El desarrollo Histrico de la geologa, sus inicios y sus

investigadores
La Antigedad
La Geologa es la ciencia que estudia la composicin, estructura e historia de la Tierra. El
primer tema lo vamos a dedicar a analizar el desarrollo histrico de la Geologa, lo que nos
dar pie para familiarizarnos con algunos trminos e introducir algunos conceptos bsicos.
Ya desde muy antiguo el hombre sinti un inters prctico en la busca de recursos geolgicos.
As las primeras armas y herramientas talladas en roca se remontan a hace 1.8 millones de
aos. Ms tarde las piedras y el barro se emplearan tambin como materiales de
construccin, y materiales ms sofisticados como el yeso o la cal empiezan a usarse entre el
cuarto y el segundo milenio antes de Cristo. Tambin hacia la misma poca se desarrolla la
metalurgia, con la extraccin y fundicin de oro, cobre, estao, plata y hierro. Sin embargo,
todava no podemos hablar de una actividad geolgica, de la misma forma que pescar no es
hacer Biologa.

Tambin los hombres primitivos tuvieron que enfrentarse a fenmenos geolgicos como
volcanes o terremotos en los que se despliega una enorme cantidad de energa y en los que
ellos vean el poder de los dioses. En realidad estamos hablando de lo que se llaman
sociedades precientficas. Al hablar de sociedades precientficas nos referimos a todas
aqullas que no aceptan, o ni siquiera tienen en cuenta, el requerimiento conceptual mnimo
para la ciencia, que es la creencia de que los fenmenos naturales son siempre resultado de

causas naturales y comprensibles para el hombre. Las sociedades precientficas tienden a

buscar las respuestas en la religin y en el misticismo. Ello no es mejor ni peor que la ciencia,
y de hecho el hombre se las ha arreglado bien sin la ciencia a lo largo de la mayor parte de su
historia. Adems, en muchos casos, las respuestas basadas en la religin y el misticismo
resultaban ms tiles de los que hubieran sido las respuestas cientficas. Por ejemplo, no es
cientficamente cierto que las mujeres fueran originadas a partir de la costilla de un hombre,
pero esta creencia expresaba la dependencia de la mujer respecto al hombre asumida por los
antiguos semitas.

Durante uno de sus viajes por el Mediterrneo, san Pablo naufrag ante las costas de Malta.
Habiendo logrado llegar a la isla, fue mordido por una vbora. Encolerizado, maldijo entonces
a todas las serpientes maltesas por lo que sus lenguas se transformaron en piedra. Esas
lenguas petrificadas ("glossopetrae"), llamadas a veces "lenguas de san Pablo", son muy
comunes en Malta y nos son otra cosa que dientes fsiles de tiburones del Mioceno. Esta
leyenda medieval ilustra perfectamente la forma en que pueden ser explicados los orgenes de
esos objetos misteriosos que son los fsiles desde una ptica de pensamiento precientfico.
La atraccin por las glossopetras ha perdurado durante mucho tiempo, y todava en el
Renacimiento, y ms tarde, se crea que protegan del envenenamiento, por lo que se
guardaban colgando de una especie de candelabros o "leguario" y se usaban mojndolos en
los brebajes sospechosos.
Por lo que respecta a nuestros puntos de inters, el origen e historia de la Tierra y de la vida,
es evidente que las culturas precientficas (en las que, recordamos, el hombre y la naturaleza
tienen su origen en planes divinos) los tuvieron que abordar desde un punto de vista poticomitolgico, en relacin, por lo general, con relatos cosmognicos sobre el origen del universo
como un todo.
Uno de estos relatos precientficos, tal vez el ms detallado y mejor preservado es el Gnesis
bblico. Abordamos aqu su estudio, no slo por representar un buen ejemplo de las
tradiciones precientficas, sino porque este relato, en cuanto que forma parte de la religin

dominante en Occidente, ha tenido una extraordinaria influencia en el estudio posterior de la

naturaleza.
El mito de la Creacin, junto con el relato del Diluvio, son los dos textos bblicos que mayor
influencia han tenido en el desarrollo posterior del conocimiento sobre la naturaleza. Esta
influencia radica en la obligacin que durante mucho tiempo existi de aceptar las
afirmaciones de la Biblia como verdades incuestionables.

