Pistas sobre cmo aprende el cerebro

Lunes 12 de marzo de 2012 | Publicado en edicin impresa

Neuroeducacin
Por Nora Br | LA NACION
EL CALAFATE.- El "efecto Mozart", una curiosa teora que planteaba que escuchar la
sonata en Re mayor K. 448 del compositor austraco poda hacernos ms inteligentes, no
aumenta el rendimiento cognitivo. Los primeros tres aos de vida no son la nica ventana
temporal de oportunidad para el desarrollo del cerebro. Y el momento de mayor densidad
sinptica (de conexiones entre neuronas) no coincide con el de mayor velocidad de
aprendizaje.
Estas viejas creencias no son ms que mitos que no pudieron probarse. Pero, en cambio,
ahora se sabe que no conviene pasarse la noche en vela antes de un examen, que para fijar
un conocimiento es ms efectivo dejar lapsos de descanso entre las repeticiones y que en la
secundaria convendra atrasar el horario de ingreso a clase para sintonizarlo con los ritmos
biolgicos de los adolescentes. Estos y otros descubrimientos estn siendo discutidos en la
segunda Escuela Latinoamericana de Neuroeducacin, que se realiza en esta ciudad.
Desde el lunes pasado, y hasta el jueves, treinta de los nombres ms destacados de la
especialidad estn presentando sus investigaciones y discutindolas con 50 jvenes
investigadores seleccionados entre 600 aspirantes de todo el mundo durante intenssimas
jornadas que comienzan en el desayuno y finalizan despus de la cena.

"Todos tenemos ideas intuitivas de cmo debera ser la educacin -dice Mariano Sigman,
director del Laboratorio de Neurociencia Integrativa de la Facultad de Ciencias Exactas y
Naturales de la UBA-. Lo que proponemos es intentar el ejercicio de ir ms all de las

intuiciones, para basarnos en razonamientos esbozados a partir de conocimientos empricos

y de mtodos racionalmente diseados."
Para entenderlo, Sigman propone un ejemplo muy actual: el uso de la computadora en la
escuela.
"La insercin de la computadora en el mbito escolar es un tema urgente, porque est
sucediendo -dice- y no tenemos mucha idea de qu hacer con ella. Por un lado, modifica el
flujo del conocimiento, pasando del profesor que vuelca el conocimiento en el alumno, al
estudiante que descubre y explora el mundo. En un caso, uno adquiere conocimientos, y en
el otro, descubre procedimientos, lo cual es bueno. Pero hay otros usos que pueden ser
peligrosos, como cuando se terceriza en las mquinas la capacidad de cmputo que nos
ofrece la matemtica, que nos cuesta mucho adquirir."
Por lo pronto, los hallazgos de las neurociencias estn poniendo en tela de juicio muchas
nociones aceptadas en el sistema escolar. Por ejemplo, que hay que organizar los cursos de
acuerdo con la edad o que hay que aprender a leer a los seis aos. "Todava nadie demostr
que sea mejor hacerlo a esa edad que a los cuatro o a los siete aos", dice Stanislas
Dehaene, profesor del College de France y reconocido como uno de los mayores expertos
en cmo la mente procesa la lectura y la matemtica.

La lectura en el cerebro
Segn Dehaene, el cerebro posee una regin especializada para reconocer la letra escrita
que se "recicla" al aprender a leer.
"Se detecta en individuos de todas las culturas, en los que hablan ingls, francs, italiano o
chino, siempre en la misma ubicacin -afirma-. Est selectivamente involucrada en la
lectura. De hecho, las personas que sufren un dao en esa regin pierden la posibilidad de
leer, pero no la de ver."
Las neuronas de esa regin responden no slo a caras u objetos, sino tambin a formas
simples, como las que constituyen un alfabeto. Segn sus investigaciones, al aprender a
leer, los circuitos dedicados al reconocimiento de palabras avanzan en el rea fronteriza por
sobre los dedicados al reconocimiento de caras. Curiosamente, por eso, a medida que
aprendemos a leer nos vamos haciendo un poco menos efectivos en el reconocimiento de
caras.
"La competencia entre caras y palabras ocurre en la frontera [entre ambas regiones] -dice
Dehaene-: a medida que hay ms espacio ganado por las palabras, las caras ocupan menos
lugar."
El aprendizaje de la lectura tambin induce cambios en el procesamiento del lenguaje
hablado, que se hace ms rpido y eficiente. Y hasta podra mejorar la mielinizacin
(recubrimiento con una membrana) de las fibras nerviosas.

