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pol~oriento)~;
el otro, de Donald Worster, fue titulado Dust Bowl (Tazn
polvoriento)'. Los dos autores abordan virtualmente el mismo tema, han
investigado en gran parte los mismos documentos y estn de acuerdo en la
mayora de sus hechos, y sin embargo sus conclusiones difcilmente habran
podido ser tan diferentes.
t~.Ellosfuemnco~~peraelmaiianaDuranteesosd~ros
aim conthamn ccmstruyendo sus iglesias, sus negocios, sus
sus
comunidades. Eos crecieron ms cerca del Dios que dio origen a la tierra.
A06 difciles fueron comunes & su pasado, pero el futuro perteneci6 a
aquellos que fueron capaces de aprovechar el momento... Debido a que
permanecieron durante esos aos trabajando h tierra y cultivando sus
recursos naturales, millones de personas han comido mejorl trabajado en
lugares ms saludables y disrutado de hogares ms &dos. Debido a esa
gente dekmninada a no huir del rea azotada durante ima crisis, la d 6 n
disfruta hoy un mejor nivel de vida5.
BONMmELD, Paul. nie Dust Bowl: Men, Dirt, and Depression. University of New mexico Reas.
Aibuquerque 1979;
WORSER, Donald. Rust Bowk The SouthernP l a b in the 19%. OxfordUniversityRess.New Yo&
1979.Acerca de la hiatoriografa en general del 'Dust bwl', vase la cdgci6n de emayos en Gmt
Piains Quaterly, 6 (Spring, 1986).
BONNTFELD. Op.Cit 1979.F'p.202.
WORCfER Op.Cit 1979.Pp.4.
La mayora de las lechuas que subyacen a este ensayo no pueden estar fcmente atadas a un d o
argumento o pi de pgina. Entre los trabajos que ayudaron a dar formaa mi punto de vish sobre la
importancia y los problemas de la narrativa estn los siguientes: DRAY, Wliarn H. Philomphy of
History. FrenticeHaU Engiewood aiffs.1964; CCHOLES, Robert and KELLOGG, Robert 'Ihe Nahu*
of Narrative. Oxford University .esS. New York 1966; KERMODE, Frank. The Sense of an Ending:
Studies of the Theory of Fiction. Oxford University Press. New York. 1967; WHITE, Hyden.
Melahistory: The Histarical nagination in Nrneteenth-Cmtury Europe. Johns H o p h University
Press. &altimore. 1973; m,
Hvden. Tmvics of Djscourse: Essavs in Cdtural Criticism. Tohns
Hopkins University Press. ~altim&. 1978; ~ A R Y Robert
,
H. &d KOZICKi, Henry (edsj. The
WriW of Historv:Literarv Form and Historical Understanding. Universitv of Wisconsin Phess.
~ a ~1978;
n I~TCHELC,
.
W.J.T. d.On Narrative. ~niversity-of Chicagihas. Chicago. 1981;
IARNECON, Fredric. The Political Unconscious: Narrative as a Cociallv Svmbolic Act. Comell
UNversity Press. Ithaca. 1981; CULLEX, Jonathan. On Deconstniction: Tl%y and CRtidsm afta
Struchiralism. Comell Universitv Press. Ithaca. 1982; EAGLETON, Tem. Literarv Theorv: An
Intmduction. University of M ~ I & & Press.~ i n n e a ~ o1983;
l i RICOI$R, &ul. ~ i m e ~hk t i v e .
3 vols.Unive5ity of Chicago Ress. Chiogo. 1!M, 1985,1988; BLAMEY, Kathleen and PELLAUER,
David; LACAPRA, Dorninick. Rethinking inteechial Histo'y: Te&, ContexG, Language. C o m d
University Press.Ithaca. 1983; DANTO, Arthur C. Narration and Knowledp Induding the integral
Text of Analytical F'hiiosophy of History. Columbia University b.
New York. 1985; CLIFFORD,
James y MARcUS, George E. (eds). Writing Cu1ture:The Poetics and Politics of Ethnography.
University of califomia Press.Berkeley. 1986; MARTIN, Waiiace. Recent Theories of Narrative. Comell
University Ress. Ithaca. 1986; MiNK, Louis O. Historical Understanding. Cornell University Press.
