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BIBLIOTECA DE AULA

FSICA

P ROY E C TO CO N S I D E R A D O
D E I N T E R S C U LT U R A L Y E D U C AT I VO P O R L A

M A N U E L F I G U E ROA
RECUERDO GUZMN

FSICA

NDICE

LA MATERIA

11

Propiedades .....................................................................

13

Estension 13\ Peso 13\ Inercia 13\ Electricidad 14\

Comprensibilidad 14\ Dureza 14\ Solubilidad 14\
Homogeneidad 14
Estados de la materia ......................................................
Fusin y solidificacin 15\Vaporizacin 16\ Condensacin 16\ Cristalizacin 16

15

MECNICA

17

Introduccin ......................................................................
Mquinas ...........................................................................
La palanca ..........................................................................

19
19
20

Palancas del primer, segundo y tercer gnero 21

La polea y el torno ...........................................................

El torno 25\ La polea 26
El plano inclinado .............................................................
El tornillo 28
Los polipastos ....................................................................
Dinmica .............................................................................
Las leyes de Newton ........................................................
Primera ley de Newton 30\ Segunda ley de Newton
30\ Tercera ley de Newton 32
Fuerza y trabajo .................................................................
Mecnica de los lquidos ..........................................
Presiones ejercidas por los lquidos ...........................
Presin en el seno de un lquido 36\ Presin y fuerza sobre el fondo 38\ Presin ejercida sobre las
paredes 38\ Vasos comunicantes 40\ Principio de
Pascal 41\ Principio de Arqumedes 43\ Equilibrio
de un cuerpo flotante 45

25
27
29
30
30
34
35
36

FSICA

SONIDO

47

Introduccin ...................................................................
El medio transmisor .....................................................
Ondas en una cuerda ...................................................

49
49
50

Ondas estacionarias 52\ Ondas longitudinales 55\

Cualidades del sonido 56

CALOR

59

Qu es el calor ................................................................
El nuevo punto de vista ..............................................
..................................
Un descubrimiento histrico
Fuentes de energa trmica .......................................

61
63
65
66

Calor contenido de la energa mecnica 66\Calor

contenido de la energa qumica 67\ Calor contenido de la energa elctrica 68\ Calor contenido de la
energa nuclear 68\ Calor contenido de la energa
solar 69
Termmetros .....................................................................

70

ENERGA

73

Concepto ...........................................................................
Energa potencial ..........................................................
Objetos en movimiento ..............................................
Otras formas de energa .............................................
Medicin de la energa
...............................................
Frmulas de la energa cintica y
potencial
..........................................................................
La conservacin de la energa
.................................
Potencia: el vatio
..........................................................
Medicin de la energa elctrica
.............................
Qu ocurre con la energa?
....................................
Modificacin de la energa
.......................................
Las mquinas
................................................................

75
76
77
78
82
83
86
87
88
90
91
93

NDICE

Mquinas trmicas
..................................................... 95
La energa atmica
....................................................... 98
La energa solar
............................................................. 99

LA LUZ Y LAS LENTES

103

La luz. Conceptos ........................................................

Incidencia de las lentes en los
rayos de luz ....................................................................
La formacin de imagen
............................................
La cmara de lentes
.....................................................
Lentes (gafas)
.................................................................
Los cristales de aumento
...........................................
Los microscopios
..........................................................
Lentes telescpicas
.......................................................
Ampliacin a travs de las lentes ............................
El espectro .......................................................................

105

ELECTRICIDAD

125

Electricidad por frotamiento .....................................

Fuerzas elctricas
.......................................................
Pndulo elctrico ..........................................................
El electroscopio
.............................................................
Carcter discreto de la electricidad ........................
Conductores y aislantes
.............................................
Electrizacin por induccin
......................................

127
128
129
131
132
133
134

CORRIENTE ELCTRICA

137

Introduccin ...................................................................
Generadores de corriente elctrica
........................
Diferentes clases de corriente elctrica ..................
Conductores y aislantes ..............................................
Efectos de la corriente elctrica ................................

139
141
142
144
146

106
108
110
111
112
113
116
118
122

10

FSICA

Calor producido por la corriente

elctrica: efecto Joule ................................................... 147
Aplicaciones trmicas y luminosas de la
........................................................ 149
corriente elctrica

ELECTROSTTICA

153

Factores de que depende la fuerza

electrosttica .................................................................. 155
Ley de Coulomb ........................................................... 155

10

MAGNETISMO

157

Fenmenos magnticos. Imanes

............................
Campo magntico. Polos magnticos
..................
Espectro magntico
....................................................
Acciones mutuas entre polos magnticos
..........
Constitucin de los imanes. Imposibilidad de
separar los polos
.........................................................
Efecto magntico de una corriente elctrica.
Experiencia de Oersted ..............................................
Magnetismo terrestre
.................................................
Declinacin e Inclinacin magnticas
.................
Brjulas
...........................................................................
Solenoides ......................................................................
Electroimanes ................................................................
Efecto fotoelctrico
.....................................................

159
160
162
163
164
166
168
169
170
171
171
172

La clula fotoelectrica 174\ Idea de la televisin y

del cine sonoro 175

11

NATURALEZA DE LA LUZ

179

Teoras de Newton, Huyghens, Fresnel,

Maxwell, Einstein y De Broglie
............................... 181
El microscopio electrnico ........................................ 185
Bibliografa
.................................................................... 191

LA MATERIA

LA MATERIA

13

Propiedades
Para comprender lo que es la materia, explicaremos de
manera general algunas de sus propiedades ms importantes.

Extensin
Todos los cuerpos tienen volumen, es decir, ocupan
una determinada porcin del espacio que no puede ser
ocupada, al mismo tiempo, por otro cuerpo. Se dice que
la materia es impenetrable. Al menos es as en el mundo
macroscpico, ya que en el interior del ncleo atmico las
propiedades son, por lo menos, "extraas".

Peso
El planeta Tierra, sobre el que vivimos y que ha sido la
fuente de nuestra nocin de materia, atrae a todos los
cuerpos, ejerciendo sobre ellos una fuerza, la gravedad,
que llamamos peso y que consideramos aplicada en el
centro del equilibrio o gravedad del cuerpo en cuestin.
El peso de un cuerpo depende de su posicin respecto al
centro de la Tierra; cuanto ms alejado se encuentre,
menor ser el peso.

Inercia
Es la tendencia que tienen los cuerpos a mantenerse,
por s mismos, en un estado de reposo o movimiento.

14

FSICA

Elasticidad
Es la tendencia que tienen los cuerpos a recuperar su
forma si se les deforma sin sobrepasar ciertos lmites.

Compresibilidad
Es la propiedad que tienen los cuerpos de disminuir
de volumen bajo la accin de una presin. Los lquidos
son muy poco compresibles, por lo que presiones muy
grandes apenas afectan su volumen. Con los gases sucede lo contrario.

Dureza
Es la propiedad que tienen los slidos de poder rayar
otros cuerpos. El diamante es una de las sustancias ms
duras que existen.

Solubilidad
Muchos cuerpos tienen la propiedad de poderse disolver en agua o en otras sustancias. Los primeros se denominan solutos y los segundos, disolventes. Se puede comparar la solubilidad de una sustancia en un determinado
disolvente, por la cantidad de ella que puede disolverse
en una especfica cantidad del mismo, por ejemplo en 100
g. Se dice que una sustancia est saturada si al aadir ms
soluto, ste no se disuelve.

Homogeneidad
Se dice que un cuerpo es homogneo cuando tiene las
mismas propiedades en todos sus puntos. Por ejemplo,
un cuerpo como el granito, compuesto por feldespato,

LA MATERIA

15

mica y cuarzo, no es homogneo, ya que no tiene la

misma dureza en todos sus puntos. El agua, la sal, el hierro son homogneos.
Todas estas propiedades y otras ms sirven para diferenciar las sustancias y los cuerpos entre s. Algunas son
caractersticas y otras dependen de su cantidad, como el
peso o el volumen.

Estados de la materia
La materia se encuentra en varios estados distintos: el
slido, el lquido y el gaseoso. ltimamente se dice que el
plasma es el cuarto estado de la materia.
Tomemos el agua. A temperatura mayor de cero grados se encuentra en su estado 'natural', es decir, lquido.
Si baja la temperatura, se forma el hielo y si se pasa de 100
grados centgrados, se obtiene el vapor de agua. Se dice
entonces que el agua ha cambiado de estado. Veamos
ahora los principales cambios de estado.

Fusin y solidificacin
El paso del estado slido al lquido se llama fusin. La
temperatura a la que un determinado slido se funde se
denomina temperatura de fusin y es caracterstica de
ste. Recordemos que el hielo se funde a los cero grados,
el alcohol a los -l30 0, el oro a los 10610, el hierro a los 15400
y el wolframio a los 3000 0 . En general los cuerpos aumentan de volumen al fundirse. Una excepcin es el hielo,
que al fundirse disminuye de volumen, al tiempo que

16

FSICA

aumenta la densidad; el hielo es menos denso que el agua

y por eso flota. La solidificacin es el proceso inverso a la
fusin.

Vaporizacin
La vaporizacin es el paso del estado lquido al gaseoso. Puede tener lugar por evaporacin, a temperatura
ambiente, o por ebullicin, cuando, de forma rpida, el
lquido se vaporiza en toda su masa. La evaporacin
aumenta con la temperatura ambiente, que absorbe calor
y se ve favorecida por el contacto del aire sobre la superficie del lquido.

Condensacin
Es el paso de gas a lquido, y de este cambio podramos dar muchos ejemplos: el vapor de agua que lleva
nuestro aliento se condensa sobre un cristal fro y lo
empaa; el amonaco (que es un gas a temperatura
ambiente) se condensa bajo presin y obtenemos el amonaco lquido. Igual sucede con el hidrgeno o el oxgeno
lquidos, dos de los combustibles utilizados en las naves
espaciales.

Sublimacin y cristalizacin
El paso directo de slido a gas se llama sublimacin,
como el caso del iodo, la naftalina o el alcanfor. Y el inverso es la cristalizacin.

MECNICA

MECNICA 19

Introduccin

En esta disciplina se estudia el concepto de fuerza y su

relacin con la materia y el movimiento desde diversos
puntos de vista. As, la esttica estudia las leyes de composicin de las fuerzas y las condiciones de equilibrio de
los cuerpos. La cinemtica estudia el movimiento de los
cuerpos, independientemente de las causas (fuerzas) que
lo producen y de la materia de que estn formados. Finalmente, en la dinmica se estudia el movimiento en dependencia de las fuerzas que lo originan. Veamos dos aspectos importantes de la mecnica de los cuerpos slidos, a
saber, el concepto de mquina y el estudio de la dinmica
de los cuerpos en movimiento.

Mquinas
Una mquina es un artefacto empleado para multiplicar o reducir la fuerza o la velocidad de un mvil. En las
mquinas operan dos tipos de fuerzas: la resistencia, que
es la que se quiere equilibrar, vencer o multiplicar, y la
fuerza motriz que se emplea para actuar sobre la resistencia. Las mquinas pueden ser simples o compuestas. Las
simples son la palanca y la polea (el torno) y el plano incli-

20 FSICA

nado con sus variantes del tornillo y la cua (o el hacha,

etc.). Las compuestas son combinaciones de stas tres.

La palanca
Una palanca es una barra rgida que gira alrededor de
un punto fijo o pivote llamado fulcro o punto de apoyo. Ese
giro est producido por dos fuerzas, la resistencia y la
fuerza motriz. La distancia de la fuerza al fulcro es el
brazo. Si R es la resistencia, F la fuerza motriz y A el fulcro, entonces la condicin de equilibrio se expresa por la
siguiente ecuacin:

F.d - R.D = 0
c
d

R.d- F.D =0
esfuerzo
o presin
resistencia

Figura 1. Palanca de primer gnero

donde d es la distancia de R a A y D la distancia

de F a A.

MECNICA 21

Slo hay tres tipos de palanca, segn las distintas posiciones que ocupa el punto de aplicacin de la fuerza
motriz respecto del fulcro. Veamos cules son y algunas
de sus aplicaciones.

Palancas de primer gnero

Las tijeras corrientes y las balanzas son casos particulares (fig 2).
Figura 2.

Balanza

Tijeras

El clebre sabio de la Antigedad, Arqumedes, dijo:

"Dadme una palanca suficientemente grande y ser capaz
de mover el mundo", ya que mientras mayor sea el brazo
de la fuerza motriz, mayor ser la resistencia que pueda
vencer. Segn este principio se puede mover, tan slo con
la fuerza de los brazos, cualquier peso, digamos una piedra enorme, con tal de poseer una palanca suficientemente grande (fig.3).
En lenguaje ms o menos coloquial, la explicacin es la
siguiente: Para mover un objeto hay que realizar una cierta cantidad de trabajo. Como veremos ms adelante, ste

22 FSICA

siempre es igual al producto de la fuerza que se aplica por

la distancia que recorre esa fuerza. Si queremos mover
100 kilogramos con una fuerza de un kilogramo, tenemos
que poner una viga con un brazo de 10 metros, si la carga
est a un metro del soporte de apoyo.

Figura 3

Palancas del segundo gnero

La figura 4 nos ilustra este caso, que se da cuando el
punto de aplicacin de la resistencia se encuentra entre el
fulcro y el de aplicacin de la fuerza motriz.
Ejemplos de este tipo de palancas son la carretilla y el
cascanueces.
De esta forma, se puede levantar un peso importante
y trasladarlo con relativa facilidad, un ejemplo de este
tipo de palanca podra ser una carretilla (Fig. 5).

MECNICA 23

Figura 4.

Palancas del tercer gnero

Son aquellas en las que el punto de aplicacin de la
fuerza motriz est entre el fulcro y el punto de aplicacin
de la resistencia (fig. 6).
El ejemplo ms conocido es el de la pala (fig. 7).
esfuerzo
Figura 5.
esfuerzo
resistencia
fulcromn

n
cro
ful
Figura 6.

resistencia
esfuerzo

24 FSICA

Figura 6

Figura 7

esfuerzo

fulcron
resistencia

MECNICA 25

La polea y el torno

El torno
Se trata de un cilindro que puede girar alrededor de
un eje, movido en sentido opuesto por dos fuerzas llamadas fuerza motriz y resistencia, que actan en planos paralelos sobre extremos de dos cuerdas enrolladas en sentido
contrario sobre este cilindro. La cuerda de la fuerza
motriz va enrollada sobre una rueda cuyo centro est en
el eje del cilindro. La condicin de equilibrio es la siguiente:

F.d - R.D = 0
5 Kg

B
25 cm

5 cm
Figura 9

26 FSICA

donde d es el radio de la rueda y D es el del cilindro (fig.

l0a).
Recordemos que un cabrestante es un torno con eje
vertical. Existen mltiples aplicaciones del torno, como se
ve por ejemplo en la figura l0b.

Le

Ls

R
Figura 10a

Figura 10b

La polea
La polea es un disco de llanta acanalada, llamada garganta, por la que pasa una cuerda; el disco gira alrededor
de un eje que pasa por el centro. Hay dos tipos de polea:
la fija y la mvil.
La polea fija tiene su eje siempre a la misma altura y
las fuerzas F y R actan en los extremos de la cuerda. La
condicin de equilibrio es:
F-R = 0
Es de notar que una polea fija sin rozamiento puede
modificar la direccin de una fuerza sin cambiar la intensidad (vase fig. 11).

MECNICA 27

La polea mvil tiene la cuerda fija por uno de los extremos, abraza la parte inferior del disco y est tensa por
efecto de la fuerza motriz que obra hacia arriba. La condicin de equilibrio es:
2F-R = 0
(A) polea fija

(b) polea mvil

F

Figura 11

El plano inclinado

Se llama as a un plano liso, resistente, que forma un

cierto ngulo con la direccin de la fuerza, si esta fuerza
es el peso de un cuerpo. El plano se dice inclinado sobre
la horizontal (fig. 12).
La fuerza P se descompone en dos fuerzas: una igual
a P. sen , y otra, perpendicular al plano AC, igual a P .
cos . La fuerza motriz F se opone a la componente de la
fuerza paralela al plano. La condicin de equilibrio es:
F. sen - P = 0

28 FSICA

C
Figura 12

P
A

P cos

P sen
B

El tornillo
Es una mquina en cuya estructura intervienen las
mismas fuerzas que en el plano inclinado. Es otra versin
de ste.
Para ver cmo funciona, se supone un tringulo rectngulo que gira alrededor de un cilindro, de manera que
uno de los catetos AB se apoya constantemente sobre una
generatriz; la hipotenusa AC describe entonces una hlice. El segmento de generatriz comprendido entre los 2
puntos en que corta esta curva se llama paso de la hlice.
La condicin de equilibrio es:
2. . r. F- R. h = 0

MECNICA 29

P
A

Figura 13

Los polipastos
Se trata de dos mecanismos consistentes de poleas con
diferentes cadenas que pueden levantar fcilmente pesos
impresionantes. Veamos en la figura
14 dos grupos de poleas con distinto
eje cada uno. Su condicin de equilibrio nos dice que todos los ramales de
la cuerda estn igualmente tensos y,
por tanto, el peso est repartido de
modo uniforme entre ellos. La tensin
en una cuerda es igual a F/2n donde n
es el nmero de ramales. Por eso la
condicin de equilibrio es:
R - 2nF = 0
Figura 14 Polipasto.

30 FSICA

Dinmica

Las leyes de Newton

Isaac Newton, el clebre fsico y matemtico ingls
nacido en el ao 1642 (ao en que muri Galileo) estudi
y estableci por primera vez claramente las leyes de la
fuerza y del movimiento, basndose en las ideas y el trabajo experimental de su no menos clebre predecesor,
Galileo. Estos principios del movimiento reciben el nombre de Leyes de Newton.

Primera ley de Newton

Todo cuerpo tiende a permanecer en su estado de
reposo o movimiento uniforme y rectilneo si sobre l no
acta ninguna fuerza. Es el tambin denominado principio
de inercia. Esto quiere decir que si un cuerpo se mueve
uniforme y rectilneamente, mantendr este movimiento
eternamente, a menos que algo lo detenga.

Segunda ley de Newton

Si sobre un cuerpo acta una fuerza, se produce un
cambio en el movimiento, proporcional a la intensidad de
la fuerza y en la misma direccin de sta.

