Agua

Conceptos bsicos
El agua es el principal e imprescindible componente del cuerpo humano. El ser
humano no puede estar sin beberla ms de cinco o seis das sin poner en peligro su
vida. El cuerpo humano tiene un 75 % de agua al nacer y cerca del 60 % en la edad
adulta. Aproximadamente el 60 % de este agua se encuentra en el interior de las
clulas (agua intracelular). El resto (agua extracelular) es la que circula en la sangre
y baa los tejidos.
En las reacciones de combustin de los nutrientes que tiene lugar en el interior de
las clulas para obtener energa se producen pequeas cantidades de agua. Esta
formacin de agua es mayor al oxidar las grasas - 1 gr. de agua por cada gr. de
grasa -, que los almidones -0,6 gr. por gr., de almidn-. El agua producida en la
respiracin celular se llama agua metablica, y es fundamental para los animales
adaptados a condiciones desrticas. Si los camellos pueden aguantar meses sin
beber es porque utilizan el agua producida al quemar la grasa acumulada en sus
jorobas. En los seres humanos, la produccin de agua metablica con una dieta
normal no pasa de los 0,3 litros al da.
Como se muestra en la siguiente figura, el organismo pierde agua por distintas vas.
Este agua ha de ser recuperada compensando las prdidas con la ingesta y
evitando as la deshidratacin.
Desde el punto de vista de la fsica, el agua circula constantemente en un ciclo de
evaporacin o transpiracin (evapotranspiracin), precipitacin y desplazamiento
hacia el mar. Los vientos transportan tanto vapor de agua como el que se vierte en
los mares mediante su curso sobre la tierra, en una cantidad aproximada de 45 000
km al ao. En tierra firme, la evaporacin y transpiracin contribuyen con 74 000
km anuales a causar precipitaciones de 119 000 km cada ao.4
Se estima que aproximadamente el 70 % del agua dulce se destina a la
agricultura.5 El agua en la industria absorbe una media del 20 % del consumo
mundial, emplendose en tareas de refrigeracin, transporte y como disolvente de
una gran variedad de sustancias qumicas. El consumo domstico absorbe el 10 %
restante.6
El agua es esencial para la mayora de las formas de vida conocidas por el hombre,
incluida la humana. El acceso al agua potable se ha incrementado durante las
ltimas dcadas en la superficie terrestre.7 8 Sin embargo, estudios de la FAO
estiman que uno de cada cinco pases en vas de desarrollo tendr problemas de
escasez de agua antes de 2030; en esos pases es vital un menor gasto de agua en
la agricultura modernizando los sistemas de riego.6
Tipos de agua[editar]
El agua se puede presentar en estado slido, lquido o gaseoso, siendo una de las
pocas sustancias que pueden encontrarse en todos ellos de forma natural.9 El agua
adopta formas muy distintas sobre la tierra: como vapor de agua, conformando
parte de la atmsfera; como agua marina, eventualmente en forma de icebergs en
los ocanos; en glaciares y ros en las montaas, y en los acuferos subterrneos su
forma lquida.
El agua puede disolver muchas sustancias, dndoles diferentes sabores y olores.
Como consecuencia de su papel imprescindible para la vida, el ser humano entre
otros muchos animales ha desarrollado sentidos capaces de evaluar la potabilidad
del agua, que evitan el consumo de agua salada o putrefacta. Los humanos tambin
suelen preferir el consumo de agua fra a la que est tibia, puesto que el agua fra