Ithaca. 1987; WHITE,Hyden. The Content of the Form: Narrative Discourse and Historical
Representation. Baltimore. 1987; y ERMCON, Kai. "Obituary for Big Daddy: A Parable", manuxrito
publicado, en poder de Wiiam Cronon.
* Ladistri6nentre~yMnativaesam~-anazadamWHITE.~.Cit1913.~.57;
WHiTE. Op. Cit. 1978. F'p. 10P.11; MINK, Louis O. 'Nanative Fom as a &@tive hrstniment", eq
Writing of History, ed. Canary and Kozicki 1U-44; CARR David. Time, Narrative, and History.
Indiana University b.
Bloomington. 1986.'p. 59; DANTO.Op. Cit. 1985; y ROTH,Paul A.
"NarrativeExplanati~~o:
The Cace of History".Hisbry and Theoiy. 27. No. 1.1988.Pp.1-13.
los eventos "ms importantes" de la historia de las Planicies. Por el simple acto
de separar los eventos importantes de los no importantes, realmente incorpor
cierto nmero de historias no tan ocultas en mi lista, de forma que asuntos como
la migracin del caballo o la conquista de las tribus de las Planicies empezaron
a formar pequeos remolinos narrativos en medio de mi relato ostensiblemente
menos narrativo. Una crnica pura habra incluido cada evento que ocurri en
las Grandes Planicies sin importar que tan grande o pequeo fuera, de manera
que un atardecer colorido en septiembre de 1623 o un ordeo matutino en una
granja cerca a Leavenworth en 1897 ocupara un lugar tan prominente como la
destruccin de la manada de bisontes o las tormentas de polvo de los 1930s.
Tal texto es imposible an de imaginar, no digamos construir, por razones
que ayudan a explicar el afecto de los historiadores por la narrativa". Cuando
encontramos el pasado representado en la forma de una crnica, liega a ser de
manera significativa menos reconocible para nosotros. Tenemos problemas
estableciendo porque las cosas sucedieron en el momento y en la forma en que
acontecieron y se vuelve dificil de evaluar el significado relativo de los eventos.
Las cosas parecen menos conectadas unas a la otras, y se vuelve confuso el c6mo
todo esto se relaciona con nosotros. Es por esto que en una crbnica perdemos
fcilmente el hilo de lo que estaba sucediendo en cualquier momento particular.
Sin algn argumento para organizar el flujo de eventos, todo ilega a ser mucho
ms compfejo -si no imposible- de entender.
Como descubrimos-un relato que cambiar6 los hechos de la historia de las
Grandes Planicies en algo fcilmente reconocido y entendido? El repertorio de
argumentos hist6ricos que podemos aplicar a los eventos que hemos acabo de
narrar es infinito y podra ser derivado no propiamente de la historia sino de la
literatura y los mitos. Para simplificar el rango de posibilidades, quiero empezar
ofreciendo dos grandes grupos de argumentos posibles. De un lado, podemos
contar historias en las cuales la lhea argumenta1 gradualmente asciende hacia
un final ligeramente ms positivo -ms feliz, m6s rico, ms libre, mejor- que el
principio. De otro lado, podemos contar historias en las cuales la lnea
argumenta1eventualmente tiende hacia un final que es ms negativo -ms triste,
ms pobre, menos libre, peor- que el punto donde la historia comenz. El
primer grupo puede ser llamado "progresivo", dada su dependencia hist6rica
con las nociones de progreso del Siglo de las Luces; el otro puede ser llamado
l1
Existen problemas episkmolgicos profundos que aqu no discutir. Un ejemplo de ello es cmo
reconocemos b que constituye un "evento" y cmo hanunos vhcdos alrededor de d.Debera
eventualmente llegar a ser daro que "los eventos" son en s mismos definidos y delimitados por las
historias con las cuales nosofmlos contiy que probablemente, son imposibles de imaginar
aparte de su contexto narrativo.
j2
TUNWR, Frederick Jsdau>n. The Frontier in AmeRcan History. Rinehart and Wiston. New York.
