EL ORDEN DE LA NATURALEZA

Charles S. Peirce (1878)

Traduccin castellana de Juan Marrodn (2001)

P.122: Popular Science Monthly 13 (junio 1878): 203-217. [Tambin publicado en W3:
306-22 y en CP 6.395-427]. En el quinto ensayo de "Ilustrations", Peirce se enfrenta a
la opinin de Mill de que la uniformidad de la naturaleza es la nica garanta para la
induccin y para la teora establecida en el artculo precedente: que la induccin
debiera ser explicada por la doctrina de las probabilidades (la cual, como resalta, no
debiera constituir un problema para la religin). Proclama tambin, como hizo a travs
de toda su vida, que "la mente de un hombre est fuertemente adaptada a la
comprensin del mundo", una capacidad explicada como el resultado de la seleccin
natural y como fundamental para el xito en el razonamiento deductivo (o hiptesis).
Finalmente, se vuelve hacia algunas de las cuestiones cosmolgicas que abren la lnea
de investigacin que culminar eventualmente en su conjetura acerca del enigma del
universo.

I
Cualquier proposicin que concierna de algn modo al orden de la
Naturaleza ha de tocar ms o menos a la religin. En nuestros das, la
creencia, incluso en estos asuntos, depende ms y ms de la observacin de
los hechos. Si se encuentra en el universo una ordenacin considerable y
universal, debe haber alguna causa para esta regularidad y la ciencia tiene que
considerar qu hiptesis podran dar cuenta del fenmeno. Una manera de dar
cuenta de l, ciertamente, sera suponer que el mundo est ordenado por un
poder superior. Pero si no hay nada en la sujecin universal de los fenmenos
a leyes, ni tampoco en el carcter de esas leyes en s mismas (como que sean
benevolentes, bellas, econmicas, etc.), que vaya a probar la existencia de un
gobernador del universo, difcilmente puede anticiparse que se encontrar
alguna otra clase de evidencia que tenga mucho peso en mentes emancipadas
de la tirana de la tradicin.

Con todo, no puede decirse en verdad que incluso una decisin

absolutamente negativa de esa cuestin pudiera destruir para siempre la
religin, por cuanto hay tipos de fe en los que, por mucho que difieran de la
nuestra propia, reconocemos aquellos caracteres esenciales que las hacen
dignas de llamarse religiones y que, aun as, no postulan una deidad realmente
existente. Aquella, por ejemplo, que ha tenido el seguimiento ms numeroso,
y de ninguna manera el menos inteligente, que cualquier otra sobre la faz de la
tierra, ensea que la Divinidad en su ms alta perfeccin est desligada del
mundo en un estado de sueo profundo y eterno que realmente no difiere de la
no-existencia, se le llame o no con ese nombre. Ninguna mente cndida que
haya seguido los escritos de M. Vacherot puede negar con facilidad que su
religin es tan seria como pueda serlo 1. El adora lo Perfecto, el Ideal Supremo;
pero concibe que la misma nocin de Ideal repugna a su existencia real. De
hecho, M. Vacherot encuentra acorde con su razn afirmar que la noexistencia es un carcter esencial de lo perfecto, as como S. Anselmo y
Descartes encontraron acorde con la suya afirmar el extremo contrario.
Confieso que hay un aspecto en el que cualquiera de esas posiciones me
parece ms congruente con la actitud religiosa que aquella de una teologa que
se sostiene sobre evidencias; porque tan pronto la Deidad se presenta a s
misma a Anselmo o a Vacherot, y manifiesta sus gloriosos atributos, ya sea en
una visin de noche o de da, ambos reconocen a su adorable Dios y se hincan
enseguida sobre sus rodillas; mientras que el telogo de evidencias demandar
primero que la divina aparicin se identifique a s misma y slo despus de
haber escrutado sus credenciales y sopesado las probabilidades de que se
encuentre entre la totalidad de las existencias, rendir finalmente su
circunspecto homenaje, pensando que no hay caracteres que puedan ser
adorables excepto aquellos que pertenecen a una cosa real.
Si pudiramos descubrir cualquier caracterstica general del universo,
cualquier costumbre en los caminos de la Naturaleza, cualquier ley aplicable
en todas partes y universalmente vlida, semejante descubrimiento nos sera
de tan singular ayuda en todo nuestro razonamiento futuro que merecera un
lugar casi a la cabeza de los principios de la lgica. Por otra parte, si puede
mostrarse que no hay nada por el estilo que descubrir, sino que cada
regularidad descubrible es de rango limitado, esto, a su vez, sera de
importancia lgica. Qu clase de concepcin deberamos tener del universo,
cmo pensar acerca del conjunto* de las cosas, es un problema fundamental en
la teora del razonamiento.