Tendremos mltiples ocasiones de volver sobre la influencia de esos relatos en el desarrollo

de la geologa y de la paleontologa. Ahora nos limitaremos a comentar algunas cuestiones
bsicas. Comencemos por el relato de la Creacin, con dos puntos bsicos:

La creacin se hace en seis das. Hasta el siglo XVII la expresin "da", y toda la
cronologa bblica, se toma, por lo general, en sentido literal. En este contexto el
hombre se considera contemporneo, prcticamente desde el principio, de toda la
historia de la Tierra y de todos los seres vivos. Adems, todos los seres vivos fueron
creados "segn su especie", expresin que parece imponer la fijeza de las formas,
creadas sin variacin posible. De acuerdo con esta interpretacin rgida, el Gnesis no
deja otra solucin que el fijismo, excluye toda posibilidad de transformacin o
evolucin.

Sin embargo, el mismo relato tomando ms laxamente lleva a la solucin contraria.

As, a partir del siglo XVIII, cuando los "seis das" se empiezan a interpretar como
perodos de tiempo mucho ms largos, la Creacin reviste el aspecto de una historia
muy dilatada en la cual, tras una primera etapa azoica en la cual se organiza la tierra
mineral, van apareciendo de forma sucesiva los distintos grupos orgnicos de
organizacin cada vez ms compleja. Esto encajar ms o menos bien con lo
observado en el registro geolgico e, indudablemente, llevar a la idea del progreso en
la historia de la vida y de la Tierra.

Por otra parte tenemos el relato del Diluvio, basado tambin en un mito comn a todos los
pueblos de Oriente medio y que tambin est presente, en la mitologa grecorromana.
Cules son los puntos fundamentales en los que el relato del Diluvio influy en el desarrollo
posterior de la geologa?:

Por un lado, si aceptamos la verdad literal del relato bblico, el Diluvio fue un
acontecimiento nico en la historia de la Tierra, que debi dejar importantes vestigios.
Durante mucho tiempo, los sedimentos y los fsiles que ellos contienen sern
interpretados como producto de ese acontecimiento nico. Si esta visin era
perniciosa desde un punto de vista conceptual porque no dejaba lugar a otras
alternativas, es tambin cierto que incit a los autores cristianos a escrutar el subsuelo
en busca de pruebas del Diluvio

Por otra parte, se afirma que las aguas del Diluvio procedan tanto de lluvias
excepcionales como de la abertura de grandes depsitos subterrneos (textualmente,
"se rompieron todos los depsitos del gran abismo y se abrieron las cataratas del
cielo"). Como veremos, las aguas de este gran abismo subterrneo jugarn un papel
capital en las grandes teoras de la Tierra que se emitieron a finales del siglo XVII,
incluida la de Steno.

En otros textos se hace tambin referencia a estas conchas dispersas sobre el terreno y que
son mostradas como evidencia de que aquellas tierras haban estado sumergidas. Pero, qu
pensaban los griegos de las conchas petrificadas o incluidas en el seno de las rocas? Hay
pocos textos sobre este asunto. Jenfanes, un filsofo presocrtico del siglo VI a.C., los
considera restos del diluvio (o diluvios cclicos) de la mitologa griega. Por su parte, el ya
mencionado Teofrasto considera que esos objetos se formaron in situ. Esta teora tena su
base en ciertas ideas de Aristteles. Aunque Aristteles no se refiere explcitamente a los
fsiles, en algunas de sus obras defiende con toda su autoridad la generacin espontnea (o
generacin "equvoca") como un proceso frecuente en numerosos grupos de animales
vivientes. Esta gnesis sin huevos se podra producir en cualquier medio como el agua, el
estircol o el suelo. As explicaba Aristteles la generacin de muchos insectos, gusanos,

