O Relgio Atmico Brasileiro

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A necessidade de medir o tempo com maior preciso, de

medir o tempo com maior preciso, na rea cientifica e em
multas atividades humanas, levou criao de relgios
baseados em certas propriedades dos tomos. Utilizados
nas ltimas dcadas por alguns pases mais desenvolvidos,
os relgios atmicos permitiram at a criao de novo
padro para o segundo, hoje a grandeza fsica mais bem
definida.
Agora, o Brasil entrou para esse seleto grupo: acaba de ser
testado, com sucesso, o primeiro relgio atmico brasileiro,
e j h estudos para a construo - o que poucos paises
esto fazendo de um modelo mais avanado, em que a
margem de erro de apenas um segundo a cada trs
bilhes de anos.
As grandezas do mundo fsico, como distncias, dimenses, pesos ou o passar do tempo, provavelmente
sempre intrigam o homem, mas os vestgios e registros histricos indicam que este s comeou a tentar
definir tais grandezas com alguma previso em pocas mais recentes. O uso de partes do corpo, como o
p e a mo, para comparar tamanhos, e do movimento do Sol e da Lua para avaliar o tempo talvez sejam
os mais antigos sistemas de medida humanos. Aos poucos, as necessidades criadas por avanos
sociais e tecnolgicos (agricultura, comrcio, navegao e outros) fizeram surgir novos sistemas de
comparao, mas estes continuavam a ser imprecisos e variveis.
Para que as medies fossem entendidas por qualquer pessoa, em qualquer lugar (ou seja, tivessem fcil
reproduo), e expressassem fielmente as grandezas (ou seja, tivessem preciso) era necessrio
estabelecer sistemas de uso comum (padres) baseados em comparaes com grandezas naturais que
variassem o mnimo possvel. Medidas ainda incertas como palmos e passos, assim como subdivises do
tempo obtidas em ampulhetas e relgios de Sol e de gua, chegaram a ser empregadas em muitos
locais, mas tambm tinham grande margem de erro. At hoje pases como Inglaterra e Estados Unidos
usam medidas como polegada, p, jarda e outras, baseadas no corpo humano.
O estabelecimento de padres de medida mais precisos data de pouco mais de trs sculos, e desde o
incio o conhecimento cientfico teve papel preponderante. medida que a cincia evoluiu, determinando
as constantes fsicas fundamentais, todos os padres foram alterados e as grandezas passaram a ser
definidas com preciso cada vez maior, atravs de unidades bsicas como o metro padro, o quilograma
padro e o segundo. O metro padro, por exemplo, foi durante muito tempo a distncia entre duas
marcas em uma barra de platina e irdio (a 00C), mas hoje j definido por determinado nmero de
comprimentos de onda de uma faixa do espectro Luminoso emitido, sob certas condies, pelo gs
criptnio. Tal padro permite medies de preciso muito maior e tambm de mais fcil reproduo.

Na rea da metrologia de tempo e freqncia, as necessidades tecnolgicas tm estimulado um rpido

desenvolvimento. H dois mil anos os navegadores j usavam astrolbio, que lhes dava, com base na
posio relativa das estrelas, uma razovel noo da localizao da embarcao e da passagem do
tempo. Entre os sculos XVI e XVII, no entanto, a melhoria do sistema de navegao martima, com

