Qu es el carbn activado?

El carbn activado o carbn activo es carbn poroso que atrapa compuestos,

principalmente orgnicos, presentes en un gas o en un lquido. Lo hace con tal
efectividad, que es el purificante ms utilizado por el ser humano.
Los compuestos orgnicos se derivan del metabolismo de los seres vivos, y su
estructura bsica consiste en cadenas de tomos de carbono e hidrgeno. Entre
ellos se encuentran todos los derivados del mundo vegetal y animal, incluyendo el
petrleo y los compuestos que se obtienen de l.
A la propiedad que tiene un slido de adherir a su paredes una molcula que fluye,
se le llama adsorcin. Al slido se le llama adsorbente y a la molcula,
adsorbato.
Despus de la filtracin que tiene por objeto retener slidos presentes en un
fluido-, no existe un slo proceso de purificacin con ms aplicaciones que el
carbn activado. Entre ellas estn:

Potabilizacin de agua (el carbn retiene plaguicidas, grasas, aceites,

detergentes, subproductos de la desinfeccin, toxinas, compuestos que
producen color, compuestos originados por la descomposicin de algas y
vegetales o por el metabolismo de animales).

Deodorizacin y purificacin de aire (por ejemplo, en respiradores de

cartucho, sistemas de recirculacin de aire en espacios pblicos, venteos de
drenajes y plantas de tratamiento de agua, casetas de aplicacin de pinturas,
espacios que almacenan o aplican solventes orgnicos)

Tratamiento de personas con intoxicacin aguda (el carbn activado se

considera el antdoto mas universal, y se aplica en salas de urgencias y
hospitales).

Refinacin de azcar (el carbn retiene las protenas que dan color al jugo
de caa; el objetivo fundamental de este proceso es evitar que el azcar
fermente y se eche a perder).

Decoloracin de aceites vegetales (como el de coco), glucosa de maz y

otros lquidos destinados a la alimentacin.

Decoloracin y deodorizacin de bebidas alcohlicas (como vinos de uva y

destilados de cualquier origen).

Recuperacin de oro (el oro que no se puede separar de los minerales por
los procesos de flotacin, se disuelve en cianuro de sodio y se adsorbe en
carbn activado).

Qu le da al carbn activado la propiedad de adsorber, principalmente molculas

orgnicas?
Cualquier partcula de carbn tiene la capacidad de adsorber. Es por ello que
algunas personas colocan carbn de lea en el refrigerador para eliminar los
olores. Lo mismo sucede si se coloca carbn en un recipiente con agua: elimina
color, sabor y olor. O bien, en el campo, las personas queman tortilla y la ingieren
para aliviarse de problemas digestivos (como infecciones ligeras, indigestin o
flatulencia).
Activar un carbn consiste en hacerlo poroso para ampliar su capacidad de
adsorcin. Un gramo de carbn de lea tiene un rea superficial de alrededor de
50 m2. Con la activacin, sta llega a 600 u 800 m2. Es decir, aumenta entre 12 y
16 veces.
Los tomos de carbono que forman un slido al que llamamos carbn, se ligan
entre s mediante uniones de tipo covalente. Cada tomo comparte un electrn con
otros cuatro tomos de carbono (hay que recordar que en las uniones inicas, el
tomo ms electronegativo le roba uno o ms electrones al otro). Los tomos que
no estn en la superficie, distribuyen sus cuatro uniones en todas las direcciones.
Pero los tomos superficiales, aunque estn ligados con otros cuatro, se ven
obligados a hacerlo en menor espacio, y queda en ellos un desequilibrio de
fuerzas. Ese desequilibrio es el que los lleva a atrapar una molcula del fluido que
rodea al carbn.
La fuerza con la que el tomo superficial de carbono atrapa a la otra, se llama
Fuerza de London, que es uno de los siete tipos de fuerzas de Van der Waals.
Se considera una unin fisicoqumica, suficientemente fuerte para retener al
adsorbato, pero no tan fuerte como para considerarla una unin qumica
irreversible que forma una nueva estructura molecular. Por ello, la adsorcin es
reversible y el carbn activado puede reactivarse para utilizarse de nuevo.
Como dijimos, las molculas que adsorbe el carbn tienden a ser covalentes; no
inicas, pues estas ltimas trataran de robar o de donar electrones a los tomos
de carbono. Las uniones entre tomos de carbono e hidrgeno son covalentes, y es

por ello que el carbn es un buen adsorbente de molculas orgnicas.

