Annales.

Histoire, Sciences
Sociales

Pour une histoire sociale et culturelle des sciences. Nouvelles

dfinitions, nouveaux objets, nouvelles pratiques
Dominique Pestre

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Pestre Dominique. Pour une histoire sociale et culturelle des sciences. Nouvelles dfinitions, nouveaux objets, nouvelles
pratiques. In: Annales. Histoire, Sciences Sociales. 50 anne, N. 3, 1995. pp. 487-522.
doi : 10.3406/ahess.1995.279379
http://www.persee.fr/doc/ahess_0395-2649_1995_num_50_3_279379
Document gnr le 15/10/2015

HISTOIRE
DES

ET

SOCIOLOGIE

SCIENCES

POUR UNE HISTOIRE SOCIALE ET CULTURELLE

DES SCIENCES
Nouvelles dfinitions nouveaux objets nouvelles pratiques
Dominique PESTR

Depuis le milieu des annes 1980 histoire des sciences connat un

renouveau profond Plus prcisment elle connat une inflexion qui trouve
ses origines dans des approches contestataires dployes depuis le dbut des
annes 1970 et qui visent redfinir la nature des pratiques scientifiques
Ces approches ont t le fait un groupe ayant travaill de fa on assez co
ordonne au milieu des annes 1980 groupe form de jeunes socio
logues anthropologues philosophes et historiens et dont le noyau fut
essentiellement britannique Un notable contingent amricain
partielle
ment rejoint dans la dernire dcennie et Michel Call
Bruno Latour
Karin Knorr-Cetina et autres ont contribu lui donner une saveur conti
nentale ds la fin des annes 1970 Pendant un temps la revue Social Studies
of Science constitu le point de ralliement du groupe autre vhicule privi
lgi de ses rflexions ayant t la tenue de colloques dont les actes ont t
rgulirement publis1
Cet article doit beaucoup aux nombreuses discussions que ai eues au cours de sa rdac
tion Je tiens remercier les tudiants du DEA REHSEIS-Paris VII avec qui les premires pr
sentations et discussions ont eu lieu puis Catherine Chevalley Jean Paul Gaudiliiere Fran ois
Jacq Christian Licoppe liana Lewy et Simon Schaffer pour leurs commentaires prcis et infor
ms sur la premire version de ce texte enfin tous les participants du sminaire du CRHST et
en particulier Bruno Belhoste Yves Cohen Loup Verlet et Antoine Pic qui ont mis par crit
leurs commentaires
Une liste partielle incluerait 16-18 septembre 1975 confrence universit de York
Aspects of the Sociology of Science publie dans Social Studies of Science
et 4) 1976
MACKENZIE et NORTON dans Social Studies of Science 1) 1978 consacr la Socio
logy of Mathematics
BARNES et SHAPIN eds Natural Order Historical Studies of Scienti
fic Cultures Sage 1979
KROHN
KNORR et
WHITLEY eds The Social Process of
Scientific Investigation Sociology of the Sciences
Yearbook vol Dordrecht Reidei 1981
confrence Bath 27-29 mars 1981) organise par
COLLINS et SHAPIN sur New
Perspectives in the History and Sociology of Scientific Knowledge publie en partie dans
Annales HS

mai-juin 1995 no

pp 487-522

487

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

Dans les dernires annes la dfinition de la science ils ont offerte ou
plus prcisment ensemble de propositions ils ont articules propos de
ce que sont les pratiques scientifiques
constitu un cadre de rfrence
nouveau pour de nombreux historiens objet de investigation
la
science
ayant t radicalement redfini de nouvelles manires de abor
der se sont fait jour des objets dcoups diffremment sont apparus de nou
velles questions lgitimes ont merg En un sens et toute proportion
garde pour une discipline de moindre ampleur histoire des sciences se
trouve hui dans une position homologue celle qui prvalu dans
les annes 1930 pour la discipline historique dans son ensemble Car Marc
Bloch Lucien Febvre et autres redfinissaient ce taient les objets lgi
times de la discipline ils proposaient de soumettre son rgne une
gamme activits jusque-l tenues hors de sa juridiction ils annexaient
autres pratiques disciplinaires ils ouvraient un espace nouveau conqu
rir ils offraient la sagacit de historien la possibilit historiciser des pra
tiques jusque-l non considres par lui Plus spcifiquement
et analogie
avec ce qui se passe en histoire des sciences est ici tout fait pertinente
ils
rendaient caduque assimilation une forme historiographique particulire
la discipline dans son ensemble ils abolissaient la suprmatie un genre
unique et dominant le grand genre comme on dit en peinture) ils promou
vaient et rendaient lgitimes des approches jusque-l tenues pour marginales
ou mineures2
Ce cadre de rfrence ce systme nouveau apprhension des sciences
et des pratiques scientifiques
largement pntr le milieu des historiens
des sciences du Royaume-Uni et des tats-Unis mme si les diffrences me
semblent rester notables entre les deux pays Chacun pourra en juger en
parcourant les dernires-nes des revues comme Science in Context aussi
bien que les revues classiques du milieu comme History of Science Studies in
the History and Philosophy of Science ou Isis Dans le cas britannique cette
redfinition eu comme corollaire une rencontre politique avec quelques
grands historiens comme Christopher Hill Eric Hobsbawm ou
Thomp
son et elle
conduit apparition de liens intellectuels et institutionnels
nouveaux avec le milieu historien Symtriquement
et est un fait il
conviendra de considrer
le milieu des historiens des sciences fran ais est
rest peu permable ce nouveau cadre de travail et il peu rencontr les
historiens gnralistes
assez peu curieux pour leur part de ces volu
tions est pourquoi le premier objet de cette note est de revenir sur cet
ensemble de propositions en offrir un rsum incitant
la lecture Le
deuxime est de prsenter quelques-uns des effets proprement historiographiques qui en ont dcoul et offrir quelques ides sur les nouveaux

Social Studies of Science 11 l) 1981 sous le titre Knowledge and Controversy Studies of
Modern Natural Science
KNORR-CETINA et MULKAY eds Science Observed Sage 1983
confrence Bath septembre 1985 dont les actes partiels sont dits par
GOODING
PINCH SCHAFFER The Uses of Experiment Studies in the Natural Sciences Cambridge
University Press 1989
Sur le grand genre en histoire voir J.-C PERROT 1992)
488

PESTR

FINITIONS OBJETS PRATIQUES

objets les nouvelles approches et les nouvelles questions suggrs par cette
historiographie3
Je prciserai encore deux points abord objet de ce travail est en
aucune fa on crire une histoire de ce courant en proposer une analyse
historique essayer de comprendre par exemple pourquoi il est abord
apparu dans le contexte britannique Les connaissances me manqueraient et
une enqute plus approfondie serait ncessaire objectif est donc plus
modestement de installer dans les textes en prsenter les thses intellec
tuelles de montrer les stratgies qui sont utilises la force de renouvelle
ment on
trouve
et de le faire avec une certaine sympathie Second
point corrlatif du prcdent cette prsentation ne sous-entend pas que
rien existerait indpendamment de ce qui est prsent ici excellents tra
vaux ont t publis par les historiens des sciences depuis des dcennies et
cela est ni remis en cause ni contest Ce que ces tudes aident faire
toutefois est prendre du recul par rapport nos propres pratiques celles
des historiens des sciences) les considrer un il plus systmatiquement
critique et
identifier les prsupposs et les attitudes implicites qui gou
vernent nos dfinitions et approches qui dlimitent nos enjeuxet guident
nos choix
en particulier vis--vis des grandes positions philosophiques
proposes au sujet des sciences En cela ces travaux ne peuvent tre
source enrichissement
Quelle nouvelle image des sciences et des pratiques scientifiques
Une brve chronologie
une des origines des Social Studios
Knowledge est constitue par les
travaux proposs par David Bloor au sminaire tude sur les sciences
Edimbourg dans la premire moiti des annes 1970 travaux qui consti
tuent un cadre de rfrence pour le groupe un signe de ralliement mthodo
logique Ce cadre programmatique de travail est articul autour de quatre
principes de mthode dnomms causalit symtrie impartialit et rflexivit) principes qui ont pour but avou de dgager histoire des sciences des
lectures construites de fa on rtrospective et qui tiennent que rien est au
fond expliquer un savant dcouvre une vrit de la nature on
est simplement face
un bon scientifique mais que explication est
essentielle dans le cas contraire Refusant histoire juge fa on Bache
lard et anachronisme elle implique quant usage trans-historique des
caractrisations de vrai et faux
David Bloor suggre que historien
des sciences soit
symtrique
et
impartial dans le traitement des
acteurs il anticipe pas sur la suite de histoire il raconte il soit
au contraire le plus contextualiste possible et avance des explications de
mme nature pour les vainqueurs et pour les vaincus
En bref il
ne commette pas le pch anachronisme et ne pense pas en termes viCe vocabulaire nouveaux objets
videmment emprunt
LE GOFF et

nouvelles approches
NORA 1974)

nouvelles questions

est
489

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

dence de la dcouverte une part empchement pathologique social
psychologique ou pistmologique de autre4
Ces principes de mthode contraignants autant opposs au sens
commun sont pour Bloor des propositions heuristiques dont usage simul
tan est pas simple Elles ne sont ailleurs pas acceptes sans infinies
nuances dans les annes qui suivent Sans pouvoir entrer ici dans le dtail
retenons que certains des principes de Bloor perdent rapidement de leur fas
cination est notamment le cas de la condition de causalit emprunte
Karl Mannheim et qui renvoie une conception troite de explication his
torique autres sont ignores ici mais places l au centre de programmes
de recherche est ce qui se produit avec exigence de rflexivit
savoir
que les historiens et sociologues appliquent
eux-mmes les conditions
ils noncent pour tude des scientifiques) exigence explicitement aban
donne par Collins dans les annes 1980 mais transforme en arme mili
tante par Mulkay Woolgar ou Ashmore En ralit seules les conditions de
symtrie et impartialit restent unanimement acceptes devenant ainsi les
emblmes du groupe5
Le second moment se situe dans la seconde moiti des annes 1970 et est
marqu par les premiers travaux de Barry Barnes Steve Shapin Donald
Mackenzie etc Stimules par le programme fort de Bloor et par ce il
vhicule de radical quant au traitement historique des sciences ces tudes se
dploient du ct une analyse critique de la production des savoirs scienti
fiques qui emprunte beaucoup aux approches structurales
la sociologie
allemande et
anthropologie fonctionnelle Cela signifie que les produc
tions scientifiques sont traites comme des systmes de propositions et
actions comme des cosmologies constitues localement par les humains
afin de rendre compte du monde qui est le leur Le rle de historien
consiste alors
dcoder et dcrire ces cosmologies puis mettre en vi
dence les conditions culturelles politiques et sociales qui en ont gouvern la
constitution Le
ur de la dmonstration est constitu une srie ana
lyses embotes les unes dans les autres et qui se dploient du local telle
thorie dfendue par tels savants
tel moment au gnral ce est la
sociabilit de telle ville ou de tel pays telle poque explication histo
rique comme fonction harmoniser le cosmologique et le social le scienti
fique et le contextuel de rendre compte du contenu des sciences par leur
contenant
approche traitant des productions scientifiques comme de
toutes les autres productions culturelles gnres par les humains6
On fera ce propos trois remarques dont le sens apparatra mieux par la
suite Cette dmarche est essentiellement statique puisque les schmas
conceptuels et les pratiques des savants sont chaque fois rapports un
contexte ou
un groupe social donns dont on pense pouvoir offrir une
caractrisation non problmatique est la notion intrt social cono
mique politique ou catgoriel des divers groupes qui gouverne explicaMACKENZIE
B.BARNES
BLOOR
ASHMORE
1973)
1981)
et1989)
SHAPIN
SHAPIN
COLLINS
1979)
COLLINS
1985)
1982)
1981)
WOOLGAR
KNORR
MULKAY
1981
R.KROHN
et1985)
les numros
et WOOLGAR
WHITLEY
et 1988)
4)1980)
1976
et
490

