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Poul Anderson
Titulo original: STAR WAYS
1956, Poul Anderson
Primera edicin: Julio 1961
N. de registro 5281 -61
Depsito legal 8.11133 -1961
Coleccin CENIT, n 18.
Edicin electrnica de Umbriel en septiembre de 2001.
I.- RENDEZVOUS
Existe un planeta ms all del borde de lo conocido, y su nombre es
Rendezvous.
Pocos mundos son ms bellos a los ojos del hombre. Cuando las cansadas
naves llegan desde el espacio y la soledad, ven una estrella amarilla sobre el fondo
de las grandes constelaciones de fro color; y, al acercarse, ven tornarse
incandescente su corona gloriosa. El planeta crece al aproximarse las naves; se
convierte en un disco color zafiro orlado de nubes, empaado por la lluvia, el viento
y las nieblas montaosas. Las naves se deslizan alrededor del planeta,
estabilizndose en una rbita entre las lunas, y los botes no tardan en despegarse
de ellas, lanzndose cielo abajo para planetizar. Y entonces, durante un rato, el
planeta revive con gran ruido y movimiento, mientras la vida humana se esparce
en libertad.
As debi ser la Tierra en una edad olvidada, antes de que los glaciares se
corrieran hacia el sur. Aqu se ven las amplias y verdes ondulaciones del terreno,
alcanzando hasta el remoto horizonte. A lo lejos se yerguen las montaas; al otro
lado est el mar. El cielo es grande aqu, cubriendo el mundo con su azul
inmensidad.
Pero la diferencia es lo que obsesiona. Hay rboles, pero no son el roble, el
pino ni el olmo, o la palmera, el baobab o la sequoia, de la Tierra, y el viento gime
a travs de sus hojas con un sonido extrao. Los frutos de los rboles son dulces,
picantes y sabrosos al comerlos, pero siempre se nota la insinuacin de un gusto
que el hombre nunca conoci antes. Los pjaros no nos son familiares; los animales
de la llanura y la selva tienen seis patas y un reflejo verdoso en sus pieles. Por la
noche, las constelaciones presentan un aspecto desconocido y tal vez se vean
cuatro lunas en el cielo.
No, no es la Tierra, y el conocer este hecho se convierte en un hambre en tu
interior que no te deja en paz. Pero t nunca has visto la Tierra; T ahora el hambre
ya forma parte de ti, de modo que tampoco all te sentiras en casa. Porque te has
convertido en un nmada.
Y slo t has aprendido dnde encontrar este tranquilo lugar. Para todos los
dems, Rendezvous est ms all del borde de lo conocido.
porche y
pilares y
metlicos
plausible,
-Muy. bien -dijo Joaqun-. Hay ms que contar. En unos pocos casos,
hubieron planetas con lo que nosotros consideramos una cultura normal: casas,
labranza y dems. El contacto se hizo con bastante facilidad en todas esas
ocasiones y, en general, los nativos parecan no extraarse ante la vista de las
naves espaciales. Pero cuando compar informes, descubr que ninguno de esos
planetas haba sido visitado anteriormente por nadie de nuestra civilizacin.
-Espere -empez Thorkild -. No estar usted sugiriendo...
-Todava hay ms -interrumpi Joaqun, Desgraciadamente, pocas
expediciones de mentalidad cientfica han estado en la... la regin X de manera que
no pude conseguir una descripcin exacta de su fauna y flora. Sin embargo, un par
de personas con las que habl se sintieron impresionadas por lo que parecan ser
plantas y rboles notablemente parecidos en esos planetas T supuestamente
deshabitados. La Vigilancia Galctica tena alguna informacin provechosa a ese
respecto. Haban notado algo ms que un parecido... descubrieron que una buena
docena de especies vegetales eran idnticas en seis mundos deshabitados.
Explquenme esto!
-Cmo lo explica la Vigilancia? -pregunt Fiddlefoot Kogama.
-No lo explic. Tienen demasiadas cosas que hacer. Su fichero robot integr
una razonable probabilidad de que la similitud fuera debida al trasplante, tal vez
accidental, hecho por una expedicin de Tiunra.
-Tiunra? No creo haber odo...
-Probablemente no ha odo nada. Son los nativos de un planeta M al otro
lado de Vega. Una extraa cultura... viajaban. por el espacio desde unos quinientos
aos antes de que el hombre saliera de Sol, pero nunca se interesaron por la
colonizacin. An hoy da, tengo entendido que no tienen mucho que ver con la
Unin. Sencillamente, no les interesa.
De todos modos, me tom la molestia de escribir a Tiunra. Mand la carta
a Nerthus hace ms de dos aos. Preguntaba, a quienquiera que estuviese a cargo
de sus informes de vigilancia, sobre la regin X. Qu haban descubierto? Qu
haban hecho o qu les haban hecho all?
Recib la respuesta hace seis meses, cuando nos detuvimos en Nerthus.
Muy atenta; hasta la escribieron en escritura bsica humana. Si, sus naves
atravesaron la regin X unos cuatrocientos aos atrs. Pero no notaron las cosas
que yo mencionaba y estaban seguros de que no hicieron ningn trasplante,
accidental o de otra clase. Y ellos perdieron cuatro naves.
Muy bien. -Joaqun se reclin en su asiento, extendiendo sus piernas bajo
la mesa y exhal una serie de anillos de humo-. Ah lo tenis, muchachos. Haced lo
que queris con ello.
Rein el silencio. El viento, soplando por la puerta abierta, agitaba los
tapices. Una ligera placa metlica sonaba como un gong diminuto.
Finalmente habl Ortega, como si hiciera un esfuerzo:
-Qu hay de los tiunranos? Hicieron algo acerca de sus naves perdidas?
-Nada, excepto abandonar esa parte del espacio - dijo Joaqun.
-Y no han informado a la Coordinacin?
-No, que yo sepa. Pero adems, la Coordinacin nunca se lo pidi.
Thorkild tena un aspecto sombro.
-ste es un asunto muy serio.
-Eso es decir poco - afirm lentamente Joaqun.
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III.- ILALOA
Peregrino Thorkild Sean no poda olvidar a la joven que se qued en Nertus.
Haba ido sola a la ciudad, Stellamont, y no regres. Despus de esperarla un rato,
haba tomado un volador y hecho los mil doscientos kilmetros hasta la casa de su
padre. No haba esperanza... ella no poda soportar la vida nmada.
Dos aos pueden ser mucho tiempo y los recuerdos se hacen confusos.
Thorkild Sean atravesaba el campamento nmada bajo el cielo de Rendezvous y se
convenca de cun lejos estaba Nerthus.
La oscuridad haba cado sobre el valle... no la silenciosa sombra de Nerthus,
que era casi otra Tierra, sino la vvida y resplandeciente noche de Rendezvous.
Ardan altas hogueras y el campamento era una babel. Los negocios se haban
llevado a cabo hasta el fin. El Consejo de los Capitanes se haba reunido y los
hombres de las naves haban votado sus propuestas... ahora, el momento de la cita
estaba a punto de culminar en el Motn. Las mujeres solteras no tenan permiso
para asistir a la orga de tres das (los nmadas eran muy severos con sus
doncellas), pero para todos los dems sera un recuerdo pintoresco que llevaran
consigo a los cielos.
-Excepto para m -pens Sean.
Pas junto a una fogata, cruzando el inquieto crculo de su luz, que puso de
relieve su figura alta y delgada, rostro de piel clara, cabello castao, ojos azules,
cara delgada y expresiva y movimientos angulares y sueltos.
Alguien le salud, pero l lo ignor y sigui su camino. Esta noche no, esta
noche no. Ahora el campamento quedaba a sus espaldas. Encontr el sendero que
buscaba y lo sigui cuesta arriba, saliendo del vallecito. La noche de Rendezvous se
cerr a su alrededor.
Esto no era la Tierra, ni Nerthus, ni ningn otro planeta donde los hombres
haban construido sus hogares. Aqu poda andar libremente y ninguna amenaza
oculta de grmenes, moho o dientes venenosos le acechaba; y sin embargo. Sean
senta que jams haba estado en un mundo tan extrao.
Tres lunas se haban levantado. Una era como un lejano escudo, blanco y
fro contra el aterciopelado firmamento; la segunda mostraba su cuarto creciente
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de brillante mbar y la tercera, casi llena, hera la vista entre las estrellas, tan
cercana que poda verla moverse. Tres sombras le seguan por encima de la hierba
alta y susurrante, y una de ellas se mova por s misma. La luz era tan brillante que
las sombras no eran negras; formaban una silueta azul oscuro sobre el terreno
helado por la luz lunar.
Sobre su cabeza lucan las estrellas, constelaciones desconocidas en la cuna
de la Humanidad. La Va Lctea segua all, como un puente de luz, y poda ver el
fro brillo de Espiga y Canopus, pero la mayor parte del cielo mostraba un aspecto
desconocido.
Las colinas por las que andaba cambiaban con la luz lunar y los sombras. La
selva se alzaba a un lado del camino, con sus rboles de hojas parecidas a plumas
cubiertos por enredaderas florecidas. Al otro lado haba hierba, arbustos y
matorrales aislados. De vez en cuando vea uno de los animales de seis patas de
Rendezvous. Ninguno de ellos pareca temeroso; era como si supieran que no les
disparara.
Se movan luces aqu y all. Los insectos luminosos se agitaban con sus
frgiles alas sobre el resplandor fosforescente de las flores.-lmpara. Sean dej que
los sonidos de la noche penetraran en l. El recuerdo de su esposa desapareci
como si se hubiera hundido en una corriente murmurante y la nueva ansiedad que
sinti en su interior fue como una quemazn silenciosa y uniforme.
Ella estaba en el lugar al que le haba dicho que fuera, apoyada en un rbol
y observando cmo avanzaba l por las colinas. Sus pasos se hicieron ms rpidos,
hasta que ech a correr.
Los nmadas haban buscado un planeta de caractersticas terrestres
-planeta T - fuera de las rutas espaciales ordinarias, un lugar de reunin que los
otros difcilmente lograrn encontrar. No exploraron mucho ms all del lugar
escogido para sus asambleas, pera aun as result sorprendente descubrir,
cincuenta aos ms tarde, que despus de todo, Rendezvous tenia nativos. Las
leyes de la Unin no importaban mucho, pero los aborgenes podan provocar
dificultades.
Estos habitantes, sin embargo, resultaron amables, notablemente
humanoides, pero poseyendo una cultura muy diferente a cualquiera de las creadas
por el hombre. Se haban mostrado a los recin llegados, aprendieron fcilmente el
dialecto nmada. y les dirigieron muchas preguntas. Pero no se mostraron muy
comunicativos con respecto a sus cosas; tampoco los nmadas se interesaron
especialmente por ellos una vez qued en claro que esos seres no posean nada con
lo que comerciar.
Los nativos obsequiaron cortsmente a los nmadas con el rea que stos
ocupaban ya, pidiendo nicamente no ser molestados en otros lugares y lose
humanos votaron una ley a este respecto. Desde entonces, algn nativo se haba
mostrado de vez en cuando en las asambleas, para observar durante un rato y
desaparecer, nuevamente... nada ms, en ciento cincuenta aos.
-Ciegos -pens Sean-. Somos tan ciegos como lo ha sido siempre el
hombre. Hubo un tiempo en que imagin que l era la nica vida inteligente en
todo el universo... y no ha cambiado mucho.
El pensamiento se desvaneci ante la maravilla que se present frente a l.
Se detuvo y percibi el sonoro martilleo de su propio corazn.
-Ilaloa.
Ella permaneci en pie, contemplndole, sin moverse ni hablar. Su
hermosura hizo que se le oprimiera el garganta.
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Hubiera podido ser humana, casi, si no hubiera posedo una belleza tan
deshumanizada. Los lorinianos eran lo que los hombres tal vez seran tras un milln
de aos de evolucin ascendente. Sus cuerpos eran esbeltos y estaban llenos de
una gracia lquida, con la blancura del mrmol; su cabello era como la seda,
flotando sobre los hombros y cayendo por la espalda como una cascada de plata
azulada. Vio por primera vez a Ilaloa cuando el Peregrino lleg a Rendezvous y l
se fue a pasear para estar solo.