192o.Pp. 12
36
Un~para~naimakza,hhtoriiynamtiva
WILUAM CRONON
Para Hare, esta visi6n del progreso era actual y prospectiva, una profeca del
futuro crecimiento; pero el mismo patr6n poda ser fAciImente aplicado a las
. 1909, un antiguo historiador de Oklahoma, Luther Hill,
visiones ~ p e c t i v a sEn
pudo mirar retrospectivamentehacia los 1890s;una dkada que haba "forjado un
gran cambio en el temtorio de Oklahoma". En apenas diez aos, los pobladores
haban trarisformado la "piscina estancada" de las tierras indias no utilizadas, en
"los ondulantes campos de grano, los rebaos de vacuno y el amplio especto de
prosperidad agrcola [los cuales] causaron el deleite y an la sorpresa del
observador quien vio los resultados de la civilizaci6n al produci~tal maravilla de
riquezas"16. La gente comente recibi tales descripciones como.la reazaci6n de
una gran historia que se haba desuroilado durante el curso de sus propias vidas.
Es as como una pueblerina de Kansas llamada ~ose~hine
Middlekauf, conciuy6,
TURNER Op.Cit.1920.Fp.147.
William Robe Here/ C.1887,atado enLAMARC, Howard R "Publlc Values Anprivate h a n w South
Dacota's Ceatdi for ldentity, 1850-1900". Couth Dakota HistM.y, 8. Spring 1978. Pp.129.
l6 HILL, hther B.A Histcny of the %te of Oklahoma.The Lewis PuMishing Company. Chicago. 1909.
4.382,385,386.
l4
l7 Josephine Middlekauf, atada en SZaAlTON, Joanna L oneer Women : Voices from the Kansas
durante la primera mitad del siglo XX. El trabajo clsico de Webb, The Great
Plains, fue publicado hace aproximadamente medio siglo y atn sigue
reimpri~nindose~~.
Cuenta una historia que revisa significativamentela frontera
Turneriana. Para Webb, las Planicies fueron radicalmente diferentes de los
ambientes ms benignos que los pobladores anglo-amencanos haban encontrado
en el Este. Ante la escasez de rboles y de agua, la mgi6n supuso un obsticulo
casi irremediable para la marcha de la civilizacin rumbo al Oeste. Una vez
descrita la escena de esta forma, Webb establece su dinmica historia con un
pasaje revelador
En la nueva regin -Uana, sin bosques y semirida-[los pobladores] fueron
arrojados por pura necesidad a las garras de las nuevas -tancia~.
Su
compromiso haba sido establecido en esta forma: al es& del Misisipi ia
a~nseparentrespikres-lati~elaguaylamadera;aloestedel
Misisipi no uno sino dos de estos pilares fueron rrtirado~agua y madera- y
la civilizaci6nfue dejada sobre un pilar -la tierra No es difcil imaginar que
ella se mantuvo en una falla temporalm.
Es fcii anticipar la narracin que fluir6 desde el principio. Webb nos contar&
cmo la civiiizacin tuvo un decaimiento, desde el que construy6 nuevos pilares
recuperando sus apoyos, para continuar su ascenso triunfante. El agente central
que resuelve estos problemas y conduce la historia hacia delante es la invencin
humana. A diferencia de la ms simples narraciones de frontera, la historia de
Webb traza una dialectica entre un paisaje resistente y las innovaciones
tecnolgicas que finalmente lograrn transformarlo. Aunque el libro en menci6n
tiene cerca de quinientas pginas y es maravillosamente intrincado en sus
argumentos, ciertos acontecimientos catalogados como grandes inventos marcan
los puntos de quiebre en el libreto de Webb. Como el agua era tan escasa, los
pobladores tenan que obtenerla de las corrientes subterrneas, que resultaban
ser la nica fuente confiable de agua; fue entonces a h d o idearon el humilde
pero revolucionario molino de viento. En Wtud de que haba muy poca madera
disponible para construir cercas que salvaguardaran los campos de maz de lo
vacunos, el alambre de pa fue inventado durante 1874 y se expandi
rtpidamente a travs de las praderas. Estas y otras invenciones como carrileras,
irrigacin, nuevos sistemas legales para adjudicar derechos sobre el agua y
hasta ciertos revlveres, destruyeron eventualmente las manadas de bisontes,
crearon un vasto reino del ganado vacuno y arruinaron las praderas para el
cultivo.
19
lbid. Pp.9.
