Stephen Edelston Tolumin (Londres 1922 Los ngeles 2009)

En 1942, Stephen obtuvo su grado de bachiller en artes en el King's College. Se

doctor en filosofa en la Universidad de Cambridge en 1948, donde trabaj
junto a Ludwig Wittgenstein
La comprensin humana.
1. El uso colectivo y la evolucin de los conceptos1
Los conceptos, como los individuos, tienen su historia y son tan incapaces
como stos de resistir los estragos del tiempo
Kierkegaard
Un hombre demuestra su racionalidad, no por la adhesin a ideas fijas,
procedimientos estereotipados o conceptos inmutables, sino por la manera y
las ocasiones en que cambia ideas, procedimientos y conceptos
Introduccin general
1. La teora y la prctica del conocimiento
Doble problema de la compresin humana: a) el hombre conoce (mirar fuera
de nosotros mismos); b) el hombre es consciente de que conoce (mirar hacia
adentro). Por ende histricamente la comprensin humana ha crecido (a) y a
la par se ha profundizado (b).
Las relaciones entre estas dos actividades (mirar hacia afuera y hacia adentro)
han cambiado segn periodos de la historia intelectual; pocas en que se
contemplan estas actividades como ntimamente relacionadas entre s, y otras
en que se contemplan por separado
Y una de las cuestiones que debemos abordar aqu es si la actual
separacin de la prctica del conocimiento de su teora de la ciencia
natural de la epistemologa y de los cientficos de los filsofos- no
corre fcilmente el riesgo de llegar demasiado lejos. En efecto, hay
buenas razones, histricas y sustanciales, para restablecer los lazos
entre la extensin cientfica de nuestro conocimiento y su anlisis
reflexivo, y para reconsiderar nuestra imagen de nosotros mismos como
sujetos cognoscentes a la luz de las extensiones recientes del contenido
real de nuestro conocimiento. (18)
una adecuada comprensin de nuestra situacin epistmica debe reforzar la
confianza en nuestras creencias mejor fundadas (18): hay que trazar un
autorretrato epistmico que sea efectivo en tanto que tenga una base terica
realista, la cual sea realista en tanto sus aplicaciones prcticas sean efectivas.
En su origen, la fsica y la metafsica nacieron juntas.

Platn y Aristteles: todas las tesis metafsicas tenan consecuencias

metodolgicas y toda mxima del procedimiento cientfico tena una
justificacin filosfica (20) el proceso y el producto eran correlativos (21)
Europa del siglo XVII: Descartes, Newton, Locke: los ideales explcitos para
juzgar los productos de la indagacin intelectual estaban asociados a ideas
explcitas sobre la manera en que se obtenan esos productos (21)
Eran filsofos-cientficos: sus explicaciones abarcaban tanto lo que el
hombre conoce como lo que existe para que el hombre lo conozca.
Estas explicaciones involucraban muchas de lo que hoy conocemos
como disciplinas (psicologa, fsica, neurologa, lingstica, lgica,
epistemologa), sin estar o ser de ninguna de ellas particularmente. El
problema de la comprensin humana (reconocer las bases de la
autoridad intelectual) no puede ser abarcado por ninguna disciplina
aisladamente ya que los lmites entre diferentes disciplinas acadmicas
son ellos mismos una consecuencia de las actuales divisiones de la
autoridad intelectual, y la justicia de estas divisiones es precisamente
una de las principales cuestiones que es necesario abordar de nuevo
(23) El campo de la epistmica (problema de la comprensin
humana) es un mbito de indagacin interdisciplinaria, ya que muchas
disciplinas diferentes tienen aspectos o implicaciones epistmicos.
La epistmica es de larga data (25 siglos), se ha reformulado segn las pocas
pero los problemas conductores centrales siempre han sido los mismos:
- Qu clase de cosas conocemos? Qu tipo de certeza puede tener
nuestro conocimiento? Cmo adquirimos ese conocimiento, o en
trminos de qu conceptos se lo estructura? Y qu papel desempean
en este proceso los elementos de juicio de nuestros sentidos?
- En qu medida derivan nuestros conceptos aun los ms bsicos- de
la experiencia sensorial? Deben nuestras pretensiones de conocimiento
estar respaldadas, en todo aspecto particular, por la experiencia
sensorial? O, ms bien, nuestros conceptos y categoras
predeterminan nuestra capacidad de percibir y reconocer? Ven el
mundo de manera diferente las personas con diferentes conceptos o
lenguas?
- De uno u otro modo, cmo podemos comparar los mritos de
conceptos rivales? Y, cmo, a su vez, pueden justificarse y evaluarse
nuestras pretensiones de conocimiento, moral o matemtico, cientfico o
prctico? (23)
Problemas de difcil solucin si consideramos l trmino en el que los
expresamos: concepto trmino de uso generalizado por poco explicado y
definido (para muchos filsofos del siglo XX los conceptos son su tema central
anlisis conceptual- pero raramente definen los trminos concepto o