l) 1978 de Social Studies of Science

PESTR

FINITIONS OBJETS PRATIQUES

tion finalement objet de tude reste la science en tant que Savoir et non
la science en tant elle est un faire dont les produits transforment le monde
Le troisime moment
chronologiquement concomitant des prc
dents
dplace la scne dans le sud de Angleterre et renvoie aux travaux
de Harry Collins Les approches de celui-ci sont plus sociologiques histo
riques ses outils sont les interviews et la prsence auprs des scientifiques
et ce sont les pratiques contemporaines de laboratoires qui sont analyses
et dcortiques Les travaux de Collins sont locaux il pratique une micro
sociologie limite quelques individus et ne met pas en scne de cosmologies
ou de groupes sociaux larges) ils ont comme objet la manire dont se ngo
cient quotidiennement les faits scientifiques Ce sont les gestes et les actes
matriels qui intressent Collins les savoir-faire et les savoirs tacites la
manire dont les scientifiques comparent et calibrent leurs instruments les
procdures de validation localement mises en uvre par les exprimenta
teurs Un de ses objectifs est de montrer infinie flexibilit des interprta
tions que proposent les acteurs le fait que les consensus qui mergent
relvent de considrations multiples et htrognes que les conclusions pra
tiques sur lesquelles se font finalement les accords sont toujours largement
contingentes Au tournant des annes 1970 et 1980 Collins prend des posi
tions plus gnrales et propose sa propre version du programme fort sous
intitul de Programme Empirique du Relativisme Prcisons afin offrir
des tudes empiriques fort pouvoir de conviction Collins suit deux strat
gies parallles une part il prend de nombreux exemples dans ce qui est
traditionnellement considr comme le
ur du systme scientifique savoir
les sciences physiques de autre il cherche
montrer que les procdures
revendiques comme lgitimes dans ce domaine les mthodes ne sont pas
qualitativement diffrentes de celles on rencontre sur les marges du sys
tme en parapsychologie par exemple7
Ce on pris coutume appeler analyse de controverse est le rsultat
des programmes prcdents Trs en vogue dans la premire moiti des
annes 1980 ce genre historiographique combine deux choses Le choix un
terrain circonscrit abord est--dire le choix un objet empirique
volontairement limit document au jour le jour et dont le
ur est consti
tu une polmique ouverte Souhaitant cerner au plus prs la pratique
quotidienne des communauts scientifiques ces tudes analysent de prf
rence des dbats techniques ordinaires la question de la couche dvonienne en gologie dans la premire moiti du 19e sicle celle des cou
rants faibles neutres en physique des particules dans les annes 1970 et
vitent les grandes controverses
les dbats forte rsonance idologique
du genre creationisme ou volutionnisme
Ce mode historiographique
implique autre part une mthode de traitement stricte du dbat dont le
matre mot est en toute orthodoxie bloorienne de symtriser ce qui est
dit ou imput aux acteurs une mthode qui refuse histoire juge Dans
analyse de la polmique la rgle est tre agnostique vis--vis des acteurs
de ne pas faire intervenir les explications de la science actuelle car elles
empchent de saisir les spcificits des noncs et des dbats du pass)
COLLINS 1974 1975 1981 1985)

PINCH 1980 1986)

491

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

de suivre la fabrication progressive chez chacun des convictions des non
cs des savoir-faire Appliques aux dbats qui traversent en permanence
les communauts savantes quant ce que sont les faits scientifiques
les
tudes de controverse offrent des dmonstrations empiriques fort vivantes
Usant un ton souvent iconoclaste elles donnent une image de chair et os
de ce que sont les pratiques de terrain des gologues ou le travail
la pail
lasse des physiciens et des biologistes Ces tudes butent toutefois toutes
sur une mme question pourquoi un consensus particulier merge quasi
ment toujours par del infinie diversit des propositions initiales par del
leur mallabilit Les rponses de principe apportes
cette question sont
extrmement varies cette poque
reviendrai8
ajouterai un commentaire Ces analyses de controverse ne enracinent
pas abord dans une culture historique mais dans la tradition de tude de
cas philosophique ou sociologique
forte vertu dmonstrative Dans ces
annes exercice est souvent militant il est une machine de guerre contre la
philosophie analytique et/ou la philosophie popperienne alors dominante en
Grande-Bretagne Il est affirmation un programme celui de revenir pour
reprendre une expression alors trs en vogue une description de la science
telle elle se fait
une description plus paisse
mme si elle est
pas encore anthropologique des sciences et de leurs pratiques On notera ici
un petit paradoxe Ce que cherchent
dmontrer ces tudes de cas est
souvent que les faits scientifiques sont des constructions ngocies et ils
ne permettent que rarement de dpartager des thories concurrentes
ce
qui dans le contexte intellectuel britannique reste alors une extrme
importance Ces analyses ne en prsentent pas moins comme des cas trans
parents comme des exemples parlant eux-mmes et dont la fonction est
invalider du fait de cette vidence factuelle les thses classiques9
Par simplification ai
prsent prsent ce renouveau comme
tant le fait historiens et de sociologues refusant une conception rationa
liste ou positiviste des sciences image est pas fausse mais oublie de pr
ciser que ces historiens et sociologues ont alors lu et tudi ethnomthodologie cette socio-ethnologie minimale et asctique apparue en
Californie dans les annes I960 et qui se caractrise par un rejet radical de
toute interprtation mene par exemple en terme de groupes ou de classes
image prcdente oublie aussi le livre de Bruno Latour et Steve Woolgar
de 1978 Laboratory Life un livre qui montre par contraste en quoi les tra
vaux prcdents ne sont pas de nature anthropologique en quoi ils ne sont
pas de anthropologie de laboratoire La nouveaut radicale du livre est en
effet il ne place au
ur de son travail ni tude des cosmologies scientiComme exemples analyses de controverse je retiendrai
PICKERING 1984 et
RUDWICK 1985) ainsi que les recueils articles traduits par
Call et Latour
1982 1985)
MuLKAY 1979 et PESTR 1990 Une remarque sur ma prsentation des choses
Dans les faits histoire sociale la fa on Edimbourg et ce que appelle ici analyse de
controverse se chevauchent largement La diffrence est souvent que de degr notamment
dans appel plus ou moins grand des lments extrieurs la controverse Notons toutefois
que analyse de controverse telle que je la dcris ici conduit deux choses un loignement
progressif des questionnements macro-sociaux une part un renforcement des descriptions
dtailles des micro-analyses de pratiques matrielles des thick descriptions de autre
492

PESTR

DEFINITIONS OBJETS PRATIQUES

fiques
analyse des controverses Situ ailleurs dans un monde sans v
nement ni diachronie le livre refuse radicalement toute intentionnalit Ne
proposant ni un rcit ni une explication sociale des sciences il montre
que ethnographie fonctionnaliste est pas la seule qui soit viable et int
ressante Le livre regarde en fait les scientifiques avec un regard si radicale
ment tranger
leur
notre culture il en oublie
de parler de la
seule question ils jugent que nous jugeons essentielle celle des
connaissances produites du contenu du sens fabriqu par les acteurs via un
dbat ides Ce faisant il libre un espace nouveau pour
il il permet
un regard inattendu sur un monde qui paraissait pourtant familier
il per
mettra aussi aux historiens de se renouveler10
Finalement il convient de mentionner les travaux postrieurs de Latour
et Call
travaux qui ont profondment marqu ce groupe en dpla ant ses
centres intrt hors des milieux de scientifiques Ce qui caractrise cette
approche est abord la volont de comprendre efficacit de la science en
action de comprendre comment des pratiques de laboratoires en viennent
peser sur le monde et
le transformer Elle se dfinit aussi par le refus
admettre on puisse se limiter univers des savants pour comprendre
les sciences et leur dynamique on puisse se contenter des microanalyses
de controverses Non satisfait par la prtention sociologique expliquer un
savoir scientifique par un contexte social) Latour sort du laboratoire
et cherche comprendre comment le complexe techno-)scientifique et le
corps social se re dfinissent et se re)construisent simultanment Ce est
plus localement dans le seul cadre des laboratoires est cherch le secret
des savoirs et de leur validation mais dans les reprises et traductions qui
oprent dans ensemble du corps social
La question est alors plus tant de savoir comment les propositions des
scientifiques deviennent pistmologiquement vraies ceci est le programme
classique
ni de reprer comment leur lgitimit est ngocie dans la
communaut savante ce pourrait tre une dfinition du programme
controverse
mais de dcrire comment des noncs travers des objets
et des pratiques imposent dans la comptition pour la survie sociale et
cognitive La science tant un dispositif qui produit et invente un ordre
et non un dispositif qui dvoile ordre cach de la nature
il est
maladroit de dcontextualiser ses noncs Toujours lis des porteurs
ceux-ci ont pas existence indpendante Pris traduits en permanence
adapts et transforms par ceux qui en font usage ils restent jamais spci
fis et non passibles un tribunal universel le contexte de justification
Fruits de conjonctures aux composantes trs diverses ils peuvent tre victo
rieux ici transforms l
et dcrits comme toujours identiques
euxmmes
chaque fois un nouvel agencement indissociablement social et
cognitif est ralis un agencement toujours en passe tre dplac En bref
Latour propose abandonner les schmas explicatifs classiques le cognitif
10LYNCH
KNORR-CETINA
LIVINGSTON1981)
et
GARFINKEL
LATOUR 1983)
et S.WooLGAR
WOOLGAR
1988)
1984M.LYNCH
Pour une 1985)
tude
classique anthropologie de laboratoire voir le livre de TRAWEEK 1988 et ses rponses
aux prcdents dans PICKERING 1992)
493

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

explique par le social par exemple et offre un systme emble dyna
mique sans hirarchie apriori le social se reconstruit en permanence Pour
faire apparatre ce mouvement ensemble il suit souvent la trajectoire
acteurs privilgis acteurs essayant de convaincre-intresser-contraindre
les autres accepter leurs histoires Dans ces tudes la dimension spatiale
de intressement remplace souvent avantageusement les lectures tempo
relles plus habituelles11
Quelques propositions rsultant de ces travaux
II existe un discours dominant en Occident au cours de ces derniers
sicles propos des sciences Ce discours est abord le fait des scientifiques
en particulier des physiciens qui le dploient et le redploient au fil des
gnrations) mais aussi de maints philosophes et spcialistes de sciences
humaines qui ont cherch le systmatiser Dans ces discours si on accepte
une grande simplification les sciences sont le plus souvent prsentes
comme des systmes de propositions des systmes noncs pouvant ou
devant tre falsifis par confrontation exprience Le plus souvent la
dimension abstraite est sur-valorise est en effet dans le thorique que se
joue essentiel de la science est l que imagination invente le monde
exprimentation restant toujours plus triviale peu diffrente de la
notion de test dpartageant des propositions thoriques rivales On tient
souvent aussi que les procdures qui caractrisent la science en propre
peuvent tre explicites on parle alors de mthode scientifique
un l
ment majeur tant la reproductibilit toujours possible des rsultats expri
mentaux La science est enfin le Savoir par excellence le moyen accs
privilgi la connaissance du monde Transcendant le temps ordinaire des
historiens la catgorie de science est enfin peu problmatique et peut
tre utilise sans trop de risque travers les ges12
Au regard de cette image un certain nombre de contre-propositions
drives des tudes prcdentes peuvent tre avances Celles que nous for
mulons ici ont pas comme fonction de donner une image exhaustive et glo
bale des positions tenues Elles ont plutt une fonction heuristique celle de
souligner quelques contestations et de faire apparatre des lignes de force
Celles-ci concernent tant les pratiques scientifiques que les manires de les
tudier elles mlent allgrement des lments descriptifs et des points de
mthodes historiques Finalement le fait que je sois abord un historien des
sciences physiques contemporaines est pas sans effet Mes images sponta
nes comme la plupart des exemples que utilise viennent de ce domaine
et je connais par exemple trs mal les sciences biomdicales et les spcifi
cits impliquent la variation du vivant la multiplicit des institutions lgi12 VoirCALL
11
HACKING
19751983
1981)pourLATOUR
une caractrisation
1983 1984 non
1989dnue
1991) humour
ROUSE Comme
1987) crit
fort justement Loup Verlet les sciences tendent vacuer ide mme de leur fondation Pour
les scientifiques prcise-t-il la ralit ils dcrivent impose peu de choses prs la descrip
tion qui en est faite et epistemologie qui encadre cette description Ils proposent alors une
histoire qui rinterprte de manire faire ressortir la logique et la ncessit vient ainsi
appuyer le mythe une science totalement et absolument objective
VERLET 1993 28-29)
494