~ ~ a p a r e c q p o r e j e m p lenlaobaannbmdeMALJN,JamesCnicGnsslmdofNortfr
o,
Amerim. P r d w to Its Histonl. Lawilence, Kan. Ghm&r, hAass 1947, pero esia nocin bsica
~tedainfo&6ndetdosutra~sobrelacaena~&pastos~~).~ase~~i
MAiiN, Jams C Gmssland HisoNal Shidies: Nahinl Rrsouroe Utizuiion in a Backgmund of Seienee and
Techmbgy. ia~awrence,
11950; y la mId6n de ensayos MAiiN, JamesC Hisfoy ad Edtoiogy:
Sturlies Offhe Gnzdmd, ed.Robert P. Swiemga. h I n1%
23
42
~ S
No hay que mirar muy lejos para ubicar la razn de este inesperado retroceso
de la exitosa historia norteamericana. Los pobladores de las Planicies habian
24
nie Future of l%e Gmt Plriins: Report ofthe Grent P J a h Gnnmittae.Washington 1%. Sobre este infonne,
vase WHiTJZ, Gilbert P. "Ihe Future of the Great Plains Revisiid" Great PlaUis Quaterly, 6. Spring
1986.4.84-93.
" Idea
Esta imagen de ios invasores coloniales buscando "inwribir" su ideologa sobre un paisaje ajeno es
una de las noches centrales de una monografa fadnante: TODOROV, Tzvetan. The Conquist of
Anrericn. Harper &Row. New Y& 1984.
28
the Plinriesr The Lor Cyde 4% Foicnding Sdad ofAmericmI P h t Eadqy, 2895-1955.Cal'cfomia Ress. Berkeley. l98l.
MALIN. Op.Ot 1950.Pp. 168.
las personas que las habitan, pero nadie a diferencia de ellos mismos como
habitantes se involuaa con esos problemas de manera ms exitosa. Cuando el
"Dust Bowl" golpe, fueron las personas que vivan all y no los cientficos
gubernamentales, quienes inventaron nuevas prcticas del uso de la tierra para
resolver problemas previos. Los planificadores "New Deal" entendieron poco
acerca de la regin; estaban tan capturados por su propia ideologia, que
mezclaron los problemas tratando de imponer su visin de una sociedad
planificada.
Bonnifield argumenta que el papel de los planificadores no fue la de permitir
a los residentes proponer sus propias soluciones, sino que ms bien se
concentr en usar todos los medios posibles para expulsar a los granjeros de
sus propias tierras. ' ~ i c h aexpulsin no la promovan para abordar los
problemas ambientales de las Planicies; lo hacan para resolver sus propios
problemas de reduccin de la superproduccin nacional de trigo. Para justificar
este fraude, caricaturizaron a los habitantes de las Planicies como "derrotada y
empobrecida gente sin esperanza" en propaganda tal como The Plow that Broke
the Plains y en las fotografas de la Farrn Security Administration, con sus
minirelatos de destruccin ambiental y desespero socials. Al respecto
Bonnifield afirma que las Planicies poseian algunos de los mejores suelos de
cultivo del mundo. El paisaje era d a d pero finalmente benigno para la gente
que aprendiera a prosperar en 61. Su problema principal era un gobierno hostil,
m6s que una naturaleza hostil. Esta narrativa repercuti en el paisaje de Malin,
pero gan un tipo de fuerza ideol6gica distinta que cuando estuvo ubicada en el
momento histrico de su narracin en los palidecientes aos de la
administracin Carter, justo antes de la triunfante eleccin como presidente de
Ronald Reagan. La historia de Bonnifield es un cuento del folklore ordinario que
no pretende ir ms all de quitar al gobierno de sus espaldas.
Si Bonnifield elabora la narracin optimista de un crtico conservador del
"New Deal" acerca del "Dust Bowl", Donald Worster vuelve sobre el discurso
del "New Deal" y profundiza sus tragicas posibilidades. Worster, quien es
junto a Webb el mas poderoso narrador de estos escritores, acepta el marco de
referencia basico de los planificadores de Roosevelt -el rechazo de la
mentalidad lineal de los norteamericanos para reconocer y aceptar las
restricciones ambientales ciclicas- pero rechaza sus vas estaticistas y expande
considerablemente sus vfnculos culturales. Una consecuencia del relato del
"New Deal" fue remover la historia de las Planicies y de su papel en el ascenso
33
REPENSANDO LA NA'IURALEUL
RepeMncs dcsde & h*dorin &M
U n l u p r r p a r a l e l a t m n a ~ h i r t a L ynimth.