II

El intento legtimo de los hombres cientficos es ahora, como lo fue hace

2300 aos, dar una explicacin de la formacin del sistema solar y del
enjambre de estrellas que forma la galaxia, mediante el concurso fortuito de
tomos. El mayor expositor de esa teora, cuando se le pregunt cmo poda
escribir un libro inmenso acerca del sistema del mundo sin una sola mencin
de su autor, replic, de modo muy lgico, "no vi ninguna necesidad de esa
hiptesis"2. Pero, en verdad, no hay nada ateo en la teora, nada ms de lo que
haba en esa respuesta. Se supone que la materia est compuesta de molculas
que obedecen a las leyes de la mecnica y ejercen ciertas atracciones una
sobre otra; y es a estas regularidades (de las que no hay ningn intento de
explicacin) a lo que el sistema solar debera su organizacin general, y no al
azar.
Si alguno ha mantenido alguna vez que el universo es un puro
lanzamiento de los dados, los telogos le han refutado abundantemente.
"Cun a menudo", dice el arzobispo Tillotson, "podra un hombre, despus de
que hubiera mezclado un montn de letras en una bolsa, lanzarlas a voleo
sobre el suelo antes de que cayesen formando un poema exacto, ciertamente, o
lo suficiente para hacer un buen discurso en prosa! Y no puede hacerse al
azar un pequeo libro con tanta facilidad como ese gran volumen del
mundo?"3 El mundo de azar que aparece aqu tan diferente de aquel en el que
vivimos, sera uno en el que no habra leyes, siendo los caracteres de las
diferentes cosas enteramente independientes; de modo que, aun cuando una
muestra de cualquier clase de objetos mostrase alguna vez un carcter
prevalecedor, slo podra ser por accidente, y ninguna proposicin general
podra establecerse jams. Cualesquiera que sean las dems conclusiones a las
que podamos llegar respecto al orden del universo, esto ha de considerarse
como slidamente establecido: que el mundo no es una mera miscelnea al
azar.
Pero si el mundo forma un poema exacto o no, es otra cuestin. Cuando
miramos a los cielos por la noche, percibimos prontamente que las estrellas no
estn simplemente salpicando la bveda celestial; pero tampoco parece haber
ningn sistema preciso en su ordenacin. Valdr la pena, entonces,
preguntarse por el grado de ordenamiento en el universo; y, para empezar,
preguntemos si el mundo en el que vivimos est algo ms ordenado que lo que
estara un mundo-azar.
Cualquier uniformidad o ley de la Naturaleza puede ser enunciada en la
forma "todo A es B"; como, todo rayo de luz es una lnea no curvada, todo
cuerpo est acelerado hacia el centro la tierra, etc. Esto es lo mismo que decir
"no existe ningn A que no sea B"; no hay un rayo curvado; no hay ningn
cuerpo no acelerado hacia la tierra; de modo que la uniformidad consiste en la
no-ocurrencia en la Naturaleza de una cierta combinacin de caracteres (en
este caso, la combinacin de ser A con ser no-B) 4. Y, en sentido opuesto, todo

caso de la no-ocurrencia de una combinacin de caracteres constituira una

uniformidad en la Naturaleza. Por tanto, supongan que la cualidad A no se
encuentra nunca en combinacin con la cualidad C: por ejemplo, supongan
que la cualidad de la idiotez no se encuentra nunca en combinacin con
aquella de tener un cerebro bien desarrollado. Entonces, nada de la clase A es
de la clase C, o cualquier cosa de la clase A es de la clase no-C (o digamos,
todo idiota tiene un cerebro poco desarrollado), lo cual, siendo algo
universalmente verdadero de todo A, es una uniformidad en el mundo. Vemos
por tanto que en un mundo en el que no hubiese uniformidades, ninguna
combinacin lgicamente posible de caracteres estara excluida, sino que toda
combinacin existira en algn objeto. Pero dos objetos no-idnticos deben
diferir en alguno de sus caracteres, aunque slo sea en el carcter de estar en
tal-y-tal sitio. Luego, precisamente la misma combinacin de caracteres no
podra encontrarse en dos objetos diferentes; y, consecuentemente, en un
mundo-azar, toda combinacin que envolviera tanto lo positivo como lo
negativo de cada carcter pertenecera a una sola cosa. Por tanto, si hubiera
slo cinco caracteres simples en un mundo semejante 5, podramos
denominarlos con A, B, C, D, E, y sus negativos con a, b, c, d, e; y entonces,
puesto que habra 2 elevado a cinco o 32 combinaciones diferentes de estos
caracteres, completamente determinados en referencia a cada uno de ellos, ese
mundo tendra justamente 32 objetos en l, siendo sus caracteres como en la
tabla siguiente:

ABCDE
ABCDe
ABCdE
ABCde
ABcDE
ABcDe
ABcdE
ABcde

Tabla I
AbCDE aBCDE
AbCDe aBCDe
AbCdE aBCdE
AbCde
aBCde
AbcDE aBcDE
AbcDe
aBcDe
AbcdE
aBcdE
Abcde
aBcde

abCDE
abCDe
abCdE
abCde
abcDE
abcDe
abcdE
abcde

Por
ejemplo,
si
los
cinco
caracteres
primarios
fuesen duro, dulce, fragante, verde, brillante, habra un objeto que reunira
todas estas cualidades, uno que sera duro, dulce, fragante y verde, pero no
brillante; uno que sera duro, dulce, fragante y brillante, pero no verde; uno
que sera duro, dulce y fragante, pero ni verde ni brillante; y as con todas las
combinaciones.