peces, moluscos, etc. Esta generacin sera el efecto de un "calor psquico", algo que hace
que todo est lleno de un principio generador. De esta generacin espontnea de los seres
vivos, Teofrasto pas a la generacin in situ de los fsiles, que creceran a expensas del
material ptreo que los rodeaba. Esta teora jugar, como veremos, un papel muy importante
durante los siglos XVI y XVII.
Evidentemente, existen muchos ms textos sobre los volcanes y los terremotos. Algunos son
tan precisos que han servido para situar sus epicentros y su intensidad con bastante
aproximacin. De ellos se ocuparon autores como Lucrecio (s. I a.C.) o Sneca y Plinio (siglo I
d.C.). Segn sus ideas, los terremotos podran deberse al hundimiento de grandes cavidades
subterrneas o a las corrientes de aire o vapor de agua en esas cavidades. En cuanto a los
volcanes, los ven como enormes hornos atizados por los vientos y alimentados con rocas que
se funden. Vemos que los cuatro elementos de Aristteles (el agua, el aire, el fuego, la tierra)
estn siempre presentes.

Edad Media
Es importante aqu mencionar dos textos sobre geologa que aparecen dispersos en esta
magna obra. El primero de ellos corresponde a una epstola de los Hermanos de la Pureza,
secta semiclandestina que existi en Basora durante el siglo X. Su filosofa de la naturaleza se
apoyaba en la de Aristteles, dentro de una perspectiva neoplatnica. El desarrollo geolgico
es asombroso y en l se ligan de forma lgica todos los procesos geodinmicos externos:
erosin secular, sedimentacin marina en capas sucesivas y surreccin de estas en nuevas
montaas mientras que el mar cubre las antiguas tierras. Todo ello en un contexto temporal
ilimitado. Aunque falta una explicacin plausible sobre el origen de las montaas, el resto de la
idea se adelanta en nada menos que ocho siglos a las teoras la geologa moderna. No
sabemos la influencia que este escrito pudo tener en pocas posteriores, pero lo cierto es que
la idea ms importante, la de la sedimentacin capa a capa, no aparecer de nuevo hasta
finales del siglo XVII.

El Renacimiento
El Renacimiento abarca, a grandes rasgos, la segunda mitad del siglo XV y la totalidad del
siglo XVI. Este perodo se caracteriza por una serie de acontecimientos bien conocidos que
dieron lugar a los grandes cambios que se producen en Europa en este siglo:
1. Desarrollo de la erudicin humanstica y de los estudios clsicos, que permite una
lectura directa y una reinterpretacin de autores como Aristteles o Platn.
2. La Reforma protestante, que va a generar la lectura directa de la Biblia y su
interpretacin literal.
3. Un importante desarrollo econmico, con el ascenso de las clases medias y un
creciente inters por la ciencia y la tcnica.
4. La invencin de la imprenta, que permite que los libros dejen de ser objetos preciosos
en manos de eruditos para convertirse en objetos de consumo habitual.
Uno de los hombres ms paradigmticos del Renacimiento es, probablemente, Leonardo da
Vinci (1452-1519). Aunque de forma desordenada, entre sus escritos aparecen textos que
analizan y describen maravillosamente los procesos de erosin, transporte, sedimentacin y
fosilizacin. Para Leonardo la erosin se debe, indudablemente, a las aguas corrientes que
son las que, lentamente, excavan los valles. Ello supone aceptar sin reservas la visin
aristotlica sobre la larga duracin de los tiempos geolgicos. Esta erosin deja al descubierto
las sucesivas capas que componen el sustrato. Estas capas son, a su vez el producto del
depsito de los materiales arrastrados por los ros en el mar. Estas capas contienen
innumerables fsiles que l considera, sin ninguno gnero de dudas, como restos de
organismos. Y en varios textos se dedica a refutar tanto la hiptesis del Diluvio como la de la
formacin "in situ" por influencias astrales. Sin embargo, lamentablemente, la influencia de
Leonardo en los autores del Renacimiento fue prcticamente nula, ya que sus escritos
permanecieron inditos hasta mucho tiempo despus (siglo XIX).