WILLIAM CRONON
Ibid. Cobre la importancia del Anal de una historia para determinru su configurada unidad, vase
KERMODE. Op. Cit 1%7; esto puede ser til combinado con SAID, Eduart W.EIegimings: lntention
md Methul. Basic Books. New York 1975.
"
"
" Vase COVER, Robert. "Nomos and Namitive", Harvard Luw Reuu<o, 9.Nov. 1933.lp' .
3-68. Los
argumentosdeCarrdeauetoda&endainnnanaepiiwada.
no u>supanun~nprofimdociamor
relativista de que no ha$ una &6n
neceda entre las hisbrh q& la pmp6 gente cuenta de
suspmpias~dksvlashistoriasauelos~d~re~~tanalrecolrchiIIIgasvidas.
Cobreeste
as&vase
&OLL
Nod. "~eviewof T i N-tive,
and History by David Can" Hisfory mi
Thany, 27. N03.1988.Pp.297306.
"
46
47
EBta pregunta, en una fonna un poco diferente, es el tpico principal de NOWCK, Peter. %t Nobk
Dream: The "Objectivity Questim" and l
kAmerican Histoticnl Profession. Cambridge University Pms.
Cambridge. 1988.
Como con la mayora de estos criterios, hay problemas prohuidos aqu. Dear que las narrativas
histricas deben incluir todos los d d e s relevantes y contradecir los hechos no r e h t e s , mdama
la pregunta ms importante sobre la herramienta que usamos para definir si la relevancia es
narrativa en si misma. Este hecho particular pertenece a esta historia particular? Colamente la
historia nos lo puede decir. Evaluar una narracin por su habilidad para incluir hechos -la
relevancia de los cuales es definida por el argumento propio de la narracin- es deslizarse
rpidamente hacia la tautologa.
acerca del mundo pasado, que un texto complicado que nunca encuentra su
propio centro. La capacidad e inclusin es una virtud porque seguramente una
historia es mejor cuando incorpora muchas voces y eventos diferentes para
reflejar la diversidad de experiencias humanas pasadas. Sin embargo, la
coherencia es ms importante: nosotros podemos demandar de una buena
historia que sus componentes estn ligados fuerte y suficientemente, obviando
partes innecesarias o detalles extraos. Podemos demandar que una buena
historia refleje la tradicin historiogrfica completa subyacente a ella, mientras
simult6neamente ampliamos los lmites de esa tradicin. O tal vez queremos
encontrar una lectura sutil y original de fuentes primarias que nos sorprenda
con nuevas perspectivas e interpretaciones.
Todos estos son criterios plausibles que la mayora de nosotros estariamos
de acuerdo en calificar como factores que juegan un papel importante en ayudar
a reconocer una buena historia cuando la vemos. El problema, obviamente, es
que ellos pueden llegar a ser fcilmente objeto de desacuerdo y conflicto. En
verdad, muchos de estos criterios reflejan la misma suerte de juicios estticos
que hacemos al encontrar cualquier narracin sea esta histrica o de ficcin.No
es completamente claro que ellos ayudaran mucho en decidir si Webb o
Worster o Plenty Coups es el mejor narrador de la historia de las nuevas
Planicies. Si los criterios que usamos para decidir los mritos relativos de las
narraciones histricas estn abiertos a la misma suerte de juicios de valor que
las narraciones mismas, entonces difcilmente habremos escapado del dilema
que la teora posmodemista nos ha planteado; estaramos sin tim6n en un mar
infinito de historias.
Antes de ir ms lejos, debera probablemente confesar mi propia
incertidumbre acerca de cmo navegar desde aqu hasta un puerto seguro,
dondequiera que l pueda estar. Escrib este ensayo inicialmente en 1987
respondiendo a un esfuerzo por reconocer las ricas anotaciones que los
posmodernistas nos ofrecieron sobre las complejidades del discurso narrativo.