-He venido, Ilaloa -dijo, notando el embarazo de sus palabras.
Ella permaneci callada y l suspir y se sent a sus pies.
No tena que hablarle. Entre los hombres se senta un ser solitario,
eternamente encerrado en la noche de su propio cerebro, importante entre sus
familiares y sin llegar a conocerlos nunca o a sentir su proximidad. El lenguaje era
un puente y una barrera al mismo tiempo, y Sean saba que los hombres hablan
porque temen estar silenciosos. Pero con Ilaloa comprenda el silencio; se
estableca una corriente de comprensin y no senta soledad.
Dejad a las mujeres nativas en paz! Era una ley nmada que precisaba de
escasa recomendacin en otros planetas... quin se sentira atrado por algo que
pareca una caricatura del ser humano?
Pero ninguna espada haba herido su carne cuando encontr a este ser, que
no era ni ms ni menos que una mujer; y, despus de todo, nada hubo que pudiera
deshonrarles.
Ilaloa se sent junto a l. Contempl su rostro, sus suaves planos y curvas,
las arqueadas cejas sobre los enormes ojos violeta, la pequea nariz y la delicada
boca.
-Cundo te vas? -pregunt.
Su voz era baja, ricamente timbrada.
-Dentro de tres das -respondi-. No hablemos de eso.
-Pues deberamos hacerlo -dijo ella gravemente-. Adnde irs?
-Fuera. -Indic con la mano las apiadas estrellas-. De un sol a otro, no s
dnde. Esta vez ser en un nuevo territorio, por lo que he odo.
-Hacia all? -seal la Gran Cruz.
-Pues... s. Hacia Sagitario. Cmo lo sabes?
Ella sonri.
-Omos hablar, hasta en la selva. Volvers, Sean?
-Si estoy vivo. Pero no ser hasta dentro de dos aos por lo menos... un
poco ms segn vuestros clculos. Tal vez tarde cuatro aos, o seis, no lo s. Intent sonrer -. Para entonces, Ilaloa, estars... como lo llamen los tuyos, y
tendrs hijos propios.
-No tienes ninguno, Sean?
Era la cosa ms natural del universo contarle lo que haba sucedido. Ella
asinti seriamente y entrecruz sus dedos con los de l.
-Debes sentirte muy solo.
No hubo sentimentalismo en su voz; son casi prosaica. Pero lo entenda.
-Puedo soportarlo -dijo.
Con un brusco arrebato de amargura, aadi:
-Pero no quiero hablar de mi marcha. Tendr lugar demasiado pronto.
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-Tienes razn... pero, qu tiene eso que ver con tu nueva misin?
-Los integradores, a causa del excesivo trabajo, llevan aos de atraso en
correlacionar la informacin -dijo-. Un asunto puede complicarse hasta adquirir
proporciones monstruosas, antes de que se enteren. Y nosotros, los coordinadores
de carne y hueso, no somos mucho mejores. Llevamos a cabo nuestras misiones,
pero no podemos preverlo todo. El integrador ha terminado finalmente por
considerar algunos informes sobre naves desaparecidas, anomalas botnicas en
planetas supuestamente deshabitados y las clases nmadas. La probabilidad indica
algo tremendo.
-Qu? -musit ella.
-No lo s -fue la respuesta-. El aparato sugiri que tal vez los nmadas
estuvieran planeando algo. Yo tratar de descubrirlo.
-Por qu vosotros, los coordinadores, les tenis tanta tirria a los pobres
nmadas?
-Son el peor factor desorganizador que tiene nuestra civilizacin -contest l
ceudamente-. Van a todos los sitios y hacen cualquier cosa, sin pensar en las
consecuencias. Para la Tierra, los nmadas son vagabundos romnticos; para m,
constituyen un dolor de cabeza.
-Dudo que estn tras ese asunto. Tengo sospechas de algo mucho ms
significativo.
Sac un cigarrillo y lo introdujo entre sus labios.
-Pero los nmadas sern un buen punto de partida.
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ya
ha
estado
casado
una
vez.
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-Hola - dijo.
El acento era inconfundible.
-No se suele ver a muchos de ustedes por aqu.
-Venimos de vez en cuando -gru Sean.
-Hace un par de semanas que estoy en Stellamont -dijo el desconocido-.
Negocios de varias clases. Pero ya est todo arreglado y tengo ganas de celebrarlo.
Me pregunto si podra usted recomendarme algn sitio bueno y poco conocido.
-Qu clase de negocios puede tener por aqu un hombre de Sol? -pregunt
Sean.
-De investigacin - dijo el terrestre-. S, puede usted llamarlo as.
Se ro para su capote y sac un paquete de cigarrillos.
-Fuma?
-S... gracias.
Sean cogi uno y lo encendi. El tabaco era caro en la frontera; slo las
plantas cultivadas en la Tierra parecan tener el sabor apropiado.
Sean se pregunt si sera cierto lo que se deca acerca de las exageradas
nociones solares en cuanto a la reserva, y decidi descubrirlo.
-Cmo se llama usted? -pregunt-. No puedo llamarle slo solariano.
-Oh! Puede, si insiste, pero mi nombre es Trevelyan Micah. Y el suyo?
Sus cejas negras se elevaron cortsmente.
-Me llamo Peregrino Thorkild Sean. Podra leer los dos primeros nombres en
.mi traje si conociera los smbolos. Tambin el rango, alfrez; y el servicio, piloto
de vuelos y artillero.
-No saba
organizados.
que
ustedes
los
nmadas,
estuviesen
tan
formalmente
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conseguir rpidamente una pastilla contra la borrachera. Tal vez eso no significase
nada, pero...
-Trevelyan! Trevelyan Micah! -dijo Sean. Soy el jefe de distrito. Cul es su
misin en Nerthus? Despierte, Trevelyan! Cul es su misin?
-Nmadas -mascull la voz-. Capturar una nave nmada, jefe. Djeme
dormir.
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VIII.- ALIANZA
El Peregrino se apart de Nerthus y de su estrella hasta que estuvo en un
campo de gravedad dbil; entonces los timbres de alarma llamaron a los tripulantes
a sus puestos. La indescriptible sensacin de retorcimiento producida por los
campos de la superimpulsin al formarse, recorri todos los cuerpos humanos y
desapareci lentamente, y el constante rasgueo de las vibraciones de los motores
llenaron la nave. Su seudo-velocidad creci rpidamente hasta el mximo y la
estrella de Carsten disminuy en las pantallas de retrovisin, perdindose entre las
constelaciones.
Desde el astronauta al ingeniero, comprendiendo todos los oficios
intermedios, la tripulacin adopt la rutina habitual de servicio en la nave. Haba
una relativa escasez de maquinaria automtica y robots en las naves nmadas,
hacindose a mano muchos trabajos que una embarcacin solariana hubiera llevado
a cabo por s sola. Esto poda atribuirse en parte a la declinacin de la ciencia entre
los vagabundos estelares. Pero tambin haba una necesidad genuina de hacer algo
cuando un numeroso grupo de gente, cuya motivacin ms fundamental era una
intranquilidad innata, se encontraban encerrados en un cilindro metlico durante
semanas o meses sin fin.
Libres de servicio en la nave, los nmadas tenan suficientes ocupaciones.
Los talleres zumbaban da y noche, mientras artistas y artesanos producan sus
mercancas para comerciar con sus compaeros o con otras gentes. Haba que
cuidar y educar a los nios, tarea muy importante. Haba las varias empresas de
entretenimiento y servicio, incluyendo tres tabernas y un hospital.
Cuando Joaqun crey que la nave estaba convenientemente puesta en
marcha, Trevelyan fue escoltado hasta la cabina del capitn. Joaqun despidi a la
guardia y sonri alegremente, sealndole una silla al otro lado de su mesa.
-Si quiere usted fumar, tengo pipas de sobra.
-Eso veo.
La mirada de Trevelyan recorri la habitacin. Estaba dispuesta con la
extravagancia de un hombre soltero y con el ahorro de espacio propio de un
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usted
invitndome
fumar
en
ella?-
pregunt
blandamente
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-Es ridculo, segn las apariencias, que deseen conquistarnos por algn
provecho econmico y deben saber que nosotros no tenemos tales intenciones con
respecto a ellos. Por lo tanto, a pesar
de todas las buenas intenciones, nosotros representamos probablemente
una amenaza para ellos.
- Por qu?
-Nuestra civilizacin debe ser tan diferente de la suya, que el contacto con
nosotros les sera devastador. Imagnese, por ejemplo, que tengan una
organizacin aristocrtico-religiosa muy conservadora. Una interpretacin de
nuestra cultura provocaria trastornos sociales que su clase dirigente no podra
soportar. Esto es slo una suposicin, y seguramente equivocada.
-Comprendo.
Joaqun permaneci sentado en silencio durante un rato, exhalando nubes
de humo.. Luego dijo:
-Bien, tenemos ante nosotros un largo viaje y mucho tiempo para pensar.
- Adnde van ustedes en primer lugar?
Joaqun torci la vista.
-A Erulano.
Trevelyan rebusc en su memoria.
-Nunca he odo hablar de ese sitio.
-Ni hubiera debido orlo, y permanecer usted a bordo de la nave mientras
estemos all.
-Y la razn?
-Es ilegal - dijo secamente Joaqun-. Hablemos de usted. Estar usted bien
si no se muestra demasiado entrometido. Pero quisiera sugerirle que adquiera
algunas prendas de vestir como las que llevamos nosotros a bordo. Sera menos
conspicuo.
-Cmo puedo hacerlo? -Trevelyan no insisti en la cuestin de Erulano.
-Bueno... - Joaqun busc en el interior del cajn de su escritorio, sac una
billetera y la empuj hacia el otro hombre-. Aqu le devuelvo su cartera. Hay un
buen fajo de billetes. Tengo algunos trajes que son aproximadamente de su talla.
Un par de monos, pantalones cortos, botas y dems. Se lo vendo todo por veinte
billetes.
-Veinte billetes! A lo ms, vale cinco.
-Bueno, podra dejrselo por lo que me cost. Quince.
-Si le han costado siete, soy capaz de comrmelos...
Regatearon durante un rato y finalmente se pusieron de acuerdo en doce
billetes... con un beneficio de un ciento por ciento. Despus, Joaqun ofreci al
coordinador el dormitorio suplementario a un alquiler slo ligeramente exorbitante,
adems de las comidas, preparadas por su ama de llaves, a cambio de un extra.
Trevelyan se puso unos pantalones cortos, mientras Joaqun calculaba alegremente
sus ganancias.
-Sera mejor que anduviera usted un poco por ah y aprendiera a conocer la
nave -dijo el capitn.
Sonri.
-Nicki est en el nmero doscientos setenta y cuatro. .
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estremecimiento bajo la luciente piel; tambin haba un gran temor y una fuerte
preocupacin en ella, y se agarr a la rodilla de Sean.
Bueno, pens l, es su problema. Y el de Sean, supongo. Es demasiado
hermosa para mi gusto.
Se acerc a Nicki, contestando a sus preguntas sobre sus actuales
circunstancias e intenciones. El vaso que iba modelando tena la forma de dos
dragones peleando.
-Bonito -dijo-. Qu va usted a hacer con l?
-Fundirlo en bronce y venderlo o cambalachearlo - replic ella, sin levantar
la mirada.
Haba en ella algo de terrenal que estaba al otro extremo de la Galaxia
respecto de Ilaloa, pens.
-Me alegra que venga usted con nosotros - continu-. Tal vez. Cules son
sus planes inmediatos?
-Slo ponerme al corriente y pensar un poco. He estado estudiando el arte
nmada y estoy convencido de que es un nuevo idioma. Dira tambin que su
literatura es muy diferente de la nuestra.
-No tenemos mucha, si exceptuamos las baladas - dijo ella.
-Eso basta. Piense en cun diferente era la msica folklrica americana de la
europea... - Ella le mir, algo asombrada, y despus asinti -. Me gustara or
alguna, si tuviera la oportunidad.
-Bien, ahora mismo se la proporcionar - dijo Sean, dejando a un lado su
traje espacial.
Descolg una guitarra de la pared y rasgue las cuerdas con los dedos. 5u
voz se elev en una balada, el tema inmemorial de la amada infiel...
