Williams introduce este clsico ensayo con una pequea vieta acerca de su

infancia en Gales y la historia de su familia a manera de estrategia retrica,

porque posteriormente compara la rica cultura heredad de sus antepasados
con aquella que se encuentra en la Universidad de Cambridge. Con esta
pequea descripcin introductoria, Williams ejemplifica cmo una
comunidad o sociedad se forja a partir del conjunto de significados y
propsitos compartidos que emergen de sus prcticas cotidianas, relaciones
sociales, hbitos y costumbres, tipos de trabajo y entretenimiento
compartidos. Es a partir de esta descripcin que propone que el concepto de
cultura tiene dos acepciones: 1) es una forma de vida en su conjunto y 2)
las artes y el conocimiento, productos de un tipo de trabajo y creatividad
especializado.
Williams opone estos dos sentidos de cultura al uso que le dan dos
grupos sociales dominantes: Williams identifica al primero con los
comensales de los salones de t en Oxford y Cambridge, para quienes la
cultura la civilizacin- equivale a la alta cultura (msica, literatura,
arte), que es de su dominio y debe conservarse de la embestida de las
masas ignorantes. Williams rechaza esta nocin, que se basa en una
separacin radical entre las clases cultivadas y las masas ignorantes, y
aade que la gente ordinaria tambin produce y disfruta esta cultura. El
segundo grupo que critica son los buitres de la cultura, opuestos a y
desdeosos de los bebedores de t, que desprecian la alta cultura y son
profesionistas de las industrias culturales que creen que las masas deben
ser educadas por ende pretenden imponer su propia cultura.
Una vez establecidas sus definiciones del concepto, Williams discute
brevemente algunas ideas de Marx y Leavis, dos de sus influencias
intelectuales ms perdurables. De Marx recupera la idea de que una cultura
debe interpretarse a partir del sistema de produccin que la sostiene,
porque la burguesa la clase social con mayor poder- cuenta con sus
propias instituciones educativas, literarias y sociales para reproducir su
ideologa, valores, moralidad. A esta cultura no tienen acceso las clases
trabajadoras, aunque esto no significa que carezcan de cultura, ya que de
hecho cuentan con sus propias instituciones y tienen una forma de vida
propia basada en la buena vecindad, en las obligaciones mutuas y el
mejoramiento comn. As que del marxismo Williams retoma la idea de que
la cultura y la produccin estn inextricablemente vinculadas y que la
educacin y el acceso a ciertos bienes culturales estn restringidos a una
clase dominante. Cabe sealar que rechaza una idea del marxismo de su
poca, la nocin de que el cambio cultural puede encauzarse y prescribirse,
porque la cultura, en tanto conjunto de significados compartidos
colectivamente, se produce al interior de una comunidad cambiante y en
respuesta a su experiencia vivida.
Williams pasa a discutir al crtico literario F.R. Leavis, quien ms que
nadie, a su juicio, entiende la relacin entre el arte y la experiencia. Resume
la versin de Leavis de la transformacin cultural de su pas, que va de una
Inglaterra tradicional y agrcola valorada positivamente a una cultura
inglesa moderna, producto de la industrializacin e inundada por un arte
vulgar e inautntico. Williams rechaza esta versin de la historia cultural
porque en primer lugar, para ciertas clases, la industrializacin trajo muchos

beneficios: algunos avances tecnolgicos fueron un autntico servicio a la

vida para muchos obreros. Williams tambin descarta el segundo supuesto
de esta historia, porque la vulgaridad cultural no es inevitable, incluso
propone que es posible emplear los nuevos recursos tecnolgicos para
fomentar la creacin de buena cultura. Esto lleva a Williams a sugerir que es
viable alcanzar una era de abundancia econmica con una cultura comn
productiva siempre y cuando se descarten varias nociones falses. La
primera es aquella que propone que el precio que se paga por el avance
tecnolgico y un mayor poder econmico es la fealdad. Williams argumenta,
con razn, que esto es falso porque adems de que hay nuevas formas de
producir energa, la fealdad es ms bien producto de la ignorancia, no de la
modernizacin.
La segunda idea falsa es aquella que sostiene que la educacin de
masas popular- es responsable de la nueva cultura comercial vulgar. La
descripcin estereotipada de las masas no coincide con las personas
comunes y corrientes, dice, lo nico que hay son formas diversas de
describir a las personas. La nocin de masas, as como el trmino chusma,
surge para nombrar la reagrupacin demogrfica del siglo XIX que result
de la industrializacin y la migracin masiva del campo a las ciudades.
Entonces no hay una relacin causa-efecto entre la democratizacin de la
educacin y la cultura vulgar, es histricamente impreciso porque la mala
cultura exista antes de la Ley de Educacin de 1870, y ms probablemente
es resultado del crecimiento de la mercadotecnia moderna en la dcada de
1890, que estaba en manos de las clases altas. De este argumento se
desprende la nocin de que la mala calidad de la cultura popular
simplemente refleja el gusto y la mentalidad de sus consumidores: esto es,
las masas imponen su ignorancia a los dems. Williams argumenta que las
masas son consumidores activos perfectamente capaces de ser lectores y
espectadores crticos.
Para concluir, Williams identifica una falsa analoga que sostiene que
la mala cultura va a eliminar a la buena, pero tambin esta idea es
histricamente imprecisa. Parece haber ms mala cultura porque es ms
fcil distribuirla y hay ms tiempo libre para consumirla, pero esta mayor
visibilidad y presencia de la cultura de masas no se refleja en una
disminucin del consumo de la buena cultura; por el contrario, argumenta
Williams, han aumentado las ventas y la circulacin de los peridicos de
buena calidad, hay tambin mayor consumo de msica y arte. Al parecer,
dice, est aumentando el consumo cultural en general, y propone que es el
momento para estudiar esta expansin con seriedad para entender cules
son los problemas econmicos y sociales que implica esta diversificacin de
los bienes culturales.