PESTR

DEFINITIONS OBJETS PRATIQUES

times ou la rencontre de la souffrance Chacun retiendra donc les limites et le

caractre partiel et partial de ce qui suit
Premire contre-proposition il est prfrable abandonner la catgorie
de Science 13 avec tout ce que celle-ci vhicule de rification et de parler
plutt de champs disciplinaires et de pratiques matrielles et cognitives multi
ples Les diffrences qui sparent la pratique de la philosophie naturelle de
celles de la gologie du dbut du 19e sicle et de la physique nuclaire de
aprs seconde guerre mondiale sont telles que les subsumer sous une catgo
rie unique est un exercice trompeur conduisant des questions de peu de per
tinence Le postulat de unit des sciences appuye sur une manire parti
culire de traiter les problmes ou son usage implicite travers emploi de
adjectif scientifique
est certes revendiqu par de nombreux scienti
fiques mais rien oblige le prendre pour argent comptant Dit positive
ment il semble prfrable de considrer les divers moments et espaces
comme autant de lieux aux rgles pistmologiques sociales matrielles et
rhtoriques spcifiques
chacun eux tant ailleurs plus une somme de
systmes et de reprsentations partiellement articules un ensemble uni
fi14 Le rle de historien est alors de suivre ces transformations de
construire une cartographie historique
plusieurs dimensions
et de ne
point inquiter outre mesure de la coupure pistmologique Historiciser
radicalement la notion de science
comme crire histoire de mergence
rhtorique de cette notion
sont donc des pralables de ce programme15
La seconde contre-proposition oppose
ide que la science serait
avant tout un systme noncs que le propre de la science serait sa capa
cit expliciter pleinement ces noncs et les dgager des savoir-faire non
formalisables qui caractrisent les autres pratiques Il convient au contraire
de reconnatre que pour les sciences thoriques comme pour les sciences
exprimentales ou instrumentales les savoirs tacites les savoir-faire les
manires de faire et de traiter concrtement des problmes sont premiers
et que est mme la matrise de ces savoirs corporels qui caractrisent
les grands scientifiques Le praticien des sciences est un qui acquis
une culture qui t form model par un certain milieu qui t fabriqu
au contact un groupe et en partag les activits
et non une conscience
critique
uvre un pur sujet connaissant Accultur un ensemble de pra
tiques de techniques de tours de main expertises matrielles et sociales il
est partie prenante une communaut un groupe une cole une tra
dition un pays une poque Depuis que Polanyi Kuhn et Collins ont
montr que la transmission des savoirs scientifiques ne fait pas exception et
passe moins par les mots que par le faire avec
les historiens ont constat
la gnralit du fait Personne
jamais t en mesure de construire un
13 La philosophie fran aise me semble prfrer le pluriel les sciences) le monde anglosaxon le singulier Dans le cas fran ais usage du pluriel ne doit toutefois pas masquer la
recherche une scientificit voire un discours normatif
14 Les physiciens des matriaux des annes 1930-1960 par exemple montrent des attitudes
extrmement variables vis--vis de la mcanique quantique des modlisations de niveau inter
mdiaire des outils matriels de la discipline
aussi bien que vis--vis de ce qui fait preuve
Voir par exemple
PESTR 1989)
15
CUNNINGHAM 1988)
495

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

cyclotron dans les annes 1930 par exemple sans un sjour prolong Ber
keley
le lieu invention de ces machines
et sans participer sur place
la construction un acclrateur De mme acceptation une interprta
tion commune sur ce non ait la relativit einsteinienne est construite
progressivement autour un ensemble de pratiques progressivement homo
gnises et la mtaphore de la diffusion de la thorie de la relativit
con ue comme un ensemble conceptuel univoque dans ses significations et
transparent tous les acteurs est problmatique16
Une troisime contre-proposition pourrait tre celle-ci le fait que les
savoirs scientifiques apparaissent comme assez cumulatifs ce qui fonderait
notamment la diffrence entre sciences et humanits ne rsulte
de la
mise en
uvre un ensemble de rgles logiques
la mthode scienti
fique
ni de comportements thiques ou sociaux particuliers Sur le pre
mier point les analyses de controverse ont fait vanouir universalisme de
la mthode17 Sur le second notons que les normes thiques que Merton
attribue aux communauts scientifiques organises volont de partage des
savoirs scepticisme collectivement organis universalisme des noncs
dsintressement des individus etc.) normes qui rgleraient les comporte
ments et les actions et seraient ainsi au fondement de la dynamique propre
des sciences apparaissent comme infiniment trop simples pour tre
conserves18
Les analyses de controverse ont t ici une relle efficacit dmonstra
tive Toujours articules sur des tudes dtailles elles ont montr et
dmontr que les dbats concrets qui se dveloppent entre experts sur la
frontire des savoirs suivent des trajectoires multiples ils ne sont jamais
rsolus par un argumentaire logiquement ncessaire et auquel personne ne
pourrait chapper que le forum de justification
lieu abstrait des ides
dans lequel se droulerait la confrontation logique et rationnelle des argu
ments et des preuves
est une rationalisation posteriori Ces analyses ont
par exemple montr que tablissement du fait exprimental ai dcou
vert telle proprit de telle particule et interprtation du rsultat ces
proprits sont celles nonces par tel modle ne sont jamais separables
dans tous les cas faits preuves et normes de la preuve sont dfinis dans le
mme mouvement De mme le dbat sur le rsultat de exprience est-dire sur le
fait
et celui sur ce est une exprience correctement
16
HEILBRON et
SEIDEL 1989 propos de Berkeley
POLANYI 1958) KUHN
1983) notamment la postface de 1969 et surtout
COLLINS 1985 pour les savoir-faire et
les savoirs tacites
17 Un mot propos de la mthode Rtrospectivement et si on limite suffisamment le
domaine activit considr par exemple la physique mathmatique de la seconde moiti du
19e sicle) on peut identifier des rgularits dans les manires de faire et les qualifier de rgles
de mthode Descriptivement exercice est envisageable Il convient toutefois de noter que
cela est possible que par induction partir des pratiques effectives
et donc posteriori
et que ce est pas la connaissance des rgles de mthode ou de comportement qui guide les
acteurs analogie classique avec le maniement de la langue vis--vis de la grammaire est ici
adquate
18
MERTON 1973 La question des normes et de leur efficace dans les pratiques quo
tidiennes et la socialisation mrite tude cela va sans dire Ma critique porte ici sur a-histori
cit des catgories mertoniennes et la dimension souvent difiante de leur emploi
496

PESTR

DEFINITIONS OBJETS PRATIQUES

mene et qui implique exprimentateur et son instrumentation sont un

seul et mme dbat19
Formul autrement on peut dire que toute activit scientifique est une
activit pratique interprtation et invention impliquant savoirs et savoirfaire certitudes formalises et conviction intime elle consiste porter des
jugements toujours contextuellement situs Entre les acteurs scientifiques
les modes et critres de jugements ne sont ni donns ni toujours explicits
Au contraire la dfinition de ce qui fait preuve et de ce qui est acceptable
est prcisment enjeu du dbat On pourrait ici reprendre Martin Rudwick
et dire que les propositions des scientifiques pour ne pas parler des objets et
des instruments sont des constructions et des actes de reprsentations qui
sont entirement humains qui sont 100
le fait des hommes Certes on
peut arguer que ce qui se dit est pas sans rapport avec ce qui est dcrit que
les noncs et objets produits par les hommes de science le sont partir de
pratiques interaction avec le rel que les ralisations scientifiques per
mettent par exemple une matrise sur le monde
Rudwick utilise la mta
phore de la carte permettant aux personnes convenablement socialises de
se dplacer dans des environnements inconnus elles
mais la Nature
soyons clair ne parle jamais Ce sont toujours des hommes qui parlent en
son nom tout ce ils proposent sont leurs constructions celles-ci sont ins
parables de cultures plus vastes et aucune mthode existe qui mettrait les
scientifiques part du commun des mortels et les librerait du fardeau et des
contraintes sociales de la reprsentation et de interprtation Les implica
tions pour historien sont il lui faut reprer les conventions et les proc
dures pratiques qui rglent laboration et valuation des connaissances
dans chaque espace
les notions objectivit ou exactitude tant des
catgories propres aux acteurs des productions historiques dont il convient
prcisment de rendre compte20
introduirai ma quatrime contre-proposition par une question Si les
analyses de controverse ont montr la flexibilit quasi infinie des ressources
dont disposent les humains pour construire les faits et leur donner un sens
comment rendre compte de la clture des controverses comment expliquer
que des consensus mergent trs rgulirement entre spcialistes des
sciences dures
Si on souhaite rpondre pleinement
la question il
faut abord revenir sur cette notion peut-tre trop vidente de consensus
qui imposerait ncessairement Je ferai ce propos trois remarques
abord les consensus concernent rarement ensemble des spcialistes
ayant t impliqus dans un dbat donn21 est une lecture rtrospective et
cavalire des vnements qui permet de le croire une simplification due
une vision lointaine Les phnomnes gnrations mme ils ne sont pas les
seuls sont par exemple importants Pour paraphraser Max Plank parlant du
19
COLLINS 1985 chapitre ainsi que le dbat rcent et vif propos de ces thses
entre
FRANKLIN et
COLLINS dans Studies in the History and Philosophy of Science
FRANKLIN 1994 et
COLLINS 1994)
20
COLLINS 1985 et
RUDWICK 1985 Sur historicisation de la catgorie
objectivit et parmi autres DASTON 1991 1992)
21 Ceci est analys avec une grande finesse dans le livre de
RUDWICK
497

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

dbat quantique on pourrait dire un nouveau systme thorique en
occurrence mais il pourrait tre matriel ne convainc jamais par luimme mais une gnration meurt et une autre la remplace
qui les
nouvelles rgles sont familires est bien sr ce qui donne impression que
le consensus se rpand comme une trame de poudre)22 Ma seconde
remarque est que les consensus ne concernent souvent que des groupes
acteurs soigneusement dlimits que des aires de savoirs finies et situes
dans des contextes usage prcis Certes les acteurs posent toujours leurs
propositions comme universelles mais elles sont avances pour rsoudre des
questions spcifiques Des thories et des pratiques sont acceptes car utiles
pour traiter de certaines questions mais juges par les mmes hommes ina
dquates ou fausses pour en aborder autres Une solution peut tre pas
reprise par un groupe mais largement utilise par un autre qui expertise
requise pour la faire fructifier Finalement la dynamique des sciences ne se
rduit pas
une dialectique controverses-consensus mais appuie surtout
sur la circulation objets et de savoir-faire est donc souvent existence
une technique qui parce elle se rpand et devient commune permet
homognisation une communaut Parce elle unifie les pratiques
un groupe parce elle permet chacun de reproduire un mme phno
mne et de le formaliser la controverse qui impliquait initialement des
outils diffrents conduisant
des rsultats non reproductibles se termine
elle-mme23
Il convient donc de prendre au srieux le fait une solution est jamais
logiquement ncessaire et contraignante elle ne impose jamais au sens
absolu du terme
que toute clture un dbat ou tout consensus est local
par nature et ne peut tre compris que dans le contexte prcis de son labo
ration Pour cette raison apparente universalit des noncs scientifiques
le fait ils soient dcrits comme vrais partout et compris dans les
mmes termes par tous ne peut constituer un bon point de dpart pour
une analyse historique des sciences Si les savoirs scientifiques comme les
autres formes de savoirs circulent ce est pas parce ils sont universels
est parce ils circulent
est--dire parce ils sont r-utiliss dans
autres contextes et un sens leur est attribu par autres
ils sont
dcrits comme universels Derrire cette proposition se trouve ide dj
voque que seul Dieu pourrait dire ce est le mme
lui seul pourrait
dire si un savoir est con
interprt vcu de fa on parfaitement quiva
lente par tous si invariant existe dans une communication
vrai dire il
semble plus plausible de supposer le contraire Et peut-tre ajouter une
chose chaque personnalit est multiple ft-elle le thoricien le plus
eminent) nous habitons tous diffrents univers
la fois nous relevons de
communauts et de systmes de pratiques nombreux
et au moment de
22
PLANCK 1960 Prcisment Max PLANCK crit dans son autobiographie scientifique
Une vrit nouvelle en science arrive jamais triompher en convainquant les adversaires et
en les amenant voir la lumire mais plutt parce que finalement ces adversaires meurent et
une gnration nouvelle grandit
23
propos de la pompe air SHAPIN et SCHAFFER 1985) propos du prisme et de
Newton SCHAFFER 1989 Voir aussi
SIBUM paratre et
PESTR 1994)
498