MECNICA 31

Aqu conviene hacer una aclaracin en cuanto a la

diferencia entre velocidad y aceleracin. La primera
corresponde a intensidad y direccin y la segunda slo
tiene intensidad. As, la velocidad es una magnitud orientada, es decir, un vector, al igual que la aceleracin.
En trminos matemticos, esta ley se expresa as:
F = ma
donde F es la fuerza, m la masa del cuerpo y a la aceleracin que adquiere el cuerpo impulsado por la fuerza F.
As, la aceleracin a es directamente proporcional a la
fuerza F e inversamente proporcional a la masa. ste es el
principio fundamental de la dinmica.
Por su parte, la masa se expresa as en el sistema de
Newton: m = F/a. De aqu se deduce que la masa es constante, independientemente de su estado de reposo o
movimiento. Pero desde que Einstein enunci su teora de
la relatividad, sabemos que la masa de un cuerpo vara con
su velocidad, aunque esta variacin es inapreciable en el
rango de velocidades ordinarias. No obstante, existen
partculas que aunque tienen masa mientras estn en
movimiento, no la tienen cuando se detienen. Es decir,
que para tener masa deben mantenerse en movimiento.
La unidad de fuerza en el Sistema Internacional es el
newton (N): la fuerza que, aplicada a una masa de un kilogramo, le produce una aceleracin de un metro por
segundo. En el sistema cgs, la dina es la unidad: la fuerza
que imprime a una masa de un gramo una aceleracin de

32 FSICA

un centmetro por segundo. Entre ambas unidades existe

la siguiente relacin:

1 N =100 000 dinas

Tercera ley de Newton

Cuando un cuerpo ejerce una fuerza (accin) sobre
otro, ste ejerce a su vez sobre el primero (reaccin) una
fuerza de igual intensidad y en sentido contrario. Esta
recibe el nombre de ley de accin y reaccin.
En otras plabras, la accin y la reaccin son iguales y
de sentidos opuestos. Si no fuera por este fenmeno, no
podramos caminar sobre la tierra, pues la reaccin del
suelo a la fuerza de nuestro peso es lo que impide que nos
hundamos. En el agua, como es bien sabido, ese no es el
caso, pues esta ley es vlida slo para la mecnica del
estado slido.
El principio fundamental de la dinmica sirvi a Newton para expresar el concepto de peso de un cuerpo, basado en su teora sobre la gravitacin universal. En efecto,
cuando un cuerpo de masa m cae libremente, experimenta una aceleracin g debida a la gravedad. Por eso la fuerza que atrae a este cuerpo es mg. Esta fuerza es el peso del
cuerpo: P = m g.
No hay que confundir el concepto de masa con el de
peso. La fuerza gravitatoria que acta sobre un cuerpo
decrece si se aleja del centro de la Tierra, pero su masa
permanece constante, porque la inercia no se ha eliminado.

MECNICA 33

El valor de g es de 9.8 metros por segundo cada segundo, es decir, 9.8 m/s2. Este valor de g es cierto slo para la
Tierra. Sobre la Luna, la aceleracin es un sexto de g, de
manera que en nuestro satlite, el peso P de un cuerpo es
la sexta parte del peso sobre la Tierra; no obstante su
masa de inercia es la misma.
Para ilustrar mejor lo que hemos explicado; analicemos como ilustracin lo que sucede con el peso de una
persona cuando sube a un ascensor. Para acelerar un
ascensor hacia arriba hace falta que la fuerza motriz F
aplicada en los cables sea superior a su peso P. De las
ecuaciones del movimiento se desprende, en este caso,
que:
F - P = ma
Por tanto, la aceleracin hacia arriba a viene dada
por:
a=

(F-P)
m

Ahora bien, dentro del ascensor esta fuerza, por el

principio de accin y de reaccin, da lugar a una fuerza
en sentido contrario de magnitud ma. El peso aparente de
una persona en un ascensor sera entonces:
P = mg + ma = m (g + a)

34 FSICA

Fuerza y trabajo
Como hemos visto, el concepto de fuerza es indispensable para expresar las leyes del movimiento de los cuerpos slidos. Veamos ahora otro concepto, a saber, el de
trabajo, que nos ser tambin muy til. En el lenguaje
corriente, esta palabra tiene diversos significados. En fsica viene definida as: el trabajo mecnico tiene lugar
cuando un cuerpo se desplaza por la accin de una fuerza. Matemticamente, el trabajo T realizado por una fuerza F que se desplaza una distancia l es:
T = E. l
Intuitivamente, el trabajo es una medida del esfuerzo
realizado en una actividad dinmica.
Otro concepto importante que nos permite vincular la
idea de que se haga un trabajo y de que se haga a tiempo
es el de potencia, que mide precisamente la cantidad de
trabajo realizado en la unidad de tiempo; es, por lo tanto,
el resultado de dividir el trabajo realizado por la cantidad
de tiempo empleado en realizarlo.

MECNICA 35

Mecnica del estado lquido

Un fluido es un cuerpo que, a diferencia de los slidos,
carece de forma propia y adopta la de la vasija que lo contiene. Los fluidos son los lquidos y los gases. Estudiaremos aqu los lquidos y las leyes ms importantes que los
caracterizan. A diferencia de los gases, los lquidos ocupan siempre la parte inferior de la vasija que los contiene
y aunque cambien de forma no cambian de volumen. La
densidad de los lquidos vara mucho y va desde la del
mercurio que tiene una masa de 113.6 g/cm3 hasta la del
ter, que es de 0.7 gramos por cada centmetro cbico.

Figura 17. Presin en el seno de un lquido.

36 FSICA

Presiones ejercidas por los lquidos

La vasija que contiene un lquido en reposo soporta el
peso de dicho lquido y, por tanto, est sometida a una
presin; en el interior del propio lquido existirn tambin presiones que provienen de su propio peso.

Presin en el seno de un lquido

Experiencia:
Sumerjamos en agua un tubo de vidrio cerrado
mediante un obturador sujeto por un hilo, tal como se
indica en la figura 17. Una vez sumergido se puede soltar
el hilo; el obturador queda oprimido contra el tubo, prueba evidente de que hay una fuerza que empuja la plaquita contra el vidrio. En esta posicin se vierte con cuidado
agua dentro del tubo; el obturador o plaquita contina
pegada a l hasta que el nivel de agua alcanza la la misma
altura que en el vaso. En este momento la fuerza interior
y la exterior que actan sobre la placa son iguales, y la
placa cae por su propio peso.
De este experimento podemos deducir que la fuerza F
que acta sobre la superficie S, es igual al peso de lquido
que hemos introducido en el tubo. Cul es este peso?
Si S es la superficie en cm2 y h la altura en cm:
S.h = volumen del lquido en cm3.

MECNICA 37

Si Pe es el peso especfico (peso de un cm3), multiplicando el volumen en cm3 por el peso de cada cm3, tendremos, el peso total o fuerza que acta sobre S.
Por tanto:
F = S.h.Pe
y recordando que:
fuerza
Presin =
superficie

F
P =
S

tendremos:
Presin =

S.h.Pe
S

= h.Pe

La presin, llamada hidrosttica, viene dada, en cualquier punto de una masa lquida, por el producto de la
profundidad del punto por el peso especfico del lquido.

Figura 18. La presin en el fondo es la misma en los cuatro

recipientes.

38 FSICA

Presin y fuerza sobre el fondo

Por lo dicho anteriormente, tambin sobre cada cm2 de
superficie del fondo de la vasija que contiene el lquido la
presin ser: h . Pe ; siendo h la distancia entre el fondo y
la superficie libre del lquido y Pe , el peso especfico del
lquido.
Si el fondo tiene una superficie S cm2, la fuerza total
que soporta ser S.h.P, que corresponde al peso de una
columna de lquido que tiene por base S y por altura la
que alcance el lquido dentro del recipiente.
Conclusin importante es que la presin que ejerce un
lquido sobre el fondo de la vasija slo depende del peso
especfico del lquido y de la altura que alcanza en el recipiente; la fuerza que ejerce un lquido sobre el fondo de la
vasija depende del rea de sta, del peso especfico del
lquido y de la altura que alcanza en ella, pero no de la
cantidad de lquido que contiene.
Este hecho curioso se denomina paradoja hidrosttica. En la figura 18, a pesar de que las vasijas tienen distinta forma y contienen distintas cantidades del mismo
lquido, la presin en el fondo es la misma en todas ellas,
ya que la altura del lquido es idntica.

Presin ejercida sobre las paredes

Experiencia: Tenemos una vasija (fig. 19) llena de agua
y provista de orificios laterales a diferentes alturas y con-

MECNICA 39

Figura 19. La presin crece con la profundidad.

venientemente tapados. Al destaparlos, el lquido saldr

perpendicularmente a las paredes, cualquiera que sea la
orientacin de stas y con tanta ms fuerza cuanto ms
lejos se encuentren los orificios de la superficie libre. Esto
nos indica que el agua ejerce una presin sobre los tapones. Veremos que los chorros de agua se curvan debido a
la accin de la gravedad.
Toda pared slida en contacto con un lquido recibe
sobre la superficie presiones perpendiculares que crecen
de arriba abajo y tienen un valor en cada caso de h.pe
Relacionada con la paradoja hidrosttica, es muy
famosa la experiencia de Pascal (fig. 20) , que se realiza
ajustando un tubo vertical largo y delgado en la parte
superior de un tonel de madera lleno de agua. Al alcanzar el agua una gran altura en el tubo, la presin aumen-

40 FSICA

ta tanto, que el tonel

no lo puede soportar
y se abre.
En las grandes profundidades marinas
las presiones son
muy elevadas. Se
comprende que a
estas profundidades
los cuerpos tienen
que estar muy comprimidos. Por esta
razn los buzos van
bien protegidos y los
submarinos tienen
Figura 20. Tonel de Pascal.
una forma y una
estructura capaces de
resistir grandes presiones; hasta los mismos peces que
habitan esas zonas tienen una organizacin y una forma
adecuadas. Para dar una idea del valor de esta presin
basta decir que si disparsemos una pistola a grandes
profundidades, la bala no podra salir del can.

Vasos comunicantes
Experiencia: Si montamos un aparato como el de la
figura 21, echamos agua por el tubo que sujetamos con la
mano y variamos su altura, observaremos que el agua
alcanza siempre el mismo nivel en los tubos.

MECNICA 41

De ello podemos
deducir lo siguiente:
Cuando dos
o ms recipientes
se comunican por
la parte inferior
(vasos comunicantes) pueden considerarse como una
sola vasija, y el
lquido vertido en
uno de ellos pasar a los dems,
a l c a n z a n d o en
todos el mismo
nivel.
Figura 21. Vasos comunicantes.
El principio de
los vasos comunicantes explica por qu el agua puede llegar a las tuberas de los pisos altos de una casa desde un
depsito que se encuentra a mayor altura.

Principio de Pascal
Observemos ahora la figura 22. Comprimiendo con un
mbolo el agua que llena el matraz provisto de orificios,
el lquido sale por todos ellos con la misma fuerza y siempre perpendicular a las paredes, cualquiera que sea la
situacin de los orificios; es decir: "toda presin ejercida
sobre un lquido encerrado en un recipiente se transmite

42 FSICA

Figura 22. La presin ejercida se

transmite en todas direcciones, y
los chorros salen perpendiculares.

ntegramente a todas las superficies en contacto con el

lquido, o sea, en todas direcciones". (Principio de Pascal).
Experiencia: El principio de Pascal nos dice que si
aumentamos la presin sobre 1 cm2 de un lquido, cada
cm2 recibir el mismo aumento. Si nos fijamos en la figura 23, la pesa de 1 kp sobre el mbolo de 1 cm2 equilibra
otra de 100 kp sobre el mbolo de 100 cm2, ya que el
aumento de presin es el mismo en ambos lados (1
kp/cm2).
ste es el fundamento de la prensa hidralica que se
emplea para elevar pesos, como los automviles en los
garajes, los sillones de los odontlogos; para comprimir

MECNICA 43

algodn, paja, papel, etc. y, tambin, para exprimir frutos

(fbricas de aceite).

Principio de Arqumedes
La experiencia nos dice claramente que cuando un
objeto se introduce en el agua hay que hacer un esfuerzo
menor para sostenerlo. Decimos que el cuerpo pierde
peso. Evidentemente, el lquido ha ejercido sobre el cuerpo una fuerza hacia arriba. Fue Arqumedes (siglo III
antes de J.C.) quien estableci que todo cuerpo sumergido en un fluido experimenta un empuje hacia arriba igual
al peso del fluido desalojado (Fig. 24).
Los peces satisfacen la condicin necesaria para mantenerse en el seno del agua por medio de una vejiga natatoria (fig. 25), que est llena de oxgeno y nitrgeno procedentes de la sangre. Variando la cantidad de gas
contenido en la vejiga, el volumen total del pez se modifica sin que vare la masa y , por tanto, ajusta su densidad
segn desee ascender o descender en el agua.
Algunos animales marinos, como el pulpo, se mueven
sobre el fondo del mar como si anduvieran sobre sus tentculos, pero estos miembros no son rgidos, como las
partes de un animal terrestre, para soportar su peso bajo
el agua; el cuerpo del animal es soportado por la fuerza
de Arqumedes, ya que los tentculos son utilizados principalmente para la locomocin sobre el fondo.

44 FSICA

100 Kp

100 cm3

1 Kp

1 cm3

Figura 23. La pesa de 1 kp sobre el mbolo de 1 cm2 equilibra otra de

100 kp sobre el mbolo de 100 cm2, ya que la presin es la misma en
ambos lados.

Figura 24. Principios

de Arqumedes

MECNICA 45

Figura 25. Vejiga natatoria de un pez.

Equilibrio de cuerpos flotantes

Los buques no slo deben flotar, sino mantenerse estables ante las oscilaciones transversales provocadas por el
empuje de las olas del mar. En la figura 26 se representan
el perfil de un buque y las fuerzas que actan sobre l: su
peso, (P), aplicado en el centro de gravedad, (G), y el
empuje, (E), aplicado en el centro de empuje, (Q), o centro de gravedad de la masa de lquido desalojada por el
buque. Estas dos fuerzas son iguales y opuestas, y si el
buque est en posicin normal (a), ambas poseen la
misma recta de direccin. El buque se halla en equilibrio
estable.
Si el buque se inclina (b), la parte sumergida cambia
de forma y el centro de empuje se desplaza de C a C'. En
consecuencia, las dos fuerzas forman ahora un par que
tiende a establecer el equilibrio. El punto M de interseccin del eje de simetra del buque con la vertical que pasa
por C' se denomina metacentro. Obsrvese que una flota-

46 FSICA

cin estable exige que el metacentro est ms alto que el

centro de gravedad. Si M est ms bajo que G, como ocurre en el caso (c) debido a una incorrecta distribucin de
la carga, el par creado ayuda a volcar el buque, porque la
flotacin es inestable.
Un cuerpo puede tambin flotar en la superficie lmite entre dos fluidos. As, la densidad media de un submarino que opere en la desembocadura de un ro donde
el agua dulce fluye sobre el agua salada, puede ajustarse
de modo que est comprendida entre la del agua del mar
y la del ro, con lo cual el submarino 'flota' totalmente
sumergido en el lmite entre las dos aguas. Cualquier
movimiento ascendente del submarino da lugar a una
fuerza de empuje decreciente y tiende a descender; si el
movimiento es descendente, la fuerza de empuje crece y
el submarino tiende a subir. El submarino, por tanto, permanece en equilibrio.

(a)

(b)

(c)

Figura 26.
Fuerzas que actan sobre un buque: a) posicin de equillbrio; b)
buque inclinado con equillbrio estable; c) buque inclinado con equillbrio inestable.

SONIDO

MECNICA 49

Introduccin
El sonido, como el calor y la luz, es una forma de la
energa. Se produce por la vibracin de un cuerpo que
puede ser slido (cuerda, campana, membrana), lquido
(el agua de una cascada) o gas (el aire que se sopla en un
silbato). Para su estudio comenzaremos por considerar el
medio que transmite el sonido y las ondas que lo propagan.

El medio transmisor
La energa sonora se propaga por medio de ondas. El
medio transmisor debe ser elstico y poseer densidad,
pues de otro modo no podra soportar las ondas sonoras.
El sonido no se propaga en el vaco.
Este efecto se demuestra suspendiendo un pequeo
timbre elctrico dentro de una campana de vidrio en cuyo
interior puede hacerse el vaco. El timbre se hace sonar
dentro de la campana y entonces se hace el vaco. El sonido se hace cada vez menos perceptible, y si el vaco es
profundo deja de orse por completo. Como en la Luna no
hay atmsfera, los astronautas no podan comunicarse
entre s por ondas sonoras. Una explosin en la Luna
sera inaudible.

50 FSICA

Figura 27 .
El pulso engendrado en la cuerda se transmite con velocidad v.

Ondas en una cuerda

Muchos instrumentos musicales (piano, guitarra, violn) engendran sonidos por la vibracin de una cuerda.
Veamos lo que ocurre cuando producimos una sacudida
transversal (un pulso) en una cuerda tensa. El pulso se
propaga a lo largo de la cuerda, transmitiendo su energa
con cierta velocidad (fig. 27). Esta velocidad crece con la
tensin F de la cuerda y decrece con su densidad lineal
m1, es decir, con la masa de un metro de cuerda.
Podemos aplicar muchos tipos diferentes de pulsos en
una cuerda. El ejemplo escogido es la expresin ms sen-

MECNICA 51

cilla de onda transversal y se llama as porque las partculas de la cuerda se mueven perpendicularmente, o sea,
transversalmente a la direccin de propagacin de la
onda. Sin embargo, si las partculas vibran en la misma
direccin de la propagacin, entonces el tipo de onda que
se produciran seran logitudinales. Este tipo de onda se
puede propagar en cualquier tipo de medio, mientras que
las transversales slo lo hacen en medio slido.
Si la mano que sacude la cuerda se mueve hacia arriba
y hacia abajo alternativamente, se enva a lo largo de la
cuerda un conjunto de ondas peridicas formadas por
crestas y valles alternativos que tienen las siguientes
caractersticas (fig. 28): Si la mano se mueve hacia arriba
y hacia abajo N veces por segundo, el nmero de ondas
que pasan por un punto determinado de la cuerda es N,
nmero que se llama frecuencia. El tiempo transcurrido
amplitud

cresta

Figura 28. Ondas peridicas en una cuerda.

52 FSICA

entre el paso de dos crestas o dos valles se llama perodo,

T. Naturalmente, entre N y T existe la relacin:
N=

l
T

Resumiendo podemos definir como perodo el tiempo

que tarda la vibracin que se propaga en recorrer un
espacio igual a la longitud de onda y frecuencia es el
nmero de ondas que se propagan en un segundo.
Siendo la longitud de onda, la cual se define como la
distancia que separa dos puntos consecutivos que tienen
igual fase.
Otra caracterstica de la onda es su amplitud. La amplitud es el mximo desplazamiento del objeto vibrante,
contado desde la posicin de equilibrio.
La velocidad de propagacin (V) es la relacin que
existe entre un espacio recorrido igual a una longitud de
onda y el tiempo invertido en recorrerlo:
V =

1/n

= n

Ondas estacionarias
Supongamos ahora que la cuerda est sujeta por un
extremo a la pared, de modo que el tren de ondas se refleje y retroceda superponindose con las ondas incidentes.

SONIDO 53

nudo
vientre
Figura 29.
Onda
estacionaria

N I = 1
2

V
N

N I =2

V
N

V
N

3
I=
1

2
Figura 30. Cuerda vibrando en su modo fundamental (a) y en dos armnicos (b) y (c).

54 FSICA

Una propiedad importante de las ondas es su capacidad

para cruzarse sin experimentar ninguna deformacin.
Cuando el tren de ondas reflejado es idntico al incidente, se forman las llamadas ondas estacionarias (fig. 29), en
las que existen puntos de vibracin nula o nodos y puntos de vibracin mxima o vientres. La distancia entre dos
nodos o dos vientres es media longitud de onda.
Si la cuerda est sujeta por los extremos, como stos no
pueden moverse, al pulsar la cuerda en ellos se forma
siempre un nodo. La vibracin de mayor longitud de
onda (o menor frecuencia) se denomina fundamental (fig.
30a). Los otros modos de vibracin (figs. 30b y 30c) se llaman armnicos del fundamental.
Como la distancia entre dos nodos consecutivos
es , si la longitud de la cuerda es l se cumplir:
2
l=

1
;
2

N1 =

c
1

c
2l

para la frecuencia fundamental, y

l=

n1 ,
n.c nc
= Nn=
=

2l
2

para los siguientes armnicos, en donde n es un nmero

entero. La frecuencia de los armnicos es, por tanto, un
mltiplo entero de la fundamental. La importancia relativa de los diversos armnicos depende de cmo se inicia
la vibracin. Si la cuerda de la figura 30 se golpea en el
centro, se producen las vibraciones (a) y (b). El sonido
resultante estar caracterizado por el primero, tercero y

SONIDO 55

otros armnicos impares, pero no por el segundo, cuarto,

etc. En cambio, si la cuerda se golpea a la distancia 1/4 de
un extremo, se excita fuertemente el armnico de la figura 30b.