conceptual. dem con los psiclogos estudian la formacin de conceptos en

el desarrollo intelectual de nios, etc.-)
Cmo definir concepto (en tanto trmino comn utilizado en diferentes
disciplinas): a partir de un nuevo anlisis sistemtico de los problemas de la
compresin humana y del papel de los conceptos en el crecimiento y la
expresin del conocimiento poner en relacin el anlisis filosfico de los
conceptos con los descubrimientos histricos y cientficos concernientes a la
evolucin conceptual y el desarrollo del hombre = dar una base realista a los
juicios tericos.
segn qu escalas deben sopesarse nuestros mismos conceptos y
juicios? [] de cules fuentes derivan en ltima instancia nuestros
conceptos su autoridad intelectual? (25-26)
Tratar el tema de naturaleza y el origen de la autoridad intelectual
(conocimiento terico) permite el mejoramiento del conocimiento fctico. Para
desarrollar nuestra comprensin del mundo y de nuestros tratos con el mundo
debemos interrogar nuestros propios conceptos y creaciones intelectuales. Hay
que preguntarse: Qu es el Hombre para que pueda comprender el Mundo? Y
qu es el Mundo para que el Hombre pueda comprenderlo? (26) y
especficamente: Cules son las habilidades o tradiciones, las actividades, los
procedimientos o los instrumentos de la vida intelectual y la imaginacin del
Hombre en una palabra, los conceptos- por los cuales se logra y se expresa tal
comprensin humana? (27)
Objetivo del texto: explicar la autoridad intelectual de nuestros conceptos para
comprender los criterios (y patrones) por los cuales estos conceptos pueden
ser sopesados. Para lograr esto: i) la explicacin filosfica debe ser atinente a
la prctica real de la crtica racional = establecer los cnones de evaluacin
intelectual y su relacin con las tareas prcticas que enfrenta realmente el
intelecto crtico; ii) esta explicacin se la debe enunciar en trminos que sean
operativos a la luz de todo nuestro conocimiento actual en la medida de lo
posible, nuestra explicacin debe ser elaborada a la luz de esos conocimiento y
respuestas empricos [evolucin de concepto y sus usos en la experiencia de
los individuos], y enunciada usando trminos que se ensambles con todos los
campos asociados (27)
Se harn tres indagaciones que abordarn 3 partes para lograr la
argumentacin propuesta: indagaciones 1) Primero se consideraran las ideas
corrientes sobre la evolucin histrica del conocimiento y la comprensin
humanos (desarrollo de los conceptos); 2) luego las ideas sobre el desarrollo de
tal comprensin en el lapso de vida de los individuos (captacin de los
conceptos); 3) lo que podemos aprender acerca del valor de los conceptos, es
decir, sobre los fundamentos en que reposa su autoridad intelectual y los
patrones por los cuales debe ser juzgada.