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viagens a longas distncias, exigiu medidas de tempo mais precisas, para que a posio do navio fosse
determinada com menor margem de erro. Essa necessidade levou ao surgimento de relgios mecnicos
cada vez mais precisos.
Com o aparecimento de tcnicas de radar e telecomunicao, nos anos 30 e 40 deste sculo, a preciso
dos relgios mecnicos mostrou-se insuficiente, levando aos relgios de quartzo. A substituio das
oscilaes mecnicas por oscilaes eletrnicas, baseadas em certas propriedades eltricas de cristais de
quartzo, permitiu aumento considervel na preciso das medidas de tempo. Os osciladores de quartzo
so menos suscetveis a abalos que os mecnicos, mas ainda dependem fortemente do tamanho e da
forma do cristal. A produo de dois cristais perfeitamente idnticos tecnicamente muito difcil,
impedindo que um padro de tempo e freqncia com base em relgios desse tipo tenha a capacidade
de reproduo e a preciso exigidas hoje em diversas atividades, entre as quais as telecomunicaes e os
sistemas de posicionamento global.
Os pontos fracos dos osciladores de quartzo foram superados pelos relgios atmicos, que usam as
ressonncias dos tomos para medir tempo e freqncia. Assim como um pndulo posto em movimento
por um agente externo mostra um nmero certo de oscilaes a intervalos de tempo regulares ou seja,
tem freqncia determinada , um tomo tambm pode ser excitado por agentes externos (ondas
eletromagnticas) para atingir estados energticos nos quais apresenta ressonncias, ou oscilaes, em
uma freqncia bem definida, servindo como padro para relgios. A principal vantagem do relgio
atmico sua reprodutibilidade em qualquer ponto do universo, j que todos os tomos de um
determinado elemento so exatamente idnticos.
A idia de usar o tomo como elemento bsico para um relgio nasceu h muitas dcadas. Em 1949, nos
Estados Unidos, o Instituto Nacional de Padres e Tecnologia (NIST) iniciou a construo do primeiro
relgio atmico, usando molculas de amnia, mas os resultados no foram muito melhores que os
fornecidos por osciladores de 1957, e alguns anos depois j eram o instrumento mais preciso para medir
o tempo.
Em 1967, a definio internacional do tempo passou a basear-se no relgio atmico de csio: hoje, um
segundo a grandeza fsica mais bem medida equivale a 9.192.631.770 oscilaes da freqncia de
ressonncia do tomo de csio. A margem de erro de um relgio atmico desses de apenas alguns
segundos em milhes de anos, contra um segundo por dia em um relgio de pulso comum (ver A
preciso necessria no dia). Em todo o mundo, diferentes organizaes mantidas em contato pelo
Bureau Investigational de lHeure (BIH), investigam transies atmicas do csio e hidrognio. A partir de
escalas de tempo fornecidas por 150 relgios atmicos distribudos pelo planeta, calculada uma mdia
ponderada, considerada o padro primrio de freqncia.

OSCILADORES
CONVENCIONAIS

RELGIO ATMICO
CONVENCIONAL

Relgios de pulso
Relgios caseiros
Cerca de um segundo a cada Redes de computadores
dia
Radar de polcia
rodoviria
Cronmetros esportivos
Transmisso de rdio e
TV
Cerca de um segundo a cada
Padres de voltagem
trs anos
Astronomia convencional
Sismologia
Sistema de
telecomunicaes
Redes de telefonia
Cerca de um segundo a cada Sistemas de navegao
3 mil anos
Comunicao codificada
Padronizao do
comprimento
Pesquisas espaciais

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RELGIO ATMICO
APERFEIOADO
(cavidade longa de
radiofrequncia)

RELGIO ATMICO DE
TOMOS FRIOS

Radioastronomia
Navegao mais precisa
Sistemas de
posicionamento global
Cerca de um segundo a cada
Estudos geofsicos
1 milho de anos
Estudos de ondas
gravitacionais
Padres de tempo e
frequncias
Cerca de um segundo a cada
3 bilhes de anos

Testes de teorias da
gravitao
Testes de teorias
atmicas

O desenvolvimento de relgios exige profundo conhecimento de mecnica quntica, fsica atmica e