Esto es a lo que se asemejara un mundo completamente al azar, y,

ciertamente, no podra imaginarse nada ms sistemtico. Cuando se saca una
cantidad de letras de una bolsa, la apariencia de desorden se debe a la
circunstancia de que los fenmenos slo son fortuitos en parte. Se supone que
las leyes del espacio estn, en ese caso, rgidamente preservadas, y hay
tambin una cierta dosis de regularidad en la formacin de las letras. El
resultado es que algunos elementos estn ordenados y otros desordenados, que
es precisamente lo que observamos en el mundo real. Tillotson, en el pasaje
del que se ha citado una parte, sigue con la pregunta, "cunto tiempo podran
20.000 hombres ciegos que fuesen enviados desde las distintas partes remotas
de Inglaterra, caminar arriba y abajo antes de que todos se encontrasen en las
llanuras de Salisbury, quedando formados con el orden exacto de un ejrcito?
Pues aun eso es mucho ms fcil de imaginar que el que las innumerables
partes de materia ciega se presenten a s mismas formando un mundo" 5. Eso es
muy verdadero, pero en el mundo real, los ciegos no estn en absoluto, en la
medida en que podemos ver, formados en algn orden particular. Y,
brevemente, mientras exista una cierta cantidad de orden en el mundo,
parecer que el mundo no est tan ordenado como podra estarlo, y, por
ejemplo, no tanto como lo estara un mundo de puro azar.
Pero nunca podemos llegar al fondo de esta cuestin hasta que tenemos
en cuenta un principio lgico altamente importante 6 que ahora procedo a
enunciar. Este principio es que cualquier pluralidad o montn de objetos
cualquiera tiene algn carcter en comn (no importa lo insignificante que
sea) que es peculiar de ellos y no es compartido por ninguno ms. La palabra
"carcter" se toma aqu en un sentido que incluye tambin caracteres
negativos tales como no-civismo, desigualdad, etc., tanto como sus positivos,
civismo, igualdad, etc. Para probar el teorema mostrar qu carcter tienen en
comn dos cosas cualesquiera, A y B, no compartido por ninguna otra. Las
cosas, A y B, se distinguen cada una de ellas de todas las dems cosas por la
posesin de ciertos caracteres que podemos nombrar como A-idad y B-idad.
Correspondiendo a estos caracteres positivos estn los caracteres negativos,
sin-A-idad, posedo por cualquier cosa excepto por A, y sin-B-idad, posedo
por cualquier cosa excepto por B. Estos dos caracteres estn unidos en todo
menos excepto en A y B; y esta unin de los caracteres sin-A-idad y sin-Bidad forma un carcter compuesto al que puede darse el trmino de sin-A-Bidad. Este no lo poseen ni A ni B, pero lo posee cualquier otra cosa. Este
carcter, como cualquier otro, tiene su correspondiente negativo no-sin-A-Bidad, y ste ltimo es el carcter posedo tanto por A como por B, y por nada
ms. Es obvio que lo que se ha mostrado, por tanto, verdadero de dos cosas
es, mutatis mutandi, verdadero de cualquier nmero de cosas. Q.E.D.
En cualquier mundo, entonces, debe haber un carcter peculiar de cada
posible grupo de objetos. Si, por cuestin de nomenclatura, los caracteres
peculiares del mismo grupo se consideran solamente como aspectos diferentes

del mismo carcter, entonces podemos decir que habr precisamente un

carcter para cada posible grupo de objetos. Por tanto, supongan un mundo
que contiene cinco cosas, , , , , . Tendr entonces un carcter separado
para cada uno de los 31 grupos (con la no-existencia hacen 32 dos elevado a
5) mostrados en la tabla siguiente:

Tabla II

Esto muestra que hay una contradiccin envuelta en la misma idea de un

mundo-azar, porque en un mundo de 32 cosas, en lugar de haber solamente 3
elevado a cinco o 243 caracteres, como hemos visto que la nocin de un
mundo-azar requiere, habra de hecho no menos de 2 elevado a 32, o
4.294.967.296 caracteres, que no seran todos independientes sino que
tendran todas las relaciones posibles entre ellos.
Vemos adems que en tanto consideramos los caracteres abstractamente,
sin consideracin de su importancia relativa, etc., no hay posibilidad de un
mayor o menor grado de ordenacin en el mundo, estando el sistema completo
de relacin entre los diferentes caracteres dado por mera lgica; esto es,
estando implicado en aquellos hechos que son admitidos tcitamente tan
pronto como admitimos que hay alguna cosa tal como razonamiento.
Con objeto de descender de este punto de vista abstracto, es requisito
considerar los caracteres de las cosas como relativos a las percepciones y a las
potencias activas de los seres vivos. Entonces, en lugar de intentar imaginar
un mundo en el que no habra uniformidades, supongamos uno en el que
ninguna de las uniformidades tuviera relacin con los caracteres interesantes o
importantes para nosotros. En primer lugar, no habra nada para
desconcertarnos en un mundo semejante. El pequeo nmero de cualidades
que encontrasen directamente los sentidos seran las que proporcionaran la

clave para cualquier cosa que posiblemente pudiese interesarnos. El universo

entero tendra un aire tal de sistema y regularidad perfecta que no habra nada
que preguntar. En segundo lugar, ninguna accin nuestra y ningn evento de
la Naturaleza tendra consecuencias importantes en un mundo semejante.
Estaramos perfectamente libres de cualquier responsabilidad y no habra nada
que hacer excepto disfrutar o sufrir, pasara lo que pasase. Por tanto, no habra
nada para estimular o desarrollar ni la mente ni la voluntad, y,
consecuentemente, no actuaramos ni pensaramos. No tendramos memoria,
porque depende de una ley de nuestra organizacin. Incluso si tuviramos
algn sentido, estaramos situados con respecto a un mundo semejante
precisamente como los objetos inanimados lo estn con respecto al mundo
presente, siempre que supongamos que estos objetos tiene una consciencia
absolutamente transitoria e instantnea sin memoria -una suposicin que es
una mera forma de hablar, porque eso no sera consciencia en absoluto.
Podemos decir, por consiguiente, que un mundo de azar es simplemente
nuestro mundo real visto desde la posicin de un animal en el momento
preciso de desaparicin de la inteligencia. El mundo real es casi una
miscelnea al azar para la mente de un plipo. El inters que las
uniformidades de la Naturaleza tienen para un animal mide su lugar en la
escala de la inteligencia.
Por tanto, nada puede extraerse desde la ordenacin de la Naturaleza
respecto de la existencia de Dios, a menos que se mantenga que la existencia
de una mente finita prueba la existencia de una infinita.