es menos propensa a contener microbios. El sabor perceptible en el agua de

deshielo y el agua mineral se deriva de los minerales disueltos en ella; de hecho el
agua pura es inspida. Para regular el consumo humano, se calcula la pureza del
agua en funcin de la presencia de toxinas, agentes contaminantes y
microorganismos. El agua recibe diversos nombres, segn su forma y
caractersticas:10
Segn su estado fsico:
Hielo (estado slido)
Agua (estado lquido)
Vapor (estado gaseoso)
Segn su posicin en el ciclo del agua:
Hidrometeoro
Precipitacin
Propiedades fsicas y qumicas[editar]
Artculo principal: Molcula de agua
Modelo mostrando los enlaces de hidrgeno entre molculas de agua.
El impacto de una gota sobre la superficie del agua provoca unas ondas
caractersticas, llamadas ondas capilares.
Accin capilar del agua y el mercurio.
El agua es una sustancia que qumicamente se formula como H2O, es decir, que
una molcula de agua se compone de dos tomos de hidrgeno enlazados
covalentemente a un tomo de oxgeno.
Fue Henry Cavendish quien descubri en 1781 que el agua es una sustancia
compuesta y no un elemento, como se pensaba desde la Antigedad. Los
resultados de dicho descubrimiento fueron desarrollados por Antoine Laurent de
Lavoisier, dando a conocer que el agua estaba formada por oxgeno e hidrgeno. En
1804, el qumico francs Joseph Louis Gay-Lussac y el naturalista y gegrafo alemn
Alexander von Humboldt demostraron que el agua estaba formada por dos
volmenes de hidrgeno por cada volumen de oxgeno (H2O).
Las propiedades fisicoqumicas ms notables del agua son:
El agua es lquida en condiciones normales de presin y temperatura. El color del
agua vara segn su estado: como lquido, puede parecer incolora en pequeas
cantidades, aunque en el espectrgrafo se prueba que tiene un ligero tono azul
verdoso. El hielo tambin tiende al azul, y en estado gaseoso (vapor de agua) es
incolora.11
El agua bloquea solo ligeramente la radiacin solar UV fuerte, permitiendo que las
plantas acuticas absorban su energa.
Ya que el oxgeno tiene una electronegatividad superior a la del hidrgeno, el agua
es una molcula polar. El oxgeno tiene una ligera carga negativa, mientras que los
tomos de hidrgenos tienen una carga ligeramente positiva del que resulta un
fuerte momento dipolar elctrico. La interaccin entre los diferentes dipolos
elctricos de una molcula causa una atraccin en red que explica el elevado ndice
de tensin superficial del agua.

La fuerza de interaccin de la tensin superficial del agua es la fuerza de van der

Waals entre molculas de agua. La aparente elasticidad causada por la tensin
superficial explica la formacin de ondas capilares. A presin constante, el ndice de
tensin superficial del agua disminuye al aumentar su temperatura.12 Tambin
tiene un alto valor adhesivo gracias a su naturaleza polar.
La capilaridad se refiere a la tendencia del agua a moverse por un tubo estrecho en
contra de la fuerza de la gravedad. Esta propiedad es aprovechada por todas las
plantas vasculares, como los rboles.
Otra fuerza muy importante que refuerza la unin entre molculas de agua es el
enlace por puente de hidrgeno.13
El punto de ebullicin del agua (y de cualquier otro lquido) est directamente
relacionado con la presin atmosfrica. Por ejemplo, en la cima del Everest, el agua
hierve a unos 68 C, mientras que al nivel del mar este valor sube hasta 100 C. Del
mismo modo, el agua cercana a fuentes geotrmicas puede alcanzar temperaturas
de cientos de grados centgrados y seguir siendo lquida.14 Su temperatura crtica
es de 373,85 C (647,14 K), su valor especfico de fusin es de 0,334 kJ/g y su ndice
especfico de vaporizacin es de 2,23kJ/g.15
El agua es un disolvente muy potente, al que se ha catalogado como el disolvente
universal, y afecta a muchos tipos de sustancias distintas. Las sustancias que se
mezclan y se disuelven bien en agua como las sales, azcares, cidos, lcalis y
algunos gases (como el oxgeno o el dixido de carbono, mediante carbonacin)
son llamadas hidrfilas, mientras que las que no combinan bien con el agua como
lpidos y grasas se denominan sustancias hidrfobas. Todos los componentes
principales de las clulas de protenas, ADN y polisacridos se disuelven en agua.
Puede formar un azetropo con muchos otros disolventes.
El agua es miscible con muchos lquidos, como el etanol, y en cualquier proporcin,
formando un lquido homogneo. Por otra parte, los aceites son inmiscibles con el
agua, y forman capas de variable densidad sobre la superficie del agua. Como
cualquier gas, el vapor de agua es miscible completamente con el aire.
El agua pura tiene una conductividad elctrica relativamente baja, pero ese valor se
incrementa significativamente con la disolucin de una pequea cantidad de
material inico, como el cloruro de sodio.
El agua tiene el segundo ndice ms alto de capacidad calorfica especfica solo
por detrs del amonaco, as como una elevada entalpa de vaporizacin (40,65 kJ
mol1); ambos factores se deben al enlace de hidrgeno entre molculas. Estas dos
inusuales propiedades son las que hacen que el agua "modere" las temperaturas
terrestres, reconduciendo grandes variaciones de energa.
El ciclo del agua[editar]
Artculo principal: Ciclo del agua
El ciclo del agua implica una serie de procesos fsicos continuos.
Con ciclo del agua conocido cientficamente como el ciclo hidrolgico se
denomina al continuo intercambio de agua dentro de la hidrosfera, entre la
atmsfera, el agua superficial y subterrnea y los organismos vivos. El agua cambia
constantemente su posicin de una a otra parte del ciclo de agua, implicando
bsicamente los siguientes procesos fsicos:
evaporacin de los ocanos y otras masas de agua y transpiracin de los seres
vivos (animales y plantas) hacia la atmsfera,

