LA ACTIVIDAD PERCEPTIVA Y REPRESENTATIVA EN LA PERSONA

HUMANA
Cuando omos por primera vez un idioma extranjero percibimos meramente un flujo de
sonidos. Podemos reconocer que se trata de una voz humana: eso viene a ser todo lo que
logramos comprender. Sin embargo, cuando hemos comprendido el idioma en cuestin, en
esa confusin de sensaciones auditivas somos capaces de distinguir fonemas, slabas,
palabras y frases. Ahora percibimos los esquemas que subyacen y organizan el flujo de
sonidos. Pero hay todava un tercer nivel que surge cuando aprendemos el idioma, un nivel
conceptual de significado y referencia. No slo aprendemos a percibir los sonidos, sino que
aprendemos a entender lo que significan.
1. Cerebro y realidad extracerebral
1.1 Los sentidos
Gracias a los sentidos, los animales entran en contacto con la realidad exterior y tambin
con las transformaciones que se producen en sus propios cuerpos. El cerebro recibe toda
esa informacin, la procesa y posteriormente emite una respuesta ante la estimulacin que
ha activado las zonas cerebrales. Los sentidos, pues, nos permiten relacionarnos con la
realidad extracerebral. Un animal que careciese de sentidos permanecera absolutamente
insensible a cualquier estmulo y, por tanto, sera incapaz de realizar algn tipo de
conducta.
Durante siglos se pens que el ser humano posea exclusivamente cinco sentidos. En cierta
forma, muchas personas siguen creyndolo. Pero la realidad es bien distinta, ya que el ser
humano posee un nmero elevado de receptores sensoriales. Se llaman receptores a las
clulas nerviosas especializadas que permiten al cerebro entrar en contacto con el medio
ambiente y con los cambios que acaecen dentro del propio cuerpo. Por tanto, son terminales
que transforman los estmulos fsicos o qumicos en impulsos nerviosos.
En la actualidad, se tiende a establecer clasificaciones como las siguientes:
1. Atendiendo a la clase de estmulos que sirven de excitante a las clulas
receptoras: los diferentes tipos de clulas receptoras pueden ser excitas por
estmulos de origen qumico o fsico, a saber:
1. Quimiorreceptores: estos sentidos son excitados por las sustancias
qumicas disueltas en formas lquidas o en el aire: gusto y olfato
2. Mecanorreceptores: en este grupo se incluyen los sentidos que son
excitados por contacto mecnico: sentido de la presin, del equilibrio, fro y
calor, sonido, dolor y placer, sentido cinestsico, por el cual se perciben las
reacciones musculares, etc.
3. Fotorreceptores: los estmulos que excitan los rganos fotorreceptores son
los colores y la luz: sentido de la vista
2. Atendiendo a su situacin en el cuerpo: segn la regin corporal a la que afecten
las sensaciones, encontramos los siguientes tipos de sentidos:

1. Exteroceptores: son los sentidos que nos ponen en relacin con el mundo
exterior: vista, odo, olfato, gusto y tacto
2. Propioceptores: estos sentidos nos informan sobre la contraccin de
nuestros msculos, movimientos del cuerpo, posturas: sentido cinestsico,
sentido del equilibrio,
3. Interoceptores: son los sentidos encargados de percibir la sensibilidad
visceral: sentido cinestsico o conjunto de sensaciones subjetivas que nos
manifiestan el funcionamiento de los diversos rganos de la vida vegetativa:
pulmones, corazn, aparato digestivo, etc.
4. Dermoceptores: es una agrupacin de distintos sentidos extendidos por la
piel: sentido del fro y del calor, del placer, de la presin, etc.
1.2 Estmulos y sensaciones
Estmulos y sensaciones son los componentes esenciales de la percepcin. Pero sta es algo
ms que una mera suma de sensaciones.
Los animales captan la realidad extracerebral mediante los sentidos. Desde un punto de
vista exclusivamente fsico, el mundo exterior es una compleja mezcla de partculas
elementales y ondas de energa. En el interior del organismo existen clulas, msculos,
neuronas, etc., que se activan gracias a complicados procesos qumicos, fsicos y
biolgicos. Toda esa informacin debe llegar al cerebro para ser procesada y desencadenas
la respuesta del organismo.
Para que los sentidos sean activados se necesitan estmulos. El Diccionario de la RAE los
define como agentes fsicos, qumicos, mecnicos, etc., que desencadenan una reaccin
funcional en un organismo. As, pues, sern estmulos las ondas sonoras, las reacciones
qumicas que activan el sentido del gusto, las longitudes de onda de la luz reflejadas por las
superficies...
Ahora bien, no todos los estmulos que llegan a los sentidos son capaces de provocar
sensaciones. Por ejemplo, el ojo humano percibe slo una pequea parte del espectro
electromagntico; as, las radiaciones de rayos X quedan fuera del campo visual. Lo mismo
ocurre con determinados sonidos muy bajos o con ciertas propiedades olfativas que no
pueden ser captados por los sentidos humanos, aunque s por los de otros animales, como el
murcilago (sonidos ultrasnicos) o los cerdos (pueden olfatear las frutas que crecen debajo
de la tierra).
Se llama umbral mnimo o absoluto a la mnima intensidad que se necesita para que un
estmulo sea capaz de excitar un receptor sensorial. El umbral mximo es, en cambio, la
mayor cantidad de un estmulo que pueden soportar los sentidos. Ms all de l ya no se
produce aumento de sensacin.
Cuando los receptores sensoriales captan los estmulos, los transmiten casi
simultneamente al cerebro, donde se transforman en sensaciones. As, el cerebro posee
sensaciones de colores, sonidos, calor... Es importante resear que las cosas no poseen por
s solas sensaciones (las cosas no tienen color en s mismas). Para que exista una sensacin

como la visin de un color son necesarios tanto los estmulos como el procesamiento
cerebral de tales estmulos. As, si no existiesen animales con el sentido de la vista, el
mundo sera incoloro (de hecho, en s mismo lo es).
Locke ya advirti esta caracterstica de las sensaciones y distingui entre cualidades
primarias (las que realmente poseen en s mismas las cosas, como peso, extensin, etc.) y
cualidades secundarias(aquellas que provocan en nosotros determinadas percepciones
sensibles cuando los estmulos dan lugar a la sensacin, aunque no son propiedades que
posean las cosas).
2. La percepcin
El sustantivo percepcin deriva del latn perceptio, y significa la accin de recoger,
recoger o recibir. Segn esta definicin, en su sentido ms amplio y general, la percepcin
es la accin de recoger o recibir algo; por eso podemos hablar de la percepcin de los
impuestos por el Estado, de la percepcin de la msica, de la percepcin de la verdad,
etc. La percepcin es un proceso psicofsico por el que el sujeto transforma las diversas
impresiones sensoriales (estmulo), previamente transportadas a los centros nerviosos, en
objetos sensible conocido. Es esencial a la percepcin la aprehensin de la realidad, no
como una impresin sensorial aislada o un haz de impresiones sensoriales, sino como un
conjunto global organizado, o una totalidad. Se percibe un paisaje, por ejemplo, no
volmenes, colores, matices, saturaciones, tonalidades, contrastes, distancias y sonidos
dispersos o simplemente sumados.
Referido al conocimiento, en su sentido ms exacto y concreto, la percepcin es un acto del
conocimiento mediante el cual se aprehenden o se captan imgenes o impresiones de los
objetos a travs de los sentidos. Ahora bien, cuando percibimos, no nos limitamos a recibir
de una manera pasiva las impresiones, sino que, al mismo tiempo que recibimos
informacin, participamos activamente en dicha recepcin (integrando, organizando e
interpretando los datos recibidos), de tal manera que nuestra percepcin es el resultado de
lo comunicado por los sentidos y la contribucin del sujeto perceptor.
En cierto modo, la percepcin es una representacinde la realidad, en la cual el sujeto
perceptor pone, tambin, algo de su experiencia particular. Como afirma el adagio
tradicional todo lo que se recibe, se recibe de acuerdo con las condiciones del recipiente:
los sentidos nos suministran impresiones de las cosas, pero, al mismo tiempo, nuestra
dinmica (nuestra actividad) cognoscitiva constituye la percepcin de las cosas.
Considerando el tema con cierta precisin, afirmamos que el sentido de la vista nos
suministra impresiones de color, pero nosotros percibimos (vemos) colores; la vista nos
ofrece ciertas impresiones de color, forma y tamao, pero nosotros percibimos (vemos)
una naranja; el odo nos proporciona sonidos, ruidos y vocales, pero nosotros percibimos
(omos) una meloda o una explosin.
Los factores que influyen en la percepcin son aquellos elementos que, perteneciendo al
sujeto consciente, colaboran en la constitucin del objeto: los recuerdos de la memoria, la
experiencia anterior, conceptos previos, el aprendizaje, etc., que sirven para el

