Revista Ciencias Tcnicas Agropecuarias

ISSN: 1010-2760
paneque@isch.edu.cu
Universidad Agraria de La Habana Fructuoso
Rodrguez Prez
Cuba

Medina Gonzlez, Hanoi; Garca Coronado, Jorge; Nez Acosta, Daniel

El mtodo del hidrmetro: base terica para su empleo en la determinacin de la distribucin del
tamao de partculas de suelo
Revista Ciencias Tcnicas Agropecuarias, vol. 16, nm. 3, 2007, pp. 19-24
Universidad Agraria de La Habana Fructuoso Rodrguez Prez
La Habana, Cuba

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Revista Ciencias Tcnicas Agropecuarias, Vol. 16, No. 3, 2007

El mtodo del hidrmetro: base terica

para su empleo en la determinacin
de la distribucin del tamao de partculas
de suelo
The hydrometer method: theoretical basis
for its employment in determining the soil
particle-size distribution
Hanoi Medina Gonzlez1, Jorge Garca Coronado2 y Daniel Nez Acosta2
RESUMEN. El objetivo de este trabajo es explicar fsicamente las bases en las que se sustenta el mtodo del hidrmetro de la distribucin del
tamao de partculas de suelos. Se describen detalladamente las ecuaciones relacionadas con el principio fsico de fenmeno y del principio de
funcionamiento del hidrmetro como tal. Se realiza un anlisis de la relacin que existe entre estas ecuaciones y las simplificaciones ms
reconocidas del mtodo.
Palabras cl ave: hidrmetro, Bouyoucos, partcula, textura, suelo.
ABSTRACT. The objective of this work is to physically explain the bases supporting the hydrometer method for determining the soil size
particle distribution. The equations related to the physical principles of the phenomenon and the principle of working of the hydrometer as such,
are explained in details. An analysis of the relationship between these equations and the most well recognized simplifications of the method is
carried out.
Key words: hidrometer, Bouyoucos, particle, texture, soil.

INTRODUCCIN
La determinacin de la distribucin del tamao de partculas (ATP) es uno de los ms comunes e importantes anlisis dentro del campo de la fsica de suelos; es usado en
anlisis texturales para la clasificacin de suelos con propsitos agronmicos e ingenieriles. Tiene tambin una relacin
directa e indirecta con la distribucin poral de suelos y, por
tanto, con las propiedades de retencin de humedad.

Existe una amplia gama de mtodos que permiten llevar a

cabo este tipo de anlisis, los cuales se identifican, generalmente, por el medio. Entre ellos tenemos: hidrmetro, pipeta,
sensor de presin, rayos x, y el de difraccin de rayos lser
(GEE y OR, 2002). Se sabe, sin embargo, que los resultados del
anlisis dependen del mtodo de determinacin (GEE y BAUDER
1986; GEE y OR, 2002). De ah la importancia de indicar claramente qu mtodo y pretratamiento se ha empleado cuando
se reporta la distribucin de valores.

Recibido 09/04/07, aprobado 04/06/07, trabajo 45/07, metodologa de investigacin.

1
Dr., Lic., Profesor de la Universidad Agraria de La Habana (UNAH), Apdo. 18, San Jos de las Lajas, La Habana 32700, Cuba.
E- : hanoi@isch.edu.cu
2
Lic., Profesor de la UNAH.

19

Revista Ciencias Tcnicas Agropecuarias, Vol. 16, No. 3, 2007

En nuestro pas el mtodo que se emplea con mayor regularidad es el del hidrmetro. El mismo se sustenta en la ley de
Stokes, que para el hidrmetro puede ser escrita como una
dependencia lineal entre el dimetro de la partcula, X, y el
inverso de la raz cuadrada del tiempo del tipo:
X t

(1)