PESTR

FINITIONS OBJETS PRATIQUES

action au moment du faire nous prlevons des ressources dans tous ces
mondes tout en tentant de maintenir une identit24
Une cinquime contre-proposition dj voque consisterait dire que
la pratique des sciences est peut-tre pas avant tout une activit cognitive
qui chercherait rsoudre des nigmes une activit qui assez autonome des
autres pratiques sociales progresserait par la rsolution successive de ques
tions intellectuelles Certes la controverse autour un problme est mi
nemment prsente dans les sciences mais la dynamique la logique de
dveloppement des domaines scientifiques excde trs largement Les pro
grammes qui visent
stabiliser et
matriser matriellement les phno
mnes ceux qui cherchent abord produire des objets ou des instruments
ont des logiques propres qui sont au moins aussi dcisives Une approche
instrumentale
par exemple concevoir des dispositifs gnrant des ondes
toujours plus courtes
une logique qui peut tirer en avant tout un
champ de recherche et induire des rorganisations intellectuelles aussi sou
daines inattendues25
La science est alors considre comme organi
quement incluse dans des systmes larges technologiques ou productifs et
elle est valide au nom de critres diffrents selon les lieux selon des cri
tres efficacit au combat pour les militaires par exemple Contrairement
apparence cette situation
rien exceptionnel elle est pas limite
aux pratiques de la physique du 20e sicle ou celles des biotechnologies
On la trouve aussi par exemple au
ur de la philosophie naturelle des 17e
et 18e sicles
Une expression que emprunte
Kohler peut permettre voquer un
autre aspect de cette proposition
Les engagements les plus forts des exprimentalistes crit-il propos des biologistes du 20e sicle sont pour les sys
tmes exprimentaux et non pour les problmes
Par cette phrase il
indique que leurs pratiques exprimentales et instrumentales ne se dfi
nissent pas abord par rapport aux grandes questions thoriques et aux
alternatives que celles-ci soulvent mais que chaque groupe chaque cole
chaque laboratoire
plutt une dynamique lie
ses systmes prfrs
investigation
que ceux-ci soient des appareillages des systmes concep
tuels ou comme ici des systmes biologiques la drosophile par exemple
Les actes experiment at if nous dit Kohler suivent le plus souvent des pro
grammes investigation models en creux par les savoir-faire et les disposi
tifs disponibles savoir-faire et dispositifs qui dlimitent horizon des
possibles court et moyen terme Il est donc pas de systme de valeurs qui
dfiniraient la hirarchie des questions rsoudre des plus importantes aux
plus secondaires) mais des logiques de validation et de croissance qui sont
multiformes et diffrencies qui voluent dans toutes sortes de directions
et qui imposent localement en fonction de critres htrognes valorisa
tion sociale reprise dans un milieu technologique etc. Plus clats on
ne le dit la pratique et le dploiement des sciences ne peuvent tre tudis
en ne sparant jamais le conceptuel le matriel ou instrumental du
25 Sur
24
ROUSE
importance
1987 dcisive
VEYNEde1983
la dynamique
STARinstrumentale
1991)
dans les sciences physiques
aprs 1945
PESTR RHMC 1992)
499

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

technique ou du politique Toujours mles la logique des uns redfinit en
permanence la dynamique des autres26
vidence les propositions rapportes trs succinctement ici engagent
des questions philosophiques et pistmologiques trs vastes qui portent sur
la nature du savoir scientifique comme sur les approches et prsupposs
qui doivent tre ceux de analyste-historien il est vident pour moi que ces
deux questions ne peuvent tre spares sans les outils de sa mise en acte
pratique toute proposition thorique est assez vaine Mme si ce est pas
de front ces propositions touchent par exemple aux points suivants
comment penser le rapport du savant au rel
ce rel doit-il tre pris
en compte dans analyse historique si oui par quel moyen pratique et/ou
littraire puisque historien
pas en gnral accs ce rel
moins de
reproduire des expriences par lui-mme ce qui soulve autres pro
blmes27 si non convient-il tre mthodologiquement relativiste en
ne suivant que les noncs et pratiques des acteurs et par exemple ontologiquement agnostique
Ces dbats sont passionnants ils sont non triviaux ils ont jalonn les ren
contres mentionnes dans cet article
et ils ont bien sr toujours t au
ur de la tradition philosophique Cet article
toutefois pas comme
objectif premier de rpondre ces questions de proposer un systme clos
Son but est identifier de nouvelles approches en histoire
et mon senti
ment est que historien peut travailler excellente fa on en mettant pro
visoirement entre parenthses les rponses
certaines des questions
prcdentes Il doit seulement tre conscient des simplifications trs prju
diciables un travail historique digne de ce nom induites par la vision clas
sique des sciences il doit viter mthodologiquement anachronisme
systmatique que cette dernire implique souvent28
Quels nouveaux objets et quelles nouvelles approches
pour histoire des sciences
Ce que je me propose de faire maintenant est de mettre en vidence
aide exemples quelques-unes des nouvelles manires de faire quelquesuns des nouveaux objets historiques apparus dans les dernires annes Il
toujours pas prtention exhaustivit ni dans la lecture de ce qui t
publi le biais historien de la physique dj mentionn est ici plus impor
tant que jamais) ni dans le catalogue des formes nouvelles qui est propos
Il agit un inventaire partiel aucun
t tent ici ma connais
sance)29 dont la fonction est autant attirer attention des historiens que de
susciter des extensions des prcisions des contestations Un de mes objec
tifs est de souligner que beaucoup de ces nouveaux objets ont alors
pas t considrs soit parce ils taient invisibles
une histoire qui
28
26
27
titre
PESTR
KOHLER
de contributions
1994)
1991 1994)
au dbat de fond voir toutefois
les divers articles dans
PICKERING 1992)
29
SHAPIN 1985 est aussi un article de synthse
500

COLLINS 1981 1983 et

PESTR

DEFINITIONS OBJETS PRATIQUES

restait abord une histoire des ides est le cas pour ce qui trait aux civi
lits de la preuve par exemple) soit parce ils taient per us comme banals
et sans noblesse histoire pistmologisante
souvent cr de telles
situations Ce que je souhaite faire apparatre est que sous apparence de
la trivialit ou de la non-pertinence se cachent en fait des objets essentiels
une bonne comprhension des pratiques scientifiques des objets dots une
historicit forte permettant la discipline de ne pas rester enferme sur ellemme et de se lier histoire culturelle histoire industrielle ou celle des
instruments
en bref des objets permettant histoire des sciences de rin
tgrer ensemble des questionnements historiques sans aucune exception
Ajoutons afin viter les ambiguts que les social studies of science
ne sont pas les seules sources de historiographie que nous allons dcrire
maintenant Des phnomnes osmose et de transferts se sont en effet pro
duits avec les milieux historiens proprement dits dont bien sr les histo
riens des sciences comme avec ensemble du milieu intellectuel internatio
nal des quinze dernires annes le lecteur reprera aisment ces
fertilisations croises Il en reste pas moins une configuration spci
fique peut-tre identifie avec ses insistances propres ses manies et ses tics
et que les filiations restent troites avec ce qui t dcrit prcdemment
Histoire des sciences et histoire des instruments
Si histoire des sciences est pas abord histoire des mthodes ou des
thories si elle ne relve pas seulement de histoire des ides et des
concepts mais suppose que les sciences sont des systmes de pratiques visant
dterminer ce qui dans exprience doit tre tenu pour rel histoire de
instrumentation et des logiques instrumentales doit fournir des pistes de
recherche nouvelles et intressantes Si on admet que la pratique de la phi
losophie naturelle et des sciences depuis le 17e sicle consiste largement
intervenir sur le monde et transformer des observations et des expriences
locales en appareils et instruments capables de circuler hors de leur lieu ori
ginel de fabrication si on admet que cette dimension est inhrente aux pro
jets des acadmies et des socits savantes comme des particuliers et des
tats qui les soutiennent depuis poque moderne si on admet encore que
les faits scientifiques ne circulent avec les savoir-faire permettant de les
oprationaliser et que dans le domaine exprimental les machines sont les
moyens privilgis de cette acculturation tude des rseaux de circulation
et de validation des appareillages apparat comme central30
Je me bornerai ici voquer un aspect de cette histoire contextualise et sociale de interface entre science instrumentation et exprimenta
tion un aspect qui illustre autonomie des logiques instrumentales et la
varit des projets des philosophes naturels et des physiciens contemporains
Plus prcisment je souhaite montrer que le programme rductionniste
qui postule que la science la physique
ne trouve le salut que dans
tablissement de lois toujours plus lmentaires dans la description de
phnomnes ramens leurs composantes fondamentales
est pas le
30

SCHAFFER Invisible Connexions 1992)

501

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

seul qui ait droit de cit Des articles de Galison et Assmus Hackmann
Lindqvist et Schaffer permettent illustrer ce point Ce ils font revivre
est importance de la tradition mimtique de recherche une tradition qui
cherche
imiter la Nature
reproduire en laboratoire les phnomnes
naturels Parmi les exemples de cette science mimtique retenons la re
cration par homme des tremblements de terre du mouvement des gla
ciers des aurores borales des nuages des tourbillons de vent des orages et
du comportement de la foudre
cette r-fabrication humaine reposant sur
un argument analogie selon lequel des effets similaires ils soient pro
duits en laboratoire ou dans la nature relvent certainement de causes
identiques31
Le but est pas alors par exemple de raconter la dynamique un
cyclone par application des lois du mouvement aux particules fondamentales
qui le composent mais de le faire exister dans enceinte du laboratoire de
recomposer et exhiber un
authentique cyclone
Omniprsente au
18e sicle cette manire de pratiquer la science est revivifie par la tradition
humboldtienne elle occupe une large place dans Angleterre victorienne et
persiste au 20e sicle mme si elle est alors occulte dans les discours sur ce
est la pratique lgitime de la science par la nouvelle microphysique
certains moments les deux traditions peuvent se rencontrer et vivre en har
monie est par exemple le cas avec la chambre brouillard de CTR Wil
son dans les annes 1895-1911 ce dispositif thermodynamique fonctionne
la fois comme un moyen investigation utilis par les physiciens occupant
de radioactivit au laboratoire Cavendish
physiciens qui cherchent dans
la tradition rductionniste
identifier la nature microscopique de la
matire
et comme un outil exploration de la constitution et de la mor
phologie des nuages par Wilson lui-mme dans la plus pure tradition
analogique32
Faire revivre cette tradition est essentiel plus un titre abord car
elle permet de lutter contre image simplificatrice une historiographie qui
tient le programme rductionniste comme emblmatique de toute science33
on regarde ces travaux on voit en effet ils ne sont pas le fait de
marginaux que ces recherches inscrivent dans des traditions de long terme
elles sont essentielles pour certains milieux sociaux ou dans certains
champs la dynamique des fluides ou maintes pratiques ingnieurs Ce
sont souvent des lectures rtrospectives et profondment anachroniques qui
font que cette tradition est ignore ou mal lue Un exemple simple serait ici
appareil de Von Guericke dvelopp dans les annes 1660 et qui est