reconocimiento del objeto, pero adems, y sobre todo, las leyes estructurales de la
percepcin o de la configuracin de un objeto, denominadas leyes de la forma, o leyes de la
Gestalt, propias de la mente o conciencia; el enfoque, o la propia perspectiva del sujeto ante
las cosas, as como sus expectativas, y hasta los condicionamientos sociales y culturales,
influyen tambin en la conformacin del objeto.
Tradicionalmente, el problema que la percepcin plantea a la filosofa se refiere a la
relacin existente entre nuestras experiencias internas y el mundo exterior. A ello
fundamentalmente responden tres teoras: el realismo directo, el realismo indirecto y el
fenomenismo (incluyendo aqu al idealismo).
2.1 La percepcin en el realismo gnoseolgico
El realismo, en trminos generales, sostiene que los objetos percibidos poseen una
existencia independiente de nuestra sensacin, y que conservan sus propiedades an cuando
no sea percibidos. Se llama directoa este realismo cuando entre el objeto percibido y el
sujeto que percibe no existe ningn intermediario, e indirecto si tal intermediario existe. El
realismo indirecto sostiene que, aunque los objetos percibidos existen realmente, no son
percibidos directamente, sino que son captados a travs de un intermediario, que puede ser
la idea, los sense data, el precepto, etc.
La tradicin filosfica que va de Aristteles al empirismo clsico del s. XVIII, pasado por
la filosofa escolstica, defiende que nihil est in intellectu quod prius no fuerit in sensu, es
decir, nada hay en el entendimiento que antes no haya estado en los sentidos o, en otras
palabras, el entendimiento toma sus datos de la experiencia. El racionalismo, tambin en la
versin de Platn, opuso a esta postura la teora de las ideas innatas, siempre de difcil
precisin. Leibniz coment este adagio empirista aadindole la precisin: a no ser el
mismo entendimiento.
Segn el realismo directo, en la percepcin sensorial captamos de un modo directo la
existencia y naturaleza del mundo fsico circundante. El realista sostiene que los objetos
fsicos pueden existir y retener al menos algunas de las propiedades que percibimos que
tienen, incluso cuando no los percibimos. La expresin crucial es al menos algunas, y la
cuestin es exactamente cules. Debemos distinguir dos tipos de realismo directo, el
ingenuo y el cientfico. El realista directo ingenuo sostiene que los objetos no percibidos
pueden retener propiedades de todos los tipos que percibimos que tienen. Con esto quiere
decir que un objeto no percibido todava puede tener no slo forma y tamao, sino tambin
el calor y el fro, el color, el sabor y el olor, la aspereza y la suavidad, el ser silencioso o el
hacer ruido. La ingenuidad de esta posicin radica en la palabra todos.
El realismo directo cientfico se opone a la forma ingenua de realismo directo. Esta versin
cientfica cree que la ciencia ha demostrado que los objetos fsicos no retienen, cuando no
son percibidos, todas las propiedades que parecen tener cuando los percibimos. La
existencia de algunas de esas propiedades depende de un perceptor. As, el color, el sabor,
el sonido, el olor, no son propiedades independientes del objeto que puedanconservarse
cuando nadie lo percibe. El objeto slo las tiene con relacin a un preceptor.

El realismo directo acepta el carcter directo de nuestra percepcin del mundo, pero
restringe su realismo a un grupo especial de propiedades. Esta distincin es un pariente
cercano de la distincin lockeana entre cualidades primarias y secundarias. Locke mantuvo
que las cualidades primarias de forma, tamao, textura molecular y movimiento tienen un
statusdiferente del de las cualidades secundarias como el color, el calor, el olor, el sabor,
etc (podramos denominar a estas propiedades sensoriales). De acuerdo con Locke, un
objeto que percibimos como coloreado no tiene, cuando no lo percibimos, ninguna
propiedad de ese tipo tal y como se nos da en la percepcin. Por supuesto, hay un sentido
en el que se puede decir que todava tiene color, dado que las propiedades primarias
continan estando presentes de tal manera que aparecer como coloreado a un preceptor, en
las circunstancias apropiadas. Un objeto retiene la base de cualidades primarias para las
cualidades secundarias que parece tener. Pero el color tal como lo vemos, el calor tal cual lo
sentimos o el sabor tal como lo saboreamos no son propiedades de las que pueda decirse
que el objeto las conserva cuando nadie lo percibe, y, por esa razn, no podemos suponer
que son propiedades independientes del objeto cuando s lo percibimos. El color tal como
lo vemos es ms una propiedad de nuestra manera de aprehender el mundo que una
propiedad del mundo mismo.
2.2 La percepcin en el fenomenismo gnoseolgico
El fenomenismo es la doctrina filosfica que defiende que la nica realidad es la del
fenmeno, a saber, aquello que es posible percibir de las cosas en s, y que esto es lo
nico que puede ser conocido, dando por supuesto que lo que las cosas son en s mismas no
podemos llegar a saberlo. Kant puede ser considerado el tpico representante de este
fenomenismo (realista). La versin estricta del fenomenismo (antirrealista) niega la
existencia del mundo fsico y no admite ms realidad que la de la experiencia, entendiendo
por tal el conjunto de percepciones subjetivas. Esta negacin de la existencia del mundo
fsico o de la permanencia de los objetos fsicos, junto con la afirmacin de que slo existe
la mente y sus ideas, lleva al idealismo. Este fenomenismo idealista lo ha sostenido
Berkeley. El fenomenismo idealista invierte la relacin tradicional entre percepcin y
objeto: no es el objeto la causa de la percepcin, sino la percepcin la causa del objeto,
puesto que llama objeto al conjunto de sensaciones organizadas.
El fenomenismo, como teora perceptiva antirrealista, no admite la existencia de un mundo
fsico real e independiente de la percepcin; fuera de la propia experiencia no existe nada
ms, y sta es percibida directamente sin intervencin de ningn medio distinto. Para el
idealismolos objetos fsicos no son sino un conjunto de ideas; puede negar simplemente la
existencia de los objetos fsicos o puede reducir los objetos fsicos a experiencia
(Berkeley); en este caso, se confunde con el fenomenismo.
Dentro de la filosofa racionalista se considera que sostienen posturas fenomenistas:
Malebranche, para quien nuestro conocimiento sensorial es limitado, pues nuestros sentidos
slo nos son tiles para la conservacin de nuestro cuerpo, y por ello no nos proporcionan
el conocimiento de los objetos como son en s mismos. Spinoza, para quien las cosas son
manifestaciones de la nica sustancia, la divina. Leibniz, para quien nuestro conocimiento
lo es de los fenmenos surgidos espontneamente en nuestra alma, debido a su vis
representativa. Todos estos autores salvaron el fenomenismo por su recurso a Dios, garanta

de que nuestra alma puede conocer y expresar la esencia de las cosas. En la filosofa inglesa
sostuvieron posturas fenomenistas: Hobbes, para quien nuestro conocimiento se origina por
un proceso puramente mecnico de reaccin de nuestros rganos ante los fenmenos
producidos por la materia en movimiento. Locke, para quien nuestro conocimiento se
origina solo a partir de las ideas producidas por la sensacin, y se corrobora solo en la
experiencia. Berkeley, que redujo todo nuestro conocimiento a ideas, pues las cosas no
tienen existencia al margen de la mente que las percibe. Hume mantuvo un fenomenismo
agnstico, segn el cual conocemos porque creemos en las cosas, en su continuidad e
identidad, y esto porque la imaginacin finge un principio que las muestra posibles; de esta
forma las cosas se reducen a ser el conjunto de impresiones que se presentan ante la
conciencia.
En el s. XIX destaca el fenomenismo factual de J. S. Mill, el cual intenta solucionar el
problema de la continuidad e identidad de los objetos entendiendo que la materia consiste
en grupos de posibilidades permanentes de sensacin, de forma tal que la discontinuidad de
nuestras sensaciones se intenta resolver postulando sensaciones actuales y sensaciones
posibles. Mach defiende un fenomenismo constructivista segn el cual los datos
elementales de la experiencia, psquicamente organizados, forman las sensaciones, y estos
mismos datos, fsicamente reagrupados, constituyen las cosas.
Ya en el s. XX, dentro de la tendencia reconstructiva, Russell reemplazaba la pretensin de
conocer las cosas por la construccin lgica de los objetos, para la que parte de datos
sensibles efectivos o virtuales. Carnap y Goodman parten, como Russell en su intento de
fundamentar el conocimiento emprico, de admitir la construccin lgica del objeto de
conocimiento, o, dicho de otra forma, de que es posible construir un sistema formal de
reconstruccin lgica de trminos empricos. La base sobre la que Carnap realiza la
construccin son las vivencias que, como elementos primitivos (tomos) se parecen
bastante a los de Russell y Mach, pero se distinguen de ellos en que no son trminos
puntuales, sino trozos del flujo de la experiencia individual. La base de la construccin
viene dada, para Goodman, por los qualia, caracteres cualitativos que se presentan en un
momento determinado y se distinguen de las propiedades cualitativas permanentes.
3. Sensacin y percepcin
Los rganos sensoriales nos permiten sentir sensaciones y percibir percepciones. As,
cuando algunos de ellos nos faltan nos vemos privados de las sensaciones correspondientes
y nuestras percepciones resultan perturbadas; por ejemplo, los ciegos no pueden recibir
impresiones de colores ni los sordos de sonidos, por tanto, difcilmente pueden los primeros
percibir el arco iris o los segundos disfrutar de la msica.
Las sensaciones, pues, constituyen la condicin necesaria y previa para que se produzcan
las percepciones. En este sentido, la sensacinpuede ser definida como aquella impresin
sensible surgida por la accin directa de los estmulos sobre los rganos de los sentidos.
La sensacin posee un carcter simple y elemental, la percepcin un carcter compuesto y
complejo; la sensacin nos proporciona impresiones sensibles, tonalidades de color, de
sonido, textura, , la percepcin, en cambio, nos muestra colores, sonidos, un libro, una
mesa, etc.

