Las orugas

Las cuatro etapas que constituyen la vida de una mariposa son una
maravilla natural: huevo, oruga, crislida y mariposa. De la fase de huevo
nace una pequea oruga que slo vive para crecer y alimentarse.
Despus, la diminuta larva se libera de su piel hasta en quince
ocasiones, para producir una ms flexible y crecer y convertirse en
crislida; ya dentro de sta, la oruga cambia de forma por completo y no
crece ms.
Las orugas, como todos los insectos, poseen cabeza, abdomen y trax
con seis patas, cada una terminada en pinza curva y aguda. Utilizan sus
patas para caminar y sostener su alimento; en cambio, sus pares de
patas falsas, ms gruesas que las verdaderas, y una corona de
ganchillos, son tiles para sostenerse de hojas y ramas. Su cuerpo,
dividido en anillos, tiene segmentos en tres regiones; ceflica, con un
solo anillo; torcica, con tres porciones, y el abdomen, compuesto de
nueve partes. Los tres segmentos anteriores poseen patas, llamadas
verdaderas por ser las que permanecern en el adulto; estos apndices
prensores intervienen en el avance de la oruga y le ayudan a sostener su
alimento; las dems son membranosas y desaparecen con la
metamorfosis.
Casi todas son conocidas como gusanos y es fcil observarlas en frutas,
en plantas y en el suelo. La mayora son alargadas con o sin
prolongaciones, unas parecen babosas, otras cochinillas y muchas ms
presentan abundantes pelos. El abdomen contiene los msculos, el
corazn, el fluido vital y el estmago; es la parte ms amplia del cuerpo y
la que facilita el movimiento; sus ocho espirculos u orificios en cada
costado le sirven para respirar. La piel es lisa en unas especies, otras
tienen un vello corto y fino, y pelos largos, a veces con agudas espinas
que pueden ser urticantes y que conservan su toxicidad an despus de
separarse del cuerpo. La oruga carece de ojos compuestos, aunque en

su lugar ostenta seis ocelos a cada lado con los que no distingue colores,
pero s formas y movimientos. Cerca est la boca, en su porcin inferior
frontal, formada por dos fuertes mandbulas adaptadas para la
masticacin.
El cuerpo de la oruga, constituido por numerosos anillos, le permite
crecer y agrandarse al ingerir su comida. Su piel no es elstica, cuando
ya le queda pequea debe mudarla, hasta diecisiete veces a lo largo de
su vida, segn la especie, y slo en este nico periodo deja de comer.
Cuando la oruga est regordeta cambia su actividad y vaga de un lado a
otro, a veces bastante lejos de la planta hospedera, pues busca un lugar
seguro para instalarse y transformarse en pupa o crislida. Es en esta
ltima muda cuando muchas se encierran en un capullo de seda tejido
con un dispositivo bucal y sus glndulas sericgenas; el capullo que rodea
a la pupa mantiene la humedad y la protege de los depredadores. Otras,
desde jvenes se abrigan con seda, como las gregarias que ocupan
nidos para protegerse del ambiente; y otras ms unen varias hojas con
hilos de seda.
VIVIR SLO PARA COMER
En un principio la mariposa hembra es muy previsora y escoge siempre
una planta nutritiva para poner en ella sus huevos, porque la mayora de
las orugas slo pueden comer una o dos especies vegetales; as, las
larvas al nacer tendrn alimento cerca y empezarn a comer
rpidamente. La primera actividad de la recin nacida consiste en devorar
la envoltura del huevo para agrandar el hueco y poder salir; de este modo
adquiere fuerzas para buscar alimento, pues durante todos los meses de
su vida la oruga slo acumula reservas y come hojas, brotes tiernos,
frutos, flores, madera, pieles, tejidos de lana, restos de sus huevos y
hasta a sus congneres. La mayora de las orugas viven solitarias en la
planta alimenticia exclusiva para cada especie, slo algunas pueden
comer varias plantas.

A diferencia de la mariposa, la oruga siempre es masticadora, est bien

equipada y su boca hendida le permite devorar las hojas por el borde,
con un par de fuertes mandbulas y maxilas auxiliares en la masticacin.
Su enorme voracidad la puede convertir en plaga que devasta con
rapidez hojas, cultivos y jardines, aunque son pocas las especies con
este poder destructivo. Despus de comer suelen ocultarse en el envs
de las hojas, en la corteza de troncos, bajo las piedras, o se refugian en
el suelo. Las que viven agrupadas son de talla pequea y se
independizan al llegar a la madurez, mientras que otras son sociales
durante toda su vida. Los bilogos han observado que esta sociedad
temporal se debe a que en su infancia estn expuestas al ataque de aves
y otros enemigos; el peligro disminuye al crecer, pues sus apndices, ya
ms grandes, les dan aspecto terrible, adquieren toxicidad y sabor
desagradable o se confunden con su medio.
El peligro es constante para las regordetas orugas, pues aves, lagartijas,
ranas, araas, avispas y muchos animales ms, pueden ser enemigos
mortales. Aunque las aves son las ms citadas, no son las mayores
exterminadoras, pues arcnidos y colepteros les causan graves daos, y
sobre todo los insectos endoparsitos y ciertas bacterias. Algunos
insectos depositan sus huevos dentro de la oruga y la dejan vivir en
libertad, otros la paralizan y la llevan a su escondite para conservar su
cuerpo fresco como alimento de sus larvas, y muchas orugas ms son
infectadas por hongos epidrmicos.
SUTILES ESTRATEGIAS DE DEFENSA
Las orugas llegan a ser larvas apetecibles que no quieren ser comidas, y
para ello emplean diferentes estrategias. Al salir del huevo deben
defenderse: unas se alimentan al cobijo de la noche y se esconden
durante el da, y otras lucen ojos falsos de gran tamao en la parte
superior del cuerpo para crear un aspecto horrible y asustar a posibles