31
32
33
SCHAFFER
ajouterai
GALISON
propos
Critical
deiciet
CTR
deux
Inquiry
A.AssMUS
Wilson
choses
1992)
essentielles
1989)
GALISON Premirement
et HACKMANN
ASSMUS 1989)
cet1989)
idal rductionniste
S.LINDQVIST rig
1993)
en
ncessit surtout t le fait des physiciens deuximement son vidence est directement
remise en cause par les physiciens eux-mmes depuis une quinzaine annes Avec les fractaies les thories du chaos et certains usages de ordinateur la mtaphysique de la physique est
en train de profondment muter la notion de fondamentalit change totalement par exemple
comme celle de temporalit les lois de la physique ne sont peut-tre plus immuables Sam
Schweber et Tian
Cao Harvard sont ceux qui travaillent de fa on la plus suivie et cons
quente sur ces questions
502

PESTR

FINITIONS OBJETS PRATIQUES

souvent dcrit comme un prototype de machine lectrostatique

alors il
tait en fait un appareillage devant prouver que la gravitation tait de nature
lectrique et non magntique comme suggr par Gilbert et elle tait
cause par la friction de air sur la terre en mouvement Faire revivre cette
tradition mais elle est pas la seule qui mriterait un tel traitement permet
enfin de jeter des ponts entre les historiens des sciences et les historiens des
instruments elle permet de revivifier par enrichissement mutuel deux
communauts vivant en partie dans indiffrence une de autre
alors
que rien ne autorise
Un autre lment noter mme si je ne le dvelopperai pas ici est que
les instruments ne sont pas que des objets con us et valids par les philo
sophes naturels ou les scientifiques et que leur statut varie selon les contex
tes dans lesquels ils sont mis en
uvre Ils sont souvent des objets qui
remplissent des fonctions techniques ou de production et qui sont alors
aussi construits et valus en fonction de critres propres par des commu
nauts artisans entrepreneurs ou ingnieurs ils sont des dispositifs
dots de symboliques varies et qui ont des fonctions rhtoriques et poli
tiques tel tlescope ou tel instrument mathmatique spcifiquement con
pour un prince dans le contexte de cour ils sont des objets qui peuvent tre
con us pour des collections et qui rpondent alors de nouveaux critres
esthtiques ou sociaux ils peuvent enfin tre des instruments pdagogiques
dont le but est de permettre une reproduction aise et non controverse de
phnomnes prcis Comme
bien montr le programme de replication
expriences historiques entrepris Oldenbourg et Cambridge un gouffre
existe entre les matriels utiliss sur le front de la recherche et ceux qui nor
maliss et standardiss servent ensuite aux manipulations dmonstratives
Optimiss pour produire et exemplifier le rsultat maintenant considr
comme juste ces derniers ne peuvent permettre de rendre compte des pro
blmes rencontrs dans la phase de recherche34
origine en effet la nature du fait exprimental est inconnue elle est
prcisment ce qui est en jeu ce il convient de dfinir Dans la mesure o
existence de dispositifs diffrents conduit souvent les spcialistes dcrire
des phnomnes divers la polmique se droule abord autour de la fiabi
lit des appareillages et de la qualit des exprimentateurs Au stade de la
recherche la ralit du phnomne ne peut tre invoque pour trancher
entre les diverses propositions elle est prcisment ce on cherche
tablir Symtriquement une fois le consensus acquis
est--dire
lorsque la vrit de la nature est admise par une majorit experts
un cri
tre simple permet de diffrencier entre les bons dispositifs
et les bons
manipulateurs
et les mauvais La fonction dmonstrative peut alors jouer
plein obtention du bon rsultat par apprenti-savant obtenu grce un
dispositif unique con
cet effet et accept comme la norme est la garan
tie de apprentissage la garantie une socialisation russie35
34 Pour une remarquable tude de replication contemporaine voir les articles
SIBUM
Pour une rflexion sur ces pratiques et ce elles peuvent apporter historien
GAUDILLI RE Aster 1994 et PESTR 1994)
35 La rfrence fondamentale sur cette question reste
COLLINS 1985 et sa notion de
experimenters regress
503

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

Histoire des sciences et analyses des pratiques
En parfaite rsonance avec histoire culturelle actuelle qui analyse des
pratiques et prend comme objet les oprations par lesquelles le sens est loca
lement produit de nombreux travaux histoire des sciences refusent main
tenant les notions passives de diffusion et de rception pour retenir celles
plus actives de reprsentations et appropriations historiquement situes
illustrerai cet aspect partir de deux articles Andy Warwick le premier
proposant de relire histoire des premiers temps de la thorie de la relativit
partir de ces notions autre intressant aux techniques du calcul num
rique de poque victorienne intrt de choisir ici des analyses portant
sur des travaux thoriques est il peut sembler moins vident utiliser la
notion de pratique dans ce contexte36
Le point de dpart de Warwick dans son premier article est une mise en
garde savoir que la thorie propose en 1905 par Einstein est pas objet
auto-vident et hautement significatif que prsente traditionnellement his
toriographie Il rappelle que la signification couramment attribue aujour
hui aux travaux Einstein rsulte de la manire dont ils ont t
rinterprts par les physiciens elle dcoule un travail rtrospectif
attribution de sens ayant initialement impliqu autres interprtations
Les scientifiques tant les premiers
faire sens de leurs gestes Warwick
insiste sur la ncessit de se dfier de histoire ils racontent eux-mmes
qui est une histoire de vainqueurs
il insiste pour que les objets de
tude historique soient abord les divers usages ont faits les scienti
fiques des textes Einstein puis ce que ces usages rvlent quant aux pra
tiques thoriques des divers groupes enfin les modes par lesquels un
consensus interprtatif merge via une homognisation des manires de
travailler37
Par emploi de expression pratique thorique
Warwick entend
on reconnaisse la dimension de savoir-faire inhrent au travail mathmatico-thorique le fait que celui-ci repose sur un ensemble de procdures
employes de fa on automatique ou privilgie le fait il est toujours
matriellement et culturellement situ pigraphe de son travail est ail
leurs une citation de Wittgenstein qui dit Proposer un nouveau concept ne
peut signifier que donner un nouvelusage que proposer une nouvelle pra
tique
Les
technologies thoriques
qui sont mises en
uvre sont
constitues de manires de faire propres
chaque groupe les physiciens
tiques
36 voir
WARWICK
le numro
1992-1993
1) 1988 paratre
de SciencePour
in Context
des rflexions
et ouvrage
plus larges
collectif
sur dit
la notion
par de PIC
pra
KERING 1992)
37 La linarit et les fausses continuits que cre histoire spontane des savants tiennent au
fait que une pratique est devenue hgmonique et que les ontologies associes ne sont
plus controverses) la tendance est de relire les textes anciens pour le plaisir ou la curiosit et
apercevoir de fa on anachronique des outils et des objets ressemblant aux siens
dcouvrir des prcurseurs
voir un champ de ressources formelles qui sont lues heuristiquement partir du point arrive Ainsi se cre une histoire qui permet de se situer un rcit qui
permet de donner un sens ce qui vient tre accompli Bien videmment cette opration
est en rien particulire aux scientifiques elle se retrouve dans tout travail intellectuel et donc
chez nous-mmes
504

PESTR

DEFINITIONS OBJETS PRATIQUES

mathmaticiens de Cambridge au dbut du sicle comme les thoriciens du

groupe de Broglie trois dcennies plus tard ont leurs modes propres pour
aborder et traiter les problmes et ces technologies sont acquises tra
vers des processus acculturation classiques
apprentissages scolaires via
les tripos mathmatiques de Cambridge par exemple) contacts indivi
duels participation aux travaux une cole etc Une certaine incommen
surabilit peut donc exister entre les diverses technologies thoriques
employes
une poque donne ce qui interdit pas la discussion
commune de certains problmes puisque ces thories sont censes rfrer
une ralit physique unique38
Sans entrer ici dans un dtail qui deviendrait vite sotrique ce que
montre Warwick est que les travaux des physiciens et mathmaticiens de
Cambridge avaient que trs peu voir entre 1905 et 1911 avec ceux dve
lopps
la mme poque en Allemagne travaux qui fixrent ce que nous
entendons maintenant par thorie de la relativit restreinte
Bien que le
mathmaticien Cunningham soit par exemple souvent tenu pour un des
introducteurs de la relativit en Angleterre Warwick montre il travaille
dans le cadre bien particulier du programme de Larmor le programme bri
tannique de la thorie lectromagntique de la matire et il adopte pas
ce qui est au fondement des technologies de la nouvelle lectrodynamique
relativiste allemande notamment la question centrale de la synchronisation
des horloges ou emploi dans sa gnralit de quation
me
Cunningham considre Einstein
fait attirer attention sur le fait
que prises ensemble la structure lectronique de la matire et le formalisme
mathmatique des transformations de Lorentz implique de rviser la
conception alors dominante de ther Prenant naturellement le travail
Einstein comme un complment aux travaux fondateurs de Lorentz et
Larmor il imagine pas avant 1909 il puisse avoir des interprtations
physiques diffrentes du principe de relativit Une dmonstration parallle
est mene par Warwick
propos de Campbell un physicien britannique
contemporain de Cunningham
Dans son article sur la pratique du calcul numrique dans Angleterre
victorienne est--dire sur les techniques et les moyens matriels et
humains mis en uvre pour obtenir partir de formules algbriques des
valeurs numriques) Warwick combat ide il
aurait l rien int
ressant tudier on ne serait jamais que dans application de for
mules
dans le simple travail technique de dduction
opration
la fois triviale et sans historicit propre
La question prcise il se pose est de savoir comment des sries de
nombres comment des tables de logarithmes par exemple) voire des
machines sont concrtement produites de savoir o comment par qui et
pourquoi elles sont imagines et fabriques identification des pratiques
concrtes du calcul numrique met en vidence des acteurs des objectifs
des imaginaires des rgles approximation
et des rgles sociales
mul
tiples et contradictoires La notion de production de nombres est ici parti38 Sur le caractre dcisif de acculturation voir KUHN 1983 Sur le groupe de Louis de
Broglie dans entre-deux-guerres
PESTR 1984)
505