Generalmente, resulta imposible establecer lmites exactos entre sensacin y percepcin; a

veces indicamos que sentimos un sonido, otras que lo percibimos; en ocasiones,
afirmamos que tenemos sensaciones de gris o amarillo, otras que percibimos tal o cual
color, etc. De manera general, podemos afirmar que con el trmino percepcin nos
referimos a contenidos ms elaborados, concretos y precisos que con la palabra sensacin.
3.1 Qu es la sensacin?
Se entiende por sensacin el hecho de percibir por los sentidos, o tambin cualquier
impresin confusa de tipo interno, sentimiento o afecto. Aunque ms estrictamente la
sensacin es el fenmeno psicofisiolgico por el que un rgano sensorial capta, transmite y
elabora un determinado tipo de energa que le proporciona un estmulo externo. A este
fenmeno de tipo especficamente fisiolgico le corresponde en el organismo/sujeto la
conciencia de entrar en contacto con el medio externo o interno.
Las sensaciones no son slo fenmenos de representacin pasiva, sino tambin de
colaboracin y aportacin activas por parte del organismo. Desde el punto de vista
estrictamente filosfico la sensacin se ha visto siempre como el momento de contacto con
la realidad (bsicamente exterior), y en esto consiste precisamente el problema que plantea:
si es objetiva y en qu medida lo es, es decir, si y en qu medida lo sentido (lo percibido)
corresponde al mundo real y no es simple elaboracin del sujeto. La relacin de las
sensaciones con el pensamiento se ha contemplado fundamentalmente desde dos puntos de
vista: racionalismo y empirismo. Para ste, no hay conocimiento sin sensacin previa; para
aqul, hay conocimientos que no dependen de la sensacin. Kant, en una va de sntesis,
considera vacos los pensamientos sin sensacin, y ciegas las sensaciones sin pensamiento,
y sostiene que todo conocimiento empieza con la experiencia, cuya materia bruta son las
sensaciones, pero introduce elementos a priori en el conocimiento sensible, que, como tales,
no provienen de la experiencia.
3.2 La sntesis perceptiva
Es imposible establecer con precisin los lmites que sealan la diferencia entre sensacin y
percepcin; parece evidente que sta depende de aqulla, ya que cuando por deficiencia de
nuestros rganos sensitivos nos vemos privados de determinadas sensaciones, resultan
tambin perturbadas nuestras percepciones: los ciegos no pueden percibir los colores.
Cmo se realiza la sntesis perceptiva? A esta pregunta se le han dado distintas respuestas,
entre las cuales destacaremos dos: la teora asociacionista y la psicologa de la forma
3.2.1 Teora asociacionista
Segn el asociacionismo, las percepciones no son sino el resultado de sensaciones
anteriores. Los asociacionistas conciben el sujeto perceptor como absolutamente pasivo,
que se limita a recibir los estmulos externos en forma de sensacin y, uniendo unas
sensaciones a otras, a elaborar la percepcin. Esta teora explica, por consiguiente, las
sensaciones y las impresiones sensibles como los nicos elementos de que se compone la
percepcin.

La expresin asociacin de ideas se debe a Locke, que atribuye a las ideas la posibilidad
de asociarse simplemente por una correspondencia natural entre ellas, o al azar y segn
las circunstancias, pero sin otorgar a esta conexin ninguna funcin especial en el proceso
del conocimiento. Hume, en cambio, hace de ella el origen de las ideas complejas.
Estableciendo una comparacin metafrica con la teora de la gravitacin universal de
Newton la describe como una atraccin que se produce entre los tomos del conocimiento,
las ideas simples, a las que atrae como una fuerza suave, que normalmente prevalece. La
asociacin no ocurre al azar, sino que sigue principios o leyes que, segn Hume, son: la
semejanza, la contigidad en el tiempo o el espacio y causa y efecto. Esta unin o conexin
se produce en la imaginacin, no en la memoria, donde su conexin es ms bien
inseparable; imaginacin y memoria son los dos modos como una impresin puede estar de
nuevo presente en la mente: de una forma dotada de vivacidad, por la memoria; de una
forma menos vivaz, por la imaginacin.
El asociacionismo es un punto de partida para muchas de las primeras teoras propiamente
cientficas de la psicologa: Wundt, Titchener, Thorndike, Pavlov y Watson son
asociacionistas; lo son tambin en principio los partidarios del conductismo, que surge a
comienzos del s. XX, y las primeras teoras sobre el aprendizaje, que explican por su medio
la conexin la contigidad, sobre todo que se produce entre estmulo y respuesta y entre
estmulos naturales, o incondicionados, y estmulos neutros o condicionados. La
concepcin atomista de la vida mental no explica fcilmente un concepto tan fundamental
en psicologa como es el del yo, o la conciencia, que no suele considerarse una simple
conexin temporal o sucesin de ideas, sino ms bien una unidad originaria con carcter de
sujeto, y anterior a cualquier asociacin. En especial, la psicologa de la forma, o Gestalt,
opone al atomismo y al asociacionismo la idea de conjunto, todo o globalidad.
Para Hume existe un principio de conexin entre los distintos pensamientos o ideas de la
mente y, al presentarse a la memoria o la imaginacin, unos introducen a otros con un
cierto grado de orden y regularidad. Aunque sea demasiado obvio como para escapar a la
observacin que las distintas ideas estn conectadas entre s, Hume manifiesta que no ha
encontrado un solo filsofo que haya intentado enumerar o clasificar todos los principios de
asociacin. Desde su punto de vista, slo parece haber tres principios de asociacin entre
ideas: semejanza, contigidad en el espacio o en el tiempo y causa o efecto.
3.2.2 La Gestalt
A finales del siglo pasado, el psiclogo americano W. James puso de relieve que, en
presencia de idnticos estmulos, individuos con distintos intereses perciban cosas
diferentes, y de ah dedujo que la percepcin ms que depender de los estmulos sensibles,
lo haca de la motivacin o de los intereses del sujeto perceptor.
Continuando en este sentido, la psicologa de la forma puso de relieve que aunque desde el
punto de vista fisiolgico la percepcin posee un carcter mediato (es decir, depende de
uno o ms procesos fisiolgicos), psicolgicamente, la percepcin se nos da de una manera
primaria, directa e inmediata.