...me dijo: Oh, nmada, comprende
que no puedo seguirte.
Los caminos estrellados eran tan fros y ridos
y soplaban los ms salvajes vientos,
los vientos de las estrellas, mi amor;
la inquieta llamada del vagabundo
sonaba dbil o fuerte, en el cielo
las hojas marchitas del otoo,
y nosotros partimos y, solos,
huimos del da alumbrado por el sol
hacia la inmensidad donde estn sembradas las
[estrellas y donde los planetas siguen su camino...
Sean hizo una mueca.
-No deb escoger sta.
-En otro momento -dijo Nicki.
Se volvi hacia el solariano, quiz demasiado apresuradamente.
-No saba que se ocupara usted de cosas como stas.
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-Todo individualista est aislado -dijo l-, pero en nuestra sociedad no est
malquistado con los dems, ni consigo mismo. La soledad viene de un modo
natural.
Ella se sobresalt.
-Ya me tiene usted catalogada, verdad?
-Nada de eso. Ni lo deseara, si pudiera hacerlo.
-Pongamos algo de msica -dijo ella, y cruz la habitacin con largas
zancadas, dirigindose hacia las cintas.
Su mirada la sigui y recorri los ttulos. Haba una buena cantidad de
msica terrestre antigua. Nicki sac una cinta.
-Conoce usted la Obertura 1812?
-Desde luego -replic l.
Los primeros compases inundaron la habitacin con la soledad e inmensidad
de la estepa invernal. Nicki volvi a su trabajo, amasando la arcilla con fuerza
tensamente vigorosa.
-Hbleme de la Tierra. Cmo es?:
-Eso es un trabajo a destajo -sonri l.
Para su capote, se pregunt qu dira. Poda explicarle que la Tierra no era
tanto un planeta y una poblacin, como un sueo?
-No somos utopistas -dijo cautelosamente-. Tenemos nuestras dificultades,
aunque no sean las mismas que las de ustedes.
-Qu hacen? -pregunt.
Dando un paso atrs, contempl la cabeza de dragn que haba estado
intentando modelar, maldijo, y la convirti de nuevo en una masa informe.
-Qu desean en realidad conseguir de la vida?
-La vida misma - expres l -. Y eso no es una paradoja. Experiencia,
comprensin, ajuste y armona... pero lucha tambin, transformando la realidad
fsica en un patrn ideal.
Continu hablando, procurando evitar las abstracciones, relatando, la mayor
parte del tiempo, los pequeos detalles de la vida diaria, mencionando la gente, los
sucesos y el pas que los sustentaba. Al cabo de un rato. Nicki olvid su trabajo y
se inclin sobre la mesa para escuchar, sin casi pronunciar palabra.
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-Poda usted haberlo dicho con la mitad de palabras -replico Sean-. Muy
bien, capitn, si Ilaloa est conforme.
-Esta nave es tambin la ma - contest ella.
A los veintitrs das de haber salido de Nerthus, el Peregrino abandon la
superimpulsin y se acerc al sol de Erulano con sus rayos gravitacionales.
Joaqun estaba en el puente, esperando que su oficial de comunicaciones
avistara el planeta. El campo de gravedad interno hizo bajar el casco exterior, de
manera que las enormes pantallas de visin quedaran en el suelo. La pantalla
zumbaba y produca chasquidos por las interferencias csmicas, el habla sin
palabras de las estrellas. En el puente reinaba el silencio, roto solamente por la
paciente voz del operador.
-La nave nmada Peregrino llamando a la Estacin de Erulano. Adelante,
Erulano. Adelante, Erulano.
Una imagen rayada apareci en la pantalla.
El hombre que finalmente contemplaron, tena un rostro duro y presentaba
un aspecto magnfico, con las pieles y joyas propias de un noble. Su crneo estaba
afeitado, excepto por una coleta, y hablaba con un extrao acento.
-Qu desean?
Joaqun se coloc ante la pantalla.
-Capitn Peregrino, hablando en nombre de su nave - dijo pausadamente-.
Estamos acercndonos a su planeta. Haremos escala en l.
-Ahora no hay comercio.
-No queremos comerciar. Slo saludarles, algunos de mis oficiales y yo.
Podemos tomar rbita y mandar un bote?
-No recibimos visitantes.
-Tienen ustedes un nuevo Arkulano?
-No. Hadji Petroff sigue siendo el jefe. Pero...
-Escuche, amigo - dijo Joaqun-, yo s que su rey es sociable. Desde
cundo le ha dado a usted el derecho de rechazar a sus amistades?
-Hablo en nombre de Su Majestad. Y emplee el debido respeto, Peregrino!
-Con usted? -Joaqun sonri amenazadoramente-. Yo soy un hombre
pacfico, pero haga el favor de recordar que el Peregrino no est desarmado. Si se
nos antoja lanzarle a usted alguno de nuestros confites, no puede usted hacer
nada. Si el Arkulano no desea vernos, deje que sea l mismo quien me lo
comunique... pero advierta a Su Majestad que me sentira terriblemente disgustado
si me dijera que no. Ahora, deme una rbita y rpido!
El orgulloso rostro se endureci a causa de la rabia.
-Puede ser que le maten a usted por esto.
-Antes de intentarlo, muchacho -contest Joaqun-, ser mejor que lo piense
un poco.
Su voz se convirti en un rugido.
-Durante cunto tiempo tengo que estar hablando con paniaguados? Si hay
alguna razn para negarnos la planetizacin, que me lo explique el Arkulano.
Ahora, vyase!
Apag de golpe la pantalla.
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-Uy! -Los blancos dientes del primer ayudante Ferenczi brillaban entre su
barba-. Corre usted un buen riesgo. Si ha conseguido usted que se enfureciera de
verdad...
-No -dijo Joaqun; ponindose cmodo-. Ese no hubiera aparecido en el
visor de llamada si fuera alguien importante. Est acostumbrado a intimidar a
gritos a sus inferiores, y a que a l le intimiden sus superiores del mismo modo.
Como no sabe a qu categora pertenezco yo, su reaccin natural es la de
arrastrarse. Traspasar el asunto a esferas ms altas.
-Pero, por qu tienen que oponerse? -El sombro rostro de Ferenczi se puso
ceudo-. Erulano nunca se ha mostrado hostil hacia los nmadas, por lo menos
hasta ahora.
-Tena que suceder, Karl. Estn siendo absorbidos por sus conquistas. Con el
tiempo, evitarn todo contacto exterior, porque eso desequilibrara su pequeo
carromato. -Joaqun aspir profundamente el humo de su pipa -. En mi opinin,
alguien est detrs del Arkulano.
-Ser mejor que llamemos a la gente a los puestos de combate.
-S. Y que eleven los voladores, pongan a punto los detectores y todo lo
dems que tenemos. De todos modos, no espero que tengamos lucha. Intentarn
cubrirse.
Un humano de alto rango apareci entonces en la pantalla... Montaero
Thorkild Edward, a quien Joaqun conoca. Con l, el capitn nmada se mostr
congraciadoramente genial, lanzando amplias indirectas de ricos presentes, pero en
su voz haba un chocar de hierros cuidadosamente expresado. El discreteo termin
con una desmaada excusa por el comportamiento del subordinado y con una
invitacin, dirigida a toda la tripulacin, para que descendieran. Ya que esto los
hubiera puesto a todos a merced de los habitantes de Erulano, Joaqun aleg que
tenan prisa y acept la invitacin solamente en nombre propio y en el de unos
pocos oficiales.
El Peregrino se puso en rbita cerca del planeta, pero, en vez de girar libre,
permaneci directamente encima de Kaukasu. Era una actitud descorts, pero
completamente inequvoca. Joaqun traspas el mando a Ferenczi y escogi a
algunos jvenes astronautas e ingenieros para que le acompaaran. Presentaran
una buena e inocente fachada. Se sobresalt cuando escogi los regalos para sus
huspedes... era una pequea fortuna en objetos de adorno.
Un bote transport a la partida, festivamente trajeada. Sentado junto a
Sean, Joaqun vio el planeta como si fuera un disco sombro en el cielo, rodeado por
las tormentas, con sus frgidos ocanos lamiendo las montaas escarpadas y el
hemisferio norte blanqueado por los campos de nieve.
La ciudad de Kaukasu estaba a unos veinte grados de latitud norte, donde
era posible practicar la agricultura. Haba sido la residencia de los reyes-guerreros
nativos y sus nuevos amos no la haban cambiado mucho... los palacios tenan
ahora aire acondicionado y se haba construido una base militar. Joaqun vio
edificios nuevos en las afueras; era un pequeo astillero naval.
-Esto s que es curioso -murmur- Hubiera jurado que los humanos que aqu
viven, casi haban renunciado a los viajes espaciales. Para qu les sirve esto?
El bote se pos en el campo que haba ante el castillo central. ste estaba
edificado en una colina formada por terrazas, que se elevaba en el centro de
Kaukasu; cada terraza estaba bordeada por gruesas paredes de piedra desgastada
por los aos. A sus pies, la ciudad se extenda en un caos de altos tejados y torres
bulbosas, hasta los campos y los grandes bosques. En el horizonte, una cordillera
montaosa se levantaba, blanca y escarpada, contra el profundo color prpura del
cielo. El trfico llenaba las estrechas calles, compuesto por tropeles de nativos a
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pie, montados y en unos extraos vehculos terrestres, que se abran paso por
entre la multitud turbulenta.
Joaqun sali por la portezuela y se envolvi en su abrigo, temblando. Una
guardia de honor le esperaba, con todos sus componentes erguidos en sus puestos
como si fueran estatuas. Bajaron las espadas en seal de saludo, mientras se
acercaba un humano vestido con pieles.
Los erulanos eran muy parecidos fsicamente a los hombres, con su fuerte
constitucin, piel de un oscuro amarillo-mbar y rostros bastante lisos y
monglicos. Tenan solamente cuatro dedos en cada mano, orejas grandes y
puntiagudas y los honores eran completamente calvos. Los ojos eran las facciones
menos humanas: bajo la lnea recta y negra de sus cejas, se vean oblicuos y
felinos... todo iris de color humo rojizo, con las pupilas como pequeas incisiones y
sin que jams parpadearan. stos, los soldados, vestan larga tnicas azules
encima de los pantalones de montar con polainas y de las cotas de malla de
cobre-berilio, y llevaban espadas curvas pendientes del costado izquierdo.
Montaero Thorkild se detuvo a un par de metros de distancia de los
Peregrino e inclin su coletuda cabeza como si le doliera.
-Salud y sed bienvenidos -dijo.
El viento aull por encima de sus palabras y las transporto a travs de las
estriles losas de piedra.
-El Arkulano os espera.
-Gracias -dijo Joaqun-. Vamos, chicos.
Sus hombres le siguieron, llevando las cajas de los regalos. Sean e Ilaloa
permanecieron en el bote, en parte para guardarlo y en parte porque Joaqun se
imaginaba lo que podra suceder si los ojos de Hadji Petroff se fijaban en la
muchacha. Rtmicos pasos resonaron sobre las piedras cuando la guardia form
detrs suyo. Un trompetero, brillantemente ataviado, toc un floreo cuando
llegaron ante las puertas del castillo.
Sigo creyendo que las naves nada ms sirven como objetos de
ceremonia!, reflexion Joaqun.
Pero esto era inevitable. Los ex nmadas haban adoptado un sistema
barbrico; como consecuencia y con la despiadada lgica de la historia, ellos
mismos se iban volviendo brbaros.
Todo hombre humano era un miembro de la alta nobleza y todo erulano, en
teora, un esclavo. El uso de armas modernas slo estaba permitido a los jefes
supremos; los nativos continuaban en la primitiva Edad del Hierro. Se exigan
tributos al gran imperio para mantener con todo lujo a sus amos. A primera vista,
pareca que los Hadji y los Montaero tenan montado un buen negocio.
Pero, continu pensando Joaqun, ellos mismos se haban convertido en
cautivos de su propia creacin. La corte herva en intrigas y corrupcin. Ningn
hombre poderoso poda descansar; tena que estar continuamente alerta para
prevenir las traiciones de sus subordinados salvajemente ambiciosos o evitar ser
asesinado por sus cautos superiores. El habla, los atavos y los Buenos humanos se
iban perdiendo mientras, uno a uno, los vencedores adoptaban las costumbres de
sus esclavos. Un verso cruz la memoria de Peregrino. De qu de servir al
hombre poseer el mundo entero, si pierde su propia alma?
