La mente y la imagen 1

Alessia Pannese

Imgenes e imgenes

Si analizamos las relaciones del ser humano con la imagen, podemos identificar al
menos dos modalidades de interaccin, una vinculada al sentido de la vista y la otra
a la facultad de la imaginacin. La luz hace posible la visin, una de las modalidades
de la sensibilidad (junto al odo, el olfato, el gusto y el tacto) por medio de las cuales
el cerebro obtiene informacin acerca del ambiente externo. Las imgenes percibidas
de este ambiente llevan conocimiento al cerebro en un f lujo centrpeto (de afuera
hacia adentro) de informacin, cuyo punto de destino es la conciencia visual. Con
independencia de las fuentes de luz externas, tambin pueden generarse imgenes
en la conciencia por medio de la imaginacin. Las imgenes mentales pueden quedar
en estado latente (como los sueos o ensoaciones) o generar comportamientos y,
eventualmente, producir objetos, por ejemplo obras de arte. En este ltimo caso, la
informacin sigue un trayecto centrfugo (de adentro hacia afuera), desde la conciencia
interna hacia un resultado creativo. La visin y la imaginacin estn estrechamente
entrelazadas: en cualquier momento, la experiencia consciente total de una persona
depende de la interaccin dinmica entre los procesos de percepcin y las contribuciones de la imaginacin, dos grupos de procesos que tienen lugar en el cerebro.
Adems de referirse a las acciones de ver e imaginar, la palabra imagen se
refiere, en el mbito de la medicina y de la ciencia, a la tcnica de imaging, un procedimiento muy poco imaginativo pero sumamente til que permite tener acceso
visual de manera no invasiva (sin efectuar cortes) a zonas del cuerpo no visibles
directamente. Tal como las fotografas presentan representaciones bidimensionales del objeto fotografiado, las imgenes mdicas representan estructuras fsicas
profundas y permiten examinar su anatoma y funciones. El cerebro, ocultado y
protegido por una armadura sea, probablemente sea el sustrato ms complejo y
promisorio para esta tcnica, puesto que el hecho de que albergue la conciencia lo
vuelve al mismo tiempo sujeto y objeto de las investigaciones neuropsicolgicas
(o sea, al estudiar el cerebro, uno necesariamente obtiene informacin acerca del
propio cerebro mientras lo utiliza para ese estudio). Este ensayo parte de la nocin
de las imgenes como vehculos multifacticos de conocimiento que viajan hacia el
cerebro (percepcin visual) y desde el cerebro (imaginacin), pero tambin pueden
ser imgenes del cerebro (imaging medicinal), y se propone presentar algunas teoras
cientficas recientes y algunas de las ms importantes nociones filosficas acerca de
la relacin pasiva (visin) y activa (imaginacin) de los seres humanos con las
imgenes. Dada la naturaleza intrnsecamente interdisciplinaria de este tema, intentar referirme al procesamiento de imgenes y a la conciencia visual incorporando
aspectos provenientes de una perspectiva anatmica (estructuras cerebrales), fisiolgica (funciones cerebrales) y filosfica (atributos mentales). Por ltimo, intentar
explorar la dinmica entre los descubrimientos cientficos y la produccin artstica,

La autora agradece especialmente a Piotr Mirowski por estimulantes conversaciones y a Fernando Prez por sus atinados comentarios a versiones
anteriores de este texto.
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especialmente el modo en que su interaccin ha contribuido a la evolucin de las

artes visuales al mismo tiempo que ha generado direcciones para la investigacin
mdica en el pasado y el futuro.