donde es un parmetro de sedimentacin y es una funcin

de la profundidad de asentamiento del hidrmetro, la viscosidad de la solucin y la densidad de la partcula y la solucin.
Dentro del propio mtodo se reconocen dos aproximaciones principales: la seguida por la Sociedad Americana de Certificacin de Materiales (ASTM, 2000), y la de la Sociedad
Americana de las Ciencias del Suelo (SSSA) (GEE y OR, 2002).
La SSSA basa su metodologa en una versin modificada de
la de DAY (1965) y la de la ASTM (1985). Segn BOHN y
GEBHARDT (1989), hay tres elementos indispensables para la
seguridad del mtodo, son ellos: el control de la temperatura,
el dispersante y el tiempo de medicin de la densidad.
El procedimiento seguido en nuestro pas en relacin con
el tipo y concentracin del dispersante y el tiempo de mojado
y posterior agitacin del suelo en la solucin, se corresponde
bastante con lo observado en la literatura. No obstante se
aplica una versin bastante simplificada del mtodo de la
ASTM en cuanto a los tiempos de medicin, lo que limita las
potencialidades del mismo. Por otro lado se ha corroborado
que en ocasiones no se manejan a fondo las bases tericas
de la misma y eso ha dado lugar a errores sistemticos en los
valores reportados.
El objetivo de este trabajo es realizar un anlisis fsico
detallado de los fundamentos de la tcnica, donde se demuestran los principios que rigen el mtodo del hidrmetro.

donde es la viscosidad del lquido y es la velocidad de

cada de la partcula. A medida que se incrementa la velocidad
de la partcula, como consecuencia de la fuerza constante Fab,
se incrementa Far. Cuando esta se iguala a Fab, la partcula
desciende con velocidad constante.
Igualando ambas expresiones, se obtiene que la velocidad final de la partcula est dada por:

g s l X 2 18

(5)

Cuando se utiliza esta ecuacin se asumen cuatro principios fundamentales, ellos son: (1) la velocidad se alcanza
tan pronto como comienza la decantacin del suelo, (2) la
decantacin y la resistencia son enteramente debido a la viscosidad del fluido, (3) las partculas son lisas y esfricas y (4)
no existe interaccin entre partculas individuales. GIBBS et al.
(1971) demostraron que las dos primeras consideraciones se
cumplen para partculas menores de 80 m de dimetro. Como
las partculas no son lisas y esfricas, X debe ser asumida
como un dimetro equivalente.
En anlisis mineralgicos existe la necesidad de separar
varios tipos de fracciones de suelo mediante la decantacin
de las partculas que permanecen sobre un plano z h en
una solucin homognea, en un tiempo t igual a:

t 18 h g s l X 2

(6)

Reagrupando los trminos se obtiene que:

X 18 h g s l t 1 2
12

(7)

De aqu que en la Ec. 1 pueda ser escrita como:

18 h ' g s l

12

(8)

PRINCIPIO GENERAL DEL MTODO

Sobre una partcula de suelo en una solucin lquida actan dos fuerzas fundamentales. Una de las fuerzas, Fab, dirigida hacia abajo, est dada por la diferencia entre el peso de
la partcula de suelo y el lquido desplazado:

Fab g m s ml

(2)

donde g es la aceleracin de la gravedad y ms y ml son las

masas de las partcula de suelo y del lquido desplazado, respectivamente. Considerando que la partcula tiene forma perfectamente esfrica, la ecuacin anterior puede ser escrita
como:
Fab

1
3
gX s l
6

(3)

donde s y l son las densidades de suelo y del lquido respectivamente.

La otra fuerza que acta sobre la partcula es la fuerza de
Stokes, Far, y est dirigida hacia arriba:

Far 3 X

20

(4)

donde ahora h' es igual a la profundidad de asentamiento

del hidrmetro particular que se emplea, en cm. Su valor es
una medida de la profundidad efectiva del asentamiento para
partculas con dimetro X y se relaciona con la lectura del
hidrmetro, R, dependiendo del diseo especfico y la forma
del hidrmetro (ASTM, 1985). Esta relacin puede ser aproximada segn la expresin (GEE y OR, 2002):

h ' L1 1 2 L2 VB A

(9)

donde L1 (cm), es la distancia a lo largo del tallo del hidrmetro,

desde la parte superior del bulbo hasta la marca correspondiente a la lectura del hidrmetro; L2 (cm), es el largo del bulbo
del hidrmetro; VB (cm3), es el volumen del bulbo y A, es el
rea de la seccin transversal del cilindro de sedimentacin.
El valor de h' puede ser aproximado a su vez por la siguiente
relacin:

h ' 0.164 R 16.3

(10)

Ello es el resultado de considerar un hidrmetro ASTM

52H y un cilindro de sedimentacin estndar: L 1=10,5 cm
para una lectura, R, de 0 g L-1 , y 2,3 cm para una lectura

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-1

R de 50 g L ; L 2 = 14,0 cm, V b = 67,0 cm ; y A = 27,8 cm .

Cualquiera que sea la forma en que se aplica el mtodo, el
objetivo es obtener una relacin entre el por ciento de
partculas en suspensin y su dimetro.