Avanzaron por abovedados corredores en penumbra hasta que llegaron a la
sala de audiencias. Era un lugar monstruoso, con el techo perdido en la oscuridad
de su enorme altura y las estrechas ventanas permitiendo el paso a sangrientas
flechas de luz, que se dibujaban sobre las alfombras amontonadas. La habitacin
estaba atestada de oro, joyas, banderas y tapices; a lo largo de las paredes, se
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un
momento
despus
se
inclin
hacia
adelante,
-Me gustara hacer una suposicin, Ed -murmur-. Creo que hay otra
civilizacin en este volumen de espacio. Y que se esconde de los hombres, el
Cosmos sabr porqu: Pero ustedes estn construyendo navos para ellos, usted y
su pandilla. Los... desconocidos le pagan bien, me imagino que en oro, de modo
que pueda usted formar una organizacin. El actual Arkulano es un chico bastante
Purdah, palabra indostnica que se traduce por reclusin. (N. del T.)
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listo. Ha arreglado las cosas de manera que sera muy difcil destronarle, pero usted
cree que podr hacerlo ayudado por esta nueva riqueza. Tengo razn?
-Si la tuviera, de qu le servira el saberlo?
-No lo s. Sera bastante interesante conocer a esos seres extraos. Tal vez
hiciera buenos negocios. O, si se muestran hostiles hacia nosotros, nuestras naves
debieran saberlo. -Sus ojos se elevaron y sostuvieron la mirada del otro hombre -.
Sin embargo, me gustara preguntarle una cosa, Ed. Si se forma un poderoso
imperio de otros seres alrededor de Erulano, de qu le servir el trono?
-No son seres extraos ni nativo:. - El tono de la voz de Thorkild era
forzado-. Son humanos.
Humanos!
-Son una gente rara. Hablan nuestro idioma bsico con el acento ms
extrao, no llevan ropa, no... bueno, no s. Parecen nativos, pero yo jurara que
son humanos.
-Qu quieren? -pregunt el Peregrino.
-Naves. Se pusieron en contacto con nosotros hace unos cinco aos. S,
pagan en metal y calculo que vienen de algn lugar de la Cruz. Pero esa regin es
muy grande, Joaqun. Tal vez cometamos una locura al tratar con ellos, pero uno
no adelanta si no se arriesga.
-S -convino Joaqun-. Eso es cierto.
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-Y si comiramos algo?
Ella asinti y avanz ligera hacia el eje de gravedad del bote.
-Esto de caer hacia arriba es curioso -seal -. Tenis muchos juguetes.
-Juguetes? -repiti l.
Pero ya se haba ido, flotando sobre el rayo ascendente, hacia la galera de
proa.
A la maana siguiente, se visti con el traje tpico nmada, pero se puso
adems una gruesa tnica. Tuvo que esperar que Ilaloa terminara de ducharse.
Siempre estaba tomando largos baos a bordo de la nave, como si quisiera hacer
desaparecer alguna escondida suciedad.
-Ponte un vestido abrigado, cario - le advirti, notando un clido
sentimiento de posesin en su interior, como si en realidad fuera su marido. Ella
arrug la nariz.
-Es necesario?
-Si no quieres helarte ah fuera, s. De todos modos, qu tienen de malo las
ropas?
-Es... es el cerrarse al sol, a la lluvia y a todos los vientos -contest ella -.
Es por el hecho de llevar una piel muerta encima y envolverse en otra oscuridad.
Ests cerrado a la vida, Sean.
Pero se visti y le precedi alegremente hacia la escotilla.
La maana era fra y neblinosa; las losas hmedas brillaban bajo sus pies
mientras se dirigan hacia las puertas exteriores. Pasaron junto a las inmensas
torres y fueron paseando colina abajo, hasta la ciudad.
sta ya estaba despierta y su ruido se hizo ms perceptible cuando llegaron
a las calles... penetrante clamor de voces, retumbar de cascos, gemidos de ruedas
y choque de hierros. Tambin se perciban fuertes olores. Sean dej escapar un
bufido y mir a Ilaloa. Pero a ella no pareca importarle; miraba a su alrededor con
los ojos abiertos y llenos de admiracin, en una forma que l nunca le haba visto
antes.
Las calles eran estrechas y empedradas, resbalosas por el estircol,
fantsticamente tortuosas entre las altas paredes de las casas de tejadas
puntiagudos. Las puertas eran recias y estaban reforzadas con tiras de cobre, las
ventanas no eran ms que estrechas rendijas; balcones voladizos ocultaban el
cielo. Endebles tenderetes de madera se alineaban a lo largo de las fachadas, cada
uno exhibiendo sus mercaderas, loza, ropas, herramientas, armas, alfombras,
artculos comestibles, vinos, todas las pobres necesidades y los lujos del planeta,
pregonados por sus roncos mercaderes. Aqu y all se ergua un templo, con sus
minaretes, grotescamente adornados con las efigies de los dioses manchadas de
sangre.
La multitud se arremolinaba en torno a Sean e Ilaloa, intentando no empujar
los sagrados cuerpos humanos, pero tropezando a veces con ellos. Perteneca a la
clase de espectculos que slo son romnticos a larga distancia. Sean pens que
poda sentir la violencia que herva a su alrededor.
Ilaloa le tir de la manga y l se detuvo para poder orla entre el ruido
ensordecedor.
-Conoces esta ciudad, Sean?
-No muy bien -admiti l- Puedo ensearte algunas vistas, si...
Dud.
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-Si quieres.
-Oh, s!
Una trompeta son delante de ellos y los erulanos se apartaron de un salto,
pegndose a las paredes. Sean empuj a Ilaloa a un lado, advertido de lo que iba a
ocurrir. Una escuadra de soldados de la guardia pasaron al galope, con sus
armaduras y yelmos, mientras los cascos despedan pellas de barro. Su corneta
llevaba un ltigo y lo blanda a su alrededor. En el centro del grupo iba un humano,
el jefe, vestido de un modo muy parecido al de ellos.
Una mujer grit a retaguardia de la tropa. Antes de que la multitud llenara
otra vez fa calle, Sean vio que estaba inclinada sobre una pequea forma cubierta
de pieles. Su hijito no se haba apartado bastante aprisa.
-Por aqu, Ilaloa -dijo-. Retrocedamos por aqu.
-Ah estaba la muerte -dijo Ilaloa quedamente.
-S -replic l-. As es Erulano.
Entraron en otra calle. Se acercaba una procesin de esclavos, encadenados
unos a otros por el cuello. Sus pies sangraban al andar. Un par de soldados les
hacan apretar el paso con ltigos, pero ellos ni levantaban la vista.
Sean e Ilaloa los miraron. Ella los contempl mientras pasaban, pero la
compasin que su rostro mostraba no fue muy profunda.
Una horca se elevaba en la plaza del mercado, en la cual desembocaba la
calle. Tres cuerpos se balanceaban en lo alto. Debajo de ellos, un erulano
vistosamente trajeado tocaba una pequea arpa. Era una tonadilla alegre.
Los dedos de Ilaloa se cerraron con fuerza en torno a los de l:
-Ests disgustado, Sean.
-Es este maldito y sangriento planeta - contest-. Todo esto es tan
innecesario!
Ella le mir fijamente y su voz fue seria.
-Has estado mucho tiempo alejado de la vida -dijo-. Has olvidado la dulzura
de la lluvia y de las noches del verano. Hay un vaco en tu pecho, Sean.
-Y qu tiene eso que ver con lo de ahora?
-La vida nos rodea -dijo ella-. Has olvidado cun ardiente, oscura y cruel
puede llegar a ser. Te quemas en un fuego interior y olvidas que la carne se
convierte en polvo de la tierra. Tus huesos deberan reforzarla y florecera en el
lugar en que murieras. El da sera eterno para ti, sin recordar la noche ni la
tormenta. Vives entre sueos y fantasmas en tu propia oscuridad. Eso es malo,
Sean.
-Pero... esto!
-Oh!, aqu todo es dureza y violencia, pero viven en el presente. Te asusta
pensar en el dolor de las mujeres al dar a luz? Y temes recor
dar al cazador a la luz de la luna, cuando arrebata la vida para alimentar a
sus hijos? Conoces el ansia de matar y de dominar?
-No... no pensars que eso es justo, verdad?
-No. Pero lo es. Oh!, Sean, no puedes amar la vida para alimentar a sus
hijos? Conoces el debera ser, sino como es, risa y afliccin, crueldad y dulzura,
ms que a ti mismo... No, no lo entiendes.
Continuaron andando. Despus de un momento, ella dijo suavemente:
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-Comprendo.
Trevelyan cruz las manos y se inclin hacia adelante, con los codos
apoyados en las rodillas.
-Cree usted que podra dibujar un plano de esas estrellas?
-Un... un plano? Pues...
-Me gustara ponerla a usted en trance hipntico, Ilaloa -dijo -. Es slo como
un sueo. Deseo una recordacin total. Usted no se dar cuenta. Y de ese modo
puedo quitarle el miedo.
Ella mir hacia abajo, despus levant la vista y su boca tembl.
-S -dijo-. Puede hacerlo. Quiero ayudarle.
La sesin de hipnotismo no dur mucho. Ilaloa cay en trance rpidamente.
Sean se sobresalt ante la violencia de su nueva representacin, pero la paz que le
sigui vala la pena. Trevelyan le dio un lpiz y ella esboz un campo estelar con
rpida seguridad, aadiendo las formas de las nebulosas y una seccin de la Va
Lctea. El coordinador cogi el papel y la sac del trance. Ella sonri
soolientamente, se levant y se arroj en los brazos de Sean.
-Esto debera irle bien - dijo Trevelyan -. Creo que le he quitado el pnico
rociado. Era debido slo a la extraeza, no a una amenaza personal.
Despus se volvi y sus facciones se endurecieron mientras pensaba.
-Qu hemos conseguido? -pregunt Joaqun.
-Bien - dijo Trevelyan -, aparentemente, esos seres X piensan en una banda
y en una forma de onda variable; Ilaloa capt solamente los fragmentos que eran
parecidos al patrn mental de su raza. Este hecho quiz nos diga algo acerca del
pensador... todava no estoy seguro. Lo ms importante es este plano estelar.
Representa otra regin del espacio... probablemente el hogar celeste de X.
-Eso es obvio.
Joaqun contempl el dibujo.
-Entonces, hemos conseguido una buena pista. Veamos. La brillantez es una
nebulosa gaseosa de fuerte luz, naturalmente, y la espiral lejana es probablemente
la galaxia de Andrmeda. Esa estrella muy luminosa slo puede ser Canopus, si se
trata de la regin de la Cruz, y est en la misma muesca en la Va Lctea que
.podemos ver desde aqu.
Indic con un gesto la pantalla visora del techo, que mostraba un fondo
oscuro y el fantasmal puente de estrellas.
-En pocas palabras -dijo Trevelyan, con una nota de triunfo en la voz-,
tenemos una idea bastante aproximada de dnde vive el enemigo.
-Aj! Creo que podremos sacar algo ms de esto. Eh, Manuel!
El joven astrogador levant la vista. Joaqun form un avin de papel con el
dibujo y lo arroj volando en su direccin.
-Sitame esta parte del espacio con tanta exactitud como te sea posible
-orden el capitn-. Emplea todas nuestras tablas estelares y todos los
computadores, si es necesario, pero identifcala sin que haya un centmetro de error
en sus dimensiones.
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XII.- LA TORMENTA
Se haba perdido la nocin del tiempo.
Dentro de la nave siempre haba luz, un suave resplandor en los pasillos y
en la habitaciones pblicas, alguien yendo a un recado o sentado y esperando
pacientemente. La oscuridad sobrevena slo cuando se cerraban los interruptores
en los hogares.
Fuera, una noche llena de estrellas, inmensa y eterna.
El tiempo no exista. Los relojes hacan girar sus manecillas en un cansado
ciclo, contando las horas y los das sin sentido, pero para el hombre slo exista el
sueo y la vigilia, comer, trabajar, haraganear, esperar. Los viejos soaban en lo
que fue y los jvenes en lo que habra de ser, pero el presente era eterno.