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

culirement bien adapte abord la ralisation de calculs numriques est
pas gratuite
elle est coteuse en temps et en travail
et elle incarne
dans des formes organisations sociales spcifiquement con ues pour cette
tche Ensuite parce que ces nombres ou ces tables sont des produits offerts
par exemple sur un march) ils rpondent
des demandes ils ne
peuvent tre labors sans que soit connu usage auquel ils sont destins Il
en est ainsi car la prcision qui est demande combien de chiffres significa
tifs sont requis) comme la nature exacte des sries sont fonction des besoins
des futurs utilisateurs En fait ce sont usage envisag et le cot de ralisa
tion qui dictent le degr de prcision de ce qui est offert tude Andy
Warwick conduit donc
ce que signifie tre prcis pour les divers seg
ments de la socit victorienne elle conduit
une histoire de la manire
dont la notion de prcision est con ue et construite par les divers acteurs
Les groupes sociaux intresss par la fabrication ou utilisation de sries
numriques sont nombreux ds la fin du 18e sicle Mentionnons les compa
gnies assurances les banquiers et les actuaires les compagnies de naviga
tion les marines nationales les astronomes les physiciens et les ingnieurs
les artilleurs et ceux qui dans appareil
tat mesurent et contrlent les
populations Chaque groupe
ses programmes ses moyens financiers
voire ses propres systmes de production Suivant les contextes les
chiffres il fabrique peuvent tre rendus publics vendus gards secrets ou
falsifis ils peuvent avoir une valeur stratgique La production de donnes
chiffres implique une division prcise du travail entre mathmaticiens che
vronns concevant les mthodes mathmaticiens plus jeunes rduisant ces
mthodes en tapes plus simples et excutants chargs des calculs lmen
taires elle implique une organisation de espace des systmes de codifica
tion et de prsentation des rsultats la mcanisation de certaines oprations
et des dbats trs vifs sur la fiabilit et la possibilit utiliser des outils
mcaniques Quant la domestication des hommes par des contraintes mat
rielles et comportementales strictes elle est justifie par la ncessit de
gagner en productivit et radiquer les erreurs de calcul de copie etc.
qui encombrent les tables les rendent douteuses
et mettent donc en dan
ger le systme lui-mme
En bref Warwick montre que la mise en place de centres de calculs
numriques est une opration excessivement complexe qui implique des
choix techniques et sociaux nombreux et il ne agit en rien de simple
ment calculer ou appliquer des formules 39
tude des pratiques ayant t un thme majeur de cette historiogra
phie les analyses de Warwick ne reprsentent que des cas trs particuliers
Le plus souvent est la production des faits exprimentaux qui
t
concerne Pour donner une ide de ces travaux voquerai ceux consacrs
aux procdures de calibration des exprimentateurs mises en uvre afin de
garantir la rplicabilit des rsultats Dans ce domaine les manires de faire
propres
chaque quipe restent en gnral implicites
la question ne
demandant une explicitation que une polmique publique clate Des
39
WARWICK note aussi une vritable industrie une vritable culture du calcul
merge au 19e sicle une culture dont nous avons encore une faible ide
506

PESTR

FINITIONS OBJETS PRATIQUES

tudes traitant de ces questions ont t prsentes propos de astronomie

des sciences biologiques du 19e sicle et de la physique contemporaine il
agisse observer le passage des toiles ou utiliser des crans de scintilla
tion pour compter des dsintgrations en radioactivit on se trouve plac
dans des situations o aide de dispositifs visuels il agit de reprer des
synchronies ou de compter des signaux dont intensit est faible par rapport
au bruit de fond40
Dans le cas des crans de scintillation le problme peut tre schmatis
ainsi Afin de garantir la comparabilit des rsultats et la cohrence des pro
grammes de recherches sur le long terme chaque laboratoire se doit de tes
ter ses observateurs de mesurer leurs potentialits de les comparer les uns
aux autres
en bref tablir abord leur quation personnelle
Par un
apprentissage continu il essaie ensuite de rectifier chaque observateur
de duquer de lui apprendre domestiquer son il et synchroniser ses
gestes
en bref de le standardiser Comme on peut imaginer ces proc
dures se construisent sur le tas elles sont trs idiosyncratiques
elles visent la perptuation et homognisation des observations
un groupe
et elles incarnent dans des rituels prcisment codifis et
dans des savoir-faire qui circulent difficilement dans le cas des crans de
scintillation on connat maintenant bien les rgles de calibration des obser
vateurs Cambridge et Vienne
et nous avons une ide de leur diff
rence De fa on non surprenante si un dsaccord apparat entre les groupes
sur les rsultats sur les faits
la comparaison devient vite celle des pro
cdures rarement explicites jusque-l utilises pour la lecture et le
comptage des signaux Dans la mesure o ces rgles et savoir-faire sont
souvent incomparables la solution repose sur limination des pratiques
un groupe et leur remplacement par celles de autre est ce qui se pro
duit dans le cas de la controverse Vienne-Cambridge par exemple aprs une
visite tumultueuse de James Chadwick Vienne la fin des annes 1920 au
cours de laquelle les pratiques des Viennois sont ridiculises-invalides41
histoire des sciences et les civilits de la preuve
Shapin et Schaffer ont propos en 1985 de parler de technologies mat
rielles sociales et littraires administration de la preuve Les technologies
matrielles ont t voques prcdemment les technologies littraires ou
rhtoriques le seront rapidement par la suite aborderai ici la question des
rgles sociales qui gouvernent tablissement des faits scientifiques les
sociabilits qui rendent lgitimes certaines pratiques et procdures et en
invalident autres
oppos du sens commun cette historiographie part
40
SCHAFFER 1988)
ASHMORE 1993) STUEWER 1985 Concernant les pratiques
au laboratoire Cavendish durant le rgne de Maxwell et en particulier propos des manires
alors en vigueur pour discipliner/calibrer les apprentis-exprimentateurs on se reportera la
communication de SIBUM Different Bodies of Practice and the Modern Order of Things
voir la bibliographie On peut aussi ajouter
cette liste la controverse rcente sur la
mmoire de eau
41
STUEWER 1985)
HUGHES 1993
propos de la standardisation du vivant en
biologie et mdecine qui est un problme beaucoup plus complexe on se reportera aux excel
lents articles de
GAUDILLI RE RHS 1994 et
WY et
GAUDILLI RE paratre)
507

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

de hypothse une varit des rgimes de validation des connaissances
une possibilit historiciser radicalement les contextes sociaux de la
preuve
et elle tudie leur efficace propre dans la fabrication des connais
sances La littrature assez vaste qui t produite sur ce sujet dans les dix
dernires annes littrature qui rejoint trs directement les proccupations
de histoire culturelle mis en vidence cette diversit des situations tra
vers le temps et espace physique et social Elle par exemple montr que
la fin du 17e sicle les critres sociaux acceptabilit ne sont pas les
mmes pour les mathmaticiens les philosophes exprimentateurs les
fabricants instruments et les spcialistes histoire naturelle Elle est
particulirement penche sur les situations que epistemologie classique
eu tendance
ignorer celles o sont
valider des faits exprimentaux
singuliers42
Les sciences qui occupent poque moderne de chaleur de magn
tisme lectricit ou de pneumatique ainsi que leurs rapports aux artisans
et ingnieurs constructeurs de machines ont t au
ur de ces tudes Ces
sciences ont ceci de particulier par rapport aux sciences mathmatiques
astronomiques ou mcaniques de traiter de faits exprimentaux qui sont par
nature discrets de faits qui ne peuvent tre produits et exhibs que dans des
circonstances et devant des publics locaux
mais qui ne sont pas sans int
rt pour la socit civile et
tat Rendre manifeste une action lectrique ou
attester le fonctionnement une machine demandent en effet la dlimita
tion espaces au sein desquels le phnomne puisse tre construit et appri
vois puis offert aux regards autrui La question de la permanence et de la
rplicabilit de ce qui est montr et celle de authentification de ce qui
advient sont donc des questions primordiales qui ne peuvent tre rsolues
que par la dfinition de formes de lgitimation incontestables par la mise en
place de modalits sociales de validation qui soient acceptables par au moins
une part de ce qui compte dans la socit et ordre politique
Aux premiers temps de la rvolution exprimentale anglaise ceux de
la fondation de la Socit Royale de Londres la solution qui est accepte
comporte deux faces une part est affirme la ncessit de tenir spars les
faits et les interprtations
un partage minemment subjectif et qui
est toujours enjeu de polmiques et de ngociations infinies De autre le
fardeau de la preuve le poids du tmoignage attestant la vracit du fait
aux yeux de ceux qui portent intrt est plac dans les mains une assem
ble de tmoins Ceux-ci se doivent tre des personnes de distinction ils
ne peuvent tre que des personnages socialement puissants si le philosophe
exprimentateur tient ce que la certification ils apportent jouisse un
certain crdit Suivant les lieux des membres du clerg des gentlemen ou les
membres un salon aristocratique pourront porter ce tmoignage
Ces modes de validation des faits exprience ces manires de faire
preuve rsultent une transaction entre savoir
et pouvoir(s) une tran
saction organise autour un spectacle exprimental prpar avec attention
Le philosophe naturel ou le physicien donne voir un phnomne nou42
508

SHAPIN et

SCHAFFER 1985

PESTR

DEFINITIONS OBJETS PRATIQUES

veau des patriciens qui le chargent un supplment de vrit drivant de

leur statut et qui re oivent en change une lgitimit nouvelle
celle de
protecteur des Arts mcaniques par exemple Avec un peu plus de nuances
on peut dire que cette certification du fait
est obtenue de diverses
fa ons soit en ouvrant momentanment le laboratoire ceux qui tmoigne
ront soit en ralisant une dmonstration dans un lieu partiellement public
et en invitant au spectacle des personnages choisis pour leurs qualits soit
en faisant circuler un rcit circonstanci dcrivant preuve et authentifi
par ces mmes gens de bien voire en rdigeant soi-mme un texte invoquant
un tmoin virtuel le lecteur) tmoin assistant par le rcit ce qui advint et
devant en accepter les conclusions inluctables Dans tous les cas la valida
tion de ces savoirs repose largement sur une valeur de confiance voluant
selon les groupes et les poques
Cette image
ce nouvel objet investigation pour histoire des
sciences
t initialement construite par Shapin et Schaffer Un champ
tant ouvert les tudes se sont multiplies
signes Mario Biagioli
Loraine Daston Peter Dear Jan Golinski Christian Licoppe et autres
chacune cherchant montrer la varit de ces civilits et les formes multi
ples de validation des savoirs qui oprent entre savants philosophes arti
sans mcaniciens constructeurs de machines aristocrates et cours royales
ou princires Ils ont ainsi montr comment certains lieux
la cour des
Med eis au 17e sicle les propritaires de mines au 18e le laboratoire de
Lord Kelvin en conjonction avec les ingnieurs posant les cbles transAtlantique au 19e sicle aussi bien que les laboratoires de la Bell Telephone
Company au 20e
ont dfini des manires diverses de lgitimer les savoirs
et pratiques comment ils ont contribu dfinir et recomposer des champs
disciplinaires43
Dans un premier temps par exemple et
la diffrence de la Socit
royale de Londres Acadmie royale des Sciences de Paris se pose comme
une institution capable de produire collectivement une connaissance
incontestable et sans nom auteur Alors que les essais de replication exp
rimentale engendrent rgulirement du dsaccord et un sens aigu de pro
prit et de priorit sous-tend les controverses qui font rage entre savants
Acadmie parisienne pense pouvoir par une action collectivement rgle
dire le vrai dfinitif et parler une seule voix Les physiciens sachant toute
fois dplacer le thtre social de la preuve pour faire reconnatre leurs vri
ts
ils sont en dsaccord avec ce qui est tenu pour vrai par leurs
collgues
idal collectif est rapidement battu en brche et ne survit pas
au tournant du sicle Quelques dcennies plus tard alors que attention se
dplace de la construction de phnomnes singuliers attests localement
vers la multiplication des preuves et une circulation plus nette des objets et
instruments le statut privilgi du tmoignage aristocratique estompe
autres lieux et autres formes de validation apparaissent alors En Angle43
BIAGIOLI 1993)
DASTON 1991 1992)
DEAR 1987 1990)
GOLINSKI
1992) LICOPPE 1994 Ajouter SMITH et
WISE 1989) les sminaires de SCHAF
FER au CRHST printemps 1994 pour les 18e et 19e sicles ceux de PESTR automne 1992
pour le 20e
509