Figura 31. Ondas longitudinales.

Ondas longitudinales
Si, como indica la figura 31, golpeamos una barra por
un extremo, el material de que est hecha quedar comprimido por el golpe y esta compresin (que por ser elstica viene seguida de una expansin) se propaga a lo
largo de la barra, constituyendo lo que se denomina onda
longitudinal, ya que estas ondas vibran en la misma direccin de la propagacin.
Las partculas de la barra se mueven adelante y atrs
en la direccin de propagacin de una onda, con lo cual
se forman condensaciones (agrupamientos de partculas)
y enrarecimientos (separaciones) a intervalos regulares.
La distancia entre una condensacin y un enrarecimiento
consecutivo es media longitud de onda.

56 FSICA

La velocidad de propagacin de las ondas longitudinales es diferente a la de las ondas transversales, porque
depende de caractersticas distintas del medio.
Las ondas transversales slo pueden propagarse a travs de slidos porque exigen la rigidez del medio. Las
ondas longitudinales se propagan igualmente en slidos,
lquidos y gases, pues slo exigen que el medio sea elstico. El sonido transmitido a travs del aire es un ejemplo
de ondas longitudinales.

Cualidades del sonido

Cuando las ondas sonoras producidas por un foco
alcanzan el odo humano engendran una vibracin de las
partculas que rodean el tmpano, dando origen a la sensacin del sonido.
El odo es capaz de analizar las ondas sonoras que le
llegan y distinguir entre dos o ms sonidos simultneos,
siempre que difieran en alguna de sus cualidades: tono,
timbre e intensidad.
El tono es la cualidad del sonido que nos permite decir
si una nota es ms alta o ms baja, y depende fundamentalmente de la frecuencia de la onda sonora.
El intervalo de frecuencias que percibe el odo humano varia con la edad y con el individuo. Para un odo normal medio est comprendido entre 20 y 200 hertz. Las
ondas sonoras de frecuencia superior son ultrasonidos,
no audibles para el hombre, aunque es sabido que los

SONIDO 57

murcilagos y otros animales se guan por emisin de

ondas ultrasonoras.
El timbre es la cualidad del sonido que nos permite,
por ejemplo, distinguir entre una nota producida en un
piano y otra de igual tono producida por un violn u otro
instrumento musical. Esta cualidad depende de los armnicos que acompaan a la nota fundamental. Realmente,
un tono puro sin armnicos como el producido por un
diapasn no es tan agradable
como el producido por un violn, que puede contener diez o
ms armnicos (fig. 32).
La intensidad fsica de un sonido es la energa que transporta
una onda por unidad de tiempo y de superficie o, lo que es
lo mismo, la potencia transportada por unidad de superficie.
Las intensidades sonoras detectadas por el odo pueden variar
Figura 32. Sonidos de
desde l0 -l2 vatios/m 2 hasta 1
igual frecuencia y amplivatio/m 2. Como este intervalo
tud, pero de diferente
es enorme, para simplificar la
timbre.
descripcin de las intensidades sonoras se utiliza una
escala logartmica con exponentes de 10.
Los sonidos se clasifican por su nivel sonoro o
sonoridad y se miden en unidades llamadas decibelios.

58 FSICA

Esta unidad est relacionada con el W/m2 del siguiente

modo:
La intensidad I de un sonido se compara con el nivel
0 (o mnimo audible) de intensidad sonora 1 0
que se admite igual a 10-12 W/m2. Si por ejemplo,
I = 10-5 W/m2 ser:

I
10-5
=107
=
I0
10-12
es decir, el sonido considerado es 10 7 veces superior al
sonido umbral. Llamaremos sonoridad S, o nivel sonoro
de un sonido, al logaritmo decimal del cociente I/I0 , es
decir:
S = log

I
I0

y el resultado se expresa en la unidad bel. Teniendo en

cuenta que log10 (10x) = x, la sonoridad del sonido que
hemos tomado como ejemplo ser:
S = log 10 7 = 7 bel
Por conveniencia se utiliza la dcima parte del bel o
decibelio.
Por tanto, la sonoridad en decibelios puede expresarse en la forma:
S = 10 log

I decibelios
I0

CALOR

energa
solar

CAL OR

JOULE

CALOR 61

Qu es el calor
Las sensaciones de calor y de fro se encuentran entre
nuestras primeras experiencias; la propia existencia
depende de nuestra capacidad para evitar el fro o el calor
intensos. Nuestros sentidos nos proporcionan la primera
defensa; pero tambin se hace uso prctico de las temperaturas extremas. Cmo? Investigando la naturaleza del
calor. Qu es el calor?
Siempre que se piensa en el calor, se piensa inmediatamente en la temperatura. La temperatura se aprende,
primero, como una sensacin corporal y, despus, leyendo un termmetro. Es lo mismo calor que temperatura?
El calor es una forma de energa; pero esto no implica
necesariamente el conocimiento de la naturaleza del
calor.
La energa se define como la capacidad para realizar
un trabajo; ste a su vez, se define como una fuerza que
se mueve a lo largo de una distancia y, por consiguiente,
siempre implica movimiento. En el caso de la energa
mecnica, el trabajo se efecta por fuerzas en movimiento; qu ser entonces lo que se mueve, si es que hay algo,
en el caso del calor?
Lo que los cientficos del siglo XVIII conocan acerca del
calor podra resumirse en los siguientes conceptos fundamentales:

62 FSICA

a. El calor es un fluido que calienta las cosas y que

fluye de las cosas calientes a las fras; este fluido se llama
calrico.
b. Cuando el calrico fluye en una sustancia, la obliga
a expandirse, ya que ocupa lugar en el espacio; cuanto
ms calrico contiene una sustancia, ms caliente se
encuentra y mayor es la expansin. Cuando sale calrico
de una sustancia, sta se enfra y se contrae.
c. Cuando se agrega suficiente calrico a una sustancia
slida, el calrico y la sustancia se combinan para formar
un lquido. Si se agrega suficiente calrico al lquido, los
dos se combinan para formar un gas.
d. El calrico no puede ser creado ni destruido.
e. El calrico es invisible, no tiene sabor, olor ni peso.
El hombre primitivo seguramente observ que el rozamiento produca calor. El frotamiento de las manos entre
s, el encender fuego por rozamiento y muchas otras
experiencias comunes sugieren que el calor se puede
obtener por energa mecnica; sin embargo, los cientficos
de hace dos siglos explicaban que las manos, como todos
los dems cuerpos, contenan calrico. Al frotarlas, algo
de calrico se fuerza hacia la superficie (de la misma
manera que al exprimir una esponja se obliga al agua a
llegar a la superficie) y las manos se sienten tibias; cuando se detiene el frotamiento, el calrico se asienta dentro
de la carne y la piel se siente fra de nuevo.
Las mquinas de vapor y los motores de gasolina
prueban que el calor se puede transformar en energa
mecnica; entonces, por qu esas mquinas no destruyeron la teora del calrico? En realidad, las mquinas de

CALOR 63

vapor no eran bien conocidas hace dos siglos. La primera

de ellas se invent en 1705. Aunque James Watt desarroll posteriormente un modelo mejorado en el mismo
siglo, los que conocieron aquel artefacto ineficaz y ruidoso no crean que se pudiera obtener energa mecnica de
l a partir de alguna otra forma de energa. Los motores
de gasolina aparecieron cien aos despus de la mquina
de vapor de Watt. Las teoras cambian cuando aparecen
nuevas pruebas que se les oponen.

El nuevo punto de vista

Extraamente, la investigacin que condujo a un cambio en la teora del calrico tuvo lugar en una fbrica
inglesa de caones. El investigador naci en la colonia
britnica de Massachusetts, y durante la Revolucin de
independencia de los Estados Unidos emigr a Inglaterra,
donde se le conoci oficialmente por conde de Rumford.
Alrededor de 1780, como empleado del gobierno, se le
nombr superintendente en una fbrica de caones de
bronce; dado que era un hombre observador y un cientfico, not que cuando se taladraban las almas de los bloques de bronce para fabricar un can, las virutas del
metal estaban tan calientes como para hacer hervir el
agua. Otras personas haban observado lo mismo, pero
explicaban que el proceso de taladrado liberaba al calrico existente dentro del bronce, por lo que las virutas quedaban calientes. Rumford supuso que haba algo equvo-

64 FSICA

co en esta explicacin: por una parte, se produca mucho

ms calor en el proceso de taladrado del que poda explicar satisfactoriamente la teora del calrico; por otra, el
calor producido se obtena mientras continuaba el proceso de taladrado, pareca no haber lmite para la obtencin
del calrico suministrado por el bronce.
A medida que Rumford reflexionaba sobre sus observaciones, comenz su investigacin poniendo en duda la
teora del calrico, ya que imagin que el calor era un tipo
de movimiento. Rumford haba observado que al taladrar
el can, o al frotar las manos entre s, el calor se obtena
del movimiento (energa mecnica). Esta observacin era
contraria al cuarto principio de la teora del calrico,
donde se dice que el calrico no puede ser transformado
en alguna otra cosa. Rumford estaba seguro de que se
obtena calor por transformacin de algo.
Cuando los hechos y la teora no concuerdan, se deben
examinar. Si durante una investigacin los hechos continan en desacuerdo con la teora sta debe ser modificada o abandonada.As sugiri que el calor no era una sustancia que se conservara, sino alguna forma de
movimiento. De esta forma, Rumford demostr que el
calor producido era aproximadamente proporcional al
trabajo realizado durante la operacin del taladro.

CALOR 65

Un descubrimiento histrico
En 1827, Robert Brown observ en su microscopio
unos granos de polen suspendidos en agua; al observarlos detenidamente encontr que se agitaban sin cesar. Era
la demostracin de que estas pequeas partculas se mueven al ser golpeadas por las molculas del lquido. El
mismo fenmeno se puede observar en las partculas de
humo. El movimiento browniano, como se le llama, puede
observarse tambin en el aire. Las observaciones de partculas visibles, como el humo y el polen, es lo mejor que se
ha encontrado para la demostracin directa del movimiento de partculas invisibles, como las molculas de los
gases y de los lquidos.
El descubrimiento de Brown, la prueba del movimiento de las partculas, contribuy al adelanto de la teora
atmica y molecular de Dalton, la cual estableca que
todos los materiales del Universo estaban compuestos
por partes pequesimas de materia, llamadas molculas,
y que stas, a su vez, estaban formadas por partes an
ms pequeas de materia, llamadas tomos.
Saber que la materia est compuesta de molculas no
prueba que el calor sea necesariamente el movimiento de
las molculas; pero la observacin de los fenmenos trmicos puede explicarse satisfactoriamente basndose en:
1) la materia est compuesta de molculas,
2) el calor es una forma de energa
3) la energa trmica es el movimiento de las

66 FSICA

molculas. Los experimentos ms precisos en este campo

fueron llevados a cabo por Javes Joule (1818-1889), a finales de 1830, Joule demostr que la aparicin o desaparicin de una cantidad de calor va siempre acompaada de
la aparicin o desaparicin de una cantidad equivalente
de energa mecnica, surgindo en 1840, la teora mecnica moderna, la cual considera al calor como otra forma de
energa intercambiable con las diversas formas de energa
mecnica.

Fuentes de energa trmica

Si el calor es una forma de energa, debe cumplir la ley
de la conservacin de sta que dice: "La energa no se crea
ni se destruye, slo se transforma". En este caso, es necesario examinar las fuentes de calor para ver si ste es un
resultado de la transformacin de alguna otra forma de
energa.

Calor obtenido de la energa mecnica

Al principio se estableci la idea de que el movimiento est relacionado con la energa y que se requiere energa para vencer el rozamiento. Ensaye esto: enrgicamente frote las palmas de sus manos entre s. Qu siente
despus de unos diez segundos de frotamiento? Obsrve-

CALOR 67

lo colocando las manos inmediatamente en sus mejillas;

el resultado es ms notable si sus mejillas y manos estaban al principio un poco fras. Entibia sus manos el frotamiento? El frotamiento, o rozamiento, tiene algo que
ver con la produccin de calor?
En realidad, usted necesit energa para frotar una
mano contra la otra; el rozamiento, debido al frotamiento,
produjo calor. Ser esto un indicio de que el calor puede
ser una forma de energa?
Existen otros ejemplos: quiz haya hecho fuego por
medio del rozamiento. El eje de un coche de ferrocarril se
sobrecalienta sin una lubricacin adecuada. Se necesita
un frotamiento suficiente para que la cabeza de una cerilla se ponga en ignicin. Las cpsulas espaciales y los
meteoritos se calientan al penetrar en la atmsfera, debido al rozamiento con el aire.
En determinadas condiciones, la elevacin de temperatura causada por el rozamiento puede ser considerable;
en otras, imperceptible. No es fcil, en algunos casos, ver
cmo se transforma por rozamiento la energa mecnica
en calor, pero debe ser as, excepto cuando toda la energa
mecnica del sistema se ha utilizado.

Calor obtenido de la energa qumica

Cuando se piensa en el fuego se piensa en el calor, ya
que se sabe que la combustin produce calor: desde la
dbil llama de una vela hasta un alto horno. La combustin, reaccin qumica donde un combustible se combina

68 FSICA

con el oxgeno, es un tipo de oxidacin. En una llama,

la reaccin es muy rpida, por lo que se le llama oxidacin rpida o combustin.
Una de las ms importantes reacciones qumicas que
produce calor tiene lugar dentro de nuestro cuerpo. El alimento se combina con el oxgeno de las clulas para
suministrar energa a los procesos celulares, esta oxidacin es lenta, no existe llama, pero se desprende calor
para que el cuerpo mantenga una temperatura de 360 C.

Calor obtenido de la energa elctrica

Las estufas elctricas, los tostadores, secadores, calentadores de bao se calientan con energa elctrica. Las
lmparas elctricas tambin suministran calor, pero se
emplean fundamentalmente para obtener luz.
Cul es la fuente de calor en una pila seca? La fuente
original de energa es de naturaleza qumica; en otras
palabras, la energa qumica se ha transformado indirectamente, por medio de la energa elctrica, en calor.

Calor obtenido de la energa nuclear

La obtencin de calor de los reactores nucleares se
logr por primera vez al iniciarse la dcada de 1940.
Recordemos que:
1. Las bombas nucleares producen una gran cantidad
de calor, una luz muy intensa, vientos fuertes y otras formas de energa.

CALOR 69

2. los reactores nucleares se emplean en submarinos y

barcos.
3. los reactores nucleares pueden adaptarse a las naves
areas y espaciales.
4. los reactores nucleares producen el calor necesario
para que funcionen los motores de barcos y de plantas de
energa elctrica.
5. La energa nuclear es diferente de la energa qumica.
Las reacciones nucleares tienen lugar en el ncleo del
tomo, mientras que las reacciones qumicas tienen lugar
en los electrones. Por ahora, estamos interesados slo en
el hecho de que la energa nuclear se puede transformar
en energa trmica.

Calor obtenido de la energa solar

La energa del Sol nuestra principal fuente de energa- es diferente de la energa mecnica, de la qumica y
de la elctrica, pero no de la nuclear, porque se debe a
reacciones nucleares internas. Como las dems estrellas,
el Sol es un reactor nuclear gigantesco que irradia calor en
todas direcciones.
La teora moderna acepta que todos los elementos,
menos el hidrgeno, se han formado en las estrellas por
una sucesin de reacciones nucleares. La idea fundamen-

70 FSICA

tal de este concepto es que las estrellas originales de la Via

Lctea se formaron a partir del hidrgeno, y los elementos ms pesados que ste se sintetizaron en las estrellas a
muy altas temperaturas.
La temperatura superficial del Sol es de unos 6 000
0
C y la temperatura de su ncleo es aproximadamente de
unos 2 000 000 0C.

Termmetros
Existen tres escalas termomtricas. La ms conocida
es aqulla que fija el punto de congelacin del agua en
cero grados y el punto de ebullicin en 100 0C. Debido a
su extrema simplicidad, la escala celsius es usada generalmente en Fsica y Qumica.
Una escala de uso menos habitual es la Fahrenheit,
que fija el punto de congelacin del agua en 3200 y el
punto de ebullicin en 2120.
La temperatura hipottica de -273 0C, es conocida
como cero absoluto. A dicha temperatura, todos los movimientos moleculares cesaran. Hasta ahora, los cientficos,
en sus experimentos, no lo han logrado, aunque algunos
gases han sido enfriados a temperaturas tan bajas como 272 0 C.
Como 100 divisiones de la escala Celsius equivalen a
180 divisiones de la escala Fahrenheit (el intervalo entre el

CALOR 71

punto de congelacin y el punto de ebullicin del agua en

ambas escalas), 10 C es igual a 180/100, es decir 9/5 de
grado Fahrenheit.
Por consiguiente para convertir grados Celsius en grados Fahrenheit, debemos multiplicar cada grado centgrado por 9/5 y aadir 32 grados.
tf =

9
(x oC + 32)
5

tC =

5
(x 0F - 32)
9

Para convertir grados Fahrenheit en grados Celsius,

realizamos la operacin inversa es decir, restamos 32
grados y tomamos 5/9 del nmero resultante. Por otra
parte, la escala de temperaturas independiente de las propiedades de cualquier material, se define como escala
Kelvin (K) o escala de temperaturas absolutas, siendo 273,
15 K igual 0,00 0C para la temperatura del punto de hielo
y de 373, 15 igual a 100 0C para el punto de vapor.
T = tc + 273,15 K
Al especificar una temperatura es importante decir a
que escala hacemos referencia, las temperaturas en la
escala absoluta se denotan con la letra T y en las escalas
Celsius y Fahrenheit con la letra t .

ENERGA

ENERGA 75

Concepto

Somos bombardeados desde todas partes por anuncios que hablan de un cereal o pastilla energtica y, lo que
es ms extrao, con utilizacin de la palabra "energa"
casi en su significado cientfico. Se desprende de estos
anuncios que tanto los cereales como las pastillas energticas le permitirn al que los tome "hacer" algo, se supone
que un trabajo intenso, lo cual se aproxima a la definicin
fsica aplicada a la energa en su sentido tcnico.
Describamos cualquier piedra del suelo, por ejemplo,
una del tamao de medio ladrillo, spera, de color ocre,
dura al tacto, seca, probablemente porosa, etc. He aqu
ahora la misma piedra, pero en un estante a 2 m. del
suelo. Para describirla, seguramente emplearemos las
mismas frases; pero aunque parece idntica a como fue,
existe una diferencia.
La piedra de la estantera tiene ms energa que la
misma piedra en el suelo, porque en el estante puede realizar un trabajo y en el suelo no. Podemos atar la piedra a
una cuerda y accionar una dinamo que encienda una
bombilla mientras cae la piedra. La piedra tiene la facultad de encender la lmpara slo cuando est elevada
sobre el suelo. Por tanto, tendr "energa" cuando est a 2
m sobre el suelo.

76 FSICA

Pero podemos suponer que si cavamos un hoyo de 2

m de profundidad bajo la piedra, sta tendr la misma
energa que antes sin necesidad de alzarla. Es cierto, pero
discutimos acerca de "diferencias" de energa.
La piedra en el fondo del agujero tiene menos energa
que la del suelo, que a su vez tiene menos que la de la
estantera. Razonando as, la piedra tendr una energa
cero (de este tipo) en el centro de la Tierra.
Y es que una definicin vlida de energa podra ser
capacidad de realizar trabajo y una forma prctica de diferenciar la energa, es analizar como poseen los cuerpos
esa capacidad de trabajo, lo que da origen a las distintas
clases de energas.