eletrnica moderna, mas sua aplicao em vrios campos da cincia e da tecnologia justifica os
investimentos. Um dos mais importantes usos dos relgios atmicos ocorre no sistema de navegao.
Uma embarcao pode ser localizada com base no Sol ou em uma estrela: tendo-se tempo e posio do
astro no instante presente e sua posio relativa em um instante e local de referncia, alguns clculos,
hoje automatizados por computadores, posicionam a embarcao com erro inferior a 1 km. Os relgios a
bordo so sincronizados por sinais emitidos por estaes especiais.
Sistemas mais modernos, no entanto, baseiam-se em tcnicas de rdio. Emissores de localizao bem
conhecida emitem sinais codificados e exatamente sincronizados. Em qualquer ponto da superfcie da
Terra, um receptor capta tais sinais e mede a diferena de chegada de cada um deles. Tendo essas
informaes fcil determinar, por triangulao via satlite e com margem de erro de poucos metros, a
posio do receptor. Essa a base de funcionamento de sistemas como o de posicionamento global
(GPS, de global posittoning system). O relgio atmico fundamental nesses sistemas, pois a nica
maneira de medir diferenas de tempo to precisas para localizar o receptor.
Os relgios atmicos tambm so essenciais em telecomunicaes, pois a taxa de transmisso de
informao por segundo est hoje na ordem de um megabit (um milho de vezes a quantidade mnima de
informao o dgito binrio). Para evitar complicao na recepo (string identificatton) necessria
uma diferena entre transmissor e receptor menor que 101.Os, o que s obtido com relgios atmicos
de preciso e estabilidade superiores a esse limite. Canad, Estados Unidos e Frana j usam relgios de
csio nos entroncamentos principais das redes, assegurando sincronismo de 1011s.
Na indstria, os relgios atmicos so usados para calibrar geradores de freqncia, sintetizadores,
contadores e outros instrumentos que dependem de padres de freqncia. A calibrao de osciladores
de quartzo comerciais tambm feita com relgios atmicos de csio. Vrios pases mantm transmisso
constante de tempo, com base em relgios atmicos, para que instrumentos e relgios pblicos sejam
calibrados, permitindo sincronismo em todo o seu territrio. E no pode deixar de ser mencionada a
importncia do relgio atmico como instrumento de pesquisa bsica. A preciso nas medidas de tem-1
po tem proporcionado enorme avano em fsica atmica, fsica quntica, relatividade, eletrnica e outros
campos.
Os pases desenvolvidos investem muito em pesquisas inovadoras na rea de metrologia de tempo, por
seu valor tecnolgico: os Estados Unidos tm o NIST e a Frana a Agncia Nacional de Metrologia (BNM),
por exemplo. Nessa rea, o Brasil mostra grande atraso tecnolgico. No h no pas qualquer padro
primrio e os institutos nacionais de pesquisa no tm se preocupado com essa questo.
Para reduzir essa diferena entre o Brasil e os pases desenvolvidos, o Instituto de Fsica de So Carlos,

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da Universidade de So Paulo, Iniciou um programa de metrologia de tempo e freqncia. Apoiado pelo

Instituto Nacional de Metrologia (lnmetro), pela Universidade de Campinas (Unicamp) e pelo Observatrio
Nacional do Rio de Janeiro, o programa financiado pela Fundao de Amparo Pesquisa do Estado de
So Paulo (Fapesp) e pelo Programa de Apoio ao Desenvolvimento Cientfico e Tecnolgico (PADCT), do
Ministrio da Cincia e Tecnologia.
O programa visa desenvolver a metrologia cientfica do pas, alm de tentar dominar a tecnologia nessa
rea. Para um pas que espera iniciar o prximo milnio como uma possvel potncia tcnIco-cientfica,
com seu prprio satlite, de extrema importncia dominar ta tecnologia, principalmente para poder
acompanhar os avanos na rea da metrologia e suas conseqncias econmico-industriais.

O primeiro passo do programa de metrologia de tempo e freqncia do Instituto de Fsica foi a construo
de um relgio atmico convencional, operando com feixe atmico de csio (figura 1). O dispositivo, porm,
conta com uma inovao: o uso de lasers de diodo (mais baratos que os normalmente usados nesses
relgios), que passam por um processo de estabilizao, para que a largura da faixa de emisso seja
estreitada e essa emisso seja regulada na freqncia adequada, garantindo a preparao dos tomos e
o diagnstico da fluorescncia.

Figura 1

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O processo comea com o aquecimento, em um forno, de

