A atualidade dos conceitos de

superpopulao relativa,
exrcito industrial de reserva
e massa marginal
Davisson C. C. De Souza1

O objetivo principal deste artigo discutir a atualidade dos conceitos de superpopulao relativa (latente, flutuante e estagnada) e exrcito industrial de reserva, ambos cunhados por Karl Marx na segunda metade do sculo XIX, e o de massa
marginal, desenvolvido por Jos Nun no final da dcada de 1960, aps uma releitura da obra marxiana.
Para tanto, temos como ponto de partida o captulo XXIII dO Capital (A Lei
Geral da Acumulao Capitalista).2 Vejamos como Marx caracteriza o problema:
(...) se uma populao trabalhadora excedente produto necessrio da acumulao ou do desenvolvimento da riqueza no sistema capitalista, ela se torna
por sua vez a alavanca da acumulao capitalista, e mesmo condio de existncia do modo de produo capitalista. Ela constitui um exrcito industrial de
reserva disponvel, que pertence ao capital de maneira to absoluta como se
fosse criado e mantido por ele. Ela proporciona o material humano a servio das
necessidades variveis de expanso do capital e sempre pronto para ser explorado, independentemente dos limites do verdadeiro incremento da populao. 3

1 Mestrando em Sociologia pela Universidade de So Paulo. Correio eletrnico: davissonhistoria@yahoo.com.br

2 Karl Marx. A Lei Geral da Acumulao Capitalista (cap. XXIII), In: O Capital (Livro Primeiro, vol. II). Rio de Janeiro:
Ed. Civilizao Brasileira, 1979 (pp. 712-827).
3 Idem; pp. 733-734.

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Atualmente, a discusso sobre o desemprego omite esta referncia. A proposta

deste trabalho mostrar que a funcionalidade da populao sobrante acumulao do
capital continua presente em nossos dias.
Em um artigo de 1969 intitulado Superpoblacin relativa, ejrcito industrial de
reserva y masa marginal4, Jos Nun apresenta a tese da massa marginal. Para o autor
o conceito marxiano de exrcito industrial de reserva mais apropriado para a compreenso do desemprego no capitalismo competitivo, j que Marx tinha como base
para a sua construo terica a Inglaterra anterior a 1875. Assim, o autor, ao estudar
a realidade da Amrica Latina contempornea, aponta a insuficincia deste conceito
para a compreenso do capitalismo monopolista dependente. Segundo Nun, o exrcito industrial de reserva sempre funcional, j que, como o prprio Marx aponta,
cumpre o papel de produto e alavanca da acumulao capitalista. Como alternativa Nun cria o conceito de massa marginal que, ao contrrio da funcionalidade do
exrcito industrial de reserva, baseia-se na afuncionalidade ou na disfuncionalidade com
relao ao mercado de trabalho.
O retorno a esta discusso fundamental para uma reflexo a respeito de
novas categorias para se pensar o desemprego contemporneo, cada vez mais heterogneo em sua forma e contedo. As indagaes que norteiam este trabalho
sero as seguintes: (i) quais so as formas atuais de apario da superpopulao
relativa?; (ii) como aparece, em nossos tempos, o exrcito industrial de reserva e a
massa marginal?
Nossa hiptese central de que por mais que busquemos novas categorizaes
para o desemprego o cerne da questo, explicitada por Marx e posteriormente por
Nun, continua vigente. No entanto, vale mencionar em que mbito da problemtica
os conceitos destes autores ainda so vlidos para explicar a realidade social. Assim,
podemos pensar de que forma se expressam o exrcito industrial de reserva e a massa
marginal no mundo contemporneo.
A partir deste ponto, duas observaes devem ser feitas: (i) os conceitos de superpopulao relativa latente, estagnada e flutuante e exrcito industrial de reserva no do
conta de explicar todas as formas de manifestao do desemprego, apesar de ainda
estarem presentes em nossa sociedade; (ii) a massa marginal tm assumido cada vez
mais uma formal afuncional, aumentando em escala global o contingente de trabalha-