Energa potencial
Por qu la piedra tiene ms energa cuanto ms alta
est? A causa de la posicin. Este tipo de "energa de posicin" se llama energa potencial gravitatoria, aunque a
menudo se suprime el segundo adjetivo y decimos slo
energa potencial. La energa potencial nula podemos adjudicrsela a cualquier altura que nos convenga y nos preocuparemos slo de la diferencia de energa potencial entre
una y otra posicin.
Un embalse de agua es un buen ejemplo de energa
potencial almacenada. Cuanto mayor es el embalse,

ENERGA 77

mayor es la energa almacenada, y la energa potencial

siempre est disponible. La energa potencial gravitatoria
es el nico tipo de energa que, hasta el momento, puede
ser almacenada fcilmente en grandes cantidades.

Objetos en movimiento
Hay otra forma de lograr que la piedra haga girar el
dinamo y encienda la bombilla? Si la desplazamos sobre
la mesa atada a una cuerda, podremos conseguirlo cuando la cuerda se ponga tirante. La piedra al moverse tiene
la facultad de encender la bombilla. La piedra en reposo
no puede, as que decimos que la piedra en movimiento
tiene energa. Si tiene esta energa es porque se est
moviendo, y el nombre para la energa del movimiento es
energa cintica. Este nombre se aplica tanto a un objeto
que gira, como a otro que se desplaza.
A partir de la segunda Ley de Newton donde
F = ma = m

dv
dt

y teniendo en cuenta que

W = F . x = 1/2 mv2
siendo 1/2 mv2 la energa cintica de la particular.
Podemos definir que el trabajo realizado por una pieza

78 FSICA

exterior cualquiera aplicada a una partcula libre es

igual a la variacin de la energa cintica de la
misma:
W21 = AEc

Otras formas de energa

Si pensamos de nuevo en la piedra, sta no se elevar
al estante por sus propios medios ni se mover por la
mesa sin ser empujada. En otras palabras, debe tomar la
energa de un agente exterior. La energa cintica o potencial ganada por la piedra viene de otra fuente.
a) Energa elstica de un muelle
Si un muelle se estira y su extremo se ata a la piedra,
podr moverla si se le permite volver a su posicin. El
muelle estirado le ha suministrado energa a la piedra:
energa elstica.
b)Energa calorfica
Si tenemos una pequea mquina de vapor podremos
elevar la piedra 2 m o, lo que es lo mismo, mover el dinamo y encender la lmpara directamente: el vapor caliente
empuja el pistn de la mquina y esto produce la energa
necesaria. El vapor tiene energa calorfica y, adems, al ser
comprimido, algo de energa elstica.
Los usos ms frecuentes de este tipo de energa estn
presentes en la vida diaria. La energa calorfica mueve

ENERGA 79

turbinas para producir electricidad, cocinar nuestros alimentos, nos mantiene calientes, hace crecer las plantas, se
utiliza para soldar metales o esterilizar los instrumentos
en los hospitales, entre otros ejemplos.
c) Energa qumica
Aunque hemos hablado de los distintos tipos de energa, no hemos dicho nada acerca de la fuente de energa
primaria. En la mquina de vapor, por ejemplo, el agua
era calentada por gas. Y el gas fro sin quemar debe contener alguna energa que se desprenda al quemarse. Llamamos energa qumica a la que tienen todos los combustibles y explosivos. Es importante saber que tambin
la tienen nuestros alimentos, de donde la tomamos, por
ejemplo, para realizar esfuerzos o para mantener la temperatura fsica a 36,90 0C. La comida es el combustible de
nuestro cuerpo.
El ejemplo ms familiar del uso de la energa qumica
es la mquina de combustin interna, ese elemento tan
esencial de nuestra civilizacin.
d) Energa elctrica.
Si se juntan ciertos productos qumicos en una caja se
puede construir una pila que encienda una lmpara
directamente conectada a ella. Esta energa se toma de los
productos qumicos y se lleva a una lmpara, en forma de
energa elctrica, a travs de los cables conductores.
El fuel de la central elctrica calienta el agua produciendo el vapor que mueve las turbinas, las cules, a su
vez, hacen que los generadores produzcan energa elctrica.

80 FSICA

El simple dinamo de la bicicleta hace lo mismo con la

energa cintica de este vehculo. Algunas bateras pueden recargarse con energa cuando se han gastado. Existen muchsimos ejemplos acerca del papel de la energa
elctrica en nuestra moderna sociedad industrial, y el
mismo lector puede encontrarlos fcilmente.
e) Energa luminosa
Estamos familiarizados con aparatos que utilizan la
luz. Las puertas que se abren milagrosamente cuando nos
aproximamos a ellas. El simple fotmetro, las clulas
solares que llevan a bordo las naves espaciales, y a un
nivel diferente, el radar. En el fotmetro usado por los
fotgrafos la luz que incide en una parte sensible produce el movimiento de una aguja del mismo modo que lo
hace la energa elctrica. sta es la llamada energa luminosa.
Las plantas pueden captar esta energa directamente del sol, mediante el proceso llamado fotosntesis, para transformarla en energa qumica. La energa
luminosa sensibiliza una emulsin fotogrfica o nos produce la sensacin de la visin.
f) Energa del sonido.
En estos das de vuelos supersnicos con explosiones
snicas cada vez ms corrientes, nadie dejar de creer que
la energa del sonido es algo real. A veces las ventanas se
rompen debido a estas explosiones, lo cual requiere cierta cantidad de energa.
Es posible construir una lmpara equipada con un sistema electrnico que la haga encenderse cuando alguien
da una palmada a su lado. Incluso se hacen trenes de

ENERGA 81

juguete que se mueven del mismo modo. Sin embargo,

esta energa aparece con ms frecuencia al final de la
cadena energtica que produciendo otros tipos de energa. Nadie ha intentado seriamente construir un sistema
de calefaccin domstica utilizando el ruido que producen los ocupantes de la casa.
g)Y el resto
La lista es inacabable. Si apareciera un mecanismo que
utilizara otro tipo de energa, inventaramos un trmino
adecuado. Las energas atmica o nuclear son nombres
creados en este siglo para denominar a la energa que se
produce en las reacciones atmicas. La energa magntica
y la radiacin son otras formas de energa.
h) El generador de energa de la Tierra
Si volvemos a las formas anteriores de energa que
usamos en la comida, en el hogar, en la industria o en
cualquier lugar y ocasin, vemos que todas provienen de
las plantas, vivas o muertas y, en ltima instancia, del Sol,
el cual es nuestro gran suministrador de energa, y si nos
percatamos de lo lejos que est, y que slo captamos una
pequea parte de sus rayos, se comprender que grandes
cantidades de energa no llegan a la Tierra y cruzan el
espacio, perdindose para nosotros.
Quiz exageremos al decir que toda nuestra energa
viene del Sol; las energas atmica y nuclear se encierran
en los ncleos de los tomos y no necesitan la radiacin
del Sol para producirse. Pudiera ser que tanto el Sol como
sus planetas tuvieran un origen comn, el que podemos
hacer extensivo a la Tierra, sea cual sea ese origen.

82 FSICA

Medicin de la energa
Ahora que conocemos casi todas las formas en las que
puede aparecer la energa, nos interesa ser capaces de
medirla.
Qu unidades emplearemos? Si encontramos una
unidad vlida para una forma, ser asimismo vlida para
todas. La ms fcil de medir es la energa potencial (gravitatoria). Supongamos que la piedra de que antes hablbamos tiene una masa de 3 kg sobre la Tierra. En Espaa
experimentar una atraccin de 9.8 N x 3 kg; es decir, 29.4
newtons en total. Si se levanta de una vez hasta el estante, a 2 m de altura, habra que aplicar una fuerza de 29.4
newtons hacia arriba, y que ejercer esta fuerza sobre una
distancia vertical de 2 metros.
La persona que mueve la piedra proporciona a sta
29.4 x 2 58.8 N por metro de energa qumica almacenada en su cuerpo. La piedra consigue 58.8 N por metro de
energa potencial (gravitatoria). Al newton-metro tambin se le llama joule (j) y es lo que usamos para medir la
energa. En este caso, la persona en cuestin ha perdido
58.8 joules, los mismos que ha ganado la piedra.
Generalmente, sto se expresa del siguiente modo:
energa transmitida = fuerza x distancia
(joules)
(newtons) (metros)
Pero debemos tener cuidado y medir la distancia en la
direccin en la que acta la fuerza. La piedra no ganar

ENERGA 83

ms energa potencial porque se la desplace de un lado a

otro; si est a 2 m sobre el suelo, tiene 58.8 J ms de energa que en el suelo, sin que importe cmo ha llegado all.
Un julio es la energa que se transmite cuando un objeto sobre el que la Tierra ejerce una fuerza de 1 newton
(esto es, con una masa de 1/9.8 kg) se eleva un metro.

Frmulas de la energa cintica y

potencial
Hemos usado la energa potencial para definir nuestra
unidad de energa , el julio. Vamos a ponerla en una frmula.
Hemos dicho:
energa transmitida = fuerza x distancia
Si una masa m est sujeta a un campo gravitatorio de
fuerza g newtons por kilogramo, la fuerza que acta
sobre ella es de mg newtons. Supongamos que se eleva h
metros:
energa transmitida = trabajo realizado = mgh en julios
Si aplicamos los valores del apartado 3.5 a esta frmula, obtendremos de nuevo 58.8 J.
Para trabajar con energa cintica, emplearemos el
caso sencillo de la piedra que cae libremente desde los 2
metros de altura donde estuvo colocada anteriormente.
Operemos con nmeros y smbolos.

84 FSICA

La piedra se desplaza 2 m hacia abajo por la accin de

la gravedad. Justo antes que golpeara el suelo, se estaba
moviendo, y la energa potencial que tena se haba convertido en energa cintica. Queremos hallar la relacin
entre el mgh de la energa potencial y su velocidad, justo
antes de que toque el suelo.
La fuerza del campo terrestre es 9.8 N/kg, lo que significa que la piedra se aceler mientras caa a 9.8 m/s.
Cunto tardar en bajar los 2 m hasta el suelo? Usando
la frmula s = 1/2 at2, tendremos:
1
2

2=
esto es:

t=-

- 9.8. t2
2.h
g

La velocidad v con que alcanza la tierra viene dada

por v = at:
v = a. t

v = g. t = 9.8

4
m/seg
9.8

El proceso es el mismo operando algebraicamente con

conceptos:
v = g. t ; v = 9.8

2h = g .
g

v2 = g2 . 2h ; v2 = 2 . gh
g

v=

2h ;

2 gh

ENERGA 85

esto es, que la velocidad que alcanza un mvil en cada

libre es la raz cuadrada del producto de la altura en que
est situado por el doble de la aceleracin de la gravedad.
Sabemos que, por el principio de conservacin de la
energa, la energa potencial que tiene todo cuerpo, es
decir, aqulla que almacena segn la posicin que ocupa,
y que viene dada por la expresin Ep = m.g.h, se transforma en energa cintica segn va variando la altura a
que se encuentra la masa considerada. La energa asociada a la posicin se transforma en energa asociada al
movimiento.
Energa potencial = energa cintica,
o bien, Ep + E = 0
La energa potencial est expresada por Ep = m.g.h;
sabemos por las ecuaciones anteriores que la velocidad de
un cuerpo en cada libre; es decir, sometido a la aceleracin de la gravedad, viene determinada por la expresin.
v=
donde

2.g.h. v2 = 2gh
v2
=h
2g

Si sustituimos el valor de h, en la frmula que nos

define la energa potencial, Ep, tenemos:

Ep = m.g.h. = m.g.

v2 1
=
m.v2
2g
2

86 FSICA

Esta ltima expresin algebraica es la frmula de la

energa cintica, esto es, la energa de un cuerpo en movimiento.
De esta manera, la energa cintica, Ec, viene dada por:
Ec =

mv2
2
tal como se haba definido anteriormente.
La energa cintica est medida en julios cuando la
masa se expresa en kilogramos, kg, y la velocidad de esa
masa viene dada en metros por segundo, m/s.

La conservacin de la energa
Como sealamos en el apartado anterior, la energa
cintica, despus de la cada de 2 m, era igual a la energa
potencial de antes, obteniendo 1/2 mv para la energa
cintica. As pues, cuando usamos la expresin 1/2 mv
nos aseguramos de que la suma de ambas energas (EC +
EP) permanece constante.
Ms tarde necesitaremos medir otras formas de energa, y diremos tambin que la energa total de un sistema
es siempre constante si no hay ninguna fuente exterior.
Esto se conoce como Principio de conservacin de la energa

ENERGA 87

y es un concepto extremadamente til en Fsica, pero no

es un resultado sorprendente. Lo comprobamos midiendo la energa tal como lo hacemos.

Potencia: el vatio
Cuando se produce una transmisin de energa, por
ejemplo, en una tetera elctrica, la magnitud que ms nos
importa conocer es la rapidez con que la energa elctrica
se convierte en energa calorfica, esto es, cuntos joules
por segundo se transmiten. Una definicin til es la de
vatio:
1 vatio (w) = 1 joule/s
Esto significa que una tetera de 1 500 vatios transforma la energa a razn de 1 500 julios cada segundo. La
potencia de las centrales elctricas se mide normalmente
en megavatios (millones de julios segundo). 40 vatios de
energa de sonido seran estruendosos en una habitacin
normal, pero se necesitaran 2 000 vatios de energa calorfica para calentar dicha habitacin.
Se suele usar muy a menudo el vatio, probablemente ms que el joule, y esto lleva, por lo general, a proposiciones como sta:
1 vatio x segundo = 1 joule
Al pagar a la compaa elctrica, se paga por el total
de energa elctrica que se ha convertido en otros tipos en

88 FSICA

dos meses (esto es, se pagan los julios) y el contador de la

luz es realmente un contador de joules. Generalmente,
stos se presentan en el recibo como kilovatios hora y no
como joules.
1 vatio x segundo
= 1 joule; 1w.s = 1J
1 vatio x minuto
= 60 joules
1 vatio x hora
= 3 600 joules

1 kilovatio x hora

= 3 600 000 joules

Siendo 3 600 000 joules la unidad de un contador, cabe

imaginar que consume unos cuantos joules en un par de
meses.
Si se pretende ahorrar energa elctrica hay que mirar
los vatios que tiene cada aparato, lo que se suele indicar
detrs o debajo de l. Las potencias ms elevadas son las
devoradoras de dinero, los convectores o los calentadores
de agua. Las bombillas normales, de incandescencia o
fluorescencia, y los electrodomsticos como tocadiscos o
televisores, tienen una potencia pequea y no merece la
pena preocuparse por ellos si se comparan con otros artefactos ms consumidores.

Medicin de la energa elctrica

La potencia de los aparatos elctricos se mide en
vatios, como hemos visto, aunque el vatio es bsicamente
una unidad mecnica, pues proviene del joule que, a su
vez, procede del newton, las dos unidades mecnicas.

ENERGA 89

Cmo puede convertirse en una medida de la electricidad?

La respuesta pasa por el voltio y el amperio, que
veremos con ms detalle en otro captulo.
A partir de la definicin de estas unidades elctricas, la relacin entre ellas y el vatio es muy simple:
potencia = corriente x diferencia de potencial
(vatios) (amperios)
(voltios)
o, simblicamente,
W = I.V
Esto es una definicin, no algo que pueda ser comprobado experimentalmente. Por qu 60 segundos son un
minuto? Porque eso es un minuto, as lo tenemos decidido. Por qu los vatios son amperios multiplicados por
voltios? Porque eso es el voltio, as lo hemos decidido.
Medir la energa elctrica es una tarea fcil, aun si no
disponemos de un contador de joules. Todo lo que necesitamos es un ampermetro, un voltmetro y un reloj. Si
una resistencia toma una corriente de 1/10 amperio de
una red de 240 voltios, sabemos que consume energa a
razn de 1/10 x 240 vatios, o 24 vatios. Cuntos joules en
5 minutos? : 24 x 5 x 60 julios, es decir, 7 200 joules.
El motor de encendido de un coche consume una
corriente de 200 amperios de una batera de 12 voltios en
una maana fra. Si tarda 5 segundos en arrancar el coche,
la energa necesaria sern 12 000 joules.

90 FSICA

Qu ocurre con la energa?

Los valores 5 000 y 1 000 J/kg 0C son slo aproximados

para los calores especficos del agua y del aluminio. En las
tablas de medidas aceptadas usted encontrar las cantidades de 4180 y 870. Por qu una medicin tan simple
como la escrita anteriormente es falsa?
La respuesta es que no hemos impedido que la energa suministrada vaya a otras partes que no fueran el
agua. El recipiente tomar algunos julios de energa, y en
cuanto el agua est ms caliente que el aire que la rodea,
se cedera calor a la atmsfera. Decimos, sin precisin,
que la energa se ha perdido. Se ha perdido, naturalmente, slo desde el punto de vista del termmetro, pero
adoptando un punto de vista ms general, estos joules
irn a alguna parte, contribuyendo a que la temperatura
de la Tierra o de su atmsfera sea un poco mayor.
Se han hecho muchos experimentos diferentes sobre
transmisin de energa, y el experimentador siempre ha
tenido que poner mucho cuidado para evitar que la energa escape del sistema que est estudiando. La energa
suele escapar normalmente en forma de energa calorfica
debido a la friccin producida cuando dos objetos se
rozan entre s, y esta energa es prcticamente imposible
de medir. Adems, todos los objetos calientes transmiten
calor a los ms fros y sta es otra fuente de prdida energtica, pero mucho ms fcil de evitar.

ENERGA 91

Modificacin de la energa
La historia de la fsica y de una gran parte de la ingeniera consiste en gran medida en el deseo de cambiar la
energa de un tipo dado a otro ms conveniente. Esto es
lo que hacen las mquinas y esto es lo que hace el cuerpo
humano.
Algunas veces tenemos que mantener la temperatura
de nuestro cuerpo 22 0C por encima de la del ambiente y
debemos regular la rapidez con la que perdemos energa
(sudando o temblando, por ejemplo) para mantener una
temperatura constante bajo todo tipo de condiciones.
Necesitamos tener un horno en nuestro interior que nos
provea de energa, y ste requiere combustible para funcionar. Somos capaces de transformar la energa qumica
de la comida o de la grasa del cuerpo en energa calorfica que nos mantenga calientes, o en energa del sonido
para poder hablar, o en energa cintica o potencial cuando nos movemos o subimos escaleras.
Un mecanismo bien conocido es el motor de combustin interna que transforma la energa qumica del combustible en energa cintica y calorfica.
Una central quema un combustible que calienta agua
para producir vapor, el cual mueve unas turbinas que, a
su vez, mueven los alternadores que generan energa
elctrica; sta es una larga y compleja cadena de transformaciones de energa. La longitud de esta cadena es la
razn principal de que las centrales elctricas tengan una

92 FSICA

eficiencia de slo un 25 por 100, pues en todo este camino

algo de energa se perder, o se har inutilizable.
Un micrfono transforma la energa del sonido en
energa elctrica y un altavoz hace la transformacin
inversa. En el proceso de la electrlisis, ampliamente
usado en ingeniera qumica, la energa elctrica se convierte en energa qumica. Las clulas fotovoltacas usadas en las naves espaciales hacen la transformacin y producen energa elctrica directamente de la energa
luminosa que reciben.