PRINCIPIO DE FUNCIONAMIENTO
DEL HIDRMETRO DE SUELOS
El hidrmetro, cualquiera que sea su tipo, es un dispositivo que permite medir la densidad de la solucin en la cual se
suspende. En el caso del hidrmetro de suelos la densidad
total de la solucin compuesta por agua, suelo y dispersante
se calcula como:

total

mtotal mH2 O ms mdis

Vtotal
Vtotal

(11)

donde Vtotal y mtotal son el volumen y la masa de la solucin,

respectivamente, calculada esta ltima como la suma de la

masa de agua mH 2O , la masa de suelo seco (ms) y la masa

de dispersante (mdis); total es la densidad que leera un
hidrmetro convencional de gravedad especfica, es decir es
la densidad real de la solucin.
Expresando mH2 O en funcin de la densidad del agua

H2 O , las masas y las densidades del lquido y el dispersante

s y dis, ,respectivamente, se arriba a:

total H2O

ms
Vtotal

H 2O
1
s

mdis

Vtotal

H 2O
1

dis

(12)

Con un hidrmetro de suelo se busca medir la cantidad de

partculas de suelo en volumen dado de solucin. Segn la
ecuacin 12, ello se obtiene mediante la expresin:

ms

Vtotal

mdis H2O
1

dis
Vtotal
H 2O
1

total H2O

FIGURA 1. Representacin esquemtica de dos hidrmetros

calibrados a temperatura T 1 (izquierda) > T 2.

El valor de la densidad de suelo en la solucin es igual

a la lectura del hidrmetro, R, solo cuando esta se efecta
en condiciones similares a las que fue calibrado el dispositivo. De ah que la lectura que se obtiene debe ser generalmente corregida. Suponiendo que se realiza una lectura
con el hidrmetro en un litro de solucin T 1 = 20 C, y asumiendo que esa es la temperatura real de calibracin del
hidrmetro, se tiene:

(13)

Aunque esta es la magnitud a medir, su valor no se

corresponde necesariamente con la lectura del hidrmetro,
debido a que este pudo haber sido calibrado con condiciones diferentes en cuanto a temperatura, densidad de la solucin y densidad especfica de suelos.
La Figura 1 muestra de manera esquemtica cmo quedara la escala de densidad de suelos para un mismo hidrmetro,
calibrado en una misma solucin y con un mismo suelo, pero
a dos temperaturas distintas. Para la temperatura menor, el
valor de mxima densidad de suelos est desplazado hacia
abajo y las lneas de divisin son ms estrechas. Ese comportamiento se explica por la dependencia entre la densidad del
agua y la temperatura ( ecuacin 13).

ms
R
Vtotal

1H2O
1
dis

1
H 2O
1

total 1H2O

mdis
Vtotal

(14)

donde el prefijo 1 indica que los valores de las magnitudes se

consideran a esa temperatura. Dado que el hidrmetro se calibr a esa temperatura, la lectura del mismo coincide con la
densidad real de suelo en la solucin. Si se toma una medicin en la solucin blanco a esa temperatura se tiene:
'
total
1H2O

1
m dis H 2O
0
1
Vtotal
dis

(15)

21

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'
ya que la masa de suelo sera igual a cero. Aqu total
es la
densidad de la solucin blanco a T1.
Considrese ahora que se tiene el mismo volumen y se
emplea el mismo hidrmetro, pero con el lquido a T2 = 30 C.
Como la densidad del agua a T2 es menor, habr menos masa
total en un mismo volumen, el litro. Si se desea que el
hidrmetro se suspenda a la misma profundidad que antes,
habra que aumentar la cantidad de suelo, de modo que compense la diferencia de masa por concepto del incremento de
la temperatura. En ese caso la total, que es el trmino que
determina el grado de suspensin, permanecera constante,

es decir, el hidrmetro calibrado a 20 C hara la misma lectura,

pero habra una densidad de suelo mayor dada por:

ms

Vtotal

total

2
H 2O

2
mdis H2O

1
Vtotal
dis

H2 2O
1
s

(16)

donde el prefijo 1 indica las magnitudes se consideran a la

temperatura T2.

Del mismo modo, para la solucin blanco a esa temperatura T2 se tendra que:
''
H2 2O
total

donde

2
mdis H 2O
1
0
Vtotal
dis

(17)

''
total
es la densidad total de la solucin blanco a T2.