III
En el ltimo de estos artculos7, examinamos la naturaleza del
razonamiento inductivo o sinttico. Encontramos que era un proceso de
muestreo. Se toma un nmero de especmenes de una clase, no por seleccin
desde dentro de esa clase sino al azar. Estos especmenes coincidirn en un
gran nmero de aspectos. Si, entonces, fuese probable que un segundo lote
coincidiera con el primero en la mayora de estos aspectos, podramos basar
en esta consideracin una inferencia respecto de cualquiera de estos
caracteres. Pero una inferencia tal no sera de la naturaleza de la induccin ni
sera vlida (excepto en casos especiales), porque la amplia mayora de los
puntos de coincidencia sacados en la primera muestra generalmente seran por
entero accidentales y tambin insignificantes. Para ilustrar esto, tomo las
edades en el momento de la muerte de los cinco primeros poetas dados en
el Biographical Dictionary de Wheeler. Son:

Aagard, 48.
Abeille, 70.
Abulola, 84.
Abunowas, 48.
Accords, 45.
Estas cinco edades tienen los siguientes caracteres en comn:
1. La diferencia de los dos dgitos que componen el nmero dividida
entre tres deja un resto de uno.
2. El primer dgito elevado a la potencia indicada por el segundo y
dividido entre tres deja un resto de uno.
3. La suma de los factores primos de cada edad, incluido el uno, es
divisible entre tres.
Es fcil ver que el nmero de coincidencias accidentales de esta clase
prcticamente no tendra trmino. Pero supongan que, en lugar de considerar
un carcter por prevalecer en la muestra, designamos un carcter antes de
tomar la muestra, seleccionndolo por su importancia, obviedad u otro punto
de inters. Entonces, dos muestras considerables sacadas aleatoriamente
tienen una extrema probabilidad de coincidir aproximadamente respecto a la
proporcin de ocurrencias de un carcter as elegido. La inferencia de que un
carcter designado previamente tiene aproximadamente la misma frecuencia
de ocurrencia en toda una clase que la que tiene en una muestra de esa clase
tomada al azar, es induccin. Si el carcter no se designa previamente,
entonces, una muestra en la que se encuentra que es prevalecedor puede servir
solamente para sugerir que podra ser prevalecedor en toda la clase. Podemos
considerar esta suposicin como una inferencia si queremos -una inferencia de
posibilidad; pero ha de sacarse una segunda muestra para evaluar la cuestin
de si el carcter es realmente prevalecedor. En lugar de designar de antemano
un nico carcter en referencia al cual examinaremos una muestra, podemos
designar dos y usar la misma muestra para determinar las frecuencias relativas
de ambos. Esto ser hacer dos inferencias inductivas de una sola vez; y, por
supuesto, tenemos menos certeza de que ambas darn conclusiones correctas
de la que tendramos si hiciramos cada una separadamente. Lo que es verdad
de dos caracteres es verdad de cualquier nmero limitado. Ahora bien, el
nmero de caracteres que tienen algn inters considerable para nosotros en
referencia a alguna clase de objetos es ms moderado de lo que podra
suponerse. En tanto que nos cercioraremos de examinar cualquier muestra con
referencia a estos caracteres, pueden considerarse no exactamente como
predesignados sino como predeterminados (lo que lleva a la misma cosa); y
podemos inferir, si nos place, que la muestra representa a la clase en todos
estos aspectos, recordando solamente que sta no es una inferencia tan segura
como lo sera si la cualidad particular que se busca hubiera sido fijada de
antemano.