Segn esta teora, desde una perspectiva psicolgica, la percepcin no es el simple

resultado de sensaciones, en primer lugar, porque stas no son el nico elemento de la
percepcin, en segundo, porque resulta casi imposible determinar su entidad concreta y
exacta, es decir, porque es muy difcil precisar qu es o en qu consiste y, en tercero,
porque diferentes personas ante idnticos estmulos, pueden percibir objetos distintos.
La visin que la percepcin nos proporciona est en s misma ordenada y estructurada con
los caracteres propios del todo, y en lugar de depender el todo de las partes (la percepcin
de las sensaciones), dependen las partes del todo (las sensaciones de las percepciones). As
pues, los defensores de la psicologa de la forma propugnan la primaca de las
percepciones.
La nocin de Gestalt proviene directamente de la Escuela Austriaca o de Graz, influida por
la psicologa fenomenolgica de Brentano y fundadora del primer laboratorio de
psicologa experimental en Graz. Algunos de los miembros de esta escuela ampliaron y
dieron fundamento psicolgico a la nocin de cualidad gestltica, introducida por el
filsofo positivista E. Mach en su Anlisis de las sensaciones, obra en la que se refiere a
sensaciones espaciales (como figuras geomtricas) y temporales (como melodas), que se
manifiestan independientes de los elementos que las compone3n (una meloda musical se
muestra independiente de sus notas, se mantiene en cualquier clave musical y con
instrumentos o timbres distintos, etc.) y que haba que interpretar como construcciones
psquicas.
Ehrenfelds y Meinong formularon la nocin de algo que se percibe sensorialmente y que,
no obstante, no es una sensacin. La afirmacin de que en la percepcin hay elementos
percibidos que no son sensaciones (impresiones sensoriales) remite a los orgenes kantianos
de la Gestalt. Los patrocinadores de la Gestalt, no obstante, sostuvieron la tesis de que hay
formas o Gestalten tanto en la mente humana como en la misma naturaleza: el fenmeno de
pregnancia, por ejemplo, o la buena forma de una gota de agua, en equilibrio interno y
externo, son muestras de formas naturales.
En la percepcin intervienen, por una parte, los estmulos externos o internos y, por otra, el
dinamismo psquico, es decir, la manera de ser y las situaciones de las personas
perceptoras.
A este respecto, las leyes de la percepcin expresan las relaciones existentes entre los
estmulos originados por los objetos y la actividad perceptiva de las personas o, expresado
de otro modo, la forma en que la mente humana tiende a agrupar las distintas excitaciones
procedentes de la realidad externa. Como leyes ms importantes podemos sealar las
siguientes:
1. Ley de la adaptacin: la funcin primera y fundamental de la percepcin consiste
en facilitar nuestra adaptacin correcta al mundo. El ser humano propende a
organizar e interpretar las impresiones de acuerdo con sus fines e intereses; por
ejemplo, cuando miramos nuestro reloj, observamos (percibimos) la hora y
prescindimos de la forma y del color de la esfera, del tamao de los nmeros, etc.

2. Ley de la buena forma: el sujeto que percibe tiende a ver el conjunto de

estmulos en su configuracin ms simple y ms ordenada. Se entiende que una
buena figura, o una buena figuracin de elementos sensoriales dispersos, ha de ser
sencilla, simtrica, equilibrada, continua, etc. En la percepcin tendemos a
completar la figura que nos aparece como incompleta. Segn los psiclogos de la
Gestalt es una propiedad de la naturaleza, que tiende a manifestarse en su forma
ms pura y simple.
3. Relacin figura-fondo: lo que percibimos visualmente es siempre una figura que se
recorta sobre un fondo. La figura posee unas caractersticas propias como son:
forma y contorno definidos; mayor estructuracin; se percibe como ms prxima al
sujeto que el fondo; aparece cerrada sobre s misma, siendo su superficie menor e
influida por el fondo que la envuelve. El fondo, por oposicin a la figura, carece de
contornos precisos; es uniforme, por lo que no posee una estructura formal; se
percibe como ms lejano y envolviendo a la figura, y su superficie es mayor y ms
imprecisa.
4. Ley de la constancia perceptiva: las variaciones sufridas por un objeto, dentro de
ciertos lmites, no nos impiden ver dicho objeto o, expresado de otra manera, la
percepcin propende a corregir o a prescindir de las variaciones que pueden adquirir
determinados objetos en diversas circunstancias. Esta ley se manifiesta en las
cualidades siguientes:
1. Constancia del color: tenemos tendencia a percibir ciertos objetos de
determinado color, aunque la intensidad luminosa u otras circunstancias nos
lo muestren con otras tonalidades; as, vemos la nieve blanca, el carbn
negro y las hojas de los rboles verdes, tanto a plena luz del medioda como
a las sombras del crepsculo o en la noche a la dbil luz de la Luna
2. Constancia de la forma: vemos los platos redondos, las ventanas
rectangulares, con independencia de nuestra posicin con respecto a ellos y
de las formas y de las deformaciones con que se nos presentan
3. Constancia del tamao: la imagen que percibimos de un objeto disminuye
con la distancia, mas las personas adultas suelen percibir las cosas en su
tamao correcto con independencia de su proximidad o lejana. Vemos ms
voluminosa a una vaca que a un perro, aunque realmente en nuestra retina,
debido a la proximidad del perro y a la lejana de la vaca, se refleje de mayor
tamao el perro que la vaca.
5. Ley de la primaca: percibimos los objetos globalmente antes que sus partes, lo
cual significa que las partes adquieren su sentido, sus funciones y sus perspectivas
dependiendo de su posicin en el todo y, de esta manera, unos mismos estmulos
pueden servir para originar distintas percepciones: figuras reversibles, diferentes
formas de agrupacin, relacin figura-fondo. De esta ley se derivan a su vez las
siguientes:
1. Ley de la proximidad: en igualdad de circunstancias tendemos a agrupar
los estmulos prximos entre s
2. Ley de semejanza: en situaciones similares propendemos a reunir los
estmulos anlogos o parecidos entre s
3. Ley de contigidad: en condiciones semejantes tenemos tendencia a
integrar los estmulos que parecen seguir un mismo orden, una misma
direccin o pertenecer a un mismo grupo

4. Ley de contraste: en casos anlogos nos inclinamos a destacar ciertos

estmulos, dejando en un plano secundario o ignorando otros (figura-fondo)
3.2.3 Teoras cognitivas
Estas teoras establecer ciertas analogas entre el funcionamiento del cerebro y el de los
ordenadores. Para ellas, la percepcin se incluye dentro de un campo ms amplio como es
el de la cognicin, hallndose plenamente interrelacionada con otros procesos mentales
superiores como la memoria o la toma de decisiones. Estas teoras explican la percepcin
como un proceso anticipatorio por parte del sujeto, ya que se adapta a unos esquemas
cognitivos previos, los cuales se encuentran grabados en la memoria del sujeto como fruto
de su aprendizaje anterior. De esa manera, la percepcin es un proceso constructivo.
En suma, aprendemos a percibir y, como resultado de ese aprendizaje, se crean esquemas
cognitivos en nuestro cerebro que, posteriormente, condicionarn nuestra futura percepcin
de la realidad. Estos esquemas no slo se aprenden, sino que adems se asocian a una
palabra o a un conjunto de palabras. A travs de esos esquemas mentales y de los vocablos
que designan, otorgamos significado a los objetos que percibimos.
3.2.4 Enfoque neuropsicolgico
Este enfoque intenta relacionar la percepcin con la actividad neuronal. Segn Hebb, la
percepcin es un proceso cuyo componente principal son las llamadas asambleas celulares.
stas son uniones sinpticas de las neuronas como resultado de algn acontecimiento
perceptivo anterior. Dichas asambleas permanecen consolidadas gracias a la experiencia y
al aprendizaje. Ahora bien, esto no significa que esas uniones sinpticas sean
inmodificables; por el contrario, se pueden formar nuevas asambleas o desunir las ya
consolidadas de una manera gradual, como consecuencia de nuevos acontecimientos
perceptivos. Las uniones entre asambleas celulares, las cuales se activan unas a otras,
permiten explicar fenmenos perceptivos complejos e incluso la plasticidad del propio
pensamiento.
4. Percepciones sensibles y conocimiento humano
En la filosofa tradicional se distinguan dos clases de conocimiento, a saber, conocimiento
inferior o sensitivo y conocimiento superior o intelectual (o racional); en este sentido se
deca que el primero era comn a todos los animales, el segundo, en cambio, propio y
exclusivo de los seres humanos; el conocimiento sensible nos proporcionaba ciertos datos
singulares y concretos sobre las cosas materiales, el segundo, por el contrario, era un
conocimiento de ndole superior, mediante el cual podamos adquirir la comprensin (la
autntica ciencia o el autntico conocimiento) de los objetos de la realidad.
Ahora bien, de acuerdo con esta distincin, qu papel desempea la percepcin en nuestro
conocimiento?, o, expresado de otra manera, qu valor cognoscitivo poseen las
percepciones? A lo largo de la historia el ser humano ha encontrado numerosas respuestas,
entre las cuales destacan las siguientes:

4.1 El empirismo radical

Segn el empirismo radical, nada hay en el entendimiento que no haya estado antes en los
sentidos. El entendimiento humano es como una tabla rasa o como un papel en blanco,
carece absolutamente de contenidos cognoscitivos y todas sus operaciones intelectuales
dependen de los datos suministrados por los sentidos, es decir, el entendimiento es incapaz
de hacer surgir una sola idea nueva; por tanto, todos nuestros conocimientos se reducen a
los contenidos suministrados por los sentidos, esto es, a sensaciones y percepciones
sensibles relacionadas o combinadas entre s.
4.2 El intelectualismo
El intelectualismo rechaza el valor cognoscitivo del conocimiento sensible: los sentidos nos
engaan, el entendimiento o la razn son las nicas facultades que proporcionan autntico
conocimiento. El entendimiento (o la razn), partiendo de sus propios principios y sin
atender a las informaciones sensibles, puede llegar a conocer la realidad.
4.3 Posturas intermedias
Existen otras posturas que defienden, por una parte, que el autntico conocimiento humano
es el conocimiento intelectual o racional pero, por otra, sealan que el conocimiento
sensible es tambin necesario. A este respecto, los sentidos nos proporcionan el material
cognoscitivo gracias al cual el entendimiento puede elaborar sus contenidos intelectuales,
es decir, sus imgenes y conceptos o ideas.
En este sentido, Aristteles y Sto. Toms afirman que el entendimiento abstrae (obtiene) los
contenidos inteligibles (los datos esenciales, universales y objetivos) de los datos sensibles
suministrados por la sensacin.
Segn Kant, los conceptos (o las ideas) sin sensaciones son vacos, y las sensaciones sin
conceptos (o ideas) son ciegas o, lo que es lo mismo, en el autntico conocimiento ha de
darse una unin (un casamiento) de los contenidos suministrados por las sensaciones con
los contenidos proporcionados por el entendimiento.
Para Ortega, el conocimiento sensible es inseparable del conocimiento intelectual, los
sentidos son la hacienda del espritu y, en este sentido, el conocimiento sensible es
necesario; pero el ser humano al percibir interpreta intelectualmente y resulta imposible
percibir sin interpretar; casi como Kant, Ortega asegura que los conceptos (las ideas) son
complementarios de las percepciones y de las sensaciones; stas nos muestran las
superficies de las cosas, aquellos sus significados profundos, las sensaciones nos dan datos,
el entendimiento encuentra su sentido.
5. Factores que influyen en la percepcin
Mientras que una persona est concentrada en determinada lectura todos los dems
acontecimientos le pasan desapercibidos, no se da cuenta del sonido de la televisin

prxima ni del ruido de la calle ni de otros mltiples estmulos de su alrededor. Si,

sbitamente, se produce una explosin, su atencin cambia de sentido y se dirige al nuevo
suceso. Es decir, que la percepcin puede estar motivada por factores personales o internos
(caso de la lectura) o por factores externos (caso de la explosin).
5.1 Factores personales o internos
Los factores personales son los que dependen de las caractersticas propias de cada
individuo; los ms importantes son:

La atencin voluntaria. Se denomina atencin a la capacidad que poseen las

personas de seleccionar intencionalmente determinados estmulos y procurar
prescindir de los dems
El inters. Se entiende por inters la inclinacin vehemente del nimo de una
persona hacia determinados objetos, actividades, etc.
Los estados de necesidad. Se califica como estado de necesidad la situacin de
carencia en que se encuentra un sujeto en un determinado momento: quien tiene
hambre con pan suea
La afectividad. Se conoce como afectividad a las disposiciones sentimentales, bien
positivas bien negativas, hacia algo o hacia alguien. Tanto la afectividad negativa
como la positiva tienden a favorecer la percepcin. Las personas se dan cuenta tanto
de lo que aman como de lo que odian, tanto de lo que les produce alegra como de
lo que les causa tristeza. La indiferencia afectiva, en cambio, lleva a los individuos a
ignorar los objetos.
Las aptitudes. Todo aquello que guarda relacin con nuestras capacidades y
actividades se suele percibir mejor

5.2 Factores externos

Los factores externos son aquellos que influyen en el sujeto desde el mundo exterior a l.
Los ms significativos son:

El tamao del objeto: en general, los objetos ms grandes atraen ms la atencin

El movimiento y las variaciones: los objetos mviles y los que varan de ritmo,
intensidad o tonalidad se perciben mejor que los que permanecen estticos o
invariables
El contraste: el cambio ms o menos brusco de la situacin o del entorno.
La situacin: en general, las cosas situadas en el centro de un determinado medio
tienen a percibirse mucho antes y mejor que las colocadas en zonas laterales
Otros factores externos que pueden influir en la percepcin son la insistencia o
reiteracin, la complejidad, la novedad, etc.

5.3 La cultura, factor principal de la percepcin humana

El equipo sensorial y las capacidades perceptivas naturalesson prcticamente idnticos en
todos los componentes de la especie humana. Pero el uso que se hace de ese material vara
profundamente de unas culturas a otras.

Como han insistido numerosos socilogos, y particularmente los seguidores de E.

Durkheim, las distintas sociedades transmiten a sus individuos ciertas creencias y
costumbres, y as, en lugar de percibir las cosas como son, las percibimos condicionados
por lo que todo el mundo piensa, dice y hace en nuestra sociedad, es decir, en
consonancia con lo que sta nos ha enseado.
En nuestra vida, en nuestra experiencia, el mundo humano precede al mundo animal,
vegetal y mineral. Vemos todas las cosas, como a travs de unos anteojos, mediatizados por
la cultura y la mentalidad del grupo social en el que nacemos: las personas que forman
parte de mi comunidad me infunden sus ideas y sus creencias y yo percibo el mundo y las
cosas a travs de esas ideas recibidas.
De esta manera, mediante el aprendizaje social empezamos no solamente a pensar y a
razonar, a estimar unos valores y a rechazar otros, a juzgar positivas unas normas y
negativas otras, etc., sino tambin a percibir las distancias, los colores y las formas de las
cosas; como ejemplo de esto veamos los que nos cuenta Ornstein en su libro La psicologa
de la conciencia:
Es casi seguro que gran parte de nuestra experiencia perceptiva es aprendida. Por
ejemplo, los pigmeos del Congo habitan sobre todo en densos bosques y, por tanto,
rara vez tienen la oportunidad de ver grandes distancias. En consecuencia, no
desarrollan, como nosotros, una slida idea de la continuidad de las medidas. Colin
Turnbull, antroplogo que estudiaba a los pigmeos, llev una vez a su gua pigmeo
a una excursin por el bosque. Cuando estaban atravesando una vasta planicie,
vieron un rebao de bfalos a lo lejos.
El gua ech una mirada sobre la planicie donde estaba el rebao de bfalos. Me
pregunt que de qu tipo de insectos se trataba, y le dije que eran bfalos, tan
grandes como el bfalo de los bosques que l conoca. Estall en carcajadas y me
respondi que no le contase tonteras Entramos en el coche y descendimos hacia
donde estaban pastando los animales. Observamos cmo se hacan cada vez ms
grandes, y, aunque era tan valiente como todos los pigmeos, cambi de sitio,
sentndose cerca de m, murmurando que se trataba de brujera Cuando se dio
cuenta de que eran bfalos reales, se le pas el miedo, pero lo que le intrigaba era
cmo haban sido tan pequeos y se haban vuelto de repente ms grandes o si haba
sido una especie de truco.
Las personas de diferentes culturas pueden no verse confundidas por los mismos efectos
pticos que nosotros, porque no comparten los mismos esquemas mentales. Por ejemplo,
muchas de las ilusiones ms famosas desarrolladas por nuestros psiclogos dependen en
gran medida de que vivamos en un mundo en el que predominan los ngulos rectos y las
lneas rectas
5.4 La percepcin cientfica
Los ojos nos muestran objetos, el odo percibe sonidos, el olfato olores, etc.; pero estas
percepciones aparecen condicionadas, modificadas o perturbadas por las caractersticas y