Partes: A) se considerarn los conceptos como integrando los agregados,

sistemas o poblaciones conceptuales que emplean colectivamente las
comunidades de usuarios de conceptos (inters por los esquemas de sucesos
a travs de los cuales se crea, desarrollan histricamente y caen en desuso
tales agregados de conceptos; y cmo los cambios resultantes (histricos,
sociolgicos, antropolgicos, etc.) influyen sobre la autoridad intelectual de los
conceptos involucrados).
B) Se considerarn las habilidades y capacidades mediante las cuales se
adquiere, ejercen y se pierden tales capacidades conceptuales (inters por los
esquemas de sucesos por los cuales se adquieren, se ejerce y se pierden tales
capacidades conceptuales; y en qu aspectos los cambios resultantes
(fisiolgicos, psicolgicos, lingsticos, etc.) son atinentes a la evaluacin de los
conceptos mismos. A travs de estas dos fases se habr reconstruido un
esbozo de la matriz emprica real dentro de la que opera la comprensin
humana esbozo que intentar tomar cabalmente en cuenta los cambios
recientes en nuestro conocimiento de esa matriz (28). C) (vuelta al tema del
juicio y la evaluacin) Pregunta por; qu explicacin general de la autoridad
intelectual o crtica racional es compatible con nuestra imagen actual de los
conceptos y la comprensin, colectiva e individual.
Slo cuando hayamos hecho esto discerniremos claramente cun poca
epistemologa filosfica puede pretender una total autonoma intelectual y
hasta qu punto los filsofos se han empobrecido al declararse independientes
de todas ciencias naturales y humanas (28). As, se descartar concebir a la
epistemologa como una disciplina autnoma, la cual ha perdido contacto con
los procedimientos cientficos e histricos por los que se ampla nuestro
conocimiento prctico.
2. Los tres axiomas de la tradicin del siglo XVII
Las ideas filosficas actuales sobre la comprensin humana estn moldeadas
tcticamente por axiomas de los debates del siglo XVII en las ciencias y la
historia (Descartes, Locke); donde se dieron por sentados tres lugares
comunes: 1) El Orden de la Naturaleza es fijo y estable, y la Mente del
Hombre adquiere dominio intelectual sobre l razonando de acuerdo con
Principios de Entendimiento, que son igualmente fijos y universales. 2) La
materia es esencialmente inerte, y la fuente activa o sede interna de la
actividad racional y automotivada es una Mente o Conciencia, totalmente
distinta, dentro de la cual se hallan localizadas todas las funciones mentales
superiores. 3) El conocimiento geomtrico proporciona un vasto patrn de
certeza absoluta, con respecto al cual deben ser juzgadas todas las otras
pretensiones de conocimiento (29-30).
Las cuestiones centrales de la epistemologa, hoy, son en general
descendientes de Descartes y Locke (a pesar de que su armazn original de
presuposiciones histricas, cientficas y matemticas se haya ya desintegrado).

1). Creencia en un Orden Fijo de la Naturaleza: Hasta 1800 visin de mundo de

sabios y cientficos ahistrica (doctrinas filosficas griegas + escala temporal
basada en la Sagrada Escritura), lo que les impeda captar la antigedad del
mundo natural (y por ende la mutabilidad de la naturaleza). Mundo de la
Naturaleza visto como un orden permanente e inmutable, establecido en la
Creacin. Adems este orden era interpretado como un plan deliberado
(racionalidad, previsin) de su Creador. Por ende el primer deber del cientfico
devoto era dominar sus Leyes Fijas; la legitimidad moral de la indagacin
cientfica reposaba en el descubrimiento de Leyes racionales de la Naturaleza,
y la Creacin Divina del Mundo era un argumento permanente en pro de su
estabilidad histrica.
Como este Orden de la Naturaleza, la Naturaleza Humana tambin era fija y
permanente lo que llevaba a la siguiente cuestin epistemolgica; Por qu
principios o procesos la Mente Humana adquiere el dominio intelectual sobre el
Orden de la Naturaleza? (31). El filsofo deba analizar y explicar los principios
fijos e inmutables del entendimiento humano por los cuales se formaban las
ideas y se guiaba el pensamiento racional.
La Mente Fija domina a la Naturaleza Fija de acuerdo a Principios Fijos.
2). La materia era inerte y sus propiedades esenciales era geomtrica y/o
mecnicas. El movimiento del Mundo de la Materia vena de la Creacin
Original. Aparte de esto, los tipos de actividad posibles de las cosas materiales
de las cosas materiales se limitaban a tres: contacto, colisin e intercambio de
movimiento (rechazan que la materia pueda sustentar vida, tener actividades
mentales o racionales). Como la materia era extensa e inerte, las actividades
de la mente y los atributos de la razn se apartaban de sta, y deban ser
explicados en otros trminos (esta separacin genera enigmas: cmo el
sistema nervioso formado de componentes materiales podan servir a
funciones mentales o racionales apartaban lo mental a una parte aislada del
cerebro, Descartes especulaba que poda estar en la glndula pineal). Esto
haca que todas las cuestiones concernientes a la percepcin y la cognicin se
relacionaran con la Conciencia (mundo mental interno), y no con sucesos del
mundo material externo y por ende los problemas epistemolgicos se
apartaban de la fsica y la neurofisiologa. [Modelo centralista]
3). Modelo eucldeo de la certeza: Descartes; un sistema apropiadamente
formulado de conceptos cientficos puede aspirar a la autoridad intelectual a
condicin de que est a la altura de los patrones de rigor y certeza
establecidos por la geometra; las pretensiones de ser verdadero
conocimiento deben ser respaldadas por datos impecables y evidentes o por
razonamientos tan complejos y rigurosos como los de la matemtica pura, y
preferiblemente por unos y por otros (34). Se rechazaba todo conocimiento
que careciera de certeza matemtica (escepticismo, solipsismo). Los