La demostracin de esta teora de la induccin descansa sobre principios

y sigue mtodos que son aceptados por todos aquellos que exhiben en otros
asuntos el particular conocimiento y fuerza mental que les cualifica para
juzgar sobre esto. La teora misma, sin embargo, parece no habrseles
ocurrido, de modo bastante inexplicable, a ninguno de los escritores que han
emprendido una explicacin del razonamiento sinttico. La opinin ms
extendida en el asunto es una que fue muy promovida por Mr. John Stuart
Mill -a saber, que la induccin depende para su validez de la uniformidad de
la Naturaleza- esto es, sobre el principio de que lo que ocurre una vez, bajo un
grado suficiente de similitud de circunstancias, ocurrir de nuevo tan a
menudo como concurran las mismas circunstancias 8. La aplicacin es esta: el
hecho de que cosas diferentes pertenezcan a la misma clase constituye la
similitud de circunstancias, y la induccin es buena, siempre que esta
similitud sea "suficiente". Lo que ocurre una vez es que se encuentra que un
nmero de estas cosas tiene un cierto carcter; lo que puede esperarse,
entonces, que ocurra de nuevo tan a menudo como concurran de nuevo las
circunstancias consiste en esto, en que todas las cosas pertenecientes a la
misma clase deberan tener el mismo carcter.
Este anlisis de la induccin tiene, me aventuro a pensar, varias
imperfecciones, hacia algunas de las cuales podra ser til llamar la atencin.
En primer lugar, cuando meto mi mano en una bolsa y saco un puado de
judas, y, al encontrar que tres cuartas partes de ellas son negras, infiero que
aproximadamente tres cuartas partes de todas las de la bolsa son negras, mi
inferencia es obviamente de la misma clase que si hubiera encontrado
cualquier proporcin ms grande, o completa, de la muestra negra y hubiera
asumido que representaba en ese aspecto al resto del contenido de la bolsa.
Pero el anlisis en cuestin difcilmente parece adaptado a la explicacin de
esta induccin proporcionada, donde la conclusin, en lugar de ser que un
cierto evento sucede uniformemente bajo ciertas circunstancias, es
precisamente que no ocurre uniformemente sino que ocurre solamente en una
cierta proporcin de casos. Es verdad que la muestra completa puede
considerarse como un objeto singular, y que la inferencia puede hacerse bajo
la frmula propuesta considerando que la conclusin sea que cualquier
muestra similar mostrar una proporcin similar entre sus constituyentes. Pero
esto es tratar la induccin como si descansase sobre un solo ejemplo, lo que da
una idea muy falsa de su probabilidad.
En segundo lugar, si la uniformidad de la Naturaleza fuera la nica
garanta de la induccin, no tendramos derecho a hacer ninguna respecto de
un carcter acerca de cuya constancia no supisemos nada. De acuerdo con
esto, Mr. Mill dice que, a pesar de que los europeos no conocan ningn otro
cisne salvo los cisnes blancos durante miles de aos, aun as, la inferencia de
que todos los cisnes eran blancos no era "una buena induccin", porque no se
saba que el color era un carcter genrico usual (de hecho, no lo es en

absoluto)9. Pero es matemticamente demostrable que una inferencia inductiva

puede tener un grado de probabilidad tan alto como uno quiera
independientemente de cualquier conocimiento antecedente de la constancia
del carcter inferido. Antes de que se supiera que el color no es usualmente un
carcter de los gneros, haba ciertamente una probabilidad considerable de
que todos los cisnes fuesen blancos. Pero el estudio ulterior de los gneros de
los animales condujo a la induccin de su no-uniformidad respecto del color.
Una aplicacin deductiva de esta proposicin general habra sobrepasado con
mucho la probabilidad de la blancura universal de los cisnes antes de que la
especie negra fuese descubierta. Cuando sabemos algo respecto de la
constancia general o inconstancia de un carcter, la aplicacin de ese
conocimiento general a la clase particular con la que se relaciona cualquier
induccin, aunque sirve para aumentar o disminuir la fuerza de la induccin,
es de naturaleza deductiva y no inductiva, como cualquier aplicacin de
conocimiento general a casos particulares.
En tercer lugar, decir que las inducciones son verdaderas porque eventos
similares suceden en circunstancias similares -o, lo que es lo mismo, porque
objetos similares en algunos aspectos tienen probabilidades de ser similares en
otros- es pasar por alto aquellas condiciones que realmente son esenciales para
la validez de las inducciones. Cuando tomamos en cuenta todo los caracteres,
cualquier par de objetos se asemeja a otro en exactamente tantos particulares
como cualquier otro par. Si nos limitamos a caracteres que tengan para
nosotros alguna importancia, inters u obviedad, entonces puede extraerse una
conclusin sinttica, pero slo con la condicin de que los especmenes por
los que juzgamos hayan sido elegidos al azar de la clase respecto de la que
vamos a formar un juicio, y no seleccionados como pertenecientes a alguna
subclase. La induccin slo tiene toda su fuerza cuando el carcter al que
concierne ha sido designado antes de examinar la muestra. Estos son los
aspectos esenciales de la induccin, y no quedan reconocidos al atribuir la
validez de la induccin a la uniformidad de la Naturaleza. La explicacin de la
induccin por la doctrina de las posibilidades, dada en el ltimo de estos
ensayos10, no es una mera frmula metafsica sino una de la que pueden
deducirse sistemticamente y con fuerza matemtica todas las reglas del
razonamiento sinttico. Pero el dar cuenta de la cuestin mediante un
principio de la Naturaleza, incluso si fuese satisfactorio en otros aspectos,
presenta la fatal desventaja de dejarnos flotando casi tanto como antes
respecto del mtodo correcto de la induccin. No me sorprende, por tanto, que
aquellos que adoptan esa teora hayan dado reglas errneas para la conduccin
del razonamiento, ni que a la luz del ulterior progreso cientfico se probara
que la mayora de los ejemplos propuestos por Mr. Mill en su primera edicin
como modelos de lo que las inducciones debieran ser eran tan particularmente
desafortunados que hubieron de ser reemplazados en ediciones posteriores.
Uno habra supuesto que Mr. Mill podra haber basado una induccin
en esa circunstancia, especialmente en tanto su principio declarado es que si la

conclusin de una induccin resulta ser falsa, no puede haber sido una buena
induccin. Con todo, ni l ni ninguno de sus discpulos parecen haber sido
conducidos a sospechar, en lo ms mnimo, de la perfecta solidez del marco de
trabajo que elaboraron para sostener con seguridad a la mente en su paso de lo
conocido a lo desconocido, a pesar de que en su primera prueba no respondi
tan bien como se esperaba.