precipitacin, originada por la condensacin de vapor de agua, y que puede adaptar

mltiples formas,
escorrenta, o movimiento de las aguas superficiales hacia los ocanos.
La energa del sol calienta la tierra, generando corrientes de aire que hacen que el
agua se evapore, ascienda por el aire y se condense en altas altitudes, para luego
caer en forma de lluvia. La mayor parte del vapor de agua que se desprende de los
ocanos vuelve a los mismos, pero el viento desplaza masas de vapor hacia la tierra
firme, en la misma proporcin en que el agua se precipita de nuevo desde la tierra
hacia los mares (unos 45 000 km anuales). Ya en tierra firme, la evaporacin de
cuerpos acuticos y la transpiracin de seres vivos contribuye a incrementar el total
de vapor de agua en otros 74 000 km anuales. Las precipitaciones sobre tierra
firme con un valor medio de 119 000 km anuales pueden volver a la superficie
en forma de lquido como lluvia, slido nieve o granizo, o de gas, formando
nieblas o brumas. El agua condensada presente en el aire es tambin la causa de la
formacin del arco iris: La refraccin de la luz solar en las minsculas partculas de
vapor, que actan como mltiples y pequeos prismas. El agua de escorrenta suele
formar cuencas, y los cursos de agua ms pequeos suelen unirse formando ros. El
desplazamiento constante de masas de agua sobre diferentes terrenos geolgicos
es un factor muy importante en la conformacin del relieve. Adems, al arrastrar
minerales durante su desplazamiento, los ros cumplen un papel muy importante en
el enriquecimiento del suelo. Parte de las aguas de esos ros se desvan para su
aprovechamiento agrcola. Los ros desembocan en el mar, depositando los
sedimentos arrastrados durante su curso, formando deltas. El terreno de estos
deltas es muy frtil, gracias a la riqueza de los minerales concentrados por la accin
del curso de agua. El agua puede ocupar la tierra firme con consecuencias
desastrosas: Las inundaciones se producen cuando una masa de agua rebasa sus
mrgenes habituales o cuando comunican con una masa mayor como el mar de
forma irregular. Por otra parte, y aunque la falta de precipitaciones es un obstculo
importante para la vida, es natural que peridicamente algunas regiones sufran
sequas. Cuando la sequedad no es transitoria, la vegetacin desaparece, al tiempo
que se acelera la erosin del terreno. Este proceso se denomina desertizacin40 y
muchos pases adoptan polticas41 para frenar su avance. En 2007, la ONU declar
el 17 de junio como el Da mundial de lucha contra la desertizacin y la sequa".42
structura y propiedades del agua
La molcula de agua est formada por dos tomos de H unidos a un tomo de O por
medio de dos enlaces covalentes. El ngulo entre los enlaces H-O-H es de 104'5.
El oxgeno es ms electronegativo que el hidrgeno y atrae con ms fuerza a los
electrones de cada enlace.
El resultado es que la molcula de agua aunque tiene una carga total neutra (igual
nmero de protones que de electrones ), presenta una distribucin asimtrica de
sus electrones, lo que la convierte en una molcula polar, alrededor del oxgeno se
concentra una densidad de carga negativa , mientras que los ncleos de hidrgeno
quedan parcialmente desprovistos de sus electrones y manifiestan, por tanto, una
densidad de carga positiva. Por ello se dan interacciones dipolo-dipolo entre las
propias molculas de agua, formndose enlaces por puentes de hidrgeno, la carga
parcial negativa del oxgeno de una molcula ejerce atraccin electrosttica sobre
las cargas parciales positivas de los tomos de hidrgeno de otras molculas
adyacentes.
Aunque son uniones dbiles, el hecho de que alrededor de cada molcula de agua
se dispongan otras cuatro molcula unidas por puentes de hidrgeno permite que
se forme en el agua (lquida o slida) una estructura de tipo reticular, responsable