las situaciones subjetivas de cada individuo perceptor: unas personas ven ms y otras
menos, unos ven de una manera y otros de otra, stos perciben unas cosas y aquellos otras,
etc. No obstante, la ciencia pretende superar las percepciones y las concepciones subjetivas
y proporcionarnos una visin objetiva y exacta de la realidad, es decir, una visin vlida
para todas las personas independientemente de sus situaciones y condiciones particulares.
As pues, frente a la percepcin natural, espontnea o vital, siempre subjetiva y particular,
la percepcin cientfica trata de corregir o evitar las apreciaciones subjetivas y establecer
unos patrones objetivos de conocimiento, es decir, el cientfico intenta explicar cmo son
los objetos con independencia de los ojos que los ven y de las inteligencias que los
comprenden o, lo que es lo mismo, cmo hay que percibirlos y comprenderlos para que la
percepcin sea fidedigna.
6. Distintas clases de percepciones
Las diversas percepciones dependen en gran medida de nuestros rganos de los sentidos;
por tanto, en principio, parece que habr tantas clases de percepciones como distintos
rganos sensibles. Pero, a veces, un mismo sentido puede originar sensaciones diferentes o,
lo que es mucho ms frecuente, a la inversa, dos o ms sentidos pueden contribuir a
elaborar una misma percepcin. Como percepciones ms importantes podemos sealar las
siguientes:
1. Percepciones visuales: el rgano de la vista es el ojo, en el cual se encuentran la
retina, el iris, el cristalino y la crnea. La retina es la parte fundamental del ojo, est
compuesta de determinadas terminaciones nerviosas sensibles a la luz y en ella tiene
lugar la transformacin de las radiaciones luminosas en impresiones nerviosas que,
mediante el nervio ptico, son transmitidas al cerebro. Los excitantes propios de la
vista son los estmulos luminosos. Ahora bien, adems de los colores, el sentido de
la vista nos proporciona una rica variedad de impresiones y percepciones de otros
tipos, a saber: a) sobre el espacio, los objetos que en l se encuentran, sus distancias
y su situacin respecto a nosotros; b) sobre el movimiento; c) sobre las formas de
los objetos; d) nos ayuda a reconocer la naturaleza y composicin de las cosas, y
con la ayuda de ciertos instrumentos nos permite una enorme capacidad para
percibir objetos pequeos o distante.
2. Percepciones auditivas: la audicin se encuentra en el rgano de Corti, en el
interior del caracol o cclea, perteneciente al odo interno. Podemos distinguir tres
clases de estmulos: los sonidos, los ruidos y las voces. La capacidad auditiva del
odo normal oscila entre 20.000 y 20 vibraciones por segundo.
3. Percepciones tctiles: la base fisiolgica de las percepciones tctiles se halla
formada por una compleja red de terminaciones nerviosas por todo el cuerpo, que
permiten percibir ciertas caractersticas de los objetos que entran en contacto con la
piel. Asociadas a las percepciones tctiles se encuentran las de presin y las de
vibracin:

las percepciones de la presin: son originadas por el hundimiento

de la piel y, mediante ellas, nos podemos informar de la elasticidad y
del peso de las cosas, de su aspereza o de su dureza y su blandura

las percepciones de las vibraciones: los estmulos apropiados de

estas percepciones son las vibraciones producidas por algunos de los
objetos con los que entramos en contacto. As, a falta de
percepciones auditivas, algunos sordomudos pueden recoger
mediante el tacto determinadas vibraciones sonoras, y de este modo
logran formarse una idea de ciertos sonidos e incluso gozar con la
armona musical

4. La percepcin de dolor: la sensibilidad dolorosa se halla extendida por todo el

cuerpo, as como por la mayora de los rganos corporales y vara mucho de unas
partes del organismo a otras
5. La percepcin de temperatura: el rgano propio para percibir la temperatura se
encuentra constituido por los numerosos puntos de calor y de fro existentes en la
piel. Hay muchos ms de los segundos que de los primeros. Del mismo modo que
los puntos de calor pueden ser excitados tambin por temperaturas muy bajas, los de
fro pueden serlo por temperaturas muy altas; surgen entonces las percepciones
paradjicas de fro y de calor
6. Percepciones olfativas: el rgano del olfato est constituido por numerosas clulas
nerviosas situadas en la parte alta de la cavidad nasal o cornete, dichas clulas se
encuentran unidas al cerebro mediante el nervio olfativo
7. Percepciones gustativas: el rgano del gusto est constituido por las papilas
gustativas situadas en la superficie, en la punta y en los bordes de la lengua. Slo
son perceptibles por el gusto las sustancias solubles en el agua
8. Percepciones cinestsicas: nos transmiten la posicin, la orientacin, el equilibrio y
el movimiento o actividad de los msculos. Los rganos cinestsicos se encuentran
en el odo interno, en el laberinto, y se componen de los conductos semicirculares,
y de dos sacos membranosos, el utrculo y el sculo, en los que se encuentran los
otolitos. Los conductos semicirculares son tres tubos membranosos dispuestos entre
s en ngulo recto en las tres direcciones del espacio. Sirven para mantener el
equilibrio del cuerpo cuando ste se encuentra en movimiento. Los otolitos son una
especie de huesecillos o cristales que flotando sobre un lecho elstico estimulan
distintas clulas nerviosas y, de esta manera, nos informan sobre nuestra posicin.
9. Percepciones orgnicas: guardan una profunda relacin con la satisfaccin de
nuestras necesidades vitales, nos avisan de las insuficiencias corporales y se
manifiestan tanto ms intensamente cuanto mayores son nuestras carencias
7. Ilusiones y alucinaciones
Nuestras facultades cognoscitivas suelen proporcionarnos un adecuado conocimiento de las
realidades que nos rodean. Lo normal es que nuestras percepciones sean correctas, es decir,
que nos comuniquen con relativa exactitud la realidad, los contenidos y las relaciones del
mundo objetivo; pero, a veces, nuestras condiciones subjetivas prevalecen y nos conducen a
errores.
A este respecto, podemos distinguir dos tipos de errores perceptivos: las ilusiones y las
alucinaciones.

7.1 Ilusiones
Suelen estar motivadas por situaciones o estados afectivos, sentimentales o emotivos; as
tendemos a ver slo perfecciones en las personas amadas o a disculpar ms fcilmente las
faltas y errores de nuestros amigos que las de nuestros rivales. Podemos, pues, afirmar que
la ilusin consiste en un conocimiento deficiente de un objeto presente debido a una
interpretacin errnea de las impresiones sensibles. Desde el punto de vista de su causa u
origen podemos distinguir tres clases de ilusiones diferentes:

Ilusiones fsicas: son aquellas ilusiones que obedecen a interferencias o

perturbaciones existentes en el medio fsico o cambios en el mismo; por ejemplo,
vemos quebrado el palo sumergido en el agua
Ilusiones fisiolgicas: se deben a ciertas perturbaciones, defectos o adaptaciones
incorrectas de los rganos de los sentidos o del sistema nervioso; por ejemplo, los
amputados creen sentir dolor en los miembros que les faltan
Ilusiones psicolgicas: pueden deberse a un defecto de atencin, a una deficiente
sntesis perceptiva, a ciertas simplificaciones o adaptaciones incorrectas de nuestros
procesos cognoscitivos o a ciertos prejuicios mentales. Entre las ms importantes
estn:
Ilusiones de reconocimiento: falso reconocimiento, ilusin de lo ya visto
Ilusiones de recuerdo: ilusiones en las que identificamos como propios ciertos
acontecimientos y determinadas circunstancias ajenas
Ilusiones ptico-geomtricas: adaptaciones o simplificaciones de nuestras
actividades perceptivas.

7.2 Alucinaciones
En las ilusiones, el objeto externo es interpretado errneamente; en las alucinaciones, en
cambio, falta el objeto o se producen percepciones que no guardan ninguna relacin con los
objetos presentes. Generalmente se presentan en sujetos con alteraciones de tipo paranoico
o esquizofrnico, en los estados extremos de hambre y sed o en las intoxicaciones por
drogas y alcohol.
Son percepciones que se imponen a la conciencia en ausencia total de estmulos. Podemos
distinguir entre elementales y complejas. Las elementales comprenden impresiones vagas,
indefinidas y de escaso carcter objetivo: resplandores, zumbidos, etc.; las complejas
consisten en falsas percepciones de objetos, animales o personas.
8. La memoria
Se podra definir la memoria como un proceso gracias al cual somos capaces de recuperar
la informacin que previamente hemos almacenado registrado en nuestro cerebro. Este
proceso consta de tres operaciones bsicas: la codificacin, el almacenamiento y la
recuperacin dela informacin.

El primer paso necesario para registrar una informacin es la codificacin: estamos