Aprender a razonar
Uno de los componentes bsicos del aprendizaje es el razonamiento. Se sabe que esa
capacidad aumenta entre los seis y los 18 aos, pero ahora tambin se estn cartografiando
los cambios estructurales del cerebro que permiten predecir quines van a mejorar y
quines no.
"El razonamiento es un andamio para la adquisicin de conocimiento; es posible
reforzarlo con la prctica?", se pregunta Silvia Bunge, hija del fsico y filsofo argentino
Mario Bunge e investigadora del Instituto Hills de Neurociencia, en la Universidad de
California en Berkeley. Sus estudios, aunque todava preliminares, parecen indicar que s.
"Vimos mejoras en tests de matemtica y en memoria de trabajo, entre otros aspectos
vinculados con el aprendizaje, luego de algunas semanas de entrenamiento cognitivo
-afirma-. Personalmente, creo que la neurociencia podra ayudarnos a reconocer cambios
sinpticos incluso antes de que se registren en el plano del comportamiento, ofrecer pistas
para el desarrollo de intervenciones educativas o explicar por qu unas son mejores que las
otras."

Entrenar la atencin
Otra esfera de inters es la de la atencin, condimento principalsimo del aprendizaje que
exige no slo concentrarse en un tema, sino tambin bloquear los dems estmulos que
llegan al cerebro.
Segn explica Courtney Stevens, psicloga de la Universidad Willamette, en Oregon,
Estados Unidos, en estudios realizados con Helen Neville detectaron que existiran chicos
que tienen dificultad en suprimir los estmulos no relevantes. La buena noticia es que un
entrenamiento de 100 minutos diarios a lo largo de seis semanas con un programa
computarizado les permiti mejorar.
Pero si bien se estn registrando cada vez ms avances en el conocimiento de los
engranajes del cerebro, los cientficos advierten que es importante tomarlos con cautela y
no hacer caso a las recetas simplificadas ni a las soluciones mgicas para mejorar la
educacin de un da para el otro.
"No siempre lo que es intelectual o cientficamente interesante resulta relevante para la
prctica educativa -dice John Bruer, filsofo, profesor de la Universidad de Washington y
presidente de la Fundacin James McDonnell, que hizo posible esta reunin internacional
tanto como su primera versin, que fue el ao ltimo en Atacama, Chile-. La mayora de
nuestras investigaciones aparecen en revistas que muchos ni siquiera oyeron nombrar. Pero
tenemos que hacer un esfuerzo para atravesar el abismo que separa a la ciencia de la
escuela."

DIXIT
MARIANO SIGMAN
Dirige el laboratorio de neurociencia integrativa de la UBA

"Queremos que el armado de la educacin surja de un anlisis emprico,

cuantitativo, lgico, observable, de cmo funciona el pensamiento.
Intentamos ser tiles en un sentido crtico, no dogmtico"

JOHN BRUER
Director de la Fundacin James McDonnell
"Tenemos que hacer un esfuerzo para atravesar el abismo que separa a
la ciencia de la escuela, evitar que se difundan mitos o recetas
simplistas".
SIDARTA RIBEIRO
Director del Instituto del Cerebro de la Universidad de Ro Grande,
Brasil
"Cuando uno duerme, no ingresa nueva informacin al cerebro, y as,
libre de toda estimulacin sensorial, las informaciones que recibimos
durante el da se consolidan".
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