IV
Cuando hemos sacado cualquier induccin estadstica -tal, por ejemplo,
como que la mitad de todos los nacimientos son de nios varones- siempre es
posible descubrir, mediante una investigacin suficientemente prolongada,
una clase de la que el mismo predicado puede afirmarse universalmente;
averiguar, por ejemplo,qu tipo de nacimientos son los de nios varones. La
verdad de este principio se sigue inmediatamente del teorema de que hay un
carcter peculiar de todo grupo de objetos posible. La forma en que se enuncia
habitualmente este principio es que todo evento ha de tener una causa.
Pero, aunque existe una causa para todo evento, y es de un tipo
susceptible de descubrirse, sin embargo, si no hubiese nada que nos guiase al
descubrimiento, si hubiramos de rebuscar entre todos los eventos en el
mundo sin ningn rastro, si, por ejemplo, pudiese suponerse igualmente que el
sexo de un nio como depende de la configuracin de los planetas, de lo que
estuviese sucediendo en los antpodas o de cualquier otra cosa -entonces el
descubrimiento no tendra ninguna posibilidad de llevarse a cabo nunca.
Que siempre descubrimos las causas precisas de las cosas, que cualquier
induccin, sea la que sea, es absolutamente sin excepcin, es lo que no
tenemos derecho a asumir. Por el contrario, es un corolario fcil del teorema al
que acaba de hacerse referencia que toda regla emprica tiene una excepcin.
Pero ciertas de nuestras inducciones presentan una aproximacin tan
extraordinaria a la universalidad que, incluso si hemos de suponer que no son
estrictamente verdades universales, no podemos pensar posiblemente que se
han alcanzado meramente por accidente. Las leyes ms notables de este tipo
son aquellas de tiempo yespacio. En referencia al espacio, el obispo Berkeley
mostr el primero, de una manera muy concluyente, que no era una
cosa vista sino una cosa inferida11. Berkeley insiste principalmente en la
imposibilidad de ver directamente la tercera dimensin del espacio, ya que la
retina del ojo es una superficie. Pero a decir, la retina no es una superficie
plana. Es un conglomerado de agujas nerviosas dirigidas hacia la luz que son
sensitivas slo en sus puntos extremos, estando estos puntos a distancias
considerables unos de otros en comparacin con sus reas. Ahora bien, de

estos puntos, la excitacin de uno no puede ciertamente producir por s sola la

percepcin de una superficie, y, consecuentemente, tampoco el agregado de
todas las sensaciones puede conducir a eso. Pero ciertas relaciones subsisten
entre las excitaciones de diferentes puntos-nerviosos, y esas constituyen las
premisas sobre las que est fundada la hiptesis del espacio, y de las cuales se
infiere. Ese espacio no se percibe inmediatamente pero s est universalmente
admitido; y una cognicin mediata es lo que se llama una inferencia, y es
sujeto del criticismo de la lgica. Pero, qu hemos de decir acerca del hecho
de que cualquier pollo, tan pronto como sale del cascarn, resuelve un
problema cuyos datos son de una complejidad suficiente como para poner a
prueba los mayores poderes matemticos? Sera una locura negar que la
tendencia a iluminar la concepcin del espacio es innata en la mente del pollo
y de cualquier animal. Lo mismo es igualmente verdadero del tiempo. Que el
tiempo no es directamente percibido es evidente, puesto que ningn lapso de
tiempo es presente y nosotros slo percibimos lo que es presente. Que, sin
tener la idea de tiempo, no seramos capaces de percibir el decurso en nuestras
sensaciones sin ninguna aptitud particular para ello, ser tambin,
probablemente, admitido. La idea de fuerza -al menos en sus rudimentos- es
otra concepcin alcanzada igualmente temprano, y encontrada en animales tan
bajos en la escala de la inteligencia que ha de suponerse innata. Pero el
carcter innato de una idea admite una gradacin, porque consiste en la
tendencia de esa idea a presentarse a s misma a la mente. Algunas ideas,
como aquella del espacio, se presentan de este modo a s mismas,
irresistiblemente, en el mismo despuntar de la inteligencia, y toman posesin
de la mente a la menor provocacin, mientras que de otras concepciones
estamos sin duda pre-posedos, pero no tan fuertemente, hacia abajo en una
escala que est ampliamente extendida. La tendencia a personificar cualquier
cosa, y atribuirle caracteres humanos, puede decirse que es innata; pero es una
tendencia que el hombre civilizado supera muy pronto respecto de la mayor
parte de los objetos que le conciernen. Tomen una concepcin tal como
aquella de la gravitacin que vara inversamente al cuadrado de la distancia.
Es una ley muy simple. Pero decir que es simple es decir meramente que la
que la mente est adaptada para aprehenderla con facilidad. Supongan que la
idea de una cantidad multiplicada por otra no hubiera sido ms fcil para la
mente que aquella de una cantidad elevada a la potencia indicada por ella
misma -habramos descubierto alguna vez la ley del sistema solar?
Parece incontestable, por tanto, que la mente del hombre est fuertemente
adaptada a la comprensin del mundo; al menos, tan lejos como alcanza esto,
que ciertas concepciones, altamente importantes para una comprensin tal,
surgen naturalmente en su mente; y, sin una tendencia tal, la mente no podra
haber tenido nunca desarrollo alguno en absoluto.
Cmo hemos de explicar esta adaptacin? La gran utilidad y el carcter
indispensable de las concepciones de tiempo, espacio y fuerza, incluso para la