Las mquinas
Mi furgoneta pesa 1 500 kg y con ayuda de un gato
puedo levantarla de un lado sin gran esfuerzo, algo que
no conseguira simplemente con las manos. El gato parece que me proporciona la capacidad de realizar un trabajo que no podra hacer de otra forma. Si observamos la
definicin de energa, parece que he ganado alguna utilizando el gato. Desgraciadamente, esto no es as. La energa no se consigue tan fcilmente. De hecho, hablando en
joules, he consumido ms utilizando el gato que la que
empleara usando las manos. Esto obedece a que se necesita algo de energa para que la mquina funcione. Todas
las piezas como poleas, ruedas o palancas son semejantes
en este aspecto: amplificarn una fuerza, pero no producirn energa.

ENERGA 93

La mquina ms sencilla es una palanca, por ejemplo,

el abrelatas. El pivote est mucho ms cerca de la punta
final que del mango, y si las distancias son 12 y 84 mm,
cualquier fuerza aplicada al final del mango se multiplicar por 7 en la punta. Por supuesto, el extremo del
mango tendr que moverse siete veces ms rpido que el
extremo de la punta, y como la energa transmitida se
define como el producto de la fuerza por la distancia recorrida, conseguimos slo la energa que suministramos.
Adems, el pivote seguramente tomar algo de energa,
as que no podremos conseguir ni siquiera la energa que
suministramos.
Las mquinas en las que hay partes mviles, como
engranajes o poleas, no son buenas en este aspecto, pues
las partes en contacto sufren la accin de fuerzas de rozamiento cuando se mueven, consumiendo as una buena
cantidad de la energa suministrada, pues el trabajo que
se les aplique tiene que poder vencer dichas fuerzas.
Quiz slo el 40, 50 60 por 100 de la energa suministrada se convierta en energa til.
Imaginemos un polipasto compuesto por seis poleas
(3 en la parte superior y tres en la inferior). Si la carga se
eleva 1 m, tendremos que tirar de 6 m de cuerda, puesto
que la carga est sujeta por seis longitudes de cuerda.
Idealmente, si la carga pesa 120 N, se tendran que
transmitir 120 J de energa para elevarla 1 m. Pero al tener
que tirar de 6 m de cuerda, en un extremo slo necesitaremos una fuerza de 20 N. De hecho, sern 30 40 N,
pues las poleas inferiores habran de ser levantadas junto
con la carga y cada polea necesitar algo de fuerza, aun en

94 FSICA

el caso de que est bien engrasada. La eficiencia de la

mquina ser bastante inferior al ciento por ciento y las
mquinas que trabajan con cargas pesadas (como las
gras que pueden sostener un coche) estn diseadas
deliberadamente para tener un rendimiento inferior al 50
por 100.
Supongamos que la carga y la parte inferior de un
polipasto pesan 150 N y que la fuerza que se necesita para
elevarlas es de 60 N. Cuando la carga se eleva 1 m, la
energa que se le ha transmitido es de 150 J. La energa
transmitida a la mquina por cualquiera que tire de la
cuerda es de 60 x 6 J (360 J), as que se necesitan 210 J para
vencer las fuerzas de rozamiento y hacer mover las poleas por cada metro que elevamos la carga. Si dejamos de
aplicar los 60 N, qu ocurrir? La carga y la parte inferior, si caen 1 m, slo pueden transmitir 150 J de energa,
lo cual no es suficiente para mover las poleas, por lo que
la mquina no caer si la persona que est tirando deja de
hacerlo. Para una carga pesada, sta es una medida de
seguridad interesante. El lector debe ser capaz de darse
cuenta de que una mquina como sta no dejar caer la
carga si su rendimiento (la razn entre energa til empleada y energa suministrada), es del 50 por 100 o inferior.
En este ejemplo el rendimiento es del 41.7 por 100.
Los aparatos que transforman una clase de energa en
otra, siempre producen algn tipo de prdidas de energa. Si para producir calor una corriente elctrica circula
por una resistencia, este tipo de energa no puede ser
transformado en otro. Las mquinas ruidosas producen
energa de sonido que no puede ser recuperada. Cuando

ENERGA 95

los materiales rozan entre s, la energa que se pierde se

transforma en calor. Los neumticos de un coche son un
buen ejemplo de lo que decimos.
Ningn mecanismo pasivo, ni inventado ni por inventar, puede darnos ms energa que la que se le ha dado a
l. Las mquinas, como los frenos con potencia asistida,
no consiguen esto, pues toman energa de una batera, de
una dinamo o de otra fuente de energa, como lo hacen
los amplificadores electrnicos.

Mquinas trmicas
Todo parece anunciar un futuro prometedor para las
mquinas en el campo de la energa. Es cierto que perdemos algo de energa, pero lo que ganamos a cambio compensa con creces este inconveniente y podemos pagar por
nuestra comodidad.
Haciendo un diseo cuidadoso, con una lubricacin
adecuada podemos reducir nuestras prdidas al mnimo.
El transformador es probablemente la mquina ms cercana a la perfeccin, y podra ser an mejor si estuviramos dispuestos a pagar por ello. Aproximadamente un 93
por 100 de la energa suministrada es energa til en la
salida: una magnfica cifra.
Hay, sin embargo, un tipo de transformacin de energa que no tiene altos rendimientos y la usamos, perversamente, ms a menudo que cualquier otra. Nuestra
herencia de combustibles en la Tierra como madera,

96 FSICA

turba, carbn, petrleo, gas, hace que sea sencillo convertir la energa calorfica en otras energas. Por desgracia, la
energa calorfica es la nica que no se puede convertir sin
perder grandes cantidades de ella.
Un smil nos puede ayudar a aclarar el problema (esta
analoga slo sirve para la energa calorfica, no para otros
tipos). Consideremos un embalse con agua en lo alto de
una colina, unido a un grupo turbina-alternador al pie de
ella. El agua desciende por una ancha tubera y hace girar
los labes de la turbina, generando electricidad. Pinsese
en los cambios de energa. La energa potencial del agua
en el embalse se convierte en energa cintica en la
corriente de agua, que se transmite a los labes de la turbina y se convierte en energa elctrica en el generador.
Esta es una cadena energtica fcil de seguir, pero no es el
final de nuestra historia, pues el agua, al salir de la central, contina con algo de la energa cintica con que
lleg.
Estamos resignados a tirar esta energa, pues si instalamos otra turbina aguas abajo, frenar el agua y esto perjudicar a la primera. Cualquier intento de aprovechar la
energa cintica del agua a la salida frena la turbina, con
lo que la prdida sera mayor que la ganancia. No hay
salida para esto, pues el agua debe moverse o el dispositivo entero se detiene. Lo mejor que podemos hacer es
construir el embalse lo ms alto posible. Por supuesto, si
no hay prdidas la energa til que obtendremos, W; ser:
W = Q1 - Q2

ENERGA 97

y el rendimiento total ser:

Energa til a la salida
W
Q 1 - Q2
= =
Q1
Energa total a la entrada Q1
Ql
Q2
Q2
= = = 1 -
Q1
Q1
Q1
Esta expresin es tanto menor que 1 cuanto mayor sea
Q 2 y, como hemos visto, no hay forma de anularla.
A las conversiones trmicas tambin les pasa esto. La
energa calorfica se tom, por ejemplo, de los gases
calientes en el interior del cilindro de un motor de gasolina, y es utilizada para transmitir energa cintica al pistn
y al resto del coche.
Los gases del escape tendran que recogerse y proporcionaran una parte importante de la energa original de
la gasolina. Cualquier intento de poner un dispositivo de
este tipo en el tubo de escape de un coche tendra unos
resultados previsibles.
Las centrales elctricas tienen el mismo problema. Es
un despilfarro toda la energa que se escapa por las torres
de refrigeracin. Cualquier intento de utilizar de nuevo
esta energa repercutira desfavorablemente en la central
hacindola an menos eficaz. Un posible fin del universo
tendera a que toda la energa estuviera en forma de energa calorfica irrecuperable.

98 FSICA

La energa atmica

Algunas centrales ya usan uranio como combustible

en lugar de carbn. No se quema como el carbn o el
petrleo, sino que el calor se logra a partir de una secuencia de cambios energticos. El ciclo combustible-calorvapor-turbina-generador es el que se utilizaba tambin en
este caso.
Veamos de dnde obtiene el uranio su capacidad de
ser combustible. El ncleo del tomo de uranio puede
fragmentarse en trozos ms pequeos y proporcionar
energa en este proceso. El ncleo del tomo de uranio, su
235
istopo U 92, esto es, un tomo que tiene la misma configuracin electrnica, pero distinta masa, sometido a un
bombardeo de neutrones, partculas atmicas provistas
de masa pero sin carga elctrica, se fisiona, es decir, se
rompe en dos fragmentos desiguales: uno es el lantano
(La), de masa 130 U.M.A. (unidades de masa atmica), y
otro es el molibdeno (Mo), de masa 95 U.M.A. Vemos que
la suma de las masas de los ncleos procedentes de la
fisin 139 + 95 = 234 U.M.A. es menor que la masa del
ncleo del uranio utilizado, que pesaba 235 U.M.A. Se ha
producido una transformacin de esa parte de la masa
nuclear en energa. De acuerdo con la ecuacin de Einstein, E = m. c2, donde m es la masa perdida durante la
fisin, y c2 es la velocidad de la luz al cuadrado, magnitud
enorme, ya que implica la unidad seguida de diez ceros,

ENERGA 99

y E es la energa obtenida de la fusin. El producto de la

pequea masa m por la enorme cantidad que supone la
velocidad de la luz al cuadrado explica la gran cantidad
de energa generada con cantidades minsculas de materia. As, hay mucha energa disponible en unas cantidades minsculas de materia. As, hay mucha energa disponible en unas cantidades relativamente pequeas de
combustible. La energa se desprende en forma de calor
que se emplea para producir vapor, etc. El proceso se controla subiendo o bajando la velocidad con que el uranio se
desintegra. Las bombas atmicas que dieron fin a la
Segunda Guerra Mundial son una muestra de lo que
puede ocurrir en el caso de que el proceso de desintegracin (la fisin) no est bajo control.
Esto se origina debido a que cada fisin puede producir otras, lo que trae consigo una reaccin incontrolable, a
no ser que tomemos precauciones para evitar que las
cosas se nos vayan de las manos. El reactor de una central
nuclear es realmente una bomba atmica en la que la
fisin se efecta a una velocidad controlada y regular.

La energa solar
Una estrella como el Sol, que puede estar brillando
durante miles de millones de aos, debe tener grandes
recursos de energa en alguna parte. El Sol es, en efecto,
un horno gigantesco en el cual, en vez de la desintegracin de los ncleos segn el mecanismo de la fisin, se

100 FSICA

juntan o se fusionan para formar ncleos mayores. La

energa que se desprende es mucho mayor que en el caso
de la fisin. La bomba de hidrgeno es la reproduccin de
este fenmeno.
El problema que presenta este proceso de la fusin es
que se necesitan temperaturas de millones de grados para
que comience, y qu material terrestre resiste unas temperaturas tan altas? Existen dos mtodos experimentales
para provocar y controlar la reaccin de fusin: el mtodo de magnetoestriccin, en el cual los haces de partculas
elementales son comprimidos y acelerados mediante
gigantescos electroimanes, hasta que la materia pasa al
estado de plasma y comienza el proceso de fusin; naturalmente, el plasma es contenido por los enormes campos
magnticos que generan los electroimanes; es decir, es
mantenido mediante confinamiento inercial, sin que entre
en contacto con cualquier medio material, pues quedara
fundido de inmediato. El otro mtodo, muy similar, es el
llamado Tokamat. Est siendo utilizado por los cientficos soviticos y consiste en un gigantesco toroide magntico. Los problemas generados por el manejo de los
plasmas para controlar la fusin nuclear han dado
lugar a una nueva rama de la fsica, llamada magnetohidrodinmica
El proceso de la fusin consiste bsicamente en la for2
macin de ncleos de helio (He 4 ) a partir de ncleos de
hidrgeno, es decir, de protones, partculas elementales
cargadas positivamente, y de neutrones, partculas subatmicas, sin carga y con masa. Usando fundamentalmen3
te un istopo de helio llamado tritio (He2), cuya masa es 3

ENERGA 101

U.M.A. y cuyo nmero atmico es 2, esto es, su nmero

de electrones; tenemos que dos tomos de tritio se funden
para dar uno de helio. El esquema de la reaccin sera H
3
3
2
2 + H 2 = He 4 + energa, la suma de las masas de los tomos de tritio equivale a 6 U.M.A., mientras que el helio
tiene una masa de 4, como vemos hay una cantidad de
masa atmica mayor que en la fisin que se transforma en
energa, fcilmente cuantificable mediante la ecuacin de
Einstein, E = m.c2.

LA LUZ Y LAS LENTES

LA LUZ Y LAS LENTES 105

La luz. Conceptos.
Un prisma puede descomponer en diferentes colores
un haz de rayos de luz blanca. (fig. 34). Newton realiz
este experimento hace trescientos aos; de l se infiere
que la luz blanca est formada por una mezcla de muchos
colores diferentes y que cada cristal tiene su propio ndice de refraccin para cada color. Otra forma de expresar
esto es que cada ndice de refraccin es una funcin de la
longitud de onda de la luz. Las ondas de longitud ms
corta tienen el ndice de refraccin ms alto y, en consecuencia, se desvan ms que las que tienen una mayor
longitud de onda.

rojo
amarillo
verde

blanco

azul

Figura 34

106 FSICA

Incidencia de las lentes en los rayos

de luz
Una lente es una pieza de cristal o plstico con una
seccin, como se ve en la figura 35. Tiene el centro y los
extremos de diferente grosor, y puede ser cilndrica o
esfrica.

Figura 35

La propiedad fundamental de las lentes es que alteran

los rayos de luz. De forma sencilla se representa en la
figura 36.
La luz puede ser dirigida por turnos sobre cada clase
de lente. Unas lentes dirigen un abanico de luz a un foco
(fig. 37a), son las denominadas lentes convergentes, lmpara de faro de coche en una lata peine gruesa que tienen
el centro ms grueso que los extremos. Otras lentes, ms
gruesas en los extremos que en el centro, despliegan fuera
el rayo y son llamadas lentes divergentes. (fig. 37b).

LA LUZ Y LAS LENTES 107

lmpara de faro de coche

en una lata
peine
grueso

haz de rayos de luz

Figura 37a

Figura 37b

Normalmente, nuestro trabajo se limita a lentes finas,

en las cules la diferencia de grosor entre el centro y los
lmites es mucho ms pequea (10 20 veces) que el dimetro de la lente. sto lo hacemos para simplificar el problema, porque si un abanico de rayos de luz es enviado,
por ejemplo, junto a una lente convergente gruesa, los

108 FSICA

rayos ms exteriores no irn a los mismos focos que los

rayos centrales (fig. 38).
Una lente gruesa es, por supuesto, ms poderosa que
una fina, porque enfoca el rayo en una distancia menor,
pero el ms mnimo defecto en el foco puede estropear la
imagen.
En la prctica, cuando se necesita una lente potente, es
mejor utilizar una sucesin de lentes finas, que llevarn a
cabo individualmente una
parte del desvo de la luz.

Figura 38

La formacin de la Imagen
El problema fundamental de la cmara de orificio es
que la imagen que se forma en la parte de atrs de la
cmara es muy oscura y, adems, necesita un tiempo de
exposicin muy largo. Pero si hacemos ms de un orificio

LA LUZ Y LAS LENTES 109

en el frente de la cmara, se formarn mltiples imgenes, concretamente, una por cada orificio (fig. 39). La
solucin al problema del brillo de la imagen podra consistir en recoger estas imgenes separadas y superponerlas, para lo que sera preciso que la luz convergiera, exactamente lo que las lentes pueden hacer, pero tendra que
ser una lente con el poder justo para desviar la luz exactamente en la cantidad requerida. (fig. 40).
Ahora no es necesario limitar el nmero de orificios,
puesto que si las lentes son correctas, la luz procedente de
todas partes ser enfocada junta. Esto dar, quiz, un
aumento de mil veces la brillantez de la imagen, y habr
un decrecimiento de mil veces en el tiempo de exposicin.

Figura 39

Figura 40

De esta forma podemos decir que acabamos de descubrir

la cmara de lentes.

110 FSICA

La cmara de lentes
La situacin es la lnea 1 de la figura 41, esto es, un
objeto bastante alejado y su imagen cerca de F para mantener la cmara razonablemente cerca. Una imagen
pequea no es un obstculo para que ms tarde pueda ser
agrandada si es necesario.
Objetos a diferentes distancias pueden ser distribuidos con movimientos de lentes ms cerca o ms lejos de
la pelcula donde la imagen debe ser enfocada. La imagen

Figura 41

LA LUZ Y LAS LENTES 111

estar invertida. Las cmaras de lentes pueden enfocar

todos los objetos desde unos pocos centmetros de distancia hasta la lnea del horizonte, o incluso las estrellas,
ajustando la separacin entre las lentes y la pelcula.

Lentes (gafas)
Muchas personas sufren defectos de visin respecto a
las distancias largas o cortas, lo cual significa que necesitan lentes para ayudar al ojo a enfocar correctamente.
Las personas que padecen presbicia tienen dificultad
en distinguir los objetos cercanos (fig. 42) Esto puede
deberse a que la distancia ms cercana requerida para
una buena visin es un metro. Ser necesaria una lente
que pueda llevar a cabo una desviacin para el ojo, de
modo que pueda formar una imagen virtual de un objeto
a un metro si estuviera a 25 cm.
Figura 42.

112 FSICA

La persona que padece miopa tiene el problema

opuesto: los objetos cercanos no presentan problemas; en
realidad, el punto ms cercano puede estar a 10 cm en vez
de a 25 cm, como es normal. Es el objeto distante el que
no puede ser acomodado en este caso (fig. 43).

Figura 43

La lente del ojo es siempre demasiado poderosa para

un objeto distante, por lo que se hace necesario un cristal
que diverja la luz delicada antes que entre en el ojo. los
miopes necesitan gafas con lentes divergentes.

Los cristales de aumento

Los cristales de aumento de un relojero le permiten
estudiar el diminuto mecanismo interior del reloj. Los
sita cerca del ojo y se forma una imagen ampliada y ntida, como en la lnea 6 de la figura 41. Obviamente, la imagen tiene que estar situada frente al ojo para poder ser

LA LUZ Y LAS LENTES 113

vista; el nico otro caso posible de gran ampliacin sera

el de la lnea 5, pero este ejemplo dara una imagen de
arriba abajo, detrs de la cabeza del hombre! En la figura 44, una lente lleva el punto ms bajo a pocos centmetros del ojo. El objeto, para ser visto, debe estar colocado
exactamente dentro del punto focal de la lente, la cual
dar una imagen altamente ampliada por lo menos 25 cm
frente al ojo del observador.
imagen virtual
ampliada
objeto
pequeo

lente
Figura 44

Los microscopios
Cuando necesitamos obtener grandes ampliaciones,
resulta mucho ms sencillo llevar a cabo esta operacin
en varias etapas y no de una sola vez. Esto es lo que, en

114 FSICA

definitiva, hace el microscopio: utilizar varios pasos para

obtener una gran ampliacin.
Refirindonos de nuevo a la figura 41, (la lnea 5 seguida de la lnea 6), puede obtenerse la ampliacin completa
a cientos de aumentos. El objeto pequeo cae justo fuera
del foco de una lente con una distancia focal corta, lo que
proporciona una mejora de varias distancias focales
fuera y una imagen invertida ampliada.
Esta imagen del objeto cae exactamente dentro de la
distancia focal F correspondiente a una segunda lente
usada como amplificador. La imagen virtual debe estar,
por lo menos, a 25 cm del ojo del observador.
El ojo deber estar colocado de forma que reciba la luz
de toda la apertura de la lente y de toda la imagen. La
figura 45 muestra esta posicin y tambin el espectro de
la luz a travs del instrumento.

lente ocular
objeto

objeto primera
pequeo imagen

la mejor posicin
para el ojo
Figura 45

LA LUZ Y LAS LENTES 115

Los microscopios normales tienen diferentes lentes

que hacen la funcin de las lentes simples sealadas en la
figura, pero el resultado es simplemente una mayor calidad de imagen, aunque derecha, comparada con el objeto original. Para que, adems, tengan un gran poder de
ampliacin, ambas lentes necesitan tener una distancia
focal corta; sobre todo, el objetivo de la lente debe ser
muy corto y bien separado de la lente ocular.

imagen pequea

distancia

imagen grande

Figura 46

distancia

116 FSICA

Lentes telescpicas
Para construir un telescopio nos enfrentamos justamente con una situacin diferente. El objeto a observar
est muy lejano, por lo que estamos forzados a situarnos
como en la posicin de la lnea 1 de la figura 41. No hay
posibilidad de situar la primera lente ms cerca del objeto, ya que si esto fuera posible, no hara falta el telescopio.
La posicin de la lnea 1 nos presenta una pequea
imagen muy prxima a F invertida, no virtual. Comprese esto con el caso del microscopio: la primera lente produce all una imagen muy ampliada, pero el telescopio
tiene que empezar con una imagen diminuta. Naturalmente querramos esta primera imagen del mayor tamaimagen virtual final
mejor posicin
para el ojo

objetivo

lente ocular
Figura 47.