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

terre des savants-exprimentateurs tendent ainsi se tourner vers les entre
preneurs les financiers et les artisans afin de transformer leurs nouveaux
savoirs en machines et appareils usage ais disponibles sur le march
comme les pompes et les machines vapeur Les centres intrt se modi
fient en consquence et une valeur comme celle de
utilit
sociale
occupe une place nouvelle Pour leur part les membres de Acadmie
royale de Paris semblent plutt traiter les inventeurs en comptiteurs en
partenaires potentiels et plusieurs entre eux jouent de prfrence la carte
de consultant du pouvoir et de ceux qui en son sein sont partisans des
rformes et une rationalisation conomique Dans les deux cas les rseaux
alliance et les sociabilits se transforment des modalits parallles ta
blissement des faits se crent
argent venant notamment redoubler la
culture aristocratique de la curiosit44
Histoire des sciences et technologies littraires
analyse des moyens littraires et rhtoriques utilisent les intellec
tuels pour asseoir la crdibilit de leur vision des choses est videmment
pas un objet tudes limit histoire des sciences bien au contraire Dans
ce domaine comme dans les autres le texte scientifique est un objet
construit selon des rgles variables dans le temps et espace social un objet
il serait naf de considrer comme transparent lui-mme comme rap
portant des faits bruts Ici comme dans les autres domaines tude des tra
ductions successives que connaissent les savoirs
depuis les carnets de
laboratoires la correspondance les croquis les bauches articles aux
versions publies aux traits manuels de cours prsentations pour nonspcialistes et confrences grand public
depuis longtemps mis en vi
dence que le statut videntiel et logique des rsultats se modifie avec chaque
contexte Chaque rcriture
des fonctions multiples
heuristique
dmonstrative didactique reflexive philosophique
dont le poids relatif
varie suivant les lieux et les publics auxquels elle adresse45
Le fait que analyse des technologies littraires dpasse trs largement la
seule tude des textes scientifiques
et que le milieu historien les connaisse
bien
autorise
ne pas attarder sur cette dimension des pratiques
scientifiques La chose la plus significative noter est probablement la multi
plicit des approches qui ont vu le jour et le fait elles sont souvent lies
ce on pourrait appeler des vues philosophiques plus larges concernant le
langage Je renverrai ici un article de synthse de Jan Golinski et distingue
rai des approches symbolique hermneutique ou smantique et rhto
rique Pour cette dernire mon sens la plus dveloppe dans tude des
sciences objectif est de montrer les moyens mobiliss pour convaincre des
audiences spcifiques il est de cartographier les diverses mises en scne qui
organisent les textes produits par les savants et dont la fonction est empor
ter la conviction Une histoire des codes argumentaires est alors possible
codes on peut relier aux civilits des milieux qui les produisent ou de
ceux qui sont censs les recevoir Les modes discursifs de Pascal peuvent
44
45
510

LicoppE
GooDiNG1994)
1990)

PESTR

FINITIONS OBJETS PRATIQUES

ainsi tre contrasts avec ceux de Boyle des acadmiciens de la premire

moiti du 18e sicle
ou de ceux un Coulomb quelques dcennies plus
tard L o le premier reste dans la civilit dominante du syllogisme pour
prsenter ses rsultats exprimentaux le second adopte le mode du rcit
prcisment circonstanci afin de donner au lecteur impression assister
visuellement une suite expriences) tandis que le dernier assoit effort
de conviction sur une adquation de quelques rsultats de mesure habile
ment slectionns
des lois simples gnrales et universelles et qui sont
censes caractriser ontologie du monde46
Histoire des sciences histoire des organisations et choix techno-scientifiques
La science est par dfinition une activit collective organise en des
lieux et
travers des institutions Ces dernires ont t objet de
nombreuses tudes aux approches varies Parmi les questions renouveles
par les social studies of science dans ce champ de recherche en retien
drai deux celle des modalits par lesquelles les quipements sont slection
ns par les laboratoires par exemple) et celle du processus de modelage
socio-organisationnel des technologies dans nos socits Dans ce registre la
rencontre est faite avec histoire des organisations et histoire politique
une part histoire des systmes techniques de autre47
La manire dont acquirent les quipements est pas un objet courant
de histoire des sciences La raison en est que les choix appareillage sont
censs se faire selon des modes de rationalit simples et toujours identiques
eux-mmes
savoir que les fins sont dfinies les premires le scienti
fique
une question il cherche
rsoudre) les moyens disponibles
rpondant ces fins sont tudis ensuite la solution optimale mergeant de
la comparaison des possibles48
Les monographies ralises rcemment sur les choix acclrateurs de
racteurs de recherche ou appareils de dtection dans le champ de la phy
sique du 20e sicle comme celles portant sur acquisition des quipements
imagerie mdicale par les mdecins ou les hpitaux49 ont montr le carac
tre illusoire et difiant de ces descriptions abord les solutions prcdent
presque toujours les questions les propositions de construction ou acqui
sition tant le fait de personnes ou de groupes disposant des expertises
ncessaires leur mise en uvre les fins sont inventes dans la ligne des
moyens En raction des solutions alternatives sont proposes
cette pola
risation ouvrant alors le dbat La liste des moyens est donc jamais close
elle se construit au fil de la controverse) tude des alternatives est ingale
46
GoLiNSKi 1990) CANTOR 1989) LATOUR et BASTIDE 1986) LATOUR
1989) T.LENOiR 1994)
LICOPPE 1994)
PERA et
SHEA 1991)
SHAPIN
1984
propos de Coulomb BLONDEL et
RRIES 1994)
47 Pour deux bonnes introductions au premier domaine EZRAHI 1990 et FRIDENSON
1989 pour le second
MACKENZIE et WAJCMAN 1985)
48 Cette image t conteste trs tt ds la fin des annes 1950 pour les modes de dci
sion politique Le mouvement toutefois contourn les tudes sur la science o le modle de la
dcision rationnelle est rest vident
49
BLUME 1992 Ce cas brillamment tudi est pas prsent ici
511

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

en qualit et information dont disposent les acteurs est jamais ni iden
tique ni stable50
Dans les laboratoires de physique nuclaire et des particules ces atti
tudes tiennent en partie au fait que les groupes professionnels qui
tra
vaillent ont des rfrences diffrentes et ils ne investissent dans les
dbats ni pour les mmes raisons ni au mme moment Dans Europe des
annes 1950 et 1960 les ingnieurs-constructeurs ont par exemple couram
ment
deux gnrations de machines avance
sur les physiciensexprimentateurs ils commencent
concevoir la machine du futur
avant mme avoir livr celle ils construisent est--dire un moment
o les physiciens ne travaillent encore que sur la machine de gnration pr
cdente Ces derniers suivent donc le processus de dcision de fa on plus
pisodique que les premiers et ils agissent surtout en raction Le rsultat
paradoxal peut-tre est que les vues des constructeurs ont souvent plus de
poids que celles des utilisateurs Cette situation est toutefois pas gnrale
Aux tats-Unis les relations entre ingnieurs thoriciens et exprimenta
teurs sont alors un tout autre ordre
notamment car les physiciens sont
devenus eux-mmes du fait de la guerre des concepteurs-constructeurs
appareillages51
Au cours une dcision il existe pas non plus de manire unique et
accepte par tous de poser les problmes Les physiciens europens aprsguerre par exemple proposent presque toujours de raisonner partir des
questions que se pose la physique actuelle Cette procdure est pour eux la
seule lgitime en droit mme ils la tournent de fait souvent
la mme
poque leurs collgues amricains sont plus pragmatiques
ou plus
cyniques si on veut Schmatiquement on pourrait dire que comptent
abord les moyens financiers disponibles
la confiance en eux-mmes les
rassurant sur leurs capacits utiliser quipement qui sera construit et qui
devra tre le plus grand possible Ils tendent aussi penser que les connais
sances physiciennes changent trop vite pour que les extrapolations faites
partir des connaissances prsentes soient utiles Quant aux concepteurs
quipement ils craignent que ces approches ne limitent leurs capacits
propres imagination Les diffrences peuvent aussi incarner dans la
manire mme de nommer les choses Ce qui est dfini comme un acclra
teur par certains peut tre dfini par autres comme une exprience
Cette qualification vaut alors condamnation un acclrateur est cens
permettre une infinit expriences52
Ce ne sont pas non plus les mmes critres et les mmes groupes qui
restent en position arbitre au cours du temps est le moment auquel on
se trouve dans le processus qui dfinit les acteurs et les argumentaires qui
ont le plus de poids Une dcision dans un systme complexe est en aucune
fa on un choix ponctuel un choix qui serait fait un moment donn par
ensemble des acteurs runis Toute dcision est en effet tale dans le
50 Pour une prsentation de synthse de ces questions PESTR History and Technology
1992)
51
52
PESTR 1988
et KRIGE
o un1992)
exemple prcis est dvelopp
512

PESTR

DEFINITIONS OBJETS PRATIQUES

temps Le rsultat final ce on appelle la dcision doit donc tre concep

tualis avant tout comme la dernire micro-dcision prise dans une suite de
choix intermdiaires
et non comme un choix optimal ralis en une fois
En bref le dploiement des vnements tant pas inscrit dans les condi
tions de dpart rien ne peut dispenser historien tudier par le menu le
chemin suivi par les acteurs
Ces remarques peuvent tre tendues si on considre les manires dont
sont dfinis et dvelopps les objets techniques
tudiant les procdures qui
ont conduit la ralisation de systmes de guidage inertiel de grande prci
sion pour les missiles balistiques amricains MacKenzie montre par
exemple combien il est important de ne pas considrer cette volution
comme banale ou normale ce serait le progrs des sciences et des tech
niques
il montre elle ne fut ailleurs pas continue ou automatique
et on ne peut comprendre objet lui-mme et ses caractres tech
niques en suivant le processus et en effa ant radicalement les frontires
entre social et technique systme et environnement micro- et macro
phnomnes Dans le processus qui conduit aux divers systmes inertiels de
guidage des logiques se croisent au long de chemins non dtermins
des
logiques techno-scientifiques des filires de dveloppement la possession
de certains savoir-faire) des logiques conomiques celles des firmes pri
ves celles des laboratoires financs sur fonds publics) des logiques poli
tiques le dbat sur la ncessit ou non obtenir une prcision impact de
moins de 100 mtres aprs une heure de vol du missile peut recouper oppo
sition faucons/colombes ou le dbat sur la nature des cibles villes ou silos de
missiles enterrs) des logiques organisationnelles les comportement varient
selon les secteurs de appareil Etat selon les armes Marine ou Air Force
selon les groupes professionnels au sein une mme entreprise)53
image peut tre prcise par un micro-rcit Au lendemain de la der
nire guerre avis trs majoritaire des scientifiques est que la prcision du
guidage par systme inertiel des limites strictes qui ont t dmontres La
plupart des laboratoires amricains travaillant dans ce domaine se satisfont
de cette situation dans la mesure o leur niche cologique est dans des
domaines o une prcision moyenne est acceptable le guidage des avions
civils par exemple Un laboratoire du MIT le Charles Stark Draper Labo
ratory choisit seul de se lancer dans la rfutation de cet tat de fait montrer
une solution technique dpassant les impossibilits thoriques est pas
impossible et un besoin existe pour ce produit il le fait est il
pas accs aux autres marchs et
comme choix pour survivre que offrir
des systmes de guidage la prcision de plus en plus grande Par la dfini
tion de mthodes de travail plus exigeantes au laboratoire en combinant des
approches thoriques et techniques nouvelles en russissant intresser cer
tains secteurs de Air Force et maintenir un flot continu de contrats en
donnant des armes potentielles nouvelles certains dans le dbat strat
gique
et au dtriment initial de tout critre conomique de cot encom53
MACKENZIE 1990 La dmonstration de BLUME
propos des quipements
mdicaux est parallle celle de
MACKENZIE Elle met toutefois mieux en vidence les
logiques organisationnelles
513