Despejando la r total en la ec. 14 y sustituyendo el resultado en la ec. 16, queda:

ms
Vtotal

1H O
R 1 2

1
2
1H O mdis 1 H 2O H2 O mdis 1 H 2O
2
2

Vtotal
Vtotal
dis
dis

H2 2O
1

dis

Sustituyendo ahora la ec. 15 y la ec. 17 en la ecuacin 18

queda:

1
R 1 H2O ' ''

s
ms

Vtotal
H2 2O
1

(19)

22

'
''
1

H2 2O
1

' ''
H2 2O
1

(22)

Obsrvese que, aun cuando la lectura se hace en estas

condiciones, el valor s depende de la densidad del suelo, es
decir de la densidad con que se calibr el hidrmetro.
Sustituyendo la ec. 22 en la ec. 21 se obtiene:
(20)

Es decir, la densidad que se desea medir depende de las

densidades de la solucin sin suelo a ambas temperaturas, la
de calibracin y la de medicin, la densidad del agua a la
temperatura de calibracin y la densidad especfica de suelos. Si se despeja R en la ec. 19 se tiene:

ms
Vtotal

(18)

Consecuentemente, la lectura del hidrmetro, R ' , para la

solucin blanco a T2, sera

R'

Esta ecuacin es aproximada a:

ms
' ''
R
Vtotal
H1 2O
1

1
H 2O

(21)

R R'

1H 2O
1

H2 2O
1

ms
Vtotal

(23)

A partir de esto se llega, con buen grado de aproxim acin, a que:

ms
R R'
Vtotal

(24)

Revista Ciencias Tcnicas Agropecuarias, Vol. 16, No. 3, 2007

Esta no es ms que una nueva forma de escribir la ec. 21,

por lo tanto se puede obtener un valor de la densidad real de
suelos usando la lectura corriente y una lectura paralela en
una solucin blanco. En los prximos epgrafes se fundamenta la relacin entre estas ecuaciones y las metodologas ms
reconocidas en la actualidad para la puesta en prctica del
mtodo.

ciado a ese factor, est incorporado parcialmente en R ' . Por

ello, una y otra metodologa son similares, solo cambia ligeramente el procedimiento.

METODOGA DE LA ASTM

El tiempo de lectura del hidrmetro depende del sistema

de clasificacin usado. La separacin entre limo y arcilla, segn la Sociedad Internacional de las Ciencias del Suelos
(0,002 mm), por la que se rige Cuba, ocurre normalmente entre
8 y 12 horas de sedimentacin, pero el tiempo exacto no puede ser identificado de antemano. Mediciones entre las 6 y las
8 horas y despus entre las 12 y las 15 horas pueden dar una
medida precisa de los por cientos de arcilla y limo.
Con el nimo de reducir el tiempo de laboratorio, algunos investigadores han propuesto una variedad de tiempos
de observacin, los cuales permiten aproximarse al tamao
de partcul as deseado a parti r de un mecani smo de
extrapolacin. BOUYOUCOS (1962) sugiri que las lecturas a
40 segundos y 2 horas eran suficientes, pero GEE y BAUDER
(1979) sostuvieron que 2 horas sobreestimaba la fraccin
arcilla y desarrollaron un mtodo de medias ponderadas
para el clculo de la arcilla, llevando a cabo lecturas a 1,5 y
24 horas. PATRICK (1958) us 35 segundos y 8 horas. La
metodologa promovida por la ASTM, y generalmente aceptada por las agencias de manejo de suelos, usa lecturas a 3,
10 y 30 minutos y 1,5; 4,5 y 12 horas (DAY 1965). Sin embargo, ASTM (1972) tambin recomend 2; 5; 15 y 30 minutos
y 1; 4 y 24 horas, y la 2da edicin del Manual de Mtodos
Estndares (GEE y BAUDER, 1986) cita 30 y 60 segundos, 3;
10 y 30 minutos y 1; 1,5; 2 y 24 horas. Para salvar tiempo de
laboratorio y hacer ms expeditos los anlisis, algunos laboratorios llevan a cabo una lectura entre 6 y 8 horas.