Unos pocos incidentes quedaron grabados en el recuerdo de Trevelyan.
Algunas de las conversaciones que haba tenido con los nmadas, sobre todo con
Joaqun, historias de viajes por el fro esplendor galctico. Sus paseos con Nicki,
vagabundeando por los labernticos corredores de la nave.
Tambin recordaba la vez que un moreno joven de tristes ojos, Abbey
Roberto, haba buscado al coordinador para prevenirle de que Ilaloa era una bruja.
Trevelyan pens en la explicacin que Sean diera, diciendo que Roberto haba odo
hablar de la telepata. Haba habido murmullos y miradas de reojo cada vez que
pasaba Ilaloa. Y la creciente tensin a bordo de la nave, mientras se abismaban en
el misterio, era capaz de alterar mentes ms estables que aqullas.
Por lo menos, ahora el Peregrino tena una meta claramente definida. El
punto en el espacio desde el cual el cielo debera tener el aspecto que predeca la
visin de Ilaloa, poda identificarse a unas pocas dcadas de aos luz. A plena
velocidad de crucero, estaba a unas seis semanas de viaje de Erulano.
Pas un mes. Hubiera podido ser una semana o un siglo, pero los relojes
decan que era un mes.
Estaban en el parque los cuatro, hablando y ansiosos de compaa. Nicki
estaba sentada con las piernas cruzadas al lado de Trevelyan, enlazando su brazo
con el de l. Frente a ellos estaba Sean, con Ilaloa apoyada contra su costado.
El parque era la divisin mayor de la nave aparte del espacio destinado a
carga y, despus de los sper-motores, la ms impresionante. Llenaba noventa
grados de la curvatura del casco en la cubierta exterior y su largo alcanzaba ciento
veinte metros de punta a punta. Pero era necesario.
En los das de las grandes ciudades, el hombre haba estado enjaulado entre
las montaas de piedra y vidrio de sus creaciones, y no era de extraar que tantos
se hubieran vuelto locos. Qu hubiera sido entonces de la Humanidad que
precisaba vivir encerrada en una concha de metal y cruda energa, siempre entre
las estrellas? No hubieran podido soportarlo sin tener algn modo de aliviar el
confinamiento, con hierba fresca y hmeda que pisar, el susurro de las hojas y el
temblor rumoroso del agua corriente.
ste era el lugar de las asambleas, en el cual el capitn hablaba a los
hombres que, frente a l, permanecan de pie en la gran extensin de verde
csped. Pero ahora slo haba unos cuantos nios jugando a la pelota. Fuera de
eso, el parque era un lugar lleno de rboles, rboles de la Tierra, y de setos vivos,
parterres con flores, fuentes, tortuosos senderos y cenadores escondidos.
Trevelyan y su grupo estaban en uno de estos cenadores, apoyndose en
uno de los rboles enanos que lo rodeaban estrechamente. Un roble se alzaba
encima de ellos, con las ramas cubiertas de pesadas racimos de uva; los rosales y
los sauces convertan el lugar en una pequea gruta.
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Nicki
sonsacaba
siempre
Trevelyan,
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en
Le
la
de
-Nicki ! -solloz.
-Estamos libres. -La voz de Joaqun le lleg, tranquila y resonante, de muy
lejos-. Nos hemos apartado de la tormenta.
La sper-impulsin se puso en funcionamiento. Joaqun debi de dar la
orden. Se hallaban en su medio normal, el espacio abierto. Las pantallas visoras
quemadas operaban como lumbreras ordinarias, y Trevelyan vio las estrellas.
Al resplandor vago de la Va Lctea, ro de soles rodando a travs del
infinito, vio a Nicki. Palabras casi olvidadas inundaron su mente, como si otra
persona estuviera hablando en aquel gran silencio
-Has ordenado t la aparicin de la maana en tus das; o le has
enseado a la aurora el lugar de su aparicin?
Y, sin sorprenderse apenas, oy responder a Joaqun
-Se han abierto ante ti las puertas de la muerte? O has visto las puertas
de la sombra de la muerte?
Joaqun contempl el cielo.
-Dnde estamos? -pregunt.
-Las constelaciones no han cambiado de aspecto! No, espere, un poco; s
que lo han hecho. -Ferenczi estaba junto a otro portilla, su cuerpo
silueteado en negro contra la Va Lctea-. La forma de la cordillera no estaba
antes ah.
Joaqun seal hacia el ardiente brillo de Canopus.
-Todava estamos en la regin general - dijo-. Pero se sabe que los vrtices
son capaces de lanzar a una nave a cualquier distancia.
-Hay un sol muy cerca de nosotros. Miren por aqu.
Joaqun se acerc a donde estaba el joven Petroff Manuel, con las piernas
abiertas mientras miraba por la portilla que haba a sus pies. Si, ah estaba una
estrella cercana, rojiza, tal vez slo una distancia de pocas horas luz. Su brillo le
hiri la vista.
Parpade, dirigiendo la mirada hacia el suave resplandor del puente. Sobre
sus cabezas, desde el punto de vista gravitacional, una portilla resplandeca llena
de estrellas. Mir por ella y se envar.
-Rayos y centellas! -exclam-. Muchachos; venid aqu. Hemos llegado!
Le siguieron con la mirada y vieron la configuracin del cielo. Una red
filamentada de luz se extenda en una curva en forma de hoz, compuesta por una
docena de brillantes estrellas.
-La nebulosa! -grit Joaqun-. La tormenta nos ha lanzado al mismo sitio al
que nos dirigamos!
Los dientes de Ferenczi relumbraron en su sombro rostro. Joaqun se apart
del helado nimbo y su voz restall como un ltigo.
-Hay mucho trabajo por delante, muchachos.
Vio a Trevelyan y Nicki junto a una de las
portillas. Se miraban fijamente el uno al otro, con las manos cogidas.
Joaqun sonri brevemente. La vida continuaba. Fuera lo que fuese lo que
sucediera, la vida segua siempre su camino.
-Bueno, ya est bien, ustedes dos -llam-. Djenlo para ms tarde.
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-De acuerdo!
La voz de Nicki sonaba alegre y emocionada al mismo tiempo.
Lentamente, Trevelyan se volvi y se acerc al capitn. Nicki le sigui,
echando hacia atrs su desordenado cabello con manos un poco temblorosas.
Joaqun ya estaba junto al intercomunicador. Algunas partes del sistema de
comunicaciones de la nave estaban inservibles, pero pudo ponerse al habla con la
mayor parte de las estaciones. Las respuestas llegaron vacilantes, sin creer por
completo en la salvacin.
-Muy bien. -Joaqun se encar de nuevo con sus oficiales-. Hemos recibido
una buena paliza, pero parece ser que podemos continuar la marcha. Karl, toma el
mando aqu y si alguien llama pidiendo rdenes, dalas t mismo. Mientras tanto,
ordenad un poco este lo. Descubre dnde estamos con tanta exactitud como te sea
posible y estudia ese sol rojo. Voy a dar una pequea vuelta de inspeccin. Quiere
usted venir, Micah?
-S, naturalmente. Aqu no puedo ser de gran ayuda.
-Ya hizo usted bastante, muchacho. Si no hubiera sido por usted, la nave se
hubiese partido por la mitad.
-Bueno... - los magullados labios de Trevelyan esbozaron una sonrisa-. Los
coordinadores resultan tiles a veces.
Joaqun mir picarescamente a Nicki.
Ella no contest. Restaaba la sangre de un corte que Trevelyan tena en la
cara.
Bajaron por la escalera de cmara. Haba quedado retorcida en forma de S y
por la parte de abajo se haba soltado de las planchas de la cubierta. Ms all del
pasillo, sus linternas de ngulo ancho dieron con un gran estrago. El parque era un
montn de rboles derribados, fuentes hechas pedazos y hierba ennegrecida. Una
ligera calina de humo se esparca por el aire inmvil.
-Aqu no funcionan los ventiladores -observ Joaqun-. Ser una de las
primeras cosas que debamos anotar en la lista de reparaciones.
Recorrieron el parque en toda su largura. Un hombre yaca apoyado contra
un roble enano, con los ojos protuberantes y sin vista, y el cuello torcido. Detrs,
haba una mujer len una pierna rota, pero alguien estaba ya atendindola. Todo el
lugar estaba tranquilo, con muy poco ruido o movimiento
-Su gente se recobra de prisa y bien - dilo Trevelyan -. No hay pnico.
-Hemos nacido entre las estrellas - dijo Joaqun, encogindose de hombros.
Despus exclam
-Hola!, parece que aqu hay alguien muy desgraciado.
l mostr el camino, pasando a travs de un seto destrozado hasta lo que
haba sido una glorieta. Ilaloa estaba agachada en el suelo, estremecida por la
pena. Sean estaba sentado a su lado.
Cerca de ellos haba un hombre muerto, con un cuchillo clavado. .
Joaqun se inclin para mirar el cadver.
-Abbey Roberto -murmur.
-Intent matar a Ilaloa - dijo Sean con una voz sin inflexiones.
-S; creo que tena algunas ideas raras. Pero tambin las tienen los
tribunales de las naves. De todos modos -Joaqun extrajo el cuchillo-, Roberto debi
recibir lo suyo al tropezar con un borde cortante.
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tan pocos que pudieran ver ms all de la fealdad, la extraeza, la hostilidad, hasta
llegar al parentesco ltimo de la vida. Extranjero, enemigo, mtalo!
Una luz brill silenciosamente en el espacio. Los computadores del Peregrino
interceptaron el proyectil con uno de los suyos. Le sigui otro, para ser arrebatado
por un rayo gravitacional y lanzado de nuevo hacia el que lo haba disparado. Y
ahora el Peregrino dispar sus propias municiones, rpidos rayos y una furia
demonaca que estallaban a poca distancia del blanco.
Las constelaciones giraban locamente en las pantallas, mientras el Peregrino
regateaba por entre una nube de proyectiles. La tripulacin no lo notaba; los
generadores de gravedad internos compensaban automticamente la aceleracin.
Pero la tripulacin slo observaba las esferas de los aparatos, recargaba los
caones y los tubos lanza-proyectiles, atendiendo al cerebro electrnico mientras
ste luchaba por ellos. La carne, la sangre y la mente humanas eran demasiado
lentas y dbiles para pelear en esta batalla.
Extrao combate, pens Trevelyan. Era un juego de luces y sombras
vacilantes, una partida de ajedrez jugada por mquinas, mientras los hombres
observaban. El nico sonido era el zumbido irregular de los motores de impulsin
gravitacional y el dbil susurro de los ventiladores.
No... un momento. Oy otro ruido, el rechinamiento y el gemido que
producan las vigas del casco. Tras la gran tensin a la que estuvo sometida
durante la tormenta, sin haber sido inspeccionada ni reparada todava, la estructura
ceda ante el esfuerzo de hacer pasar aquella enorme masa por el laberinto de
acometidas, fintas, quites y regates.
Y el rostro barbudo y afilado de Ferenczi se torn sombro cuando levant la
mirada de los cuadrantes de los computadores.
-Nos estamos rezagando -dijo-. Nuestros detectores y calculadores no son
bastante exactos ni rpidos. Dentro de poco, una de esas bombas o proyectiles nos
tocar.
-Lo mismo creo yo. -Joaqun salt hacia el cuadro de comunicaciones y cogi
el micrfono de radio-. Regresen todos los botes! Vuelvan todos a la nave!
ste era el momento peligroso. Las pequeas embarcaciones espaciales
tenan que volver atrs y entrar en las cabinas para botes para estar bajo la accin
de los campos de impulsin. Y cuando descendan, el Peregrino tena que reducir la
violencia de sus maniobras, o los hara chocar contra su propio casco exterior.
Durante esos momentos, el enemigo podra...
Joaqun estudi los cuadrantes de los detectores.
-Ya no atacan con tanta furia. No nos disparan tanto. Por qu?
Trevelyan mir hacia la nave extraa.
-Tal vez -dijo suavemente - no deseen aniquilarnos.
-Eh? - la expresin de Joaqun era casi cmica -. Pero qu...