LA LUZ Y LAS LENTES 117

o posible, para que la imagen final fuera grande, pero

esto significara que la primera lente tuviera una distancia focal grande. El problema es que una lente con una
distancia focal grande producira un instrumento inmanejable (fig 46), ya que para un uso manual el lmite establecido es de unos 60 cm.
La pequea imagen producida por la lente del objetivo debe ser ampliada considerablemente, igual que la primera imagen en el microscopio, otra posicin de la lnea
6. Las dos lentes dan una imagen virtual ampliada como
muestra la figura 47, pero est invertida de nuevo.
En esto consiste el telescopio astronmico, ya que,
obviamente, no tiene demasiada importancia que se vea
invertido un punto de luz en el cielo.
Si en cambio se quiere el telescopio para obtener una
imagen derecha, hay que construirlo de manera diferente. Hay tres formas de conseguirlo. La ms obvia consiste
en girar la imagen intermedia antes que la lente ocular la
ample, lo que se podra conseguir con otra lente, pero
supondra aadir un aumento ms a la longitud total del
telescopio. La lente inversora es utilizada en la posicin
de la lnea 3 de la figura 41, porque aumenta lo menos
posible la longitud y no proporciona ninguna magnificacin. Un sistema de tres lentes usadas de este modo, es el
del telescopio terrestre que se utiliza para ver objetos muy
lejanos, que deben ser observados en su posicin correcta
y no invertidos (fig. 48).
El primer telescopio construido empleaba una forma
completamente diferente para obtener una imagen derecha, ya que en vez de utilizar lentes convergentes para el

118 FSICA

lentes correctoras
Figura 48.

objetivo, empleaba lentes divergentes (fig. 50).

El objetivo era colocado enfrente de la imagen obtenida por la primera lente, pero consegua una imagen derecha. La longitud total de este telescopio de Galileo es
poco menos que la del astronmico, aunque tiene la desventaja de que el ngulo de visin es ms restringido.
Este diseo encuentra aplicacin en los binoculares de
pera, algunas armas, etctera.

Ampliacin a travs de las lentes

Es bien sabido que cuanto ms lejos est un objeto,
ms pequeo parece. El Sol, por ejemplo, parece casi
exactamente del mismo tamao que la Luna. Cuando se
trata de hacer aparecer una imagen demasiado grande no
hay gran problema, aun en el caso de que se encuentre
situado a una gran distancia respecto al observador. Lo
que nosotros queremos es una imagen tan cercana como

LA LUZ Y LAS LENTES 119

objetivo

Figura
49

lente ocular

Figura 50

objetivo

lente ocular

sea posible para que resulte ntida, y tan grande en esa

posicin como las lentes lo permitan. El tamao de un
objeto o imagen se decide normalmente por el tamao del
rea de estimulacin de la retina del ojo. La figura 51
muestra que lo que decide sto es el ngulo marcado por
el objeto.

120 FSICA

rea de retina afectada

por la luz

rea grande de
retina
afectada por la
luz

La finalidad de un instrumento para aumentar la imagen (un microscopio o un telescopio) es obtener una imagen que cubra un ngulo mayor que el objeto real. Al fin
y al cabo, no hay posibilidad de obtener una imagen de la
Luna mayor que ella, pero podemos conseguir una
pequea imagen mucho ms prxima que la Luna
misma, que cubra un ngulo mayor y parezca estar
ampliada.
Pero el telescopio y el microscopio tienen una funcin
mucho ms importante que la simple ampliacin de las
imgenes. Si esa imagen es de calidad pobre, no habr
detalle en la ampliacin, y lo que queremos es ver un
detalle ampliado, sea de las delicadas partes de un especimen biolgico o la naturaleza exacta de las nubes que
cubren Venus. Esto, como podemos deducir fcilmente,
no es lo mismo que una simple ampliacin y depende de

LA LUZ Y LAS LENTES 121

gran espejo
cncavo

ojo

pequeo espejo
cncavo

gran espejo
cncavo

hendidura

pequeo espejo cncavo

ojo
Figura 52

diferentes factores. Pero el tratamiento completo de esta

materia est ms all del propsito de este libro.
Respecto al telescopio, lo ms importante aqu es el
tamao del objetivo, en dimetro o apertura. El principio
del telescopio es muy simple. La luz proveniente de un
objeto distante pasa a travs de dos lentes convexas. La
primera lente produce una pequea imagen invertida que
es aumentada por una segunda lente. En el telescopio
terrestre se coloca una lente entre esas dos para poner la
imagen en posicin derecha.

122 FSICA

lmpara
hendidura
lente
prisma

pantalla
Figura 53

rojo
violeta

El espectro
Ya hemos comprobado que la luz blanca estaba compuesta por todo el espectro de colores, concretamente los
colores del arco iris, cada uno desvindose con un ngulo diferente al atravesar el prisma. El azul y el violeta se
desvan ms que los otros. El esquema dibujado, entonces, no da un espectro muy bueno, siendo mejor el de la
figura 52 que usa una lente; si la pantalla es translcida
puede ser vista desde atrs; en esta posicin, podemos
ver un rayo de luz sombreando imperceptiblemente de
un color al siguiente, desde el rojo al violeta.

LA LUZ Y LAS LENTES 123

Otra forma de obtener un espectro de luz es hacer

pasar sta a travs de una rejilla en vez de a travs de un
prisma. Esta rejilla de difraccin es un trozo de cristal o
plstico claro en el que hay miles de lneas finas que constituyen un fino haz de aberturas. Las ondas de luz atraviesan cada una de ellas y se ve que en cada una de las
direcciones las crestas de las ondas estn todas en escalones. En estas direcciones se puede ver una luz brillante,
teniendo cada color una pequea diferencia en la longitud de onda, que da un matiz de brillo en diferentes
direcciones, resultando un espectro de color.
La ventaja de la rejilla sobre el prisma es que aqulla
puede construirse tan sumamente fina que absorba muy
poca luz, a la vez que dispersa los colores, incluso ms
que un prisma. El orden de colores, en comparacin con
el del prisma, est invertido, y se producen adems varios
espectros (fig. 54).
El punto ms importante en relacin con el espectro es
que ste es caracterstico del elemento productor de luz,
por lo cual se utiliza para identificar sustancias e incluso
para analizar cuantitativamente fuentes de luz tan complicadas como una estrella. Con una lmpara de filamento corriente se presentan todos los colores y tenemos un
efecto familiar de arco iris, pero con una lmpara de
sodio, de nen o solar estn presentes o ausentes algunos
lmpara hendidura

lente

prisma

Figura 54

rejilla

rojo
violeta
blanco
violeta
rojo

124 FSICA

colores muy definidos, que sirven para identificar el

sodio, el nen o los elementos presentes en la atmsfera
del Sol.

ELECTRICIDAD

ELECTRICIDAD 127

Electricidad por frotamiento

La palabra electricidad procede del vocablo griego

elektrn, que significa "mbar", sustancia que, previamente frotada con un pao, tiene la propiedad de atraer cuerpos ligeros (papelitos, plumas, virutas de corcho, etc.). Decimos que estn electrizados los cuerpos que
presentan esta propiedad.
Si frotamos una barra de ebonita (caucho endurecido
con azufre) con una piel o con un pao de lana y acercamos la parte frotada a unos trocitos de papel, sin tocarlos,
stos sern atrados por la barra, se pegarn a ella y, pasado un tiempo, caern. Esto ocurre porque la barra ha sido
electrizada o cargada elctricamente. De la misma forma
podemos comprobar que el trozo de piel con que la
hemos frotado tambin se ha electrizado.
Si tomamos una barra de vidrio en su defecto, un
tubo de ensayo- y la frotamos con un pao de seda natural o algodn, tambin se electrizar y se repetirn los
fenmenos vistos anteriormente.
Por ltimo, si una vez cargadas las barras de ebonita
o de vidrio, tocamos su superficie suavemente con la
mano y sin frotar, aunque intentemos repetir las experiencias, comprobaremos que ya no se producen los efectos anteriores, porque las barras se han descargado.

128 FSICA

Fuerzas elctricas.
Atracciones y repulsiones elctricas.

Todo cuerpo cargado crea a su alrededor una perturbacin elctrica, que hace que cuerpos ligeros sean atrados por l. El espacio en el cual se deja sentir esta perturbacin se llama campo elctrico.
Si un cuerpo electrizado es capaz de atraer cuerpos
pequeos, significa que ejerce sobre ellos lo que se denomina fuerza. Esta fuerza ejerce sus efectos a distancia.
Si colgamos de un hilo fino una barra de vidrio, por su
punto medio, y hacemos lo mismo con una barra de ebonita, y frotamos la primera con un pao de seda y la
segunda con una piel de animal, al acercar ambas barras,
veremos que stas se atraen. Por el contrario, si acercamos dos barras electrizadas del mismo material,
observaremos que se repelen (fig. 55).
De ello se deduce que:
1) Hay dos clases distintas de electricidad: la que
adquiere la barra de ebonita y la que adquiere la barra de
vidrio, y todo cuerpo frotado adquiere uno u otro estado
elctrico, segn su naturaleza y la del cuerpo utilizado
para frotar.
2) Las cargas de la misma clase se repelen; las cargas
de distinta clase se atraen.

ELECTRICIDAD 129

Figura 55. Cargas de distinto signo se atraen;

cargas del mismo signo se repelen

La electricidad adquirida por la barra de ebonita al

frotarla con la piel de gato la llamaremos negativa (-), y la
que adquiere el vidrio al ser frotado con el pao de seda,
positiva (+).

Pndulo elctrico
Entre los procedimientos empleados para poner de
manifiesto la existencia del campo elctrico tenemos el
del pndulo de mdula de saco. Consiste en una bolita
de mdula de saco (material extraordinariamente ligero)
suspendida de un fino hilo de seda (fig. 56a).
Si acercamos al pndulo la barra de ebonita, previamente frotada con la piel de animal, veremos que la barra
lo atrae, pero al tocarse, parte de la carga elctrica de la
ebonita pasa a la mdula de saco y, al quedar cargados

130 FSICA

(a) Pndulo elctrico

(b) La mdula de saco y la

ebonita se repelen por
tener la misma clase de
electricidad

Figura 56.

ambos cuerpos con la misma clase de electricidad, se

repelen (fig. 56b). Vemos, por tanto, que un cuerpo se
puede electrizar por contacto, esto es, tocndolo con otro
cargado elctricamente. Si entonces acercamos al pndulo la piel con que hemos frotado la ebonita, el pndulo es
atrado. Y si acercamos ambos a la vez, el pndulo no
acusa nada.
De aqu deducimos que, al frotar un cuerpo con otro,
si el primero queda cargado positivamente, el otro lo hace
negativamente, y viceversa.

ELECTRICIDAD 131

Esto pone de manifiesto que las dos electricidades se

producen simultneamente, y que no es posible obtener
una cantidad de electricidad sin que aparezca al mismo
tiempo otra de signo contrario.

El electroscopio
El aparato de la fig. 57a es un electroscopio elemental.
Consiste en dos lminas de papel de estao sujetas
mediante un tornillo a un mango aislante, todo ello montado sobre un soporte.
Si frotamos la barra de ebonita y tocamos repetidas
veces, con diversas partes de sta, el tornillo metlico que
aguanta las lminas, se irn separando (fig. 57b). Qu ha
sucedido? Ha ocurrido que las cargas elctricas de la ebonita pasaron a las lminas de estao. Estas se repelen porque son ambas elctricamente negativas. Si tocamos el
tornillo con el dedo, descargamos las lminas, que volvern, por tanto, a su posicin normal.
Igualmente divergen si utilizamos la barra de vidrio
frotada con un pao de seda. En este caso, sin embargo,
las lminas quedan cargadas con electricidad positiva.
No divergen, en cambio, cuando se acerca a la vez el
cuerpo frotado y el pao frotador. (Esta experiencia
demuestra que las cargas que se producen son de signos
contrarios, pero iguales).

132 FSICA

La mayor o menor separacin de las hojas del electroscopio da una indicacin de la cantidad de carga que
ha adquirido.
(a) Electroscopio
cargado elctricamente.

(b) Electroscopio

Figura 57

Carcter discreto de la electricidad

Al frotar la barra de ebonita y tocar el electroscopio,
sus hojas se abrirn formando un cierto ngulo. Volvemos
a frotar otra vez y tocamos de nuevo el electroscopio: el
ngulo de las laminillas aumenta. Esto prueba que el electroscopio se va cargando poco a poco, es decir, se le van
dando cargas negativas en pequeas cantidades.

ELECTRICIDAD 133

La carga elctrica negativa ms pequea que existe se

llama electrn. Cada vez que acercamos nuestra barra de
ebonita al electroscopio le transmitimos un cierto nmero
de electrones. Este nmero es enormemente grande, ya
que el electrn es una carga elctrica muy pequea.
Toda la materia (el bolgrafo, los vestidos, el cuerpo)
est formada por un nmero fabuloso de cargas elctricas, positivas unas, negativas otras. Si las cargas de los
dos signos estn en la misma cantidad, el cuerpo es neutro; si hay exceso de cargas negativas sobre las positivas,
tiene el estado negativo, y si hay menor cantidad de electrones, es decir, de cargas negativas, su estado es el positivo.
Esto explica por qu al frotar dos cuerpos, por ejemplo, la barra de ebonita con la piel de gato, se cargan
ambos de electricidades de signo contrario, pues uno de
los cuerpos (la ebonita) arranca electrones a la piel, quedando uno negativo y otro positivo.

Conductores y aislantes
Tomamos el electroscopio y, por medio de un vaso de
vidrio utilizado como soporte, ponemos una lmina
metlica en contacto con l. Tocamos el extremo de la
lmina metlica con la barra de ebonita cargada. Observamos que las hojas del electroscopio se separan, lo que

134 FSICA

quiere decir que la electricidad ha pasado a travs del

metal, que es un conductor de electricidad.
Si en lugar de una lmina metlica colocamos una de
plstico y repetimos la experiencia, vemos que el electroscopio no acusa carga, es decir, el plstico no conduce
la electricidad. Es una sustancia aislante.
En general, los metales son buenos conductores de la
electricidad, mientras que las sustancias no metlicas son
aislantes; entre ellas la porcelana y el cristal se usan para
apoyar los conductores de la electricidad sobre los postes.

Electrizacin por induccin

Cuando acercamos una barra de ebonita cargada al
electroscopio, observamos que las lminas se separan sin
necesidad de llegar a tocarlo. Por qu ocurre este fenmeno? El electroscopio estaba descargado, o sea, en estado neutro, lo cual no quiere decir que no tuviera cargas,
sino que, como hemos dicho, el nmero de las positivas y
negativas era el mismo.
Las cargas positivas del electroscopio son atradas por
la ebonita, que est cargada negativamente, mientras que
las cargas negativas de aquel, al ser repelidas, se acumulan en los extremos libres de las dos laminillas, produciendo su separacin (fig. 58a).

ELECTRICIDAD 135

Podemos observar que, a pesar de que las laminillas se

separan, el electroscopio tiene en conjunto -igual que
tena al principio- una carga neutra, slo que ahora las
cargas estn separadas segn su signo a lo largo del electroscopio. Este fenmeno se llama induccin o influencia.
La induccin puede aprovecharse para cargar un conductor cualquiera. Por ejemplo, cargamos una barra de
ebonita y la aproximamos al electroscopio descargado;
cuando las laminillas se hayan separado, lo tocamos con
el dedo, tal como aparece en la fig. 58b.
As logramos hacer escapar a la tierra, a travs de la
mano, cargas positivas. Retirado el dedo y alejada la
barra de ebonita, veremos que las hojas continan separadas: el electroscopio contina cargado con signo negativo, es decir, igual que el de la ebonita.

Figuras 58a y 58b Carga de un electroscopio por induccin.

CORRIENTE ELCTRICA

CORRIENTE ELCTRICA 139

Introduccin

La materia est formada por partculas negativas de

electricidad, a las que hemos llamado electrones -fciles
de arrancar, por ejemplo, al frotarla con otros cuerpos- y
por partculas positivas que se hallan slidamente ligadas a ella.
El frotamiento mutuo de objetos no es el nico mtodo para separar elctricamente cargas positivas y negativas. Las bateras y los generadores elctricos son realmente mquinas de separacin de cargas.
Lo que nos proporcionan estas mquinas es electricidad en forma de corriente, es decir, electricidad en movimiento, y nos son muy familiares una serie de aplicaciones de ella, que son en la actualidad casi indispensables
para nuestra vida. Los tranvas, los trenes, los ascensores,
el alumbrado, la calefaccin, los timbres, los telfonos, y
un sinfn de aparatos automticos y de procesos qumicos, transforman la corriente elctrica en luz, calor, radiaciones y cambios qumicos.
Pero, qu es la corriente elctrica?, cmo podemos
poner en movimiento cargas elctricas?
De la misma manera que una saeta sale lanzada por
la tensin que adquiere el arco, o que hacemos circular el
aire o el agua en un tubo, estableciendo distinta tensin o
presin en sus extremos, podemos tambin poner en

140 FSICA

movimiento los electrones y originar una corriente elctrica.

Escojamos uno de estos smiles y con su ayuda intentaremos explicar la corriente elctrica.
Tenemos dos depsitos de agua a distinto nivel (fig.
59a). El nivel del agua en A es mayor que en B. Al comunicar los dos depsitos con un tubo, se establece entre
ellos una corriente de agua, en el sentido indicado por la
flecha F, esto es, del depsito de mayor nivel, A, al de
menor nivel, B. Por el tubo C circular la corriente de
agua hasta que se iguale el nivel de los dos depsitos. Si
queremos mantener esta corriente, hemos de mantener la
diferencia de nivel, lo que conseguiremos con una bomba
hidrulica que saque agua del depsito B y lo devuelva al
A.
Igualmente, si A y B (fig. 59b) representan dos depsitos de electricidad a distinto nivel (distinta tensin), al
unirlos por un conductor C (generalmente un hilo metlico), circula una corriente elctrica en el sentido marcado
por la flecha F, esto es, en el sentido del conductor A, de
mayor tensin, positivo (+), al conductor B, de menor tensin, negativo (-), hasta que se igualan las tensiones.
Se mantiene el convenio de decir que la corriente elctrica circula del polo positivo al polo negativo, aunque en
realidad sabemos que lo que circula por el hilo conductor
son electrones, y stos van del polo negativo al positivo.
Una vez establecida una corriente elctrica -que es instantnea- si queremos mantenerla durante un cierto tiempo, tendremos que mantener la diferencia de tensin,

CORRIENTE ELCTRICA 141

F
Figura 59a. Smil hidrulico de
una de
la corriente elctrica.