Siglos XVII y XVIII

El siglo XVII es el de la revolucin cientfica. En l se producen varios hechos que resultaran
clave para el desarrollo de la Geologa como ciencia:
1. El desarrollo de la teora copernicana, que contempla a la Tierra no como el centro del
Universo, sino como un planeta ms en un universo infinito, que exige un tiempo
prcticamente infinito.
2. El nacimiento del mecanicismo, segn el cual la materia est formada por partculas y
todas las propiedades de la materia pueden explicarse por el movimiento e interaccin
de esas partculas. Por tanto, las leyes de la materia deben ser las mismas en todas
partes.
3. La institucionalizacin de la actividad cientfica, con el desarrollo de academias y
sociedades cientficas.
Ya hemos visto como, de acuerdo con las teoras copernicana y mecanicista, se poda
suponer que la Tierra y el resto del sistema solar estaban formados por la misma clase de
materia que originalmente poda haber estado dispersa. La "creacin" de la Tierra poda, por
tanto, haber sido el resultado de un mero proceso fsico. Esta es la idea que aparece en los
Principios de Filosofa de Descartes (1644), en los que considera que la Tierra originalmente
era una estrella que se enfri y qued atrapada en la rbita del sol, conservando en su centro
todava su materia original comparable a la de cualquier estrella. Para evitar confrontaciones
con la Iglesia, Descartes tuvo buen cuidado en sealar que toda su hiptesis era "falsa" y que
"simulaba" todo ello, sabiendo que el mundo haba sido creado directamente por Dios. La idea
era demostrar que todo lo que la Tierra contiene es de la misma naturaleza que la que tendra
si las cosas se hubieran producido de esta forma. Siguiendo su propio mtodo cientfico,
Descartes se plantea un estadio inicial de las cosas y va deduciendo por la va de la lgica
todas las etapas de una serie de acontecimientos cuyo estadio final es el mundo actual.
Segn Descartes, tras su enfriamiento, la Tierra se habra quedado estructurada en una serie
de capas, de fuera adentro: aire; E, corteza externa; F, aire; D, agua; C, corteza interna; M,

regin media; I, materia similar a la del sol). El resquebrajamiento y posterior hundimiento de

la corteza externa permita explicar a Descartes rasgos tales como los ocanos, los
continentes, las montaas, etc. Descartes no habla nada sobre los fsiles o la sedimentacin,
pero su influencia en los estudios posteriores sobre la Tierra fue enorme.
En una primera parte, Steno compara los fsiles con los cristales que se haban formado in
situ en el interior de la tierra. Analiz las diversas formas de cristales de cuarzo y piritas en
trminos de su crecimiento por acrecin de partculas precipitadas en los fluidos circundantes,
y lleg a la conclusin de que esos cristales aparecidos en la naturaleza no diferan de modo
esencial de los conocidos experimentalmente en el laboratorio. Por otro lado, las formas
variadas de las conchas de moluscos eran debidas a un modelo de acrecin
significativamente diferente -siguiendo los bordes de las conchas- y, evidentemente, deban su
crecimiento a las actividades vitales de los animales a los que protegan. En este sentido, las
conchas fsiles eran lo mismo que las conchas de los moluscos vivientes. Las diferencias
residuales entre las conchas fsiles y las vivientes poda atribuirse, bien a una impregnacin
extra de partculas precipitadas de a partir de los fluidos intersticiales, o a la lixiviacin de
algunas de las partculas originales por esos fluidos.

Pero el captulo dedicado a la estratificacin es, indudablemente, el ms importante para el

desarrollo posterior de la geologa. En l, Steno desarrolla sus argumentaciones anteriores y
llega a las siguientes conclusiones:

Los estratos se deben a sedimentos precipitados de un fluido;

En cuanto a su materia, los estratos pueden ser homogneos (y se habran formado

en el momento de la Creacin) o incluir partes de animales y plantas u otros cuerpos
extraos (con lo que su formacin sera posterior al momento de la Creacin);

En cuanto a su lugar de formacin, los estratos necesariamente se han formado sobre

otro cuerpo slido. Adems, "en el momento en que se formaba un estrato, la materia
suprayacente era toda ella fluida y, por tanto, no exista ninguno de los estratos
superiores". Eso es, ni ms ni menos, que el Principio de superposicin de los
estratos, segn el cual en una sucesin de estratos, los ms bajos son los ms
antiguos y los ms altos, los ms modernos.