-No nos asaltaron con ms potencia de la que podamos resistir. Ahora han
cedido un poco, justo cuando cualquier comandante decidido se echara
sobre nosotros con todos sus recursos. Y si solamente nos estn
advirtiendo que nos marchemos?
Un zumbido cort sus palabras.
-Ya estn todos dentro - dijo Joaqun.
Dej el interruptor de seales de la sala de mquinas.
-Hasta luego, amigo.
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-Si alguna vez salimos de esto, tendremos que tomar una decisin.
-No hay ninguna posibilidad de que te quedes en la nave? -pregunt ella
ansiosamente-. Y si te adoptaran?
-No lo s. No he sido educado para esto. Para m, la vida es algo ms que
viajar de estrella en estrell y comerciar. No puedo huir de m mismo.
-Pero viajas mucho en tus misiones -dijo ella-. Yo podra acompaarte. No
has necesitado nunca un... un ayudante?
-Cuando surge el caso, me procuro uno, otro coordinador, casi siempre un
ser de otra especie. Pero... ya veremos, Nicki.
Bajaron por la escalera de cmara, pasando a la cubierta inferior, y entraron
en una de las casillas para botes. No haba mucho espacio entre el bote y los
voladores que lo rodeaban, pero estaban solos, de pie sobre las planchas de metal
y contemplando las estrellas a travs de una de las pantallas visoras.
Se volvi hacia l con fiereza.
-Tu eres ms listo que yo Sabes mejor en que acabar esto. Slo que nunca
te dejar marchar libremente. Nunca.
-Si abandonaras la nave para venir conmigo - inquiri l-, la echaras en
falta?
Ella hizo un pausa.
-S. Aqu la gente es estpida, de mentalidad estrecha y ruin, algunas veces,
pero son los mos. Sin embargo, lo hara y nunca me arrepentira.
-No - concord l-, t no eres de las que se echan atrs despus de haber
tomado una decisin.
Contempl el acerado brillo de las estrellas.
-Esperaremos y ya se ver.
El Peregrino sigui cruzando el espacio. Su tripulacin trabaj duramente,
haciendo las reparaciones... preparndose en vistas a lo que pudiera suceder al
final del viaje. Joaqun los espoleaba sin descanso, menos para tener el trabajo
hecho que para apartar sus mentes del peligro.
Casi al final del tercer da, abandonaron la superimpulsin y aceleraron hacia
el interior. Los instrumentos registraban el espacio, murmuraban y les presentaron
un cuadro del sistema. Se detectaron otro mundos. Uno de ellos tena su planeta
primario girando a una distancia ligeramente superior a la de una unidad
astronmica y la nave se le aproxim, ajustando velocidades. Los telescopios,
espectroscopios y medidores de gravedad trabajaron duramente durante las horas
de vuelo.
No se perciba ningn signo de energa atmica; y, cuando el Peregrino se
puso en rbita alrededor de su punta de destino, tampoco apareci ninguna otra
nave. La tripulacin se agolp antes los visores para echar una ojeada al planeta.
Era de tipo terrestre bajo varios punto de vista. Resultaba una visin serena
y agradable mientras se le acercaban; contra el desnudo fulgor de las estrellas, era
un signo de paz.
Joaqun orden ponerse en rbita a algunos cientos de kilmetros de altura,
empleando la energa gravitacional para permanecer sobre el lugar escogido.
-Es bonito -dijo-. Mandaremos abajo a un grupo de exploradores. Creo que
Ilaloa debera ir con ellos. Esa telepata que posee, o lo que sea, tal vez descubra
algo. Sean tendr que ir tambin. Y usted, Micah ; est usted entrenado para
descubrir seres extraos.
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-Estoy pronto - dijo el coordinador-, pero si voy, tendr que atar a Nicki de
pies y manos para que se quede en la nave.
-Eso no servira de nada, a menos que tambin pudiramos amordazarla.
Muy bien, llvesela.
XV.- LA TRAMPA
Posarse en un planeta de esta clase requera un procedimiento estilizado
que Trevelyan observ con inters. La actuacin de los nmadas tena su paralelo
en las naves de la Vigilancia pero el equipo empleado no era tan elaborado y
algunos detalles de puro ritual se le haban incorporado.
Dos voladores iban en cabeza, con dos hombres cada uno, lanzndose cielo
abajo a una velocidad temeraria. La regin escogida era una isla de unos mil
kilmetros de largo por trescientos de ancho, un lugar lleno de colinas, bosques y
amplios valles fluviales. Los voladores pasaron rozando las copas de los rboles
durante una buena media hora, mientras los hombres reconocan el terreno con la
vista y los instrumentos. No haba seal alguna que demostrara que el planeta
estuviera habitado, ni aparatos metlicos, ni edificios, ni agricultura. Pruebas
geosnicas revelaron que el suelo era firme, con una espesa capa de tierra encima
de un lecho de roca y corrientes subterrneas. No se descubrieron animales de gran
tamao, ni siquiera grandes rebaos. Se poda descender sin peligro.
El bote sigui despus, ms lentamente, dirigindose hacia el suelo con una
tripulacin de veinte hombres, y los voladores se dejaron caer a sus lados para
descansar. Los hombres permanecan al lado de los caones, pero esto pareca un
gesto sin sentido. El paisaje que se divisaba por las portillas era absolutamente
pacfico.
-En el nombre del Cosmos, refugio - dijo ritualmente el capitn del bote,
Kogama Iwao-. Muy bien, chicos, saltad.
Diez hombres vestidos con trajes espaciales aseguraron sus cascos y se
dirigieron hacia la escotilla. La puerta interior se cerr tras ellos y un agudo gemido
indic la fuerza supersnica y las radiaciones esterilizadoras que llenaban la cmara
mientras la puerta exterior estaba abierta.
Un rayo de sol hizo brillar el cabello de Ilaloa como plata derretida.
-Hay luz y libertad ah fuera - dijo-. Por qu os escondis de ellas bajo una
concha de acero muerto?
-Tiene buen aspecto - concord Nicki, -, pero uno nunca sabe. Pueden haber
grmenes, mohos... cien formas en las que se puede presentar la muerte. Esas
hojas tal vez resulten venenosas con slo tocarlas. No tememos la aparicin de
monstruos hambrientos, Loa. Es bastante fcil entendrselas con ellos. Pero las
enfermedades que se introducen en uno...
-Pero ah no hay ningn peligro -dijo la loriniana.
El asombro an se revelaba en su voz.
-ste es un lugar pacfico.
-Eso es lo que vamos a ver - rujo bruscamente Kogama-. Qu hay en la
atmsfera, Phil?
Levy ech una ojeada a los cuadrantes de su analizador molecular, que
haba aspirado una muestra del aire.
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Una lenta sonrisa curv los labios de los hombres. El que llevaba el huevo
habl en lengua bsica humana, con acento, pero fluentemente, como una msica
que saliera de su garganta
-Si ordeno a los moradores de este nido que te piquen hasta matarte, lo
harn. Y si tiramos el nido, tambin. Aparta el arma y escucha.
Nicki levant su arrogante cabeza.
-Antes os llenaremos de balazos.
-No lo entiendes.
Ilaloa se coloco ante los humanos.
-Tu raza est separada de la vida y en su interior lleva el temor a la muerte
y el anhelo de la muerte. Nosotros no sufrimos ninguna de las dos cosas. Arrojad
vuestras armas.
Trevelyan suspir. En ese momento slo senta un enorme cansancio.
-Vamos, hacedlo - orden -. Nuestra muerte no servira de nada y tampoco
sabemos cuntos ms de... esos, no estn observando. Tirad las armas, Sean,
Nicki.
Dej caer su propia pistola sobre la hierba.
El ser que llevaba el huevo mortal asinti.
-Eso est bien.
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-S. Ilaloa les proporcion una configuracin estelar tal, que la ruta ms
directa desde el planeta hasta aqu tendra que meterles inevitablemente en la
tormenta.
-Ya. Y supongo que le imbuyeron defensas post-hipnticas, para que
contestara como ustedes lo deseaban aunque estuviera bajo hipnosis.
-Lo intent usted? S, desde luego, eso la protegi de todos los modos
imaginables.
-Excepto contra la tormenta misma -dijo secamente Trevelyan -Casi nos
aniquil.
-Si hubiera sido as -dijo Esperero- por lo menos hubisemos quitada de en
medio un enemigo en potencia.
Haba un dejo de inhumanidad en su acento. No era cnica indiferencia, sino
alga ms... un sentimiento de predestinacin? O de aceptacin?
-Sin embargo, sobrevivieron ustedes- continu el aloriano-. Nuestra
intencin era conducirles a una colonia para poder capturarles, tal como hemos
hecho. Hay una media docena de colonias a las que era igualmente probable que
ustedes llegaran y todas han sido dispuestas para recibirles. Yo he sido por
casualidad el que los ha... cogido, podramos decir.
Su sonrisa era traviesa y Trevelyan no pudo evitar una mueca.
-Deb haberlo supuesto - dijo como si lo sintiera-. Si tan siquiera hubiese
pensado e investigar acerca de Ilaloa, hubiera descubierto la versad.
-Usted no es nmada, verdad?
-No. Los nmadas no. se entretuvieron en comprobar los hechos o motivas
de todo el asunto y yo tena demasiadas cosas en las que pensar. Pero si hubiese
sabido que se supona que los lorinianos eran enteramente salvajes... Ilaloa habla
la lengua. bsica casi a la perfeccin, con un vocabulario muy extenso hasta
tratndose de un ser humano. Saba palabras desusadas, tales como hoz, que
slo hubiera podido encontrar en obras literarias... y no lea macho, si es que lo
haca, durante el viaje. Y cuando intentamos discutir nuestros puntos de vista
filosficos, emple varias veces expresiones muy sofisticadas. Supuse que
perteneca a una cultura bastante elevada, que tena mucho que ver con los
nmadas.
-Eso es bastante cierto - dijo Esperero.
-S, pero los nmadas consideraban primitivos a los lorinianos. Ellos...
Bueno, no importa.
Trevelyan suspir. Cada vez que uno pensaba haber expresado la realidad
en un sistema, tropezaba can una nueva faceta. El hombre sensato debe desconfiar
siempre de sus convicciones.
-No recibir usted ningn dao -dijo Esperero.
Traspusieron a paso largo las colinas, pasando entre bosques llenos de
sombras, mientras el sol declinaba lentamente. Trevelyan percibi vida animal por
todas partes, trepando a los rboles, arrastrndose por el suelo, alzndose hacia el
cielo en alas victoriosas. Oy un canto que era toda silbidos y trinos, sonando
alegremente en una espesura de flores. Los alori inclinaron la cabeza para escuchar
y uno de ellos repiti el silbido, subiendo y bajando
por la escala. El pjaro contest. Era casi como si estuviesen hablando.
Pasaron cerca de un gran mamfero, parecido a un gracioso antlope de piel
azul, con un cuerno en espiral en su fina cabeza. Les observ con tranquila mirada.
No cazaban los alori?
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como ste. Extendimos la vida que conocamos entre las estrellas, de manera que
el universo ya no result tan fro como antes.
Esperero hizo una pausa. El sol iba hacia el ocaso; el planeta tena un da de
veinte horas, aproximadamente.
-Creo -dijo- que acamparemos dentro de poco. Podramos continuar
fcilmente la marcha durante la noche, pero desearn ustedes descansar.
-Contine con su historia - apremi Trevelyan.
-Ah, s! - Una sombra cruz su cincelado rostro-. Como usted quiera.
Descubrimos, en nuestras exploraciones, que ramos casi nicos. Comprendern
ustedes que esto increment nuestros temores respecto al futuro. Colonizamos
todos los mundos deshabitados en los que nos era posible vivir, trayendo las
formas de vida alorianas y modificando la ecologa nativa en el grado necesario. En
otros pocos planetas...
Dud.
-S?
La voz de Trevelyan era inflexible.
-Exterminamos a los nativos. Lo hicimos sin crueldad. Casi ni se dieron
cuenta de lo que pasaba, pero lo hicimos. Necesitbamos los mundos y los nativos
no quisieron cooperar.
-Y dice usted que el hombre es peligroso!
-Nunca les he acusado de ser despiadados. - Esperero sacudi la cabeza-.
Tal vez ms adelante comprendern lo que quiero decir.
