura repetitiva de 3 dimensiones, al que nos referimos como cristal.
Distintos metales de diferentes estructuras cristalinas y muchas propiedades del
metal dependen de la estructura cristalina. La estructura cristalina del acero suave
se llama Base Cbica Central (BCC). Esta estructura se mantiene incluso despus
de aadir Cromo. Por lo tanto, la estructura de la serie 400 del Acero Inoxidable es
la misma que el acero suave, y nos referimos a ella como Estructura Ferrtica

Cristalina (BCC). Pero cuando se aade Nquel en cantidad suficiente la estructura

de cristal cambia a una nueva forma estructural, llamada Cara Cbica Centrada
(FCC, del ingls). Esto es a lo que comnmente nos referimos como Austenita.
Las valiosas propiedades que se obtienen con la adicin de Nquel al Acero
Inoxidable, son el resultado de la transformacin de les estructuras cristalinas de
la BCC a la FCC. ste es el punto clave que diferencia en propiedades,
prestaciones, conformabilidad, soldabilidad y resistencia a la corrosin de las
series 200 y 300 (o austenticos) de la serie 400 o ferrticos. La serie 200 es un
material austentico como la serie 300, a precio de ferrtico! Hay una forma muy
simple para diferenciar un acero inoxidable austentico (es amagntico) con un
ferrtico de la serie 400: se pega el imn, es magntico como cualquier otro Acero
al Carbono comn, lo que no ocurre con los de la serie 200 y 300. Es muy
importante tener en consideracin que el Nquel no es el nico elemento que
puede crear esta transformacin en una estructura austenitica. El Nitrgeno, el
Carbono, el Manganeso y el Cobre tambin pueden conseguir la transformacin
que hemos detallado. El efecto de cada uno de estos elementos en la conversin
de la estructura BCC en la estructura FCC de los Aceros Inoxidables es la que se
da en la frmula de equivalencia con el Nquel: Equivalencia del Nquel: %Ni + 30
x %C + 30 x %N + 0,5x%Mn+0,25x%Cu Y aqu llegamos a otro punto clave: La
estructura cristalina Austentica (FCC) se consigue con una ptima combinacin
de estos elementos. EL ACERO INOXIDABLE ESTA PRESENTE EN TODAS
PARTES, SOLO HAY QUE MIRAR ALREDEDOR EN CASA, EN EL TRABAJO, EN
LOS VEHICULOS, CENTROS PUBLICOS, EN LA COCINA, ETC. SU RELOJ DE
PULSERA ES MUY POSIBLE QUE SEA DE ACERO INOXIDABLE.