4 Jos Luis Nun. Marginalidad y Exclusin Social. Buenos Aires: Fondo de Cultura Econmica, 2001.

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dores suprfluos dinmica capitalista. Argumentemos sobre cada uma destas questes a partir das seguintes observaes:
(i) a noo de exrcito industrial de reserva nos permite entender como, no
modo-de-produo capitalista, a gerao de uma populao sobrante assume a
funo particular de produto e alavanca do processo produtivo capitalista;
(ii)a relao entre o processo de acumulao capitalista e a gerao do exrcito
industrial de reserva constitui um elemento fundamental para a anlise do desemprego contemporneo, j que o atual nvel de acumulao, concentrao e centralizao do capital tm se dado numa escala sem precedentes;
(iii) concomitantemente a este processo, a populao global em condies de desemprego, subemprego, informalidade, inatividade, precarizao das relaes de trabalho, pobreza e misria tem se tornado cada vez maior;
(iv) medida que exerce a funo de controlar o valor da fora de trabalho,
permitindo um maior grau de arbtrio patronal, o exrcito industrial de reserva
continua sendo um conceito chave para compreender os atuais entraves que o
desemprego impe sobre a ao organizada dos trabalhadores;
(v)o conceito de exrcito industrial de reserva, tal como havia sido pensado
por Marx, no suficiente para explicar a complexidade da superpopulao relativa atual. Como bem observa Jos Lus Nun, Marx se atentou apenas para a sua
parcela funcional, no desenvolvendo em sua anlise a parcela afuncional ou
disfuncional em relao ao processo de acumulao capitalista. por isso que
Nun cria o conceito de massa marginal;
(vi) a massa marginal assume uma relevncia cada vez maior na sociedade atual, dado o nvel de superfluidade de trabalhadores que, em condies de pobreza
ou misria absoluta, no logram chance alguma de (re)insero no mercado de
trabalho e, por conta disto, no exercem nenhuma presso sobre o movimento de
expanso do capital.
Pelos motivos que explicitamos at aqui, consideramos os conceitos de exrcito industrial de reserva e massa marginal fundamentais para o entendimento da
questo do desemprego e da marginalidade atuais. Porm, vejamos melhor como
esta problemtica est colocada na contemporaneidade.
At a dcada de 1980, especialmente nos pases capitalistas centrais e perifricos
industrializados, o desemprego se configurava por seu carter transitrio. Nestas cir-

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cunstncias, os conceitos de desemprego friccional e desemprego conjuntural se referiam

justamente a este aspecto de transitoriedade, j que ambos eram causados por crises
cclicas do capital, por exemplo incorporao de novas tecnologias e mtodos de
gesto empresarial para o uso da fora de trabalho. Assim, ganhou importncia entre
os autores marxistas a referncia frao flutuante da superpopulao relativa.
Desse modo, at esta poca o desemprego poderia ser definido como privao
involuntria e transitria de trabalho formal, registrado e de jornada completa, mesmo
havendo disponibilidade e procura ativa. Foi justamente para expressar a parcela dos
trabalhadores que tinham um trabalho informal, sem registro, parcial, precarizado e
outros tipos de subemprego que surgiu a categoria de ocupado, como uma alternativa
aos conceitos de empregado e desempregado. Para contemplar aqueles que no tinham
um trabalho, mas no exerciam uma procura ativa surgiu o conceito de inativo, que
inclua tambm os deficientes fsicos, aposentados, donas-de-casa e crianas.
Em contrapartida ao uso destes conceitos apareceram as categorias de desemprego
oculto pelo trabalho precrio e desemprego oculto pelo desalento. A justificativa era que,
em ambos os casos, omitia-se uma situao sobre o mercado de trabalho, seja atravs
da precariedade ou da falta de perspectiva na procura de emprego, com a finalidade
poltica de abaixar a taxa de desemprego aberto. Independente da conceituao parecenos conveniente designar o primeiro como parte da superpopulao relativa estagnada
e o segundo, como constituinte da massa marginal afuncional.
Poderamos ainda mencionar: o enorme contingente de trabalhadores do campo
sujeitos a migraes para as grandes metrpoles, constituintes da superpopulao relativa latente; o enorme contingente de trabalhadores ilegais, como o caso de imigrantes clandestinos (nos Estados Unidos e Europa, por exemplo), escravos e semi-escravos (na sia, frica e Amrica Latina) e a populao pobre e miservel presente em
todo o globo que no tem nenhuma perspectiva de participao no mercado de trabalho, estes ltimos parte da massa marginal afuncional.
No entanto, chamamos a ateno para duas formas atpicas de desemprego em
que, especialmente a partir da dcada de 1990, o carter transitrio assume um novo
papel. No primeiro caso, a alta rotatividade do trabalhador entre situaes de desemprego, ocupao e inatividade leva ao paroxismo a sua transitoriedade. No segundo, o
aspecto circunstancial da falta de trabalho perde o sentido atravs da permanncia
prolongada na situao de desemprego. Chamamos este de desemprego de longa durao e aquele de desemprego recorrente. Poderamos inseri-los, respectivamente, nas categorias de massa marginal e superpopulao relativa estagnada. Todavia, poderamos