obligados a seleccionar y modificar la informacin sensorial hasta hacerla reconocible y
manipulable por nuestra memoria. Para ello solemos valernos principalmente de cdigos
verbales y cdigos visuales.
Pero esta codificacin nunca es neutra, sobre todo en lo que afecta a nuestras vivencias y a
los sucesos que conllevan alguna carga emocional. De entre todos los datos que recibimos,
seleccionamos los que nos interesan y los interpretamos de acuerdo con nuestras propias
ideas sobre el mundo. Por eso puede decirse que construimos o personalizamos
nuestros propios recuerdos, en lugar de registrarlos de forma automtica. La memoria, lejos
de parecerse a un simple almacn pasivo de informacin, es un proceso activo mediante el
cual relacionamos los recuerdos con el significado que los acontecimientos tienen para
nosotros.
La segunda etapa de este proceso es el almacenamiento o retencin de la informacin con
el fin de conservarla y recuperarla cuando sea necesario. Se trata de una fase esencial:
dependiendo del lugar en el que guardemos los datos y del mayor o menor inters que
hayamos puesto en ellos, recordaremos la informacin con mayor o menor dificultad. En
algunos casos, la habremos perdido para siempre; en otros, permanecer imborrable en
nuestra memoria.
Y, en tercer lugar, la recuperacin, que consiste en localizar y reactualizar la informacin
almacenada. La recuperacin significa traer a la conciencia la informacin, hacerla
consciente de nuevo. El problema suele consistir en encontrar el camino adecuado para
llegar hasta ella, aunque si la informacin ha quedado bien organizada y guardada en el
lugar correcto, nos ser ms fcil encontrarla.
8.1 Tipos de memoria
8.1.1 Memoria sensorial
Es de carcter casi automtico: registra las sensaciones y permite explorar las
caractersticas de la informacin que llega a nosotros. Esa memoria se mantiene durante un
periodo muy breve (apenas un segundo). Posteriormente, pueden suceder dos cosas: o que
se transfiera a la memoria a corto plazo o que desaparezca definitivamente.
El tipo de informacin que se almacena en esta memoria es muy elemental. En la actualidad
se piensa que posee dos fases: una primera, que consiste en el registro del estmulo por los
sentidos; y una segunda, donde se mantiene brevsimamente la huella dejada por el
estmulo, permitiendo la intervencin de la memoria a largo plazo para reconocer, por
experiencias previas, los rasgos de ese estmulo.
El ejemplo tradicional al que se acude para ilustrar este tipo de memoria es la visin de un
largometraje. Nosotros percibimos secuencias en movimiento, aunque en realidad la
pelcula est compuesta por fotografas fijas separadas por breves intervalos de oscuridad.
La sensacin de movimiento se obtiene gracias a que la memoria sensorial retiene la visin
de cada imagen hasta la aparicin de la siguiente.

8.1.2 Memoria a corto plazo

Parte de la informacin captada por la memoria sensorial pasa a un segundo sistema: la
memoria a corto plazo. Aqu se produce ya una elaboracin ms compleja de los datos
sensoriales, en la que intervienen diferentes estructuras cognitivas. Concretamente, la MCP
procesa los datos que se utilizan conscientemente para responder a los problemas de
nuestro presente inmediato.
La relacin que se establece entre este tipo de memoria y la de largo plazo es bidireccional:
parte de la informacin elaborada por la MCP pasa a la MLP para ser almacenada all con
carcter indefinido; a la vez, cuando necesitamos recuperar informacin del pasado, sta se
transvasa en el sentido inverso. De esa forma, podemos utilizar los recuerdos y los
aprendizajes en nuestro presente inmediato.
Dos caractersticas definen bsicamente a la MCP: la limitacin de su capacidad de
almacenamiento y la brevedad de su retencin. La capacidad mxima de recuerdo
inmediato se calcula estadsticamente en 7 unidades de informacin no significativas (letras
o nmeros que no posean sentido para nosotros), con una variacin media de ms menos 2.
El perodo mximo de retencin de este tipo de memoria oscila entre 15 y 30 segundos.
8.1.3 Memoria a largo plazo
En ella se guardan las percepciones, los sentimientos y las acciones del pasado. Su
capacidad de almacenamiento es prcticamente ilimitada. Sin embargo, no siempre esa
informacin almacenada es accesible; a veces, no somos capaces de recordar, pero eso no
significa que dicha informacin se haya borrado, sino que no puede actualizarse a causa de
algunas inhibiciones o porque no se han ejecutado correctamente las claves para su
recuperacin.
La informacin se transvasa desde la MCP hasta la MLP (y viceversa), donde se procede a
su estructuracin y almacenamiento definitivo. sta es la funcin esencial de la MLP,
puesto que cuanto mejor y ms estructurada se encuentre la informacin, ms fcil ser su
recuperacin consciente. Los neuropsiclogos no conocen todava cmo se recupera
exactamente la informacin de la MLP, aunque s saben que su actualizacin depende de
cmo haya sido codificada y de que las claves que utilicemos para el recuerdo coincidan
con las propias claves en las que fue codificada.
Algunos especialistas han sealado que el funcionamiento de la MLP implica la existencia
de dos partes diferenciadas. Segn Tulving, la MLP se divide en:
1. Memoria episdica: est formada por los sucesos o episodios que nos han ocurrido
(o que hemos imaginado); por lo tanto, se refiere siempre al recuerdo de hechos
concretos. Esencialmente es una memoria descriptiva: recupera informacin
espacio-temporal que se encuentra vinculada a los hechos episdicos y afectivos de
nuestro pasado.
2. Memoria semntica: es la memoria abstracta. Su mbito abarca el conocimiento
racional del mundo y el lenguaje. Se organiza mediante pautas lgicas y

conceptuales. Dicha memoria nos permite realizar inferencias, elaborar

abstracciones, relacionar conceptos, conocer los significados de las palabras o las
propias reglas gramaticales, etc.
8.1.4 Diferencias entre las memorias a corto y largo plazo
Las ms importantes son:
1. Mientras que en la MLP no se conoce un lmite preciso a la capacidad de almacenar
informacin, en la MCP dicho lmite se ha calculado estadsticamente en torno a
siete unidades de informacin en un momento determinado.
2. La duracin de la informacin es mucho ms persistente en la MLP, ya que en la
MCP apenas alcanza los 30 segundos como mximo.
3. La MCP mantiene la informacin consciente y activa, mientras que en la MLP se
encuentra en estado latente. Para recuperarla debe existir una demanda del
organismo, de tal manera que se active la MLP y se traslade a la MCP.
4. La MLP codifica esencialmente las propiedades semnticas de los estmulos,
mediante la elaboracin de cdigos muy complejos. Por el contrario, la MCP suelo
codificar propiedades acsticas y visuales.
5. Mientras que en la MCP la informacin permanece presente durante todo el tiempo,
la MLP necesita de mecanismos y de tcnicas entradas consciente o
inconscientemente para poder recuperar la informacin almacenada en ella.
8.2 Recuperacin de la informacin
La capacidad de almacenamiento no suele ser un problema para la memoria humana, pues
nuestra MLP cuenta con espacio casi ilimitado; lo importante, sin embargo, es poder
recuperar los datos que se necesitan en el momento adecuado.
En la memoria humana, la recuperacin de los datos se apoya sobre todo en el contenido y,
ms concretamente, en las relaciones o conexiones de unos datos con otros: conseguimos
acceder a los datos gracias a un fenmeno asociativo de la informacin, unos recuerdos nos
llevan a otros, ayudndonos as a encontrar la ruta adecuada para llegar hasta el dato que
buscamos. Desde este punto de vista, podemos decir que la memoria humana es una
memoria semntica: almacenamos datos significativos conectados entre s.
Por esta razn, la recuperacin puede verse favorecida por la presencia de claves (estmulos
relacionados de manera lgica o por asociacin con la informacin que queremos
recuperar). Tambin el estado de nimo influye a la hora de recuperar la informacin:
recuperamos con ms facilidad recuerdos agradables cuando estamos de buen humor y
recuerdos tristes cuando estamos de mal humor.
Nuestro almacn de MLP ha de tener un funcionamiento organizado e integrado de alguna
manera; de no ser as, nos resultara imposible recuperar las informacione que hemos
almacenado. Muchos de nuestros procesos de recuperacin de informacin se parecen a los
mecanismos que empleamos en la resolucin de problemas: en lugar de buscar
mecnicamente en nuestra memoria, utilizamos procedimientos lgicos. Analizamos

primero la respuesta que queremos encontrar, las probabilidades de que est o no en nuestra
memoria y las posibles conexiones o contextos que pueden llevarnos hasta ella. Una vez
cerca del dato, registramos minuciosamente el contexto, verificamos, etc.
No obstante, a la hora de recordar la informacin no siempre usamos el mismo sistema.
Podemos distinguir dos modalidades bsicas en la recuperacin de la informacin que
hemos almacenado: el reconocimiento y el recuerdo. El reconocimiento es la conciencia de
haber sido ya expuesto anteriormente al mismo estmulo. Es un tipo de memoria pasiva y
que exige menos esfuerzo que el recuerdo. El recuerdo es la recuperacin efectiva de una
informacin almacenada en la memoria. sta es una operacin activa, nos exige buscar,
recuperar y cerciorarnos de que se trata, en efecto, de la informacin solicitada.
8.3 El olvido. Los trastornos de la memoria
El olvido es la incapacidad de recordar. Es, adems, algo natural y esencial para que la
memoria, y con ella la inteligencia, funcione correctamente. Si no furamos capaces de
olvidar los detalles insignificantes e informaciones innecesarias de nuestras percepciones,
no podramos tampoco generalizar y construir conceptos que son, al fin y al cabo,
abstracciones. Y, por otro lado, quedaramos bloqueados por la sobrecarga de estmulos y
de informacin.
Hay varias teoras que intentan explicar el porqu del olvido. Segn unas, el olvido puede
estar provocado por algn fallo que afecte a la codificacin, el almacenamiento o la
recuperacin de la informacin. Para unos, la causa del olvido es el decaimiento o
desvanecimiento de la informacin por falta de uso: ello implica que la huella fsica del
recuerdo se va desvaneciendo o debilitando paulatinamente con el tiempo y, si no hay nada
que lo impida, termina por desaparecer. El decaimiento supone una prdida por fallo en el
almacenamiento.
Otro mecanismo adicional que tiene influencia en el olvido es la interferencia, que tiene
lugar cuando una informacin de la memoria bloquea a otra e impide que esta ltima sea
recordada. Ya se trata de informaciones que hemos aprendido previamente o de
informaciones que aprendemos con posterioridad, para la mayora de los investigadores
esta parece ser la clave del olvido.
8.3.1 Las amnesias
La amnesia es una anomala temporal de la memoria que tiene lugar sin que concurran otras
dificultades mentales. Consiste en la prdida total o parcial de memoria con ocasin de un
determinado acontecimiento y puede durar desde unos minutos a varios aos. Suele estar
provocada por una lesin, un accidente, problemas psicolgicos, el uso de drogas, etc. Se
suelen distinguir tres tipos de amnesia:
1. La amnesia retrgrada o traumtica impide recordar los acontecimientos anteriores
al accidente. Posteriormente suele haber una recuperacin progresiva de esos
recuerdos; primero llegarn los ms antiguos y despus los ms cercanos al
accidente.