inteligencia ms baja, son tales como para sugerir que son resultados de la
seleccin natural. Sin algo como concepciones geomtricas, cinticas y
mecnicas, ningn animal podra apoderarse de su comida o hacer cualquier
cosa que pudiera ser necesaria para la preservacin de la especie. Podra, es
verdad, estar provisto de un instinto que tendra generalmente el mismo
efecto; esto es decir que podra tener concepciones diferentes de aquellas de
tiempo, espacio y fuerza, pero que coincidiran con ellas en los casos
ordinarios de la experiencia del animal. Pero como aquel animal cuyas
concepciones mecnicas no fallasen en una situacin nueva (tales como las
que el desarrollo habra de traer consigo), tendra una inmensa ventaja en la
lucha por la vida, habra una seleccin constante en favor de ideas ms y ms
correctas de estos asuntos. Y por tanto, se habra alcanzado el conocimiento de
aquella ley fundamental sobre la que gira toda ciencia: a saber, que las fuerzas
dependen de relaciones de tiempo, espacio y masa. Cuando esta idea estuviese
de una vez suficientemente clara, no se requerira ms que un grado
comprehensible de genio para descubrir la naturaleza exacta de estas
relaciones. Naturalmente, una hiptesis semejante se sugiere por s misma,
pero ha de admitirse que no parece suficiente para dar cuenta de la
extraordinaria exactitud con que esas concepciones se aplican a los fenmenos
de la Naturaleza, y es probable que haya aqu algn secreto que contine por
descubrirse.

V
Algunas cuestiones importantes de la lgica dependen de si hemos de
considerar el universo material como de una extensin limitada y una edad
finita, o ms bien sin lmites de espacio y tiempo. En el primer caso, es
concebible que hubiera de descubrirse un plan general o designio que abarcara
el universo completo, y sera adecuado estar alerta respecto de posibles pistas
de tal unidad. En el ltimo caso, puesto que la proporcin de mundo de la que
podemos tener alguna experiencia es menor que la ms pequea fraccin
asignable, se sigue que nunca podramos descubrir ningn patrn en el
universo excepto uno que se repita; cualquier designio que lo abarcase todo
estara ms all de nuestros poderes de discernimiento, y ms all de las
potencias unidas de todos los intelectos durante todo el tiempo. Ahora bien, lo
que es absolutamente incapaz de ser conocido, como hemos visto en el
artculo anterior, no es real en absoluto. Una existencia absolutamente
incognoscible es una frase sin sentido. Si, por lo tanto, el universo es infinito,
el intento de encontrar en l algn designio que lo abarque como un todo es
ftil, y envuelve un modo falso de mirar el tema. Si el universo nunca tuvo un
comienzo, y si en el espacio el mundo se alarga ms all del mundo, sin
lmite, no hay un todo de cosas materiales, y consecuentemente ningn

carcter general para el universo y ninguna necesidad o posibilidad de algn

gobernador para l. Pero si hubo un tiempo antes del cual no exista ninguna
materia en absoluto, si hay ciertos lmites absolutos para la regin de cosas
fuera de la cual hay un mero vaco, entonces, naturalmente, buscamos una
explicacin de ello, y, puesto que no podemos buscarla entre las cosas
materiales, la hiptesis de un gran animal incorpreo, el creador y gobernador
del mundo, es suficientemente natural.
El estado real de la evidencia en lo que respecta a la limitacin del
universo es como sigue: en cuanto al tiempo, encontramos en nuestra tierra un
progreso constante de desarrollo desde que el planeta era una bola al rojo; el
sistema solar parece haber resultado de la condensacin de una nebula, y el
proceso parece estar todava en marcha. A veces vemos estrellas
(presumiblemente con sistemas de mundos) destruidas y vueltas,
aparentemente, a la condicin nebulosa, pero no tenemos ninguna evidencia
de existencia alguna del mundo previa a la etapa nebulosa desde la que parece
haberse desarrollado. Todo esto favorece ms bien la idea de un comienzo ms
que alguna otra cosa. En cuanto a los lmites en el espacio, no podemos estar
seguros de que veamos nada fuera del sistema de la Va Lctea. Las mentes de
predilecciones teolgicas no tienen por lo tanto necesidad de distorsionar los
hechos para reconciliarlos con sus puntos de vista.
Pero la nica presuncin cientfica es que las partes desconocidas del
espacio y el tiempo estn, como las partes conocidas, ocupadas; que, como
vemos ciclos de la vida y la muerte en todo su desarrollo que podemos rastrear
hasta el final, lo mismo se sostiene bien respecto de sistemas solares; que,
como hay enormes distancias entre los diferentes planetas de nuestro sistema
solar, en relacin a sus dimetros, y hay distancias todava ms enormes entre
nuestro sistema en relacin a su dimetro y otros sistemas, puede as
suponerse que existen otras agrupaciones galcticas tan remotas de los
nuestros como para no ser reconocidos con certeza como tales. No digo que
stas sean inducciones fuertes; slo digo que son las presunciones que, en
nuestra ignorancia de los hechos, deberan preferirse a las hiptesis que
envuelven concepciones de cosas y ocurrencias totalmente diferentes en su
carcter de cualquiera de las que hemos tenido alguna experiencia, tales como
espritus incorpreos, la creacin de la materia, infracciones de las leyes de la
mecnica, etc.
El universo debiera presumirse demasiado vasto para tener algn carcter.
Cuando se mantiene que los arreglos de la Naturaleza son benevolentes, o
justos, o sabios, o de cualquier otra clase peculiar, deberamos tener prejuicios
contra tales opiniones, como si fueran la descendencia de una nocin mal
fundada de la finitud del mundo. Y el examen ha mostrado de momento que
tales beneficencias, justicia, etc., son de la clase ms limitada -limitada en
grado y limitada en rango.