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

bremeni et mme fiabilit du produit
le laboratoire Draper russit
dvelopper dans le mme mouvement une demande sociale pour une
prcision accrue dans les missiles balistiques
longue porte cela devient
une ncessit militaire
et des objets qui rpondent partiellement cette
demande Il russit donc la co-fabrication un objet et de son cadre usage
une technologie et une socit il le fait travers un itinraire risqu en
mobilisant des forces trs diffrentes de nature et finit par remodeler cer
tains champs de savoirs Par exemple la cartographie du champ magntique
terrestre cartographie indispensable un usage fiable de ses nouveaux dis
positifs et qui doit maintenant tre revue. mais qui devient aussi un secret
dfense
arrterai l ma prsentation de cette nouvelle histoire mais ajoute
rai deux remarques La premire est que ces approches et ces nouveaux
objets ne sauraient puiser tout ce qui peut se dire historiquement propos
des sciences Plusieurs des dmarches plus classiques de la discipline notam
ment les questionnements philosophiques ont pas le moins du monde
perdu de leur pertinence La seconde est une remarque de prudence dj
nonce au dbut de cette section savoir que cet inventaire est que trs
partiel aurais en effet pu parler autres objets apparus rcemment des
objets historicit forte
et qui rejoignent bien des questionnements de
histoire gnrale Par exemple la disposition spatiale des lieux dans lesquels
se construisent les connaissances le rle des sens du toucher olfactif... et
des technologies corporelles de gestion des savoirs et des hommes les
formes de reprsentations non textuelles et les lectures elles engendrent
aussi bien que les magnifiques tudes historiques de Crosbie Smith et
Norton Wise montrant les co-recompositions du champ des sciences phy
siques et sociales dans le Royaume-Uni du second tiers du 19e sicle
Le premier thme nous aurait introduit dans les laboratoires de chimie
les cabinets de curiosits ou les jardins botaniques de poque moderne
dans organisation spatiale des muses et des laboratoires enseignement et
de recherche installs dans les universits au 19e sicle
comme dans les
grandes installations de la big science aprs 1945 Il aurait cherch
montrer le caractre dcisif et efficace propre un ordonnancement prcis
des objets et des hommes dans espace pour la reproduction et la standardi
sation de nombreux rsultats exprimentaux en microbiologie par exemple
Le second nous aurait conduit tudier comment le corps lui-mme peut
tre utilis comme instrument de mesure et de connaissance des phno
mnes
ce que font Newton au 17e sicle Cavendish au 18e sicle et ce que
reprend le grand Maxwell lui-mme un sicle plus tard
ou
regarder
comment sont imposs de nouvelles rgles morales et de nouveaux systmes
hirarchiques de management des hommes de nouveaux rituels impliquant
une domestication forte des gestes
ce qui caractrise par exemple les
observatoires au 19e sicle nous avons voqu54
Le troisime nous aurait introduit dans les techniques lithographiques ou
la photographie dans la disposition des tableaux de chiffres ou la cration
54
SCHAFFER
OPHIR
1988
et Critical
SHAPINInquiry
1991)1992)GOODAY 1990)
514

HERMANN et al 1987 1990)

PESTR

DEFINITIONS OBJETS PRATIQUES

de graphes et autres courbes dans les rapports entretenus par les savants
avec les artistes et la suite des travaux des historiens il aurait pu nous
mener vers les techniques matrielles du livre et leurs effets intellectuels
Quant au dernier thme il aurait permis de revenir une part sur la place
nouvelle occupe par les notions nergie et de gaspillage dans les pra
tiques sociales aussi bien que dans les travaux des conomistes et des scienti
fiques au 19e sicle de autre sur le rle dornavant capital de la mtrologie
et de la circulation de botes noires des talons de rsistance par exemple
dans homognisation des savoirs et des pratiques des scientifiques des
ingnieurs et des industriels55

Cette historiographie nouvelle espre avoir fait entrevoir compose

une mosaque extrmement foisonnante Entrane dans un mouvement
euphorisant de diversification et de colonisation de territoires inconnus elle
ne est pas
prsent penche de fa on systmatique sur la question
des grands panoramas chronologiques et interprtatifs Cela tient deux rai
sons
mis part le plaisir de la conqute de nouveaux territoires abord
la disparition des objets vidents taient la science
la pense
la dmarche ou thique scientifiques objets qui portaient naturel
lement historiographie de la priode prcdente aux grands rcits Ces
objets craient en effet des univers homognes tendant sur des sicles ils
permettaient une histoire organise autour un sujet unique de panouir
ils formaient le
ur un rcit plutt hroque un rcit continu mon
trant les avances de esprit humain en lutte avec le rel Le nombre
acteurs maintenant convoqus tant dmultipli les univers sociaux per
tinents tant plus limits aux seuls savants experts une question les
connexions avec les autres histoires politique sociale culturelle indus
trielle ou technique se voulant organiques la mise en place de synthses
en complique autant56
La nature des analyses menes notamment dans la ligne des tudes de
controverses aussi contribu au dsintrt pour les narrations organises
partir un axe temporel long Par ncessit mthodologique ces analyses se
sont inscrites dans le registre des micro-rcits des thick descriptions
dans
tude de situations locales et ordinaires
dans histoire au ras du
sol pour reprendre expression de Jacques Revel57 histoire hrite des
social studies of knowledge prsente donc sa propre version de la micro
storia et des cas limites chers Carlo Guinzburg et convoque des modes
explicatifs particuliers Elle tend par exemple ne pas partir de hypothse
de rgularits matresses structurant le monde elle prfre poser le dsordre
comme premier et la socit comme un champ abord agnostique Elle fait
55
SMITHLATOUR
et
et
WISEde1989)
NOBLET 1985)
WISE et DENNIS
SMITH 1989
1989) 1990)
de CHADEVARIAN 1993)
56 Sur la question du manque de big picture dans historiographie contemporaine des
sciences voir le British Journal for the History of Science numro spcial 26 1993) ainsi que
HAKFOORT 1991 et
CHRISTIE 1994)
57
LEVI 1989 et introduction de REVEL la traduction fran aise
515

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

retour sur importance des stratgies singulires sur la varit des dci
sions autorisent les ressources disponibles sur les rationalits multiples
repres abord dans action Chacun construit son monde ordre social
et ordre naturel sont contradictoirement et quotidiennement enjeux de
recomposition
et ils ne se maintiennent que parce ils sont cons
tamment solidifis et entretenus que parce que les humains les fabriquent
et refabriquent en permanence Ce il est capital de comprendre ce sont
les processus par lesquels les choses adviennent et sont nommes
et
analyse ne peut que viser montrer et dmontrer norme labeur qui seul
permet aux choses naturelles et sociales advenir tre et de se
maintenir58
Les scientifiques ne sont donc plus gure incarnation de groupes pour
ne plus parler de consciences cognitives
uvre) ils sont construits
comme des entits idiosyncrasiques cherchant abord de fa on htro
gne et dans action faire sens un monde fuyant Il
plus de hirar
chie des chanes causales plus de pyramides ncessaires des explications
plus univers structurs et organiss autour de grandes chelles de dter
mination De petites causes engendrent de grands effets des actes mineurs
et localiss transforment des ensembles massifs et apparemment inatteignables par eux La physique de Lord Kelvin
via ses botes standardises
de rsistance et leur rle dans instauration des communications transoca
niques
modifie la nature et les capacits de Empire britannique De
mme les stratgies dveloppes pour faire exister des ordres sociaux et
naturels diffrents
comme celles de Boyle essayant de dfinir les pra
tiques lgitimes de la Royal Society
ne sont plus abord rapportes au
positionnement de leurs auteurs est plutt leur efficace propre qui est
prise comme objet tude la manire dont des propositions sont reprises
et rendues pertinentes ailleurs Comme le suggrent Shapin et Schaffer les
rgles proposes par Boyle pour une bonne pratique de la philosophie
exprimentale sont celles il avance comme solution au problme poli
tique de la Restauration Si les rgles et les pratiques il dfend
imposent dans la philosophie naturelle est aussi elles sont rendues
oprationnelles dans des champs de comptence diffrents elles sont
investies une signification notamment politique que le combat se gagne
sur des fronts multiples car interdpendants59
La faible prsence actuelle de grandes fresques ne signifie toutefois pas
absence ni atomisation sans fin des rcits Certes le grand genre
som
br et avec lui toute ide un rcit privilgi car homogne interne
la
science et autorisant une rupture pistmologique Mais autres voies
existent et sont maintenant explores des programmes de travail sont en
place en voquerai deux Le premier part des interprtations proposes
par les grands penseurs du premier vingtime sicle il revient sur leurs th58 Dans ensemble ce courant reste toutefois plus ethnomthodologique que la micro
storia
mme si des variations sont visibles Pour des sensibilits diffrentes comparer par
exemple
BIAGIOLI 1993)
SCHAFFER Invisible Connexions 1992)
SMITH et
WISE 1989 et les dbats rapports dans
PICKERING 1992)
59
SMITH et
WISE 1989) SHAPIN et SCHAFFER 1985 Ici les parallles avec
la micro-storia pourraient tre poursuivis
516

PESTR

DEFINITIONS OBJETS PRATIQUES

matiques
celle de la rvolution scientifique par exemple ou celle de la
mathmatisation de la physique au tournant des 18e et 19e sicles Les objec
tifs sont ici de retrouver une logique et ses prsupposs celle un
Alexandre Koyr par exemple) offrir de nouvelles caractrisations des
criptives autant interprtatives des vnements concerns le rsultat
peut avrer trs diffrent de image initiale comme le suggrent inter alia
les travaux de Pumfrey) de revenir enfin sur la priode qui vu la mise en
place de ces grandes interprtations le milieu du 20e sicle afin de spcifier
les conditions de leur apparition60
Le second chemin se construit moins en rfrence et invente ses objets et
ses priodisations propres une des tendances de fond les plus promet
teuses actuellement est une approche qui spatialise les savoirs et construit
une sorte de cartographie de gographie historique des pratiques savantes
et techniques
et qui analyse la communication entre ces mondes htro
gnes via la standardisation des pratiques Elle part de la multiplicit et de la
diversit irrductible des lieux de production elle admet htrognit des
rgimes de lgitimation leur variabilit selon les espaces physiques et
sociaux mais montre les moyens de normalisation mis en place par les
acteurs pour changer et progresser Elle revient sur les priodes classiques
elle ordonne
partir de ses propres objets mais intresse aussi au
contemporain
invention des sciences dans le premier 19e sicle avec
la cration des laboratoires enseignement obsession pour la mesure de
prcision apparition une instrumentation auto-enregistrante celle de
nouveaux outils de contrle social
travers les nombres et les machines
etc.
la seconde rvolution industrielle et en particulier la mtrologie
au dveloppement alors prodigieux des normes et des standards matriels
homognisant les pratiques industrielles et sociales au monde techno
scientifique hrit des deux guerres mondiales et de la guerre froide et la
mort du savant
la mise en uvre de nouveaux systmes de manage
ment scientifique
etc.)61
Dans les deux cas qui sont en fait trs mls on imagine) est la mul
tiplicit de principe des grands rcits qui est revendique est ide il
aura plus un rcit unique le rcit vident autosuffisant et non ques
tionn de histoire des sciences
Parce on est loign des seules
vises pistmologiques une part parce on sait une histoire totale
est pas possible de autre
et parce on admet cela ne rsonnera pas
comme une surprise aux oreilles des hritiers de Febvre et Bloch que his
torien
dfinir sa question et ses outils
des histoires multiples dif
frentes parallles et se recouvrant mais chacune organise autour une
question une pratique une connexion diffrentes deviennent lgitimes
Ne pouvant pas viter de articuler aux autres grandes volutions de aven
ture humaine mais dfinissant ses axes de lecture privilgis tude des
sciences devient aussi ou devrait devenir une interlocutrice oblige de
60
61
PUMFREY
Parmi
Cette piste
1994)
autres
par exemple
CUNNINGHAM
t suivie 1988)
par SCHAFFER
CUNNINGHAM
lors de sesetsminaires
WILLIAMS
au CRHST
1993)
au printemps 1994 sminaires intituls
mondiale
PESTR RHMC 1992)

Spaces of Experiment

Sur aprs seconde guerre

517

HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

histoire gnrale elle lui propose ses lectures comptant en retour sur elle
pour repenser et enrichir ses catgories est du moins me semble-t-il tout
le malheur on peut leur souhaiter
Dominique PESTR
Centre de Recherche en Histoire des Sciences
et des Techniques CNRS Paris

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