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tambm criar as categorias de superpopulao relativa no flutuante e hiperflutuante. Porm, o que importa que estes conceitos nos colocam diante de uma zona de fronteira
entre o exrcito industrial de reserva e a massa marginal e entre o que a superpopulao
relativa flutuante e estagnada. Ou seja, estamos diante de duas categorias hbridas e atpicas que estabelecem um impasse para a caracterizao do problema.
Diante do que foi exposto at aqui, podemos tirar as seguintes concluses:
(i) sob os aspectos como so gerados e a funo social que cumprem, as categorias analticas pensadas por Marx e Nun continuam vigentes; pensando no aspecto de que forma se
expressam, os conceitos destes autores so atuais, mas hibridizados com situaes novas
do mercado de trabalho;
(ii)os tipos de superpopulao relativa apresentados por Marx (flutuante, latente
e estagnada) no explicam totalmente a complexidade atual do desemprego;
(iii) o problema da marginalidade e do subemprego tem sido maior do que o do
desemprego, principalmente nos pases capitalistas perifricos. medida que a quantidade de precarizados e informais, parcela ativa do exrcito industrial de reserva (constituintes da superpopulao relativa estagnada) e pobres e miserveis se tornam cada vez
maiores, a superpopulao relativa (latente e flutuante) sofre um progressivo decrscimo.
Tanto Marx quanto Nun estavam preocupados em explicar o papel da acumulao do capital na gerao do excedente populacional. No entanto, para uma compreenso atual do desemprego e da marginalidade preciso se considerar no s
fatores de ordem econmica, mas tambm de ordem poltica, jurdica, cultural e
ideolgica. Por exemplo, avaliando as polticas pblicas do Estado, podemos perceber que, apesar do carter burgus contido em sua estrutura5, ele pode assumir
formas histricas distintas. Dessa forma, dependendo da correlao de foras polticas, um governo social-democrata pode investir em polticas pblicas de proteo
trabalhista ou na gerao de emprego em setores estratgicos da economia nacional
e, com isso, garantir o acesso ao mercado de trabalho para uma ampla camada da
classe trabalhadora. Em contrapartida, um governo de tendncia liberal pode optar
por uma poltica macroeconmica em que a taxa de juros e a abertura para as im5 Na concepo marxista, atravs do Estado que o capitalismo assegura a propriedade privada dos meios de
produo e o contrato de compra e venda da mercadoria fora de trabalho, ambos necessrios para a dinmica da acumulao de capital.

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portaes tragam a desestruturao do parque produtivo do pas e a conseqente

eliminao de postos de trabalho.
Um outro veculo de presso sobre o mercado de trabalho so os sindicatos e
outros movimentos sociais de trabalhadores que, atravs do acirramento da luta de
classes, podem, por um lado, comprimir a extrao da mais-valia atravs do combate
pelo fim das horas extras e da reduo da jornada de trabalho e, por outro, iniciar um
efetivo processo de tomada e controle dos meios de produo.
Desse modo, uma anlise contempornea do desemprego e da marginalidade precisa levar em conta uma multiplicidade de fatores, bem como a diversidade dos atores
sociais e das instituies em questo. No entanto, os conceitos de superpopulao
relativa, exrcito industrial de reserva e massa marginal so o ponto de partida para a
afirmao do carter estrutural da dinmica da acumulao capitalista na gerao da
populao sobrante presente no mundo atual.

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