Trevelyan se esforz por dominar sus sentimientos. La historia del hombre
ha sido siempre violenta. Si hoy respetaba la vida inteligente, era porque haba
aprendido que as deba hacerlo por medio del fuego, la espada y la horca de los
tiranos.
-Muy bien - dijo el solariano-. Contine.
-Hasta ahora hemos colonizado unos cincuenta planetas - sigui diciendo
Esperero -. No es un imperio muy grande, aunque cubre un considerable volumen
de espacio, ya que nuestros planetas estn bastante separados entre s. Y nosotros
no podemos construir mquinas. Eso destruira lo que estamos intentando proteger.
Observamos el crecimiento de la Unin. No-necesito explicarle con detalles
cmo lo hicimos. Entre tantas razas, era fcil hacerse pasar por miembros de
cualquiera de ellas. Yo mismo he pasado varios aos vagando por su territorio,
investigndolo en todos sus aspectos. Hemos visto su gradual expansin hacia
nosotros y sabamos que, tarde o temprano, descubriran ustedes nuestra
existencia. Nos hemos preparado en vistas a ese da. Hemos capturado las naves
que se ponan en rbita alrededor de nuestros planetas sin saber stos que nos
pertenecieran, incrementando as nuestra flota. Compramos naves, abiertamente,
en Erulano.
-Un hombre de all -dijo lentamente Trevelyan -nos dijo que seres humanos
le compraban las naves a cambio de oro. Estaba seguro de que eran humanos.
-S. Algunas razas se han unido a nosotros y llevan nuestra clase de vida.
Entre ellos hay tripulaciones y descendientes de antiguos tripulantes de las naves
que capturamos.
-Y espera usted que nosotros... -el susurro de Nicki tena una nota de terror.
-No se les forzar - asegur Esperero.
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XVII.- EL FESTIVAL
Los nmadas fueron llevados a un valle en la costa noroeste de la isla,
rodeado de colinas y abierto al mar. Cuando el grupo de Trevelyan lleg all, ya
haba pasado la confusin inicial. Mil quinientas personas se instalaron para
soportar la aturdida espera de lo que sucedera a continuacin
Joaqun recibi a los recin llegados en el borde del valle.
-Los estaba esperando. Uno de los nativos me dijo que vendran por este
camino.
-Cmo lo saban? -pregunt Nicki.
Los hombres de Esperero los haban dejado a unos cuantos kilmetros de
distancia, indicndoles la ruta que deban seguir.
-No lo s -dijo Joaqun, encogindose de hombros-. Por increble que
parezca, empiezo a pensar que estos bosques forman una especie de red de
comunicaciones. Las primitivas vas misteriosas, no? Bueno, dejmoslo. Tuvimos
algunas dificultades al principio, pero esos chicos saben lo que se hacen.
Joaqun hizo chascar la lengua con admiracin.
-Sus presas de judo empiezan donde terminan las nuestras. Sin embargo,
no nos hicieron dao y ahora la tripulacin est muy tranquila.
-Les han proporcionado algn sitio donde vivir?
-S. Los nativos que conocen la lengua bsica nos dijeron que haban
evacuado esas casas arbreas para que los ocupsemos nosotros. Dijeron que
queran ser amigos nuestros, aunque no pudieran dejarnos libres para que
azuzramos a toda la raza humana en contra suya. Desde entonces, no se nos ha
acercado nadie. Muy discretas.
Joaqun contempl agudamente a Sean.
-En tu lugar, muchacho, yo no me mostrara demasiado durante algunos
das.
-Comprendo - dijo Sean.
-Ya se darn cuenta de que no fue culpa tuya
y se les pasar dentro de poco, pero vine para prevenirte. Conozco un grupo
de rboles alejado de la poblacin central, en los que podrs vivir.
El capitn se volvi al coordinador.
-Tiene usted idea de lo que esperan que hagamos?
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astronautas enteramente por el mtodo emprico. Tenan slo una vaga nocin del
tomo y ninguna del ncleo. La teora del campo general les eran tan extraa que
hasta les pareca repulsiva.
Trevelyan fue dndose cuenta, paulatinamente, de la implacable hostilidad
que esta gente senta, no hacia los seres que se introducan en su mundo,, sino
hacia la misma civilizacin.
-Si creen que no podrn soportar la competencia - dijo cierta vez-, su
propia filosofa tendra que ensearles que su moda de vida no es adecuado y que
debe desaparecer. Pero pueden soportarla, si se ven obligados a hacerlo. Tienen
unos conocimientos por los que pagaramos gustosamente lo que fuera. Y ni
siquiera habra competencia en el sentido acostumbrado de la palabra, ya que cada
sistema planetario es o puede convertirse, fcilmente, en una organizacin
autnoma.
-No s -respondi Nicki-. importa mucho?
l la mir agudamente.
-S - dijo por ltimo-. Importa.
Estaban en la costa sur, en un cabo rocoso. Ante ellos se extenda el mar;
una fresca y hmeda brisa soplaba bajo el alto cielo, haciendo ondear la cabellera
rubia oscura de Nicki.
-Es casi como si fueran fanticos, como lo eran las religiones militantes o las
tiranas estadsticas que existieron hace mucho tiempo en la Tierra - coment l.
-As que un sistema de vida da paso al siguiente -dijo Nicki-. Vale la pena
matarse unos a otros?
-Es ms que eso. La guerra corrompe tanto coma el poder. Cuando te dije
cierta vez que no haba motivo para un imperio interestelar, pas por alto una
posibilidad, porque cre que ya no exista. Los imperios son una defensa. Si alguien
los atacara impulsado por razones ideolgicas, los planetas asaltados necesitaran
una fuerte organizacin para repeler a los agresores.
-Pero, tendra que luchar la Unin? No sera ms fcil ceder?
-No se trata de si tendran que luchar o no. El caso es que lo haran. Una
sociedad tiende a defender su existencia, especialmente contra las presiones
exteriores. - Trevelyan apoy una mano en el hombro de su esposa-. Lo que has
dicho no parece propio de ti, querida. Acostumbrabas a ser un verdadero dragn,
con llamas saliendo de la boca.
-Entonces no era feliz - replic ella-. Pero este lugar es tan tranquilo y
hermoso, Micah. Es...
Su voz se desvaneci.
-Ya no deseas viajar de estrella en estrella?
-Oh, s! Algn da lo har. Pero, por qu no hacerlo en favor de los alori?
-Porque a fin de cuentas, Nicki, somos humanos. El hombre siempre ha sido
luchador. Podemos aceptar lo que es bueno para nosotros, pero tiene que ser en
nuestros propios trminos.
-Encuentras respuesta para todo, verdad?
l sonri. Nicki segua siendo una muchacha llena de espritu.
Ms tarde llev a cabo abiertas averiguaciones acerca de los alori y ajust
sus corteses pero inflexibles respuestas en el esquema que estaba formando en su
mente. Consideraban el universo como un todo orgnico al que deba pertenecer
todo lo creado. La divisin era una locura.
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-No - dijo l-. Pero esta no es una cuestin de tica. Continuaremos libres...
y eso es todo.
Su mirada era desafiante.
-No deseas volver a viajar nunca entre las estrellas? No en una misin, no
can un propsito, sino porque sa es tu vida y puedes hacer de ella lo que quieras?
Ella baj la mirada. Un pjaro vol encima de sus cabezas. Era nativa del
planeta, todava sin incorporar a la simbiosis; iba de caza, buscando algo que
matar.
-El mundo es como es - dijo Trevelyan -. Tenemos que vivir en l,
aceptndolo... no en un mundo como el que pensamos que debera ser.
Ella asinti con un movimiento de cabeza, muy lentamente.
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-A m dadme una ciudad -dijo Levy-. Bares y luces brillantes, ruido, una
chica y quiz una buena pelea. Si pudiera sentarme otra vez en La media luna,
en Thunderhouse, junto al Gran Canal... !
-Un sitio con alicientes - dijo MacTeague-. La ciudad colgante de Esgil IV y la
guerra entre los pjaros y los centauroides. Algn lugar nuevo!
-Una vez nos hayamos convertido al modo de vida de estos alori - dijo
Joaqun-, nos dejarn viajar par el espacio... trabajando para ellos.
-S. Pera nunca nos convertiremos y usted lo sabe -dijo Kogama-. Y quin
ha odo decir jams que un nmada viajara como servidor de otro? Vamos donde se
nos antoja.
-Muy bien, muy bien - dijo Joaqun -. Ya s lo que sents todos.
Thorkild Elof oprimi los labios sombramente.
-Terminaremos casndonos unos con otros dentro de nuestra nave -dijo-. Ya
he observado que los jvenes y las muchachas van juntos, porque no hay nadie
ms. Es obsceno.
-Van a convertirnos en alori? - grit Ferenczi -. Es lo que han hecho con los
otros. Los antiguos Errante, Corsario, Vagabundo, Zngaro, Soldado de fortuna...
ya no existen! Sus tripulaciones ya no son nmadas.
-S - asinti Joaqun.
Su rostro se endureci.
-Se han apoderado de mi nave y de mi tripulacin. Tendrn que pagar por
esta.
-Un momento - interpuso Trevelyan -. Ya he explicado.. .
-Oh, claro, claro! Dejemos que los coordinadores se encarguen de los alori.
Ya slo quiero verme otra vez libre. -Joaqun hizo dar vueltas a la pipa entre sus
rechonchos dedos-. Me he fumada toda el tabaco y vaciado todas las botellas. Los
alori no beben ni fuman.
-Est muy bien eso de hablar -dijo Elof impacientemente. Pero nosotros
estamos aqu abajo y el Peregrino ah arriba. Qu podemos hacer?
-Muchas cosas.
Joaqun se sent, cruzando las piernas.
-Os he reunido para asegurarme de que todos estis conmigo. - Chup con
fuerza la pipa vaca -. Mirad, ya he estado haciendo preguntas entre los alori. Son
muy francos y corteses, y tenis que admitirlo. Saben que no me gusta estar aqu,
pero tambin saben que no puedo lanzarme al espacio de un salto... de manera
que contestan todas mis preguntas.
Bien, el Peregrino es la nica nave estelar que hay en los alrededores. Los
botes han sido llevados a una pequea isla, unos veinte kilmetros al noroeste de
aqu. Los alori no los necesitan, de modo que all se estn. Han montado una
especie de guardia... plantas, animales y otras cosas, que no permitirn
desembarcar a un ser humano sin el permiso de los alori.
-Espere un momento! -exclam Petroff Dushan -. No querr usted decir que
podramos coger a un alori y hacerle...
-Eso no servira de nada - dijo Ferenczi-. Estos nativos no temen a la
muerte. De todos modos, no creo que pudisemos capturar a uno sin que los
bosques lo supieran y nos echaran encima a toda la isla.
-Por favor - dijo Joaqun-. Mi idea no es tan burda.
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La luna sali de nuevo entre las nubes y pudo ver una inmensidad de agua
revuelta. A barlovento la tierra pareca una sombra llena de bultos, negra contra las
nubes teidas por la luna. A bordo se perciba una confusin de rostros. Apenas
poda or las voces entre el chillido del viento y el rugido de las olas. Joaqun estaba
de pie, con las piernas separadas, inclinado hacia adelante mientras contaba.
-Falta uno.
Se enderez, mirando por encima de los remolinos oscuros.
-MacTeague Alan se ha ahogado. Era un buen chico.
Lentamente, se volvi para encararse con Ilaloa, que segua junto a la caa
del timn. Su mano se levant y dio la seal de partida. Ella asinti con un
movimiento de cabeza, coma una figura fantasmal a la luz de la luna y habl a
Sean. Este y otros dos hombres izaron las velas.
El bote salt hacia adelante. Su mstil, que hasta entonces haba estado
balancendose locamente contra el cielo, escor de tal forma que Trevelyan crey
que volcara. La botavara gir hacia fuera, formando casi ngulo recto con el casco
ladeado, y el cordaje zumb. El agua saltaba, en blanca espuma, a ambos lados de
la proa, la estela se rizaba como una llama agitada detrs del bote y ste corra!
Trevelyan boque, sacudiendo su cabeza empapada con admiracin.
-Lo conseguimos! -dijo ahogadamente.