epistemlogos trataron de descubrir cmo otros tipos de conocimiento

pudieran lograr una autoridad intelectual comprable a la de las ciencias
demostrativas formativas; hallar principios que elevaran otros razonamientos
al ideal matemtico.
Estas presuposiciones han sobrevivido por falta de otra alternativa; el ideal
geomtrico del conocimiento se presenta como criterio universal del
razonamiento (nivelar los juicios racionales de hombres de distintas culturas y
periodos histricos), como base para el acuerdo racional.
En las ciencias naturales y humanas estos axiomas han sido ya puestos en
duda y sus implicaciones descartadas.
1). ltimos 250 aos: la fsica ha roto sus lazos con la teologa; leyes de la
naturaleza ya no implica voluntad soberana de un Creador. Las otras
invariantes del siglo XVII se han derrumbado y convertido en variables
histricas. Todo aspecto de la naturaleza es hoy considerado como en
desarrollo histrico o en evolucin. Si una teora de la comprensin humana
ha de seguir al resto de las ciencias y la historia del siglo XX, entonces habr
de basarse no en principios y garantas inmutables, sino en las interacciones
en desarrollo entre el Hombre, sus conceptos y el mundo en que vive (36); el
problema de la comprensin humana del siglo XX nos exige abordar la relacin
en desarrollo entre las Ideas Humanas y un Mundo Natural, ninguno de los
cuales es invariable.
2). Ms, ya no se consideran a la Materia separada de la Mente. En fisiologa,
los modelos centralistas del sistema nervioso han perdido terreno en favor de
concepciones sistmicas; las actividades mentales y el medio externo
interactan cooperativamente.
3). Dentro de la matemtica misma el ideal eucldeo ya haba perdido terreno
antes de finales del siglo XVIII. El encanto de la geometra de Euclides, como
modelos supremo de comprensin racional, surga de la creencia de que los
gemetras griegos haban realizado una espectacular doble hazaa: a saber,
que haban, al mismo tiempo, establecido una rigurosa red lgica de
deducciones y dado tambin una correcta descripcin del Mundo real de la
Naturaleza (38); creencia derrumbada en los dos ltimos siglos (sistemas noeuclidianos de Lambert y Gauss). Si hoy consideramos la geometra como un
sistema formal, gran parte si no toda- de nuestra confianza en ella proviene
del hecho de que es nuestra propia creacin. Su rigor es la articulacin interna
de un clculo hecho por el hombre; mientras que su aplicabilidad pragmtica
refleja no definiciones verbales, sino nuestros procedimientos prcticos para
identificar rectas, crculos y los restantes objetos y figuras del mundo real
(38).
Entonces, las presuposiciones (creencias) del siglo XVII impusieron a la
filosofa cierto cuadro epistmico (hombre como sujeto cognoscente racional
frente a la naturaleza como objeto inmutable de conocimiento) limitando las
opciones que podan hacer los epistemlogos. Entonces, si deseamos