2. La amnesia postraumtica es un momento de confusin caracterizado por la

dificultad para orientarse en el espacio y en el tiempo.
3. La amnesia retrgrada ocasiona la prdida de recuerdos relativos a sucesos que han
ocurrido despus de sufrir un dao.
9. La forma bsica de la actividad representativa humana: el concepto
Concepto es todo lo concebido por la mente. En un sentido amplio, equivale a idea
general o abstracta. Segn lo entiende la filosofa tradicional, es el resultado del proceso
de abstraccin, por el que el sujeto (que conoce) logra una representacin mental del objeto
(conocido) de un modo general y abstracto. Un concepto se distingue de una imagen en que
sta posee caractersticas concretas comunes con algn objeto determinado, mientras que el
concepto slo contiene caractersticas generales, esenciales y definitorias, obtenidas por
abstraccin. La imagen mental de una montaa contiene la forma de alguna montaa,
mientras que el concepto slo posee las caractersticas definitorias que se aplican
necesariamente a cualquier montaa: cumbres elevadas, por ejemplo. No slo son los
conceptos resultado de un proceso cognoscitivo, sino que, adems, segn la interpretacin
tradicional, como representacin mental que son, son necesarios para pensar las cosas, en el
sentido que slo el concepto pose la suficiente determinacin que hace posible el
reconocimiento y comprensin de lo percibido por los sentidos. Los conceptos sirven,
segn la larga tradicin que empieza en Platn, para reconocer adecuadamente los
objetos de la experiencia, de suerte que su relacin con las cosas va en una doble direccin;
en expresin de Kant: conceptos sin experiencias son vacos, y experiencias sin conceptos
son ciegas. En ltima instancia, los conceptos son los herederos y los representantes de las
antiguas ideas platnicas o de las formas aristotlicas. Se discute acerca de su grado de
realidad: el realismo conceptual les da cierta entidad independiente de la mente y de los
objetos individuales, mientras que el nominalismo afirma que, al existir slo objetos
individuales, la generalidad del concepto no es ms que mental. En la filosofa actual, sobre
todo la de orientacin analtica, los conceptos son el elemento conceptual que media entre
el signo lingstico y el significatum o cosa significada por el signo.
Los conceptos, entendidos como significados, se refieren a un mundo exterior, del que
representan objetos (conceptos de nombres) y propiedades (conceptos de predicados o
atributos). Los tipos principales de los conceptos de nombres se refieren a entidades
singulares (Isabel), colectivas (Espaa), generales (coche), universales (sustancia),
concretas (la Cibeles) y abstractas (belleza). Los conceptos de propiedades se refieren a
cualidades o relaciones. Unas (filsofo, en Kant es filsofo) y otras (ms importante
que en Scrates es ms importante que Anaxgoras) pueden llamarse predicados de la
oracin, proposicin o enunciado, y la tradicin ha distinguido sobre todo a las primeras
con el nombre de universales.
Desde el punto de vista de la lgica, a los conceptos en cuanto contenido conceptual de los
trminos, les competen las dos propiedades fundamentales de la extensin y comprensin.
La explicacin que da Frege de los conceptos aclara su naturaleza predicativa. As como, en
la realidad, lo que hay se divide en objeto o funcin, toda expresin del lenguaje o es un
nombre (que designa o se refiere a un objeto) o es una expresin functorial (que designa o
se refiere a una funcin). De modo que, en el enunciado Csar conquist las Galias,

Csar es el nombre de objeto y conquist las Galias es la expresin functorial. El

espacio vaco admite diversas variables: todos los nombres de objetos que hagan verdadero
el enunciado. Por eso define Frege los conceptos como una funcin, cuyo valor es siempre
lo verdadero.
Aunque por definicin los conceptos son representaciones generales y abstractas, suelen
dividirse de acuerdo con la clase de los objetos a que se refieren o designan. As, hay
conceptos concretos o abstractos, singulares o colectivos. En el mbito cientfico los
conceptos se dividen fundamentalmente en clasificatorios, comparativos y mtricos. Los
conceptos clasificatorios sirven para distribuir los objetos de un universo determinado
segn grupos, o clases, ordenados y sistemticos. Esta ordenacin sistemtica recibe el
nombre de clasificacin. Para que una clasificacin sea adecuada, debe cumplir con
determinadas condiciones formales y materiales. Las condiciones formales de una
clasificacin adecuada exigen:
1. Que los grupos o clases sean disyuntos (los elementos de un grupo no
pertenecen, tambin, a otro)
2. La suma de los conjuntos tenga igual extensin que el universo que
clasifican, de modo que no quede ningn elemento sin grupo o clase
asignada.
3. Y que ningn grupo o clase sea un conjunto vaco.
Por extensin de un dominio se entiende el conjunto de elementos que contiene. Los
conceptos clasificatorios se basan en una relacin de equivalencia entre todos los elementos
que pertenecen a un universo. Cada elemento es clasificable porque, por el hecho de
compartir alguna propiedad comn con otros, pertenece junto con ellos a una misma clase
de equivalencia con relacin a dicha propiedad. Las condiciones materiales de una
clasificacin adecuada exigen que el criterio con que se dividen las clases, o se establece la
clasificacin, sea pertinente e interesante con miras a posibles leyes cientficas que pueden
enunciarse sobre el tema en cuestin; esto es, que sea tericamente fecundo. Los conceptos
comparativos establecen el ms y el menos entre grupos o clases, con relacin a la
propiedad que comparten; los grupos o clases se determinan segn el grado de la propiedad
que se comparte. Son especialmente tiles en aquellas ciencias que no han desarrollado
todava conceptos mtricos. Los conceptos mtricos o cuantitativos son los conceptos
cientficos por excelencia; todas las ciencias tienden a ellos y son la expresin matemtica
de sus resultados. Son, en el fondo, conceptos comparativos que pueden clasificarse por el
grado o la cantidad de la propiedad que se comparte con la suficiente precisin; o bien,
aquellos que utilizan valores numricos para indicar la cantidad o la magnitud que poseen
de una determinada propiedad.
Algunos psiclogos han aplicado las teoras del condicionamiento operante a la formacin
del concepto. Los tericos del condicionamiento sugieren que los conceptos se aprenden
gradualmente debido a encuentros repetidos con ejemplos del concepto. Y se centran en
tres aspectos de estos encuentros.
1. Algunas respuestas identifican los conceptos (un cuadrado: figura plana de cuatro
lados)

2. Todos los ejemplos positivos de un concepto tienen elementos comunes (todos los
cuadrados tienen cuatro lados iguales)
3. Las respuestas a los ejemplos positivos se refuerzan, pero las respuestas a los casos
negativos no lo hacen. Es decir, la respuesta a cuadrado se refuerza cuando se usa
correctamente para identificar a cuadrados reales y no se refuerza cuando se usa
incorrectamente para identificar a otras figuras.
Otros psiclogos han propuesto una alternativa a las teoras sobre el condicionamiento: la
teora del aprendizaje cognitivo. Se centran en las estrategias mentales que las personas
utilizamos para formar conceptos. Cuando encontramos los ejemplos de un concepto,
formamos una hiptesis ms plausible acerca de lo que podra ser este concepto. En
sucesivos encuentros pondremos a prueba esta hiptesis y formaremos una nueva si es
incorrecta.
10. Bibliografa

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