Todava no se atreva a creerlo.
-Lo conseguimos.
Nicki le abraz sin pronunciar palabra. Se arrastraron por encima de sus
compaeros hasta la proa, donde podan ver hacia dnde iban. El roco de las olas
les pinch el rostro, pero contemplaban el mar y se sentan contentos.
Las nubes se abran y la media luna, tan grande como la Luna en su pleno,
era deslumbrante. Pero era hacia adelante, hacia el noroeste, que Trevelyan y Nicki
fijaban la mirada. All estaban los botes y el camino para ir a casa.
Joaqun se arrastr hasta la proa, vio a los dos all sentados y sonri.
Volvindose, se abri camino hacia la popa, comprobando el estado de su gente.
Hasta ahora no haban habido desgracias, excepto la del pobre Alan. Joaqun se
pregunt cmo se lo comunicara al padre del muchacho.
Cuando lleg a popa vio a Sean e Ilaloa ayudndose el uno al otro a
gobernar el timn. Era difcil imaginar cmo poda la joven mantener la orientacin
sin un comps, pero as lo haca. La orilla ya se haba perdido de vista; estaban
rodeados por una absoluta oscuridad. La barra del timn se sacuda, luchando coma
un animal vivo. Sean e Ilaloa estaban uno a cada lado, hombro contra hombro, con
las manos entrelazadas sobre la caa. El hombre tena la mirada fija, pera el
capitn pocas veces haba visto tal expresin de felicidad interna.
Se acerc ms, agarrndose a la borda can una mano e inclinndose hacia
adelante para que pudieran or su voz.
-Cmo va?
El viento aull por encima de sus palabras.
-Muy bien -contest Sean-. Pronto avistaremos la isla. Ya podramos verla
ahora si fuese de da.
Joaqun se apoy en los extremos de las cuadernas que sobresalan y mir a
lo largo de la barca. Era extrao que no hiciese agua... no, el agua saltaba dentro,
y era absorbida, secada; una fina lluvia saltaba desde los lados del bote, cayendo
de nuevo al mar. El bate tambin se achicaba por s mismo.
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embarcacin cuando entr en los remolinos. Una ola pas por encima de la proa,
tronando a lo largo del casco y entonces la quilla choc contra un escollo.
Ilaloa seal vivamente hacia un lado. Saltad! Saltad! Por un momento
permaneci con la mirada fija. La vela cangrejo se desgarr y el aparejo se rompi
como si fuera de cuerdas gastadas. Desembarc.
Pudo hacer pie en un metro de agua. Deban estar en los bajos. Y, pens
con repentina alegra; el monstruo marino no podra nadar en tan poca agua!
Trevelyan y Nicki se le unieron, hundidos en el agua que se pegaba a sus
cuerpos y rompa sobre sus cabezas. Una mujer se cay, sumergindose. Trevelyan
la cogi por un brazo, ayudndola a ponerse en pie. Nicki la sujet por el vestido y
chapotearon lentamente en direccin a la orilla.
Ilaloa ya estaba all, con Sean a su lado, al principio de un sendero que
conduca serpenteando por la pendiente del acantilado. Ella indic con un gesto que
retrocedieran los que ya se disponan a escalarlo. La tripulacin esper en apretado
grupo.
Trevelyan mir al mar abierto, ms all de las espumantes rompientes. La
embarcacin de los alori navegaba a lo largo de los arrecifes, a corta distancia de
donde stos surgan abruptamente del agua. Ellos ya estaban en tierra y los botes
espaciales se hallaban slo a unos metros de distancia...
Domin sus emociones. Ilaloa todava no se daba por vencida, al menos. Y
aqu llegaba Joaqun, chapoteando y gruendo al salir del agua... eso quera decir
que todos haban ya desembarcado.
Vio que los nmadas empezaban a moverse y se puso en fila detrs de ellos.
Nicki, a su lado, se agarraba con fuerza a su cinturn. Ilaloa deba estarles
indicando el camino de subida, evitando a los guardianes de la isla. Pero los alori...
Mir hacia abajo, pero slo percibi un pozo de negrura. Los alori les
perseguan, s... pero can este viento sus gases y probablemente, sus insectos
picadores no les serviran para nada. Sera cuerpo a cuerpo, al extremo de la fila,
que Joaqun y otros cuantos entablaran una furiosa lucha de retaguardia. Trevelyan
maldijo, deseando retroceder y prestar su ayuda, pero el camino era demasiado
estrecho y resbaladizo.
Llegaron a las alturas de la isla. El terreno estaba cubierto de arbustos y
rboles retorcidos por el viento, vagamente perceptibles en la oscuridad. Pero vio
espinas en las flexibles enredaderas, enroscadas en torno a los troncos y crey
vislumbrar ojos que les observaban. No saba qu clase de vigilantes eran, pero
Ilaloa les haba ordenado que resistieran su ataque.
Corriendo, resbalando por las hmedas rocas y tropezando en las races
medio escondidas, sigui a los nmadas por entre esa barricada de bosques. Fue
una carrera corta y agotadora y, cuando termin, los rboles se abrieron y pudo ver
los botes.
Estaba agrupados, como dispuestos a despegar, con sus agudas proas
sealando al infinito y la luz de la luna brillaba con un helado reflejo gris en sus
costados. Sean ya estaba en uno de ellos, tanteando en busca del interruptor de los
apoyos de aterrizaje. Tir bruscamente de l. Por encima del chillido del viento
Trevelyan oy ponerse en marcha el motor, gimiendo. La escotilla se abri y la
escalera de embarque descendi, con la lentitud de una pesadilla.
Dando media vuelta, Trevelyan vio que los ltimos nmadas salan al claro,
Joaqun capitaneando la retaguardia. Corrieron hacia la escalerilla como si el
infierno viniera pisndoles los talones. Uno a uno, rpidamente pero con cierto
orden, subieron a toda prisa al bote. Envi arriba a Sean, Nicki e Ilaloa, y esper.
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Los alori se esparcieron por el vallecito, corriendo con todas sus fuerzas.
Joaqun indic a Trevelyan con un gesta que subiera y despus le sigui, mirando
hacia atrs. Esperero (ahora reconoci su hermoso rostro) salt en su persecucin,
con todos sus compaeros tras l.
El capitn se detuvo cerca de la escalerilla, levantando un pie calzado con
bota. Tuvo que gritar para que le oyeran, pero en su voz se notaba una inmensa
calma
-Si te acercas ms, muchacho, te romo los dientes.
Esperero se detuvo. Hubo una repentina extraeza en su respuesta...
piedad, dolor?
-Por qu hus as? No os haramos ningn cao. Seramos vuestros amigos.
-Eso -respondi Joaqun- es precisamente la cuestin, segn creo.
Esperero asinti lentamente con un movimiento de cabeza. Una retorcida
sonrisa apareci en su rostro.
-Ustedes los humanos tienen un ademn de despedida. Puedo estrechar su
mana?
-Eh?
Joaqun se cogi a la escalerilla con la otra mano. Poda ser un truco, slo
que era difcil imaginar lo que podan ganar capturndole a l solo.
-Muy bien. Desde luego.
Joaqun se inclino hacia abajo. La mano ce Esperero era pequea y flexible,
con clida fuerza respondiendo al apretn de la suya.
-Adios, amigo mo - dijo el aloriano.
Salt la mano de Joaqun y descendi por la escalera El nmada le mir
fijamente, se encogi de hombros y continu subiendo. Trevelyan oprimi un botn
y la escalera se pleg mientras la puerta exterior se cerraba con un chirrido. El
ruido del viento disminuy y sobrevino el silencio. Conect el motor; ahora el bote
solo poda abrirse desde el interior.
Ilaloa estaba tambin all, mojada y temblando de fro a la dbil, luz blanca
de la cabina. Sus ojos estaban dilatados por un renaciente temor.
-De prisa -dijo-. Despegad lo ms rpidamente que podis. Quedan los otros
botes y tambin estn a punto para volar. Y llevan ametralladoras!
Joaqun se acerc de un salto a la pantalla ms prxima, pero slo pudo ver
oscuridad y las nubes que pasaban. Oprimi el botn del intercomunicador.
Estaciones de emergencia! Puestos de combate! Y despegad!
No formaban una tripulacin normalmente organizada, pero todos los
hombres posean algn entrenamiento. Sus botas resonaron sobre el metal cuando
se dirigieron a sus puestos. Haban ametralladoras y tubos de proyectiles dirigidos
en las aletas de planear y exactamente encima de los conos de energa
gravitacional, y un can pesado en la proa. Joaqun permaneci en la escotilla
central; Trevelyan gir rpidamente y subi por el eje de gravitacin hasta la proa.
Ilaloa no le sigui, aunque Sean era el piloto. Permaneci con el capitn,
encogindose en un rincn como s deseara hacerse invisible.
Trevelyan atisb a Nicki en el interior de un camarote mientras suba y le
dirigi un saludo. Ella respondi con la mano. Estaba ayudando a curar a una
mujer, herida durante el naufragio de desembarco. Al llegar a la cabina de proa vio
a Sean instalado en el silln del piloto, mirando por la pantalla delantera mientras
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sus dedos volaban sobre los botones e interruptores. La despeinada cabeza del
nmada se volvi hacia l, mientras rea.
-Buen chico, Micah! Puedes manejar uno de esos grandes amigos?
-S, claro. Pero despega cuanto antes, Sean!
Trevelyan se sent de un salto en el puesto del servidor de la ametralladora.
El arma se cargaba y disparaba automticamente, pero se necesitaban dos
hombres para dirigir a los robots. Petroff Dushan era el otro hombre; su barba
empapada y roja como el fuego rozaba el resplandeciente panel de control. Kogama
Iwao estaba en el asiento del copiloto y Ferenczi se instal en el fondo.
-La har despegar a tiempo dijo Sean.
Era extrao, pens Trevelyan, que la felicidad absoluta hiciera a un hombre
tan indiferente a la muerte.
El bote tembl. Sean lo hizo despegar tan suavemente que, por un instante,
Trevelyan no se dio cuenta de que ya estaban en el aire. Cielo arriba, hacia el
espacio, en direccin a las estrellas... las palabras sonaban como un canta en su
interior.
No tenan idea de dnde estaba el Peregrino, pero no sera difcil encontrarlo
y subir a bordo. Y despus...
-Nos disparan, Sean - dijo Kogama.
Sean mir las cuadrantes de los detectores. La embarcacin se estremeci
un poco al recibir el impacto del aire producido por un tiro fallido, hecho estallar por
su propio contra-fuego.
-S - contest -. Y... Oh, ah
Habl por el intercomunicador.
-Piloto a capitn. Nos persiguen con otro de los botes. Emisin de neutrinos.
-Dame tiempo para enfocar mi pantalla - respondi Joaqun -. S, ahora lo
veo. Hermanos, esto no es cosa buena.
Sean extendi la mano y gradu los mandos de su pantalla auxiliar, hasta
que en ella apareci el suelo. Pareca un enorme crculo negro, cayendo hacia
abajo, mientras ellos se dirigan cielo arriba. La luz de la luna mostr -in reflejo
metlico que ascenda.
-Podremos escapar? -inquiri Ferenczi.
-No - dijo Sean-. Vienen demasiado de prisa. Ser mejor que viremos para
poder dispararles con las armas de gran calibre.
La voz de Joaqun reson en el intercomunicador
-Capitn a tripulacin. Capitn a tripulacin. Parece que va a haber lucha.
Aseguren los cinturones.
El bote no posea campos de gravedad internos, exceptuando el eje de
ascensin. Trevelyan asegur las hebillas del correaje que le rodeaba y mir hacia
fuera, percibiendo la noche azotada por el viento. Sus manos se movieron a lo largo
de los pulidos y mortferos controles de la ametralladora.
Esperaba que pudisemos huir sin tener que recurrir a esto, pens.
Su cabeza se balance cuando Sean hizo virar el bote. Se inclinaron sobre la
superficie del planeta, intentando aprovechar la ventaja de su mayor altura. El otro
bote ascenda abruptamente hacia ellos. Trevelyan vio llamaradas cuando los
proyectiles interceptados estallaron. Una vez la explosin de una granada de
metralla alcanz el casco cerca de la proa y ste reson como un enorme gong.
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FIN
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