en gran parte de su comportamiento anmalo y de la peculiaridad de sus

propiedades fisicoqumicas.
ropiedades del agua

Accin disolvente
El agua es el lquido que ms sustancias disuelve, por eso decimos que es el
disolvente universal. Esta propiedad, tal vez la ms importante para la vida, se debe
a su capacidad para formar puentes de hidrgeno.
En el caso de las disoluciones inicas los iones de las sales son atrados por los
dipolos del agua, quedando "atrapados" y recubiertos de molculas de agua en
forma de iones hidratados o solvatados.
La capacidad disolvente es la responsable de que sea el medio donde ocurren las
reacciones del metabolismo.
Elevada fuerza de cohesin.
Los puentes de hidrgeno mantienen las molculas de agua fuertemente unidas,
formando una estructura compacta que la convierte en un lquido casi
incompresible. Al no poder comprimirse puede funcionar en algunos animales como
un esqueleto hidrosttico.
Gran calor especfico.

Tambin esta propiedad est en relacin con los puentes de hidrgeno que se
forman entre las molculas de agua. El agua puede absorber grandes cantidades de
"calor" que utiliza para romper los puentes de hidrgeno por lo que la temperatura
se eleva muy lentamente. Esto permite que el citoplasma acuoso sirva de
proteccin ante los cambios de temperatura. As se mantiene la temperatura
constante .
Elevado calor de vaporizacin.
Sirve el mismo razonamiento, tambin los puentes de hidrgeno son los
responsables de esta propiedad. Para evaporar el agua , primero hay que romper
los puentes y posteriormente dotar a las molculas de agua de la suficiente energa
cintica para pasar de la fase lquida a la gaseosa.
Para evaporar un gramo de agua se precisan 540 caloras, a una temperatura de
20 C y presin de 1 atmsfera.
Las funciones del agua , ntimamente relacionadas con las propiedades
anteriormente descritas , se podran resumir en los siguientes puntos:
En el agua de nuestro cuerpo tienen lugar las reacciones que nos permiten estar
vivos. Forma el medio acuoso donde se desarrollan todos los procesos metablicos
que tienen lugar en nuestro organismo. Esto se debe a que las enzimas (agentes
proteicos que intervienen en la transformacin de las sustancias que se utilizan
para la obtencin de energa y sntesis de materia propia) necesitan de un medio
acuoso para que su estructura tridimensional adopte una forma activa.
Gracias a la elevada capacidad de evaporacin del agua, podemos regular
nuestra temperatura, sudando o perdindola por las mucosas, cuando la
temperatura exterior es muy elevada es decir, contribuye a regular la temperatura

corporal mediante la evaporacin de agua a travs de la piel. Necesidades diarias

de agua
El agua es imprescindible para el organismo. Por ello, las prdidas que se producen
por la orina, las heces, el sudor y a travs de los pulmones o de la piel, han de
recuperarse mediante el agua que bebemos y gracias a aquella contenida en
bebidas y alimentos.
Es muy importante consumir una cantidad suficiente de agua cada da para el
correcto funcionamiento de los procesos de asimilacin y, sobre todo, para los de
eliminacin de residuos del metabolismo celular. Necesitamos unos tres litros de
agua al da como mnimo, de los que la mitad aproximadamente los obtenemos de
los alimentos y la otra mitad debemos conseguirlos bebiendo.