tomos de csio (istopo 133) em forma metlica, o que
produz um feixe de tomos com velocidade mdia em
torno de 200m/s. Ao emergir do forno, os tomos podem
estar em um de seus dois estados energticos de spin
(uma propriedade quntica), que decorrem da interao
entre o spin eletrnico e o spin nuclear. Tais estados,
chamados de F=3 e F=4, so a essncia para utilizar
tomos como um relgio, pois a freqncia da radiao
necessria para converter um deles no outro
extremamente bem determinada e, portanto, um excelente
padro de freqncia.
Figura 2
O feixe atmico de csio interage com um primeiro laser aps sair do forno, e todos os tomos so
convertidos, atravs de efeitos pticos, para um s estado (F=3). Essa etapa chamada de preparao
dos tomos em um nico estado. Uma vez preparado, o feixe penetra em uma cavidade onde h
radiofreqncia (radiao eletromagntica com comprimento de onda na regio das microondas), capaz
de fazer os tomos passarem para o estado F=4. Alguns tomos continuam no estado F=3 ao sair da
cavidade, mas muitos emergem em F=4 e podem ser analisados quando interagem com um segundo
laser, sintonizado na freqncia adequada. Nessa interao, os tomos em F=4 absorvem e reemitem a
luz do laser, e tal reemisso (fluorescncia) convertida, por um sistema de lentes e detectores, em um
sinal eltrico que pode ser medido por um osciloscpio e processado por um microcomputador.
A presena de fluorescncia indica que os tomos, ao atravessar a cavidade, passaram de F=3 para F=4.
Quanto mais intensa a fluorescncia, maior o nmero de tomos que mudaram de estado: a intensidade
da fluorescncia reflete diretamente a interao dos tomos com a radiao eletromagntica. Variando a
freqncia dessa radiao, a mxima fluorescncia ocorre quando ela exatamente de 9.192.631.770 Hz
(figura 2). O relgio atmico procura manter inalterada a radiao que produz o mximo de fluorescncia,
para garantir o fator da freqncia. Para isso, preciso todo um sistema que analise o processo e
introduza correes de modo a manter a freqncia no valor exato, aquele que define a unidade segundo.
Alguns detalhes tcnicos so importantes no relgio atmico. A cavidade pela qual os tomos passam, e
na qual injeta-se a radiao de microondas, dividida em duas partes. Essa tcnica de dividir a interao
dos tomos em duas zonas conhecida como mtodo das franjas de Ramsey foi desenvolvida por
Norman Ramsey (premiado com o Nobel de Fsica em 1989) como uma alternativa para aumentar a
preciso da medida, e tem amplo uso tanto em metrologia de tempo e freqncia quanto em mtodos
espectroscpicos de modo geral.
A gerao das microondas injetadas na cavidade normalmente iniciada com um oscilador de quartzo
que produz a freqncia de 10 megahertz (um megahertz, ou MHz, equivale a milho de ciclos por
segundo), multiplicada atingir 9.192.631.770 Hz. O sistema gerador realimentado de modo a corrigir
qualquer variao do sinal atmico, mantendo exata a freqncia que alimenta a cavidade e bem precisa
a freqncia-padro. A cavidade de radiofreqncia, feita de cobre, fica no interior de uma blindagem
(figura 3) de metal especial (micrometal), para evitar interferncia de campos magnticos naturais (como o
da Terra) ou artificiais. Tal blindagem, assim como os conjuntos de lentes e detectores vinculados aos
Iasers e o feixe atmico, fica contida em um reservatrio de ao inoxidvel (figura 4) com presso interna
inferior a 10-7 torr (unidade equivalente a milmetros de mercrio) nesse ambiente altamente rarefeito o
feixe atmico desloca-se sem colises com gases estranhos.
Os primeiros resultados obtidos permitem estimar para o relgio de So Carlos uma preciso de 1:109, o
que implica margem de erro inferior a um segundo em mais de um sculo. A avaliao correta de um
relgio atmico feita comparando-o com outros relgios do mesmo tipo, o que permite avaliar desvios
relativos e prescrever correes. Isso acontecer em breve, atravs de contatos com instituies
internacionais e com o Observatrio Nacional do Rio de Janeiro.
Com base no sucesso obtido com esse primeiro relgio, o laboratrio iniciou novo programa, visando
construir um modelo mais avanado, que utilizar tomos resfriados por Iaser e possibilitar melhorar em
at 100 vezes a preciso atual. O princpio bsico do novo modelo est na produo de uma nuvem
atmica a alguns milionsimos de grau acima do zero absoluto (00K ou -273C). Tais tomos frios sero

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ento lanados para cima, como em uma fonte, e seu movimento ascendente e descendente permite
construir um relgio de preciso fantstica.
J em desenvolvimento em pelo menos dois pases (Estados unidos e Frana), o novo relgio atmico
permitir medies de tempo at 100 mil vezes mais precisas que as atuais. Tamanha preciso
possibilitar experimentos hoje impossveis (na rea de cosmologia e ondas gravitacionais, exemplo), alm
de testes de teorias atmicas.
Existindo um desses relgios no Brasil, tais experimentos podero ser realizados aqui, o que incluir o
pas no seleto grupo que no s domina a tecnologia de tempo e freqncia, mas tambm investe em
avanos nessa rea.
Crditos:
Aparecida M. Tuboy
Dbora M. B. P. Milori
Flvio T. Carvalho
Srgio C. Zillo
Vanderlei S. Bagnato
Instituto de Fsica de So Carlos, Universidade de So Paulo

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