En el caso del ASTM el por ciento de suelo en suspensin, P, se calcula segn:

P=

RASTM a
100
ms

(25)

donde RASTM es una lectura corregida que tiene en cuenta

precisamente la diferencia de densidad de la solucin producto de la diferencia de temperaturas, y a es un factor de
correccin adimensional que tiene en cuenta las diferencias
de densidad especfica con respecto a la de calibracin
El dimetro medio de las partculas, X, en mm, se obtiene a
partir de la ec. 1, donde se calcula como el producto de h' ,
usando la ec. 9, por una constante basada en la densidad de
partculas de suelo y la temperatura de la suspensin. La
ASTM provee una tabla de valores estandarizados de esa
constante (ASTM, 2000).
Ntese que si la ec. 20 se transforma para calcular el por
ciento de partculas de determinado dimetro (dividiendo por
la masa de suelo seco y multiplicando por 100), no es ms que
una forma ms general de expresar la ec. 25, correspondiente
al mtodo de la ASTM.

MTODOGA DE LA SSSA
La principal diferencia de este mtodo con respecto al
anterior radica en que, en aquel caso se emplea un factor de
correccin por temperatura, y en este, unido a la lectura convencional con el dispositivo, se realiza una lectura en la solucin blanco. Esta lectura toma en cuenta los errores asociados
a la fluctuacin de temperatura en la solucin, el incremento
de la densidad de la solucin producto del dispersante, y el
error asociado al menisco del lquido a la hora de realizar la
lectura.
En este mtodo se calcula el por ciento de partculas en
suspensin como:

P=

RSSSA
100
ms

(26)

donde RSSSA es la lectura corregida del hidrmetro, calculada

sustrayendo la lectura en la solucin blanco a la lectura tomada con el suelo en suspensin.
El dimetro medio de partculas se obtiene de acuerdo
con la ec. 7. Vea que esta ecuacin tiene su origen en la ec. 26.
Ello explica el que no se emplee un factor de correccin por
densidad de suelo como en el caso de la ASTM. El error aso-

TIEMPOS DE LECTURA
MS EMPLEADOS

FORMA EN QUE SE EMPLEA

EL MTODO EN CUBA
En Cuba se emplea una versin bastante simplificada del
mtodo de ASTM. El por ciento de partculas se calcula como:

P=

RC
100
ms

(27)

es decir, sin tomar en cuenta la densidad de las partculas de

suelo. RC es un valor corregido de la lectura del hidrmetro
que se obtiene a partir de la ecuacin:

RC R 0.36 Tc Te

(28)

donde Tc y Te son la temperatura de calibracin y de experimentacin, respectivamente.

Si en la ec. 20 se sustituyen los trminos relacionados con
las densidades de la solucin por una ecuacin lineal en
funcin de la temperatura, que en primera aproximacin pudiera ser la funcin de dependencia del agua sin dispersante,
y se asume una densidad de suelos de 2,65 g cm-3, se obtiene

23

Revista Ciencias Tcnicas Agropecuarias, Vol. 16, No. 3, 2007

una ecuacin similar a la de correccin que se emplea en

Cuba (ec. 28).
No obstante, la simplificacin mayor radica en los tiempos de medicin adoptados, 40 s, 4 min, 16 min y 1 h. En
particular, la dificultad est dada con este ltimo tiempo, ya
que ello conlleva a asumir que, al cabo de la hora de iniciado
el proceso de decantacin, el contenido de partculas en suspensin, en el rango de medicin del hidrmetro, est formado solo por arcilla.

ASTMA y la de SSSA), as como la versin empleada

en Cuba. Se demuestra que ambas metodologas son
muy similares entre s; no obstante la simplificacin
adoptada en varios laboratorios de suelo en Cuba, a
partir de la metodologa de la ASTM, puede acarrear
errores importantes al ser muy restrictiva en cuanto al
tiempo de medicin y la no consideracin de la densidad especfica de los suelos. La magnitud de estos
errores es analizada en un prximo trabajo

CONCLUSIONES

AGRADECIMIENTOS

En el presente trabajo se hace una descripcin fsica

detallada del mtodo del hidrmetro para el clculo de
la distribucin del tamao de partculas; se deducen las
aproxi maciones ms extendidas del mtodo (la de

Los autores desean agradecer a la Fundacin Internacional para la Ciencia (IFS), institucin promotora del proyecto
de investigacin que ha posibilitado el desarrollo del presente trabajo.

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vol. 41: 7-18, 1971.

Universidad Autnoma

CHAPINGO
MAESTRA Y DOCTORADO EN

Ingeniera Agrcola y Uso Integral del Agua

DEPARTAMENTO
DE IRRIGACIN

Chapingo Mxico, 2008

24

DEPARTAMENTO DE
INGENIERA
MECNICA AGRCOLA