No todas las molculas orgnicas tiendan a ser covalentes. Suelen contener
tomos de oxgeno, azufre y otros de alta electronegatividad, que dan tendencia
inica a la parte de la molcula que los contiene. Por otro lado, no todas las
molculas inorgnicas tienden a ser inicas; tambin las hay de tendencia
covalente. Tal es el caso del dicianuro de oro, que hace del carbn activado una
parte esencial del proceso de extraccin de este metal precioso.

A partir de qu materias primas puede obtenerse un carbn activado?

En teora, podra activarse cualquier partcula de carbn. No obstante, si el carbn
est muy ordenado (como es el caso del diamante o el grafito), es difcil eliminar
algunos tomos de carbono para generar poros.
Una manera de clasificar carbones, se basa en el grado de coquizacin u
ordenamiento de sus tomos de carbono. Mientras menos ordenados, el carbn es
menos duro y puede activarse con mayor facilidad.
Las materias primas ms utilizadas para fabricar carbn activado son: maderas
poco duras (como la de pino), carbones minerales (lignticos, bituminosos y de
antracita) y cscaras o huesos de vegetales (concha de coco, hueso de aceituna o
de durazno, cscara de nuez).
Los carbones activados fabricados a partir de maderas poco duras, forman poros
de dimetro grande, y son particularmente adecuados para decolorar lquidos. Los
que se fabrican a partir de carbones minerales, tienden a formar una amplia gama
de poros; suelen ser ms adecuados para aplicaciones en las que los compuestos
que buscan retenerse son de distintos tamaos moleculares. Los que parten de
cscaras o huesos duros, forman poros pequeos, y se aplican en el tratamiento de
gases o en la potabilizacin de aguas que provienen de pozos.

Qu forma fsica tiene un carbn activado?

El carbn puede producirse en forma de polvo, de grnulos o de pelets cilndricos.
El polvo slo se aplica en la purificacin de lquidos; el carbn se dosifica en un
tanque con agitacin y luego se separa del lquido por medio de un filtro adecuado
para retener partculas pequeas (como es el filtro prensa). En el caso del carbn
granular, se produce en diferentes rangos de partcula, que se especifican con
base en la granulometra o nmero de malla. Una malla 4, por ejemplo, es la que
tiene cuatro orificios en cada pulgada lineal. Se aplican, tanto en la purificacin de
lquidos como de gases. Los pelets se aplican normalmente en el tratamiento de
gases, ya que su forma cilndrica produce una menor cada de presin.
Para el caso de que se desea un carbn granular o pelet, si la materia prima no es
suficientemente dura, se puede reaglomerar con un agente ligante que le imparte
dureza para evitar que se rompa al paso del fluido.
Cmo se activa un carbn?
El carbn puede activarse mediante procesos trmicos o qumicos. Los procesos
trmicos consisten en provocar una oxidacin parcial del carbn, para lograr que
se formen los poros, pero evitando que se gasifique y se pierda ms carbn del
necesario. Esto ocurre a temperaturas que estn entre los 600 y los 1100 C, y en
una atmsfera controlada (que se logra mediante la inyeccin de una cantidad
adecuada de vapor de agua o de nitrgeno).
Los procesos qumicos parten de la materia prima antes de carbonizarse. Los
reactivos son agentes deshidratantes (como cido fosfrico) que rompen las
uniones que ligan entre s a las cadenas de celulosa. Despus de esta etapa, el
material se carboniza a una temperatura relativamente baja (de unos 550 C) y
luego se lava para eliminar los restos de reactivo y de otros subproductos.
Los hornos en los que se activa un carbn trmicamente o en los que se carboniza
un carbn previamente tratado con un qumico, pueden ser rotatorios o verticales
(de etapas).
Cul es la capacidad de adsorcin del carbn activado?
La capacidad de un carbn activado para retener una sustancia determinada no
slo est dada por su rea superficial, sino por la proporcin de poros cuyo tamao
sea el adecuado, es decir, un poco adecuado tiene un dimetro de entre una y