F
Figura 59b. Produccin de
corriente elctrica.

tambin llamada diferencia de potencial, lo que podemos

conseguir mediante un dispositivo llamado generador.

Generadores de corriente elctrica

As pues, para que exista una corriente elctrica es
necesario: un generador que mantenga una diferencia de
tensin y un conductor (circuito) que d paso a los electrones. El nmero de stos que atraviesan una seccin del
conductor en la unidad de tiempo recibe el nombre de
intensidad de la corriente.

142 FSICA

Los generadores pueden ser: pilas, acumuladores,

dnamos, alternadores, etctera.
Todo generador tiene dos polos, bornes o terminales,
uno positivo, o de mayor potencial, y otro negativo o de
menor potencial.
La energa elctrica que consumimos ordinariamente
procede de grandes fbricas o centrales que, mediante
unos cables aislados, conducen la corriente elctrica al
lugar de consumo, formando un gigantesco circuito.
Cuando enchufamos una bombilla, por ejemplo, no hacemos ms que intercalar un circuito entre el polo positivo
y el negativo del generador.

Diferentes clases de corriente

elctrica
Utilizamos en la prctica dos tipos de corriente elctrica: la continua y la alterna.
La corriente continua es aqulla en la que la electricidad atraviesa los conductores siempre en el mismo sentido de propagacin; el generador que produce tal tipo de
electricidad mantiene los dos polos fijos, uno positivo y
otro negativo. Proporcionan corriente continua las pilas,
los acumuladores y las dinamos.
La corriente alterna es aqulla que circula por un conductor cambiando regularmente de sentido a intervalos

CORRIENTE ELCTRICA 143

Figura 60. Al cerrar el circuito la bombilla brilla si el cuerpo que colocamos entre los extremos A y B es conductor.

de tiempo constantes; el generador que proporciona este

tipo de electricidad no tiene polos fijos, sino que cambian
los polos de positivo a negativo y viceversa un determinado nmero de veces por segundo. Los alternadores
producen este tipo de corriente y es la que nos proporcionan los enchufes de nuestras casas.

144 FSICA

efecto
calorfico

batera

efecto
luminoso
efecto
magntico
efecto
qumico
Figura 61. La corriente elctrica produce efectos calorficos, luminosos, magnticos y qumicos.

Conductores y aislantes.
Resistencia elctrica
Con una pila corriente de linterna podemos montar un
circuito como el que se representa en la fig. 60.
En l se puede intercalar una lmpara para que su
encendido nos indique cundo hay paso de corriente.
Tomemos una llave, un lpiz, un bolgrafo, una moneda,
etc., y hagamos que los extremos A y B toquen simultneamente los extremos de cada uno de estos objetos. Al
apretar el interruptor observaremos que en algunos casos
la lmpara se enciende y en otros no. En qu casos se

CORRIENTE ELCTRICA 145

polo
aislante
polo

Figura 63a. Plancha

elctrica.

Figura 63b. Lmpara de

incandescencia.

enciende? Cmo se llaman los cuerpos que dejan pasar a

travs de ellos mismos la corriente elctrica? La corriente slo circular si el circuito est cerrado por conductores.
El brillo de la lmpara depende del objeto que se intercale. Aun dentro de los conductores, algunos dejan pasar
la electricidad fcilmente, otros con mayor dificultad, los
dems presentan gran oposicin a su paso. Estos ltimos
son los aislantes. As pues, la clasificacin en conductores
y aisladores es relativa: los cuerpos se dejan atravesar
mejor o peor por la corriente elctrica, y a esta oposicin
a su paso se llama resistencia, la cual se representa por la
ecuacin :
R = Va - Vb
I
y que se conoce como la Ley de Ohm, ya que fue Georg
Simon Ohm quin enunci esta ley: La intensidad de
corriente que circula por un hilo conductor es directa-

146 FSICA

mente proporcional a la diferencia de potencial que existe entre sus extremos e inversamente proporcional a una
cualidad del conductor denominada resistencia elctrica
del mismo. Los conductores tienen muy poca resistencia
y los aislantes presentan elevada resistencia.

Efectos de la corriente elctrica

Si en los extremos A y B (fig. 60) colocamos un hilo de
cobre muy fino, al apretar el interruptor veremos que el
hilo de cobre se calienta, y si este hilo fuera suficientemente fino llegara a emitir luz y fundir. Cuando una
corriente elctrica atraviesa un conductor produce efectos
calorficos y algunas veces luminosos.
Si colocamos los extremos A y B dentro de un vaso con
agua, al apretar el interruptor la lmpara no brillar porque no circula corriente elctrica. Si echamos unas gotas
de un cido en el vaso y repetimos la experiencia, la bombilla brillar; el agua ahora conduce la corriente elctrica,
al propio tiempo que en el contenido del vaso se produce
una reaccin qumica (efecto qumico de la corriente).
Por ltimo, entre A y B tenemos un hilo conductor
enrollado en espiral, dentro del cual colocamos una barra
de hierro dctil. Si al apretar el interruptor, acercamos

CORRIENTE ELCTRICA 147

una aguja imantada al extremo de esta barra, vemos que

se desva (efecto magntico de la corriente).
En el circuito de la figura 61 se representa el esquema
de los efectos que acabamos de explicar.
Ahora podemos montar un circuito empleando como
generador, no una pila sino la corriente que nos proporciona un enchufe de la casa, aunque hay que tener en
cuenta que es alterna. Los efectos producidos por esta
corriente en el circuito son idnticos a los que acabamos
de explicar. Al conectar una plancha, por ejemplo, cerramos el circuito y se produce en sta un efecto calorfico.
Al "abrir la luz" cerramos el circuito formado por nuestra
bombilla, los hilos conductores y el generador de la central elctrica.

Calor producido por la corriente

elctrica: efecto Joule
Hemos observado que al pasar una corriente elctrica
por un conductor hay desprendimiento de calor. En algunos casos, no se nota, por ejemplo, en los hilos de las instalaciones de nuestras casas; s, en cambio, es muy sensible en los filamentos de las bombillas, en las planchas o
en las estufas elctricas.

148 FSICA

Cuanto ms fino y largo es un conductor, ms se

calienta.
Supongamos que montamos el circuito de la figura 62:
A y B son dos aisladores entre los cuales tendremos un
hilo de cobre muy fino que se mantiene tenso. En este hilo
colocamos, doblado, un pequeo trozo de papel, que nos
servir para una ms fcil visin del fenmeno. Pulsamos
el interruptor durante unos instantes y vemos que el
papel baja de nivel, lo que nos indica que se ha dilatado
el hilo, dilatacin debida al calentamiento que el hilo
experimenta al paso de la corriente.
El desprendimiento de calor por los conductores al
paso de la corriente elctrica se llama efecto Joule.
Inversamente, la elevacin de temperatura de un conductor es un indicio de la existencia de una corriente elctrica que lo recorre, y el alargamiento que experimenta

Figura 62. Al dilatarse el hilo como consecuencia de su calentamiento, el pequeo papel doblado desciende de nivel.

CORRIENTE ELCTRICA 149

como consecuencia de la elevacin de temperatura es

proporcional al nmero de cargas que lo atraviesan por
unidad de tiempo, es decir, a la intensidad de la corriente; lo que nos permite medirla. Los pirmetros elctricos
son unos aparatos que miden temperaturas basndose en
la mayor o menor corriente que pasa por un circuito.

Aplicaciones trmicas de la
corriente elctrica
Las aplicaciones trmicas de la corriente elctrica,
tanto en nuestra casa como en la industria, son extraordinarias. Entre las ms conocidas podemos citar las siguientes:
Calefaccin elctrica: estufas, hornillos, cazos, planchas (fig. 63), radiadores y esterillas elctricas estn formadas por un largo hilo conductor colocado en zigzag o
arrollado a un material aislante y refractario.
Los fusibles, emplazados a la entrada de la corriente,
son hilos generalmente de plomo, cuya misin es preservar a la instalacin de una intensidad de corriente excesiva que pudiera estropearla, pues en este caso el calor
desarrollado funde el hilo y queda cortada la corriente.
Arco voltaico. Si entre dos puntas de carbn hacemos
saltar la corriente, se forma un arco de notable poder

150 FSICA

luminoso, llamado arco voltaico. El intenso calor producido por el arco voltaico se utiliza en el horno elctrico para
obtener temperaturas muy elevadas y poder fundir sustancias de alto punto de fusin.

Aplicaciones luminosas de la
corriente elctrica
La emisin de luz por un filamento se consigue
haciendo circular una corriente elctrica por l; el calor
desarrollado eleva la temperatura del filamento hasta
ponerlo incandescente. El efecto luminoso va, pues,
acompaado del efecto trmico. Cuanto mayor es la temperatura del filamento, ms potente es el alumbrado. Hay
que procurar, sin embargo, no elevar excesivamente la
temperatura del filamento, a fin de no fundirlo.
Las lmparas de incandescencia estn constituidas por
una ampolla de vidrio en cuyo interior se ha hecho un
gran vaco y colocado un fino lambre de wolframio
(metal que no funde hasta los 3 0000por el que se hace circular una corriente elctrica (fig. 63b). Las hay que en
lugar de vaco estn llenas de gas argn o nitrgeno. El
filamento de wolframio tiene que ser extremadamente
fino, y tambin largo para aumentar la resistencia y poder
alcanzar mayores temperaturas, con lo cual se logra un

CORRIENTE ELCTRICA 151

mayor poder de iluminacin. Las lmparas de incandescencia van empandose con el uso, porque constantemente se proyectan partculas metlicas contra las paredes de la ampolla. Tambin los alambres van
adelgazndose hasta que acaban por romperse.
El alumbrado elctrico dispone tambin de otras lmparas, como son las fluorescentes, que producen luz muy
blanca y son adecuadas para iluminacin de grandes
salas, locales, escaparates, calles, etc. , y los tubos nen,
muy usados en los anuncios luminosos. Pero estas dos
ltimas no se basan en el efecto Joule.

ELECTROSTTICA

ELECTROSTTICA 155

Factores de que depende la fuerza

electrosttica
Si suponemos (fig. 64) que el cuerpo A est electrizado, a su alrededor se crear una zona de influencia electrosttica que denominaremos campo elctrico. Si se sitan dos cuerpos B y C cargados de electricidad a una
distancia d del cuerpo A y la fuerza electrosttica de
atraccin o repulsin que se pone de manifiesto tiene
igual valor, diremos que los cuerpos B y C poseen la
misma carga elctrica, lo que equivale a decir que poseen
la misma cantidad de electricidad.
Si por el contrario, el valor de dicha fuerza electrosttica hubiese sido doble o triple para el cuerpo C, diramos
que ste tiene doble o triple carga que el B (fig. 64b).
En conclusin: La fuerza de accin sobre un cuerpo
situado en un punto de un campo depende del valor del
campo en este punto y de la carga elctrica de dicho cuerpo.

Ley de Coulomb
Empleando una balanza de torsin parecida a la que
emple Cavendish para el clculo de la constante de la
frmula de Newton, Coulomb (fsico francs: 1736-1804)

156 FSICA

Figura 64a.

Figura 64b.

demostr que la fuerza de atraccin o de repulsin que se

ejerce entre dos cuerpos electrizados es:
a) Directamente proporcional a las cargas q y q' de los
dos cuerpos electrizados; b) inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia d que separa a los dos cuerpos
electrizados (ley de Coulomb). La ley de Coulomb se
representar, pues, por una expresin anloga a la de la
ley de Newton:
F =

1
4

qq'
d2

es un factor de proporcionalidad, llamado constante

dielctrica, que depende de la naturaleza del medio que

separa los dos cuerpos electrizados. En el vacio vale 1
dicha constante; 2 para el petrleo; 26 para el alcohol y 80
para el agua.

10

MAGNETISMO

MAGNETISMO 159

Fenmenos magnticos. Imanes

Desde tiempos antiguos el hombre conoce determinados fenmenos de atraccin ejercidos sobre el hierro por
un mineral llamado magnetita. Esta propiedad se llama
magntica y magnetismo la causa de la atraccin. Los cuerpos que la presentan de forma espontnea se llaman imanes naturales.
La propiedad magntica la puede adquirir, de manera
permanente, el acero, y de una manera temporal el hierro
ductil, obtenindose as imanes artificiales. El hierro y sus
aleaciones no son los nicos materiales magnticos conocidos, sino que tambin presentan tales propiedades, aunque con menor intensidad, el nquel y el cobalto.
Si se hace circular la corriente elctrica por un hilo
enrollado (carrete) sobre un ncleo de hierro, se producen
imanes artificiales que reciben el nombre de electroimanes (fig. 65). Estos imanes son temporales.
A los imanes artificiales permanentes, construidos con
acero, se les da la forma que convenga al uso al que estarn destinados, y que corrientemente suele ser en herradura, barra o en rombo (fig. 66).

160 FSICA

Figura 65. Electroimn de fcil construccin.

Campo magntico. Polos magnticos

Si tomamos un imn en forma de barra y acercamos
uno de sus extremos a una mezcla de clavos de aluminio
y de hierro, los clavos de hierro sern atrados por el

Figura 66. Distintas fomas de imanes

MAGNETISMO 161

imn, mientras que los de aluminio permanecern indiferentes a esta accin. Veremos, adems, que los clavos de
hierro se quedarn adheridos a un extremo del imn,
pero no en la parte media de la barra (fig. 67).
Figura 67. Los clavos
de hierro son atrados por
el imn;
los de alumino no
son atrados.

Si hubisemos realizado la experiencia acercando el

otro extremo del imn, los resultados seran idnticos.
De esta experiencia deducimos:
1) Un imn produce una perturbacin en el espacio
que lo rodea, llamado campo magntico, dentro del cual se
manifiestan sus efectos.
2) El campo magntico se pone de manifiesto si introducimos en l algunos cuerpos que son atrados por el
imn, lo que equivale a decir que sobre estos cuerpos el
imn ejerce una fuerza.
3) No todos los cuerpos son sensibles al campo magntico, pues, por ejemplo, los clavos de aluminio no lo

162 FSICA

son. El aluminio es, por lo tanto, un material no magntico.

4) Los extremos del imn actan de la misma forma
porque tienen idnticas propiedades.
5) La fuerza de atraccin sobre los clavos de hierro es
mxima en los polos o extremos del imn. La parte central, sin efecto magntico, se llama zona neutra.

Espectro magntico
Si colocamos un imn en forma de barra sobre la mesa,
lo cubrimos con una cartulina y espolvoreamos limaduras de hierro sobre ella, dndole ligeros golpes con los
dedos, veremos que las limaduras al caer se colocan en
lneas que parecen partir de los extremos del imn, esparcindose en todas direcciones como si aquellos fueran los
centros de donde emana el magnetismo. La figura as
obtenida se llama espectro magntico.
El imn atrae ms fuertemente las limaduras cerca de
los extremos; de ellos parece partir la fuerza magntica
(son los polos del imn). Por otro lado, las limaduras de
hierro se disponen formando verdaderas lneas, que reciben el nombre de lneas de fuerza.
Si examinamos el campo magntico creado por un
imn, en cuyas inmediaciones exista un trozo de hierro,
veremos que las lneas de fuerza estn ms prximas en

MAGNETISMO 163

el interior del hierro que lo estn en el aire. A esta mayor

o menor concentracin de las lneas de fuerza, segn sea
el medio que atraviesan, se le llama permeabilidad magntica. El hierro tiene una gran permeabilidad magntica,
muy superior a la del aire (fig. 68).

Figura 68 Las lneas de fuerza se concentran a travs de la pieza de

hierro.

Acciones mutuas entre los polos

magnticos
Si se suspende un imn recto por su centro de gravedad (figura 69), girar hasta colocarse en direccin nortesur, es decir, uno de sus polos quedar orientado al norte,

164 FSICA

y por ello recibe el nombre de polo norte del imn y el

otro al sur, por lo que recibe el nombre de polo sur.
Figura 69.
Orientacin de un
imn por el sur
campo magntico terrestre
sur geogrfico
norte geogrfico

Si colgamos una aguja magntica, de forma que pueda

girar libremente, y le acercamos una barra imantada de
modo que sus polos norte queden frente a frente, observamos que se repelen mutuamente; pero si enfrentamos
un polo sur y un polo norte habr una mutua atraccin.
Polos del mismo nombre se repelen y polos de distinto
nombre se atraen.

Constitucin de los imanes.

Imposibilidad de separar los polos.
Si tomamos un imn e intentamos romperlo por la
mitad para separar los polos, nuestro esfuerzo ser en
vano. En lugar de dos polos aislados, obtendremos nue-

MAGNETISMO 165

vos imanes (fig. 70). Si de cada trozo hacemos otros dos y

los seguimos fraccionando, obtendremos tantos imanes
completos como trozos hayamos hecho, lo que demuestra
la imposibilidad de obtener un polo nico.
N

S
Figura 70. Imposibilidad de separar polos magnticos.

Si reconstruimos el imn uniendo los trozos uno a continuacin de otro, volveremos a obtener un solo imn. De
esta experiencia se deduce: que todo imn se puede considerar formado por un gran nmero de pequeos imanes orientados del mismo modo.
El sabio francs Ampre estim que cada tomo constituye un imn completo y que cuando una barra de hierro est sin imantar, estos imanes elementales o atmicos
estn desordenados; pero basta que se imante la barra por
la accin de otro imn o por la corriente elctrica, para
que se orienten todos los imanes atmicos y el conjunto
presente magnetismo. Este es mximo (saturacin) cuando la ordenacin es completa.

166 FSICA

Efecto magntico de una corriente

elctrica.
Experiencia de Oersted

El fsico Oersted descubri, en 1820, que una aguja

imantada se desviaba de su direccin norte-sur cuando
estaba en las cercanas de un conductor recorrido por una
corriente elctrica. Esto nos indica que una corriente elctrica crea un campo magntico en el espacio que la rodea.
Si hacemos pasar una corriente por un conductor colocado encima de una aguja magntica y paralelamente a
ella, sta se desva instantneamente de la direccin N-S.
Si invertimos el sentido de la corriente, tambin se produce la desviacin, pero en direccin contraria.
Esta desviacin depende del sentido de la corriente y
se determina por la regla de Faraday, tambin llamada "de
la mano derecha": colocada la mano derecha abierta encima y paralelamente al conductor, de forma que el ndice
seale el sentido de la corriente y la palma est vuelta
hacia la aguja, sta se desviar hacia el dedo pulgar (fig.
71a).
Conociendo, por tanto, la direccin en que se desva la
aguja magntica colocada por debajo del conductor,
podemos averiguar el sentido de la corriente que lo atraviesa, simplemente aplicando la regla de la mano derecha.

MAGNETISMO 167

Para estudiar el campo magntico creado por una

corriente rectilnea se atraviesa perpendicularmente una
cartulina con un alambre conductor (fig. 71b) por el que
circula una corriente. Sobre la cartulina espolvorean limaduras de hierro, que se agruparn segn las lneas de
fuerza, que son circulares y concntricas.
Hemos dicho que los imanes crean un campo magntico, es decir, alrededor de ellos hay un espacio en el cual
se manifiestan sus acciones; una corriente elctrica tambin crea un campo magntico en las inmediaciones del
conductor por el cual circula. El magnetismo, tanto en un
caso como en otro, es un efecto de las cargas elctricas en
movimiento. En el caso del imn, son los propios electrones ligados al tomo los que crean el campo magntico;
en el conductor, son los electrones que lo atraviesan.