Reun una pequeiia colecci6n de historias sobre las Grandes Planicies para ver
lo que la teorla narrativa poda decirme acerca de la forma en que estas historias
moldean nuestro sentido de un paisaje y de una gente que vive en l. El ejercicio
me persuadi6 de que el argumento, la escena y el personaje, los comienzos, las
mitades y los finales, la retrica del relatar, las diferentes agendas de los
narradores y los lectores, todo permea nuestras actividades como historiadores.
Negar la riqueza de esta visi6n sera una evasin del aut~~onocimiento,
un
rechazo voluntarioso a reconocer el poder y las paradojas que fluyen de nuestro
discurso narrativo.
DebO este argumenti,aterra del papel de la alca en las lirnide las narntivas histiiras,
a los mwnbrios de Richard White sobre una versin anterior de este ensayo. La forma a>mo su
ayuda ndim6 el texto que usted ahora lee, ilustra prechmmte mi p t o acenri de la praxis
crtica de las comunidades acadmicas.
fiel a los "hechos" tal como ellos aparecieron. Cada uno mir a narradores ms
tempranas, acomodndolos en lo posible a sus narraciones y tratando de
demostrar la imperfeccin cuando lo requera el xito del nuevo relato. El
resultado fue una secuencia de historias contrastantes que van desde relatos del
progreso de frontera a las tragedias del "New Deal", a las historias de
resistencia local de cara a un ambiente y una burocracia hostil como Malin y
Bonnifield, y a la tragedia de la crisis ambiental y la autodestruccin capitalista
de Worster.
Pero el significado de mi historia sobre historias tambin refleja esa otra
narrativa ms personal, acerca del esfuerzo por acomodar las lecciones de la
teora crtica sin caer en el relativismo. Esa historia comienza con una pregunta:
jsi el posmodernismo est en lo correcto al argumentar que los dispositivos de
la narrativa estn an profundamente presentes en un campo como la historia
ambiental, que toma como su tema el menos humano y el menos relatado de
los mundos -la naturaleza- debemos nosotros aceptar entonces, que el pasado
es infinitamente maleable y de ese modo, aparentemente, socavar el proyecto
histrico completo? Dado mi sesgo, la respuesta a esta pregunta tiene que ser
no, y as mi historia ha seguido su camino hacia un final sobre la justificacin
ltima de la historia en comunidad, la realidad pasada y la naturaleza misma.
Para mi, hay algo profundamente insatisfactorio y en altimas auto-engaoso
alrededor de una infinita deconstrucci6n posmodemista de los textos que no se
cimenta en la historia, en la comunidad, en la politica y finalmente en el
problema moral de vivir en la tierra. Contra ello, a f i i a las virtudes de la
narrativa como-nuestra mejor y ms competente herramienta para buscar
sentido en un mundo contradictorio y conflictivo.
El peligro del posmodemismo, a pesar de todas las ricas visiones que ofrece
en el discutido terreno del discurso narrativo, es que amenaza con perder la
huella de las cosas que hacen de la narrativa una parte tan obligada de la
historia y de la conciencia humana. Despus de todo, la diferencia principal
entre una cr6nica y una narracin, es que una buena historia nos hace
"preocupamos" de su tema en una forma en que la crnica no lo hace50.
Seguramente mi lista de "eventos sigNficativos de las Grandes Planicies "no
tiene efecto sobre las emociones o las visiones morales de nadie; pero dudo
mucho que cualquiera pueda leer "Dust Bowl" de Donald Worster sin sentirse
mouido en una u otra fonna. Es ms, el vaco al final de la historia de Plenty
Coups sugiere que hasta el silencio -la habilidad de la narrativa para romper el
flujo del tiempo al servicio de su significado- puede tocarnos profundamente
52
Lo6 sigdicados e t e s de las Pianicies como -Gran Desierto Amerkama, son explorados en
BOWDEN,MartpJ.%-AmericanDeseamtheM~Mmd:The
~
~
p
~
Geographiml ~ t i c k en
, CeogtuphusoJtkMi& Esuiys in Historiad Geoppky, ed. ~avicLo'w&thal
y Martyn J.Bowden New York 1976. F'p. 11947. Vase tambin REESAME, W i E. "The 'Dust