relacionar una teora del conocimiento del siglo XX con ideas contemporneas
en otros campos, la tarea consiste en sustituir el viejo autorretrato epistmico
por otro nuevo, y por ende, restablecer opciones intelectuales descartadas
durante el apogeo de la epistemologa cartesiana (39)
3. Programa para una nueva teora de la comprensin humana
Objetivo del programa: elaborar un nuevo autorretrato epistmico: nueva
explicacin de las capacidades, procesos y actividades, en virtud de las cuales
el Hombre adquiere comprensin de la Naturaleza, y sta a su vez se hace
inteligible para el Hombre (41). Esta explicacin debe ubicarse junto a las
cuestiones del pensamiento del siglo XX como junto al viejo cuadro epistmico
del siglo XVII. Debe ser convincente ms all de las fronteras de la filosofa
formal; en todas las disciplinas que se ocupan de la percepcin y el proceso de
conocer, del conocimiento y las ideas. No se separarn los aspectos cientficos
de la comprensin humana (no carecen filosficamente de ambigedad) de los
filosficos; reconsiderar los problemas filosficos tradicionales a la luz de las
ideas cientficas contemporneas (y viceversa; quiz esta reevaluacin
repercuta sobre las ciencias mismas). slo podemos comprender con claridad
la autoridad intelectual de nuestros conceptos si tenemos en cuenta los
procesos sociohistricos por los cuales se desarrollan dentro de la vida de una
cultura o comunidad; pero, a su vez, un anlisis ms claro de dicha autoridad
intelectual nos brinda los medios para elaborar ideas ms exactas acerca de
estos mismos procesos (41)
Estudiar el desarrollo de la comprensin humana en dos partes:
Parte I se ocupar del desarrollo histrico de los conceptos: A travs de qu
procesos sociohistricos y qu procedimientos intelectuales las poblaciones de
conceptos y los sistemas conceptuales los mtodos y los instrumentos de la
comprensin colectiva- cambian y se desarrollan al ser transmitidos de una
generacin a la siguiente? [] En ausencia de Principios inmutables del
Entendimiento Humano, cmo pueden comparar racionalmente las posiciones
intelectuales y los argumentos de diferentes contextos histricos y culturales?
(42)
Solo se puede responder la segunda cuestin filosfica a partir de la primera
cuestin emprica.
Parte II se ocupar de la captacin psicolgica de los conceptos; objeto de
estudio; a travs de qu procesos fisiolgicos y secuencias psicolgicas las
habilidades y facultades conceptuales los mtodos y los instrumentos de la
comprensin individual- se adquieren, se emplean y, a veces, se pierden en el
curso de la vida de los usuarios individuales de conceptos? [] Si tomamos
seriamente los resultados de la ciencia neurolgica del siglo XX, cmo
podemos caracterizar el pensamiento racional en trminos compatibles con
nuestra comprensin causal de la fisiologa del cerebro y la psicologa? (43)

Solo se puede responder la segunda cuestin filosfica a partir de la primera

cuestin emprica.
Parte III se ocupar de las consecuencias de lo anterior para la filosofa. Tema
central: la evaluacin racional de la comprensin humana y el valor intelectual
de los conceptos; Dado los nichos operativos y los correlatos funcionales de
los conceptos dentro de las matrices colectivas e individual de la comprensin
humana, cmo debemos en todo caso para nuestra generacin- cribar,
comparar y, por tanto, justificar la confianza crtica en nuestros conceptos y
creencias mejor fundados? [se dejan de lado los ideales eucldeos de certeza
y racionalidad] A falta de las certezas absolutas del ideal euclidiano,
mediante cules normas alternativas de juicio conceptual podemos
determinar dnde debe colocarse racionalmente nuestra confianza intelectual?
Dos fines: relacionar la racionalidad con los nichos reales (dentro de se hacen
en la prctica evaluaciones racionales), y mostrar que la autoridad intelectual
de nuestros conceptos halla su fuente ltimo en las matrices empricas de la
comprensin misma.
Si bien repudia las doctrinas esenciales de Descartes, su investigacin es fiel a
la duda sistemtica de Descartes.