Por lo que se refiere a su forma, la superficie inferior y lateral de los estratos se

corresponde con la superficie del cuerpo subyacente, mientras que la superficie
superior es horizontal. Esto es el Principio de la horizontalidad original y continuidad
lateral de los estratos, segn el cual los estratos en el momento de su depsito son
horizontales y paralelos y quedan limitados por dos planos que muestran continuidad
lateral. Esto implica que la posicin inclinada en la que aparecen a menudo los
estratos tiene que deberse a cambios posteriores.

Neptunismo/Plutonismo. Uniformismo /Catastrofismo

La historia y desarrollo de la Geologa como ciencia a finales del siglo XVIII y buena parte del
XIX gira en torno a estos cuatro conceptos que fueron ncleo de debates y controversias.
La pareja antagnica neptunismo/plutonismo se refiere al elemento que se considera como
motor principal de los procesos geolgicos. Para los neptunistas era el agua, mientras que
para los plutonistas era el fuego interno o calor interno de la Tierra.
El debate uniformismo/catastrofismo se centra los ritmos de los procesos geolgicos. El
catastrofismo recurra para explicar algunos hechos a la existencia en el pasado de
acontecimientos geolgicos singulares de gran intensidad (catstrofes). El uniformismo
presupona que las causas que actuaron en el pasado son las mismas que actan en el
presente.

El neptunista ms destacado fue Abraham G. Werner (1749-1817), profesor de la Universidad

de Friburgo. Segn su teora, la Tierra estaba cubierta inicialmente por un ocano primordial
que contena disueltos o en suspensin todos los materiales que constituyen la corteza
terrestre. En ese ocano se formaron precipitados qumicos dando lugar a la mayor parte de
las rocas que hoy consideramos gneas y metamrficas (granitos, basaltos, gneises,
esquistos, etc.). Eran los terrenos primitivos. Ese ocano primordial sera muy turbulento, con
poderosas corrientes que excavaban valles y montaas. A medida que descendan las aguas
se originaron los terrenos de transicin, formados por precipitados qumicos y sedimentos
mecnicos en los que aparecan algunos fsiles marinos (corresponden a la mayor parte de
los terrenos paleozoicos). Con un nuevo descenso del nivel del ocano se depositaron nuevos
sedimentos mecnicos y qumicos con abundantes fsiles, que Werner llam terrenos
secundarios y que corresponden a nuestras formaciones mesozoicas. Por ltimo, y ya en las
zonas ms bajas se depositaran los terrenos aluviales, procedentes de la erosin de
materiales ms antiguas. La actividad volcnica, muy reducida en el modelo, sera la
responsable dela aparicin local de rocas volcnicas. El modelo de Werner y sus seguidores
fue fuertemente criticado y desacreditado cuando se demostr el origen gneo de rocas como
los granitos y basaltos.

Controversia fijismo/movilismo
Es el ltimo gran debate en la historia de la Geologa y se desarroll, sobre todo, en el siglo
XX. A finales del siglo XIX, la comunidad geolgica haba aceptado prcticamente el modelo
inicialmente propuesto por lie de Beaumont (1798-1874) basado en las ideas anteriores de
una Tierra que, partiendo de un estado inicial de fusin, se encuentra en un proceso
continuado de enfriamiento y solidificacin. Segn Beaumont, ese enfriamiento provocara una
prdida de volumen, una contraccin, de manera que la corteza inicial, formada cuando el
interior estaba fundido, y por tanto dilatado, se adaptara a la contraccin del interior de menor
volumen replegndose. Los pliegues de la corteza seran las montaas. Sera algo similar a
las arrugas que aparecen en la corteza de una manzana cuando sta se va secando. Las
ideas de Beaumont fueron ampliamente aceptadas y desarrolladas posteriormente por otros
gelogos posteriores como James D. Dana (1813-1895) y Eduard Suess (1831-1914). De
acuerdo con estos ltimos, las mismas presiones que originaban las montaas habran dado
lugar al colapso y hundimiento de determinados sectores de la superficie de la Tierra, lo que
origin los ocanos, mientras que los continentes, compuestos por material ms ligero,
permanecan emergidos. En el transcurso del tiempo, algunas reas continentales podran
haberse hundido y ser inundadas por el mar, mientras que las partes del ocano ya
estabilizadas podran emerger de nuevo como tierra firme.