De manera similar, si alguien sostiene haber descubierto un plan en la

estructura de los seres organizados, o un esquema en su clasificacin, o una
disposicin regular entre los objetos naturales, o un sistema de
proporcionalidad en la forma humana, o un orden de desarrollo, o una
correspondencia entre las conjunciones de los planetas y los eventos humanos,
o una significacin en nmeros, o una clave para los sueos, la primera cosa
que tenemos que preguntar es si tales relaciones son susceptibles de
explicacin o principios mecnicos, y si no debieran mirarse con
desconfianza, como teniendo ya una fuerte presuncin contra ellas; y el
examen ha explotado generalmente todas las teoras semejantes.
Hay mentes a las que cualquier prejuicio, cualquier presuncin, les parece
incorrecta. Es fcil decir qu mentes son esas. Son aquellos que nunca han
sabido qu es extraer una induccin bien fundada, y que imaginan que el
conocimiento de los dems es tan nebuloso como el suyo propio. Que toda
ciencia gira sobre la presuncin (no de un tipo formal sino real) no es un
argumento con ellos, porque no pueden imaginar que haya algo slido en el
conocimiento humano. Esta es la gente que gasta su tiempo y dinero en
movimientos perpetuos y dems basura semejante.
Pero hay mentes mejores que toman teoras msticas (con las que me
refiero a todas aquellas que no tienen posibilidad de ser explicadas
mecnicamente). Estas son personas con fuertes prejuicios en favor de tales
teoras. Todos nosotros tenemos tendencias naturales a creer en tales cosas;
nuestra educacin fortalece a menudo esa tendencia; y el resultado es que a
muchas mentes nada les parece tan antecedentemente probable como una
teora de esta clase. Tales personas encuentran evidencia suficiente en favor de
sus puntos de vista, y en ausencia de cualquier lgica de la induccin
reconocida no pueden ser desviados de su creencia.
Pero para la mente de un fsico debiera haber una fuerte presuncin contra
toda teora mstica; y por ello me parece que aquellos hombres cientficos que
han procurado aclarar que la ciencia no era hostil a la teologa no han sido tan
clarividentes como sus oponentes.
Sera extravagante decir que la ciencia puede, en el presente, refutar la
religin; pero me parece que el espritu de la ciencia es hostil a cualquier
religin excepto a una como la de M. Vacherot. Nuestros maestros sealados
nos informan de que el Budismo es una fe miserable y atea, carente de lo
atributos ms gloriosos y necesarios de una religin; que sus sacerdotes no
pueden ser de ninguna utilidad a la agricultura cuando rezan pidiendo la lluvia
ni a la guerra cuando ordenan al sol que se quede quieto. Omos tambin las
reprimendas de aquellos que nos advierten que remover la creencia general en
el Dios vivo sera sacudir la moral general, pblica y privada. Esto, tambin,
ha de ser admitido; tamaa revolucin de pensamiento no podra llevarse a

cabo sin prdida y desolacin ms de lo que podra transferirse a un nuevo

suelo una plantacin de rboles, aunque en s mismo fuese conveniente, sin
que todos ellos languidezcan por un tiempo y muchos de ellos mueran. Ni
tampoco es cosa que pueda presumirse, dicho sea de paso, que un hombre
habra de tomar parte en un movimiento que tuviese un posible objetivo ateo
sin haberse procurado consejo serio y adecuado respecto de esa
responsabilidad. Pero dejemos que las consecuencias de tal creencia sean tan
terribles como puedan serlo. Una cosa es cierta: que el estado de los hechos,
cualquiera que pueda ser, ser seguramente averiguado, y ninguna prudencia
humana puede retener demasiado tiempo el carro triunfal de la verdad -no, ni
siquiera si el descubrimiento fuese tal como para empujar al suicidio a todo
individuo de nuestra raza!
Pero sera estpido suponer que cualquier teora metafsica respecto del
modo de ser de lo perfecto sea destruir aquella aspiracin hacia lo perfecto
que constituye la esencia de la religin. Es verdad que si los sacerdotes de una
forma particular de religin tienen xito en hacer que se crea generalmente
que la religin no puede existir sin la aceptacin de ciertas frmulas, o si
tienen xito en entretejer ciertos dogmas con la religin popular de tal modo
que la gente no pueda ver ninguna analoga esencial entre una religin que
acepte estos puntos de fe y una que los rechace, el resultado puede ser muy
bien convertir a aquellos que no pueden creer estas cosas en irreligiosos. Ni
tampoco podemos esperar nunca que cualquier cuerpo de sacerdotes se
considere ms a s mismo como profesores de religin en general que del
sistema de teologa particular defendido por su propio partido. Pero ningn
hombre necesita ser excluido de la participacin en los sentimientos comunes,
ni tampoco de su expresin pblica en tanto que est abierta a todos los laicos,
mediante la estrechez a-filosfica de aquellos que guardan los misterios del
culto. He de impedirse que me una a esa alegra comn por la revelacin de
principios iluminadores de la religin, que celebramos en Pascua y Navidad,
porque pienso que ciertas ideas cientficas, lgicas y metafsicas, que han sido
mezcladas con esos principios, son insostenibles? No; obrar as sera estimar
aquellos errores como de mayores consecuencias que la verdad -una opinin
que pocos admitiran. Es raro encontrar gente que no crea en los que
realmente son los principios fundamentales del Cristianismo, y todos excepto
esos pocos debieran sentirse en casa en las iglesias.

Traduccin de Juan Marrodn (2001)