depredadores. Como no pueden correr para escapar de sus enemigos,

han adoptado diferentes formas de defensa: despiden olores repelentes,
lanzan cido frmico lquido o presentan cuernos baados con
sustancias pestilentes. Son comunes las orugas cubiertas de pelos
urticantes, como los llamados azotadores del centro de Mxico.
Practican todas las tcnicas del camuflaje: las especies que viven en las
hojas presentan tonos verdes, y las que frecuentan ramas o troncos son
cafs; otras nacen con un color y cambian al crecer.
No obstante, su mayor adaptacin para no ser descubiertas consiste en
ser muy discretas y permanecer inmviles para pasar inadvertidas.
Dependen del mimetismo para sobrevivir, engaan a sus enemigos con
disfraces que las hacen lucir diferentes, parecen hojas, semillas, tallos,
espinas e incluso excremento de aves, como las orugas de las grandes
mariposas Papilio. Las que estn protegidas por caracteres mimticos no
se ocultan, o lo hacen parcialmente: unas presentan dibujos que
rompen la lnea del cuerpo para camuflajearse mejor, y estn las que se
disfrazan para parecer corteza de rbol, basura o ramitas, en general
poco deseables como alimento.
Adems de recursos mimticos, las orugas tienen otros elementos
defensivos, como rganos odorferos y protuberancias externas que
ahuyentan al enemigo, como hacen las orugas de las polillas, que estn
provistas de apndices dorsales o laterales, plumosos y largos, que a
veces son tantos y tan grandes que las convierten en verdaderos
monstruos. Algunas, como la monarca, se alimentan de plantas con
propiedades txicas que no las daan, pero s hacen que tengan mal
sabor; as, las aves que las comen sufren molestos dolores y pronto
aprenden a respetarlas. Muchas orugas con mal sabor no son discretas y
ostentan tonos llamativos, denominados colores de advertencia, que
mantienen lejos al enemigo; es una forma de mostrar que saben mal o

que son txicas. Otras, ante el peligro, se dejan caer, quedando colgadas
de un hilo, para despus subir de nuevo hasta su refugio.
Las orugas viven en constante peligro: son comida de numerosos
animales y por lo tanto deben hallar suficiente alimento para reunir
energa, cuidarse de sus depredadores y sobrevivir a las inclemencias
del tiempo; sin embargo, en los aos recientes, en todas sus fases son
vctimas de varios venenos artificiales, lo que ha afectado gravemente a
sus poblaciones.
En el aspecto benfico, huevos, orugas, pupas y mariposas representan
una insustituible fuente de alimento para la fauna silvestre. Por otro lado,
tambin cumplen la funcin ecolgica de equilibrar su medio natural,
porque a su vez devoran a otras orugas, afdidos, pulgones, grillos,
hormigas e insectos pequeos, que llegan a ser nocivos o a constituirse
en plagas.
TRANSFORMACIN MARAVILLOSA
La oruga vive varios meses, salvo excepciones en que la longevidad
supera el ao; para ello necesita mudar de piel cuantas veces requiera su
desarrollo, y en la medida en que abunda el alimento ms rpido puede
convertirse en crislida. Los primeros indicios de este inminente cambio
son el ayuno absoluto, lo que le permite limpiar su estmago; al mismo
tiempo, con gran inquietud vaga de un lado para otro, hasta encontrar un
lugar adecuado donde adherirse y realizar la transformacin. Despus,
en el interior del capullo, contina el discreto cambio. Un da, finalmente,
se asoma y sale, ahora convertida en una bella mariposa: un insecto
importante en la trama de la vida durante ms de 50 millones de aos.
Pese a todo, hoy la vida silvestre est en peligro y sabemos que cuando
un animal o una planta se extinguen es para siempre. El hbitat es
perturbado por contaminantes, incendios, cultivos, productos txicos,

construcciones y demografa humana. Debemos evitar que especies de

orugas y mariposas desaparezcan, pues desde el inicio de los tiempos
han sido admiradas por su frgil vuelo y su belleza, y han formado parte
de la cultura, el arte y las ciencias de incontables pueblos, que las han
esculpido, pintado e incluido en cuentos, poesas y danzas. La mariposa
es una maravilla que agrega belleza visual y misterio a nuestro mundo, y
su metamorfosis ha sido un smbolo de cambio de vida a lo largo de la
historia del hombre.