cinco veces la molcula de que se va a adsorber. Si se cumple esta condicin, la

capacidad de un carbn activado puede ser de entre el 20% y el 50% de su propio
peso.
Cmo elimina el carbn activado el cloro libre presente en el agua?
Eliminacin de cloro libre:
La decloracin consiste en un mecanismo complicado que puede seguir distintos
caminos de reaccin en los que el CA puede intervenir como reactivo o como
catalizador.
El cloro libre puede adicionarse al agua en forma de cloro gas, solucin de
hipoclorito de sodio, o tabletas -grnulos- de hipoclorito de calcio. En cualquiera de
estos casos, el cloro queda disuelto en forma de cido hipocloroso (HOCl), un cido
dbil que tiende a disociarse parcialmente.
Las distribucin entre cido hipocloroso y in hipoclorito depende del pH y de la
concentracin de estas especies. A ambas formas moleculares se les define como
cloro libre. Las dos son fuertes oxidantes que al ser adicionados al agua reaccionan
de manera casi inmediata con impurezas orgnicas e inorgnicas, y ejercen un
efecto biocida en los microorganismos.
El cloro que reacciona y el que interviene en esta etapa de desinfeccin, deja de
ser libre y queda combinado y deja de ser libre. Una vez terminada esta etapa, es
necesario eliminar el cloro libre residual, mediante carbn activado granular.
Cuando el carbn se expone al cloro libre, se llevan a cabo reacciones en las que el
HOCl o el OCl- se reducen a in cloruro. Dicha reduccin es el resultado de distintos
caminos de reaccin posibles. En dos de los ms comunes, el CAG acta de
acuerdo con las siguientes reacciones:
en donde C* representa al carbn activado. C*O y C*O2 son xidos superficiales,
que poco a poco van ocupando espacios que, al quedar bloqueados, ya no
participan en la reaccin. Algunos de estos xidos se liberan hacia la solucin como
CO y CO2. Esto vuelve a dejar espacios disponibles que por lo tanto aumentan la
capacidad del CAG para esta reaccin. En cuanto al , tambin se acumula en la
superficie del carbn durante los primeros momentos de operacin. Al seguir
llegando HOCl o a la superficie del carbn, la reaccin se hace un poco ms lenta,
y entonces se empieza a liberar el . Esta disminucin de velocidad se debe al
envenenamiento del carbn con los xidos superficiales. Dicho envenenamiento

contina de manera gradual, mientras disminuye la capacidad, tanto de adsorcin

como de decloracin del CA.
En las reacciones anteriores puede intervenir en lugar de HOCl, con la diferencia
que no se produce H+. Puede observarse que el CA reacciona y por lo tanto
desaparece. Si no hubiera acumulacin de xidos superficiales, la reaccin
continuara hasta la desaparicin completa del carbn.
Qu tipo de carbn es el ms adecuado para decolorar?
Los colores que se manifiestan en lquidos suelen ser molculas de tamao
relativamente grande. Por lo tanto, se adsorben en poros grandes, lo que hace que
los carbones ms adecuados para retenerlos sean los de mayor macroporosidad.
Los carbones de madera, particularmente los de maderas no muy duras (como
pino) que se activan qumicamente, son los ms macroporosos y, por lo tanto, son
los ms adecuados para decolorar.
El problema de estos carbones es que son poco duros y poco resistentes a la
abrasin, lo que obliga a aplicarlos en forma de polvo. Cuando se requiere que el
carbn decolorante sea granular, la mejor alternativa suele ser un carbn de
lignita. Es el carbn mineral de mayor macroporosidad.
Qu tipo de carbn activado es el ms adecuado para potabilizar agua?
Los contaminantes tpicamente presentes en aguas de pozo suelen ser de bajo
peso molecular y, para estos casos, el carbn ms adecuado es uno de alta
microporosidad. Los carbones que mejor cumplen con esta condicin son, en
primer lugar, los de concha de coco y, posteriormente, los minerales bituminosos..
Por qu vara el pH del agua cuando se instala un carbn virgen?
Cuando un carbn se activa qumicamente, es imprctico e innecesario que el
fabricante elimine del producto final todo el qumico utilizado. Por lo tanto, si el
qumico fue un cido, disminuir el pH de los primeros litros de agua que entran en
contacto con el carbn. Ocurrir lo contrario si el qumico utilizado fue un lcali.
En el caso de un carbn activado trmicamente (sin la presencia de otros qumicos
que no sean vapor de agua y gases de combustin), aumenta el pH de los primeros
litros de agua que se trata con el mismo. Esto se debe a que todos los vegetales
tienen cantidades importantes de sodio, potasio, calcio y otros catines que, en el

proceso de carbonizacin, permanecen en el carbn en forma de xidos. Estos

xidos se convierten en hidrxidos al entrar en contacto con el agua, se disuelven
en la misma y aumentan su pH.
Cuando no vara el pH de los primeros litros de agua que entran en contacto con
un carbn, puede tratarse de un carbn de pH ajustado o de un carbn ultrapuro
(libre de solubles).
Qu tipo de carbn activado es el ms adecuado para purificar aire y gases?
Todos los contaminantes en estado gaseoso tienen dimetros moleculares menores
a 2 nm. Esto significa que se adsorben preferentemente en microporos. Los
carbones de concha de coco son los de mayor microporosidad y, por lo tanto, son
los ms usados en la purificacin de aire y gases.
Existen los carbones activados de estructura modificada, carbn activado especial,
que se utilizan cuando un carbn activado estndar no puede retener otros
compuestos no orgnicos.