Figura 71a. Regla de Faraday

magntico
por una corriente rectilnea.

Figura 71b. Campo

creado

168 FSICA

Magnetismo terrestre
El hecho de que un imn o una aguja magntica, suspendidos o apoyados por un punto, se orienten en la
direccin norte-sur terrestre, nos demuestra que la tierra
crea un campo magntico y, por consiguiente, acta como
si fuera un poderoso imn. Sus polos se han determinado
con sumo cuidado y se observa que no coinciden exactamente con los geogrficos, sino que su posicin es: el polo
norte magntico est a unos 170 del sur geogrfico, y el
sur magntico a unos 170 del norte geogrfico (fig. 72).

Figura 72. Los polos magnticos no coinciden con los geogrficos.

MAGNETISMO 169

Declinacin e Inclinacin magnticas

Si unirnos los polos magnticos terrestres al igual que
se hace con los geogrficos, es
decir, mediante lneas imaginarias que sean crculos mximos, tendremos los meridianos magnticos. El ngulo
que forman en un punto de la
tierra los meridianos magntico y geogrfico se llama
declinacin magntica. El valor
de este ngulo es ligeramente Figura 73. Inclinacin magntica.
variable en un mismo lugar
de la tierra.
Si suspendemos una aguja magntica mediante un eje
horizontal, de forma que pueda moverse libremente en
un plano vertical debidamente orientado segn el meridiano magntico, veremos que la aguja queda fuertemente inclinada. En nuestro hemisferio el polo norte de ella
queda ms bajo que el polo sur. El ngulo que el eje del
imn forma con la horizontal se llama inclinacin magntica (fig. 73). En Espaa vale aproximadamente 58.
En los polos magnticos, la aguja suspendida tomara
la posicin vertical, y en el ecuador la horizontal.

170 FSICA

Brjulas
Son aparatos destinados a determinar la declinacin o
la inclinacin magnticas. Desde muy antiguo han sido
utilizadas las brjulas de declinacin magntica para la
orientacin sobre la superficie de la tierra. Se emplean en
navegacin area y martima.
La aguja oscila libremente en un plano horizontal, centrada y fijada en un disco ligero que lleva sealados, adems de los puntos cardinales, hasta 32 dimetros correspondientes a los 32 rumbos (rosa de los vientos). El disco
permanece orientado siempre en la misma direccin,
aunque la aguja cambie de
lugar (fig. 74)

Figura 74.
Brlula de declinacin
de bolsillo

MAGNETISMO 171

Solenoides
Enrollemos un hilo conductor sobre un cilindro de
material aislante (cartn, madera o vidrio), de modo que
queden separadas entre s las espiras del enrollamiento, y
hagamos pasar por l la corriente. El conjunto se comportar como un imn alargado, ya que en realidad cada
espira representa una hoja magntica, cuyas lneas de
fuerza se irn sumando, resultando un flujo de las mismas por el interior de las espiras. El polo N estar en el
extremo por donde salen dichas lneas de fuerza y el polo
S en el extremo contrario, por donde entran.

Electroimanes.
Si en el interior de un solenoide se colocan ncleos de
materiales ferromagnticos, el campo inducido ser de

Figura 75. Solenoide. Electroimn.

Electroimn.

Figura 76.

172 FSICA

mayor intensidad y el conjunto formar los electroimanes

(fig. 76). Son excelentes imanes temporales, cuya fuerza
magntica desaparece al cortar la corriente inductora en
el solenoide.
Los electroimanes se emplean en gras elctricas para elevar chatarra; al cortar la corriente cesa la fuerza de atraccin
Figura 77 Timbre elctrico
del electroimn y se desprenden los cuerpos atrados.
Tambin se usan los electroimanes en la fabricacin de
timbres elctricos (fig. 77), ampermetros, voltmetros,
telgrafo, telfono, etctera.

Efecto fotoelctrico
Este efecto consiste en que los metales, en mayor
grado unos que otros, al ser iluminados dan lugar al desprendimiento de electrones. Este fenmeno lo descubri
Hallwachs en 1888.
La clula fotoelctrica es el dispositivo prctico en el
cual se aprovech este fenmeno. Consta de una ampolla

MAGNETISMO 173

de vidrio (fig. 78) en la

que se ha realizado un
vaco muy perfecto.
Parte de la pared interior de la ampolla va
recubierta de un
depsito
metlico
(potasio) K, que est
en conexin con el
polo negativo de la
batera, B.
El nodo es un hilo de
tungsteno,
generalmente
circular,
colocaFigura 78 Efecto fotoelctrico.
do frente a la capa
metlica. Finalmente,
un galvanmetro muy sensible g nos sealar el paso de la
corriente.
En efecto, el galvanmetro marcar el paso de corriente nicamente cuando est iluminada la pelcula metlica
K, ya que slo en estas circunstancias sern emitidos por
la misma los electrones que, captados por el nodo A,
cerrarn el circuito.
La clula fotoelctrica es la base de la televisin, de
la telefotografa y del cine sonoro.

174 FSICA

La clula fotoelctrica como rel

Una de las aplicaciones de la clula fotoelctrica es su
empleo como rel (relais) que abre o cierra un circuito
local, segn sea la iluminacin a que se expone.
Otra forma de aplicacin del efecto fotoelctrico, que
no requiere generador alguno de corriente, es la pila fotoelctrica, constituida por un disco metlico D (fig.79), que
forma uno de los electrodos sobre el que se coloca una
delgada capa, C de un cuerpo semiconductor; este cuerpo
es asimismo recubierto por una segunda capa metlica
muy delgada P, para que sea transparente y que constituye el segundo electrodo. El disco puede ser de cobre recubierto de xido cuproso o de hierro recubierto de selenio;

Figura 79 Pila fotoelctrica.

el metal transparente suele ser platino u oro. El conjunto

se protege con un barniz especial o con una lmina de
cristal formando la ventana de una caja. Al desprenderse
electrones por la accin de la luz que atraviesa la lmina
transparente, la lmina semiconductora slo los deja
pasar hacia el borne superior, que constituye el polo negativo de la pila.

MAGNETISMO 175

Lo mismo la clula que la pila fotoelctrica descrita,

empleadas como rel, reciben el nombre de ojo fotoelctrico y se usan en dispositivos para contar, por ejemplo, el
nmero de vagones que circulan por una va frrea o el
de visitantes de una sala o para detectar la presencia de
un ladrn que se acerca a una caja de caudales; tambin
para abrir la puerta a la que se acerca una persona, poner
en funcionamiento una escalera mecnica, etctera.
Las fotopilas son tambin empleadas en fotografa
para determinar los tiempos de exposicin.

Idea de la televisin y del cine sonoro

Los elementos fundamentales de la televisin son el
oscilgrafo de rayos catdicos y el aparato emisor llamado iconoscopio.
El primero, llamado tambin tubo de Braun, es la parte
esencial del aparato receptor y consta de una ampolla de
vidrio, cuyo fondo constituye la pantalla donde se forma
la imagen, por la accin sobre ella de un haz de rayos
catdicos. Est recubierto de una substancia fluorescente
(fig. 80).
El ctodo se encuentra en la extremidad opuesta de la
pantalla y es un filamento que, calentado, emite un haz
de electrones. Frente al ctodo hay dos lentes electrnicas, que concentran un haz de rayos catdicos y lo convierten en un estrecho pincel electrnico. Este pincel electrnico pasa a continuacin a travs de dos campos

176 FSICA

elctricos, uno vertical y otro horizontal y perpendiculares entre s, creados por dos condensadores que estn en
conexin con generadores de alta tensin a travs de
grandes resistencias. Bajo la accin de estos campos elctricos el haz electrnico en lugar de marcar un punto
sobre la pantalla, describe una serie de lneas de izquierda a derecha, ligeramente inclinadas sobre la horizontal.
La pantalla es barrida en un espacio de tiempo cortsimo,
pues en cada recorrido horizontal se tarda slo una millonsima de segundo.
El iconoscopio (fig. 81), inventado por Zworykin, es un
oscilgrafo de rayos catdicos cuya pantalla fluorescente
se ha sustituido por otra de mica. Las caras de esta pantalla de mica estn recubiertas, una por un mosaico M,
constituido por un gran nmero de pequeos granos de
plata sensibilizados con cesio, y la otra por una delgada
pelcula de plata. Cada grano de plata del mosaico forma,
con la pelcula de plata que tiene enfrente, un pequeo
condensador.
Por debajo de la pantalla una capa de grafito constituye el colector de electrones emitidos por el mosaico por
efecto fotoelctrico. El mosaico est iluminado por la imagen a transmitir, concentrada sobre el mismo mediante
lentes pticas adecuadas.
El pincel electrnico barre el mosaico de la misma
manera que el oscilgrafo descrito anteriormente. Cando dicho pincel pasa por puntos iluminados, que han
cedido electrones al grafito por efecto fotoelctrico, cede
electrones en estos puntos, lo cual se traduce en corriente
de intensidad proporcional a la intensidad luminosa de

MAGNETISMO 177

Figura 80. Tubo de

rayos catdicos.

Figura 81. Iconoscopio

cada punto. Dichas corrientes amplificadas modulan las

ondas de alta frecuencia emitidas por los sistemas que
hemos estudiado.
El oscilgrafo de recepcin emite un flujo electrnico
modulado sincrnicamente con las corrientes emitidas en
el iconoscopio, lo cual se traduce en la reproduccin sobre
la pantalla de la imagen retransmitida.

178 FSICA

arco
elctrico

clula
fotoelctrica
amplificador

difusor

Figura 82. Cine sonoro.

Gracias a la persistencia de imgenes en la retina se

aprecia en la pantalla una imagen continua y no de puntos.
En el cine sonoro las variaciones de la intensidad de la
corriente microfnica crean en una lmpara especial
variaciones de intensidad sincrnicas.
La luz emitida por esta lmpara impresiona la banda
sonora de la pelcula cinematogrfica, que despus de
revelada presentar distintas opacidades, de acuerdo con
el sonido registrado. As conseguimos traducir un sonido
fuerte en una iluminacin intensa y el silencio en oscuridad.
Al proyectar la pelcula, esta banda se expone a una
fuerte iluminacin (fig. 82), pasando la luz que la atraviesa a una clula fotoelctrica. De esta clula saldrn
corrientes hacia un amplificador y de aqu al difusor de
sonido.

11

NATURALEZA DE LA LUZ

NATURALEZA DE LA LUZ 181

Teoras de Newton, Huyghens, Fresnel,

Maxwell, Einstein y De Broglie

La historia de las teoras de la luz es una de las ms

apasionantes en la historia de la fsica. La lucha secular
entre la concepcin corpuscular y la concepcin ondulatoria de la luz, (ambas sugeridas por fenmenos experimentales), nos las ha presentado como contradictorias.
No obstante, en la actualidad se han compaginado ambas
teoras, aparentemente opuestas, explicndose por medio
de ellas todos los fenmenos en que interviene la luz.
Segn la hiptesis corpuscular de Newton, la luz estara constituida por un flujo de partculas materiales emitidas por el foco luminoso, propagndose en lnea recta
en un medio homogneo. Los corpsculos extraordinariamente pequeos saldran del foco emisor como los proyectiles de una ametralladora. sta es, en sntesis, la teora de la emisin de Newton, que explica
satisfactoriamente los fenmenos de reflexin, refraccin
y dispersin. No explica esta teora los fenmenos de
interferencia, difraccin y polarizacin.
Huyghens (1629-1695), apoyndose en el descubrimiento del jesuita P. Orimaldi sobre el fenmeno de la
difraccin, fue quien propuso por primera vez la teora
ondulatoria de la luz, admitiendo la existencia del ter

182 FSICA

como medio de propagacin de las ondas. Esta teora

interpreta de manera satisfactoria los fenmenos de reflexin, refraccin, dispersin y difraccin; pero tiene como
grave defecto el no aclarar el hecho fundamental de la
propagacin rectilnea de la luz.
La teora de Huyghens, lejos de encontrar un asentimiento unnime, debi retroceder ante la fuerza de la teora de la emisin de Newton, apoyada por el prestigio
cientfico de su autor.
A principios del siglo XIX aparece la teora de Fresnel
apoyando la de Huyghens, con la cual se demuestra la
propagacin rectilnea de la luz. Fresnel introduce la idea
del movimiento peridico y del principio de las interferencias, segn el cual dos movimientos vibratorios pueden destruirse. Es clebre la frase: "Luz unida a ms luz
puede producir obscuridad".
Fresnel admite que las ondas luminosas son transversales y explica mediante esta interpretacin la polarizacin y todos los fenmenos de interferencias luminosas.
Es interesante el hecho de que Newton explicara su
teora de refraccin a base de admitir una mayor velocidad de la luz en los medios con mayor ndice de refraccin, por el incremento de atraccin en las cercanas del
nuevo medio. En cambio, Huyghens explicaba el mismo
fenmeno considerando una velocidad menor en el
medio con mayor ndice de refraccin. Las dos hiptesis
eran subsidiarias pero contradictorias para explicar la
teora. La sntesis de los fenmenos luminosos, incluso los
de polarizacin, hecha por Fresnel (1819), a base de la teora ondulatoria, hizo que prcticamente fuese abandona-

NATURALEZA DE LA LUZ 183

da la teora emisiva; pero lo que decidi el triunfo de la

ondulatoria fue el experimento crucial de Foucault en
1850, que puso en evidencia la mayor velocidad de la luz
en el aire que en el agua.
Ms modernamente, Maxwell (1831-1879) descubre
que los rayos luminosos son variaciones peridicas de un
campo elctrico y de un campo magntico engendrados
mutuamente, ambos perpendiculares entre s y con la
direccin de propagacin. La hiptesis de Maxwell tiene
de curioso el que fue puramente terica, ya que la produccin de estas ondas no fue realizada por Hertz hasta
unos veinte aos ms tarde.
Con esta teora de Maxwell se liga la naturaleza de la
luz a la electricidad, pues viene a demostrar que las ondas
luminosas no son vibraciones de naturaleza mecnica,
sino elctrica.
La teora de las ondas electromagnticas comprende
un vasto dominio, pues abarca las inmensas ondas de la
telegrafa sin hilo, los rayos infrarrojos, los de la luz visible, los ultravioleta, los rayos X, los rayos gamma de los
cuerpos radiactivos y, finalmente, los rayos csmicos.
Todas estas ondas son, pues, una misma cosa y se diferencian en la frecuencia de cada una de ellas (fig. 83).
Pero al principio de nuestro siglo aparecen nuevos
fenmenos que obligaron a los fsicos a reconsiderar la
naturaleza corpuscular de la luz.
El efecto fotoelctrico estudiado es el principal fenmeno que llev de nuevo a los fsicos a la teoria corpuscular, ya que segn la teora ondulatoria no puede explicarse.

184 FSICA

Einstein (1879-1956) supone que la energa radiante

est dividida en corpsculos y que los focos luminosos
los lanzan en todos los sentidos. A estos corpsculos de
luz los denomin fotones.
La teora de los fotones explica, adems del efecto
fotoelctrico, diversos fenmenos descubiertos recientemente. Por el contrario, es incapaz de explicar los fenmenos de interferencias, de difraccin y polarizacin.
En este estado de dualidad en la concepcin de la
naturaleza de la luz -ondas o corpsculos- aparece la teora reconciliadora de Louis de Broglie, segn la cual se
admite que toda radiacin corpuscular va acompaada
de un fenmeno ondulatorio, as como todo fenmeno
ondulatorio es acompaado de una radiacin corpuscular. Cada corpsculo de masa m que se mueve a una velocidad v, va acompaado de una onda vibratoria de frecuencia tal que se cumple siempre la relacin:
=

h
mv

en la que h es la denominada constante universal de

Plank equivalente a 6.55x 1027 erg y es la longitud de
onda asociada a una partcula de la masa m y velocidad v.
Todas estas dificultades y complicaciones en la interpretacin de la naturaleza de la luz son generales para
todos los fenmenos que, estudiamos en una ciencia viva.
El mismo De Broglie, en su libro Materia y luz, lo describe con estas palabras:
Cada vez que el espritu humano, al precio de grandes
esfuerzos, acaba de descifrar una pgina del libro de la

NATURALEZA DE LA LUZ 185

Naturaleza, se da cuenta inmediatamente cunto ms

difcil le ser descifrar la pgina siguiente. No obstante,
un espritu profundo le impide desanimarse y le empuja
a renovar sus esfuerzos para adelantar siempre un paso
ms en el conocimiento de las armonas de la Naturaleza.
La teora de De Broglie ha sido la base de la mecnica
ondulatoria moderna desarrollada por Schrdinger, Heisenberg y Dirac.

El microscopio electrnico
La teora de Louis de Broglie, de la onda asociada al
corpsculo de luz, fue generalizada ms tarde para todos
los corpsculos materiales en movimiento. En 1927
Davisso y Germer comprobaron que un haz de electrones
al atravesar un cristal de nquel da origen a anillos de
difraccin anlogos a los que se originan con los rayos X,
lo que demuestra que los electrones pueden comportarse
como ondas. Aplicacin de este fenmeno es el microscopio electrnico.
En la figura 84 tenemos esquematizados, para comprobar su analoga, un microscopio ptico y uno electrnico; ambos estn recorridos por ondas, luminosas el pri-

186 FSICA

mero, y por las ondas asociadas a un haz de electrones el

segundo.
El manantial de electrones est situado en el microscopio electrnico en la parte superior y est formado por un
filamento incandescente de tungsteno, que por efecto
Edison emite electrones en forma de rayos catdicos, a
una velocidad que es casi la mitad de la de la luz, gracias
a una tensin de 200 mil voltios. A continuacin este haz
de electrones pasa por un condensador que tiene por
objeto concentrarlo sobre el objeto O, de la misma manera que lo haca una lente en el microscopio ptico. Los
rayos electrnicos atraviesan ahora un nuevo condensador equivalente al objetivo, que acta segn el mismo
principio que el anterior y produce la imagen I, la cual,
mediante el condensador de proyeccin P proyecta la
imagen ampliada sobre la pantalla fluorescente situada
en la parte inferior.
En el microscopio electrnico debe operarse con un
vaco elevadsimo del orden de 0.001 mm a fin de que la
marcha de los electrones no sea entorpecida por las molculas gaseosas existentes en el recinto. Con los microscopios pticos ordinarios, hasta ahora empleados, el poder
separador (mnima distancia real perceptible entre dos
puntos) no poda pasar de 0.02 micras, usando luz amarilla. Segn la ley Abbe, el poder separador es inversamente proporcional a la longitud de la onda, por ello, empleando radiaciones ultravioletas, se llegan a fotografiar
aumentos de 0.08 micras. Actualmente, gracias al
microscopio electrnico, se ha logrado un poder separador 100 000 veces mayor que la luz ordinaria, ya que la

NATURALEZA DE LA LUZ 187

FRECUENCIA

Figura 83. Escala de radiaciones

electromagnticas.

188 FSICA

pantalla
Figura 84.
Microscopio electronico

NATURALEZA DE LA LUZ 189

onda asociada a los rayos catdicos, segn la mecnica

ondulatoria, nos ofrece longitudes de onda 100 000
veces menores que la longitud media de la luz ordinaria.
Mediante el microscopio electrnico se ha logrado un
gran avance en la interpretacin de numerosos problemas
biolgicos, y es, asimismo, de aplicacin en la investigacin de estructuras moleculares.

BIBLIOGRAFA
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Adisson Wesley Publishing Company, Boston,
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1960.

NEWTON, ISAAC: Seleccin. Espasa-Calpe, Argentina 1943.

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Mxico, 1971.