Imgenes externas
De la deteccin visual a la percepcin consciente
En presencia de la luz, imgenes del mundo entran a las pupilas y son detectadas
por la retina, un revestimiento delgado y extremadamente sensible a la luz situado
en la parte de atrs de los ojos. Desde all, la informacin que contiene la imagen
percibida se convierte en seal elctrica y se transmite a las diversas reas del cerebro,
cada una de ellas especialmente sensible a rasgos especficos de la imagen, ya se trate
de aspectos bsicos como bordes, lneas dispuestas de cierta manera, movimientos,
disparidad de la imagen de uno y otro ojo, longitud de ondas, o de aspectos altamente
complejos como caras, paisajes, o casas. 2
Cuando uno mira una imagen, slo percibe en detalle una pequea zona al centro
de la escena visual. Uno construye una imagen ms amplia por medio de constantes
movimientos oculares ligados a cambios en el foco de atencin del
ojo. El cerebro forma la mejor interpretacin posible, adivinando a
partir de las experiencias filogenticas (de la especie) y ontogenticas
(del individuo) anteriores. Lo que percibimos conscientemente, lo
que vemos, es el ganador de un concurso entre interpretaciones
que compiten. Este patrn de procesamiento de informacin, desde
la deteccin a la percepcin consciente, probablemente ocurre en
todas las modalidades sensoriales (vista, odo, olfato, tacto, y gusto):
se trata de la funcin cerebral ms estudiada y ms exactamente
localizada [Fig. 1] .
Observaciones clnicas han mostrado que pueden existir discrepancias entre la imagen vista (el estmulo objetivo) y la percibida
(experiencia subjetiva). Este fenmeno se observa fcilmente cuando nos enfrentamos a las figuras conocidas como ambiguas, en las que una imagen objetiva estable
genera una experiencia perceptiva inestable [Fig. 2] , o en el caso de otras ilusiones
pticas en las que imgenes objetivas generan distorsiones en la percepcin subjetiva
[Fig. 3] . Algunos de estos fenmenos visuales han sido utilizados (conscientemente o
no) por artistas famosos, que han contribuido as a establecer movimientos innovadores. La enigmtica sonrisa de la Mona Lisa es uno de los ejemplos ms conocidos
de ilusin visual: sus labios parecen tener una expresin neutra cuando se los mira
de cerca, pero cuando la mirada del espectador se fija en otras partes de la pintura
(en sus ojos, por ejemplo), parecen estar sonriendo [Fig. 4] . Aunque en la poca en que
Leonardo la pint no se saba nada sobre la especializacin neuronal, es posible que

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La idea de que existen unidades receptoras distintivas (neuronas) especializadas en la percepcin de los rasgos individuales de una escena visual (o sea,
lneas, bordes, color, etc.) recientemente ha inspirado la implementacin de
algoritmos computacionales que intentan reproducir artificialmente la visin.
Hoy en da, le es posible a esos programas computar la profundidad de una
escena visual a partir de dos imgenes bidimensionales tomadas desde ngulos
ligeramente distintos, del mismo modo que el cerebro procesa la profundidad
comparando las imgenes provenientes de uno y otro ojo. Tambin existen
programas computacionales capaces de localizar objetos especficos en una
imagen compleja detectando sus contornos, es decir, regiones de cambios
agudos en la intensidad lumnica (por ejemplo, una pelota blanca contra un
fondo negro).

l se hubiera dado cuenta por medio de la observacin de que los objetos aparecen
de modos distintos segn su posicin respecto al centro de atencin de la mirada.
Unos aos ms tarde, Giuseppe di Arcimboldo (15271593) aprovech la tendencia
del cerebro a interpretar imgenes subjetivamente a partir de su experiencia previa
al crear grupos de objetos (verduras, por ejemplo) cuya textura y disposicin en el
cuadro sugieren el contorno de una figura humana. En este caso, el observador se ve
enfrentado a dos niveles interpretativos que coexisten en planos distintos (la pintura
como total versus sus componentes como figuras independientes) que implican dos
grupos diversos de representaciones (la figura humana, un grupo de verduras) [Fig.
5] . Este dilema del ser humano enfrentado a diversas interpretaciones posibles de
una imagen ha sido discutido por pensadores como Ernst Hans Gombrich (Arte e
ilusin), Jean-Paul Sartre (Lo imaginario) y Richard Wollheim (El arte y sus objetos).
Gombrich y Sartre sostienen que, cuando uno se enfrenta a una obra de arte visual,
no es posible tener conciencia al mismo tiempo del objeto representado (un paisaje,
por ejemplo) y del medio de representacin (el leo), una disyuncin prxima a la
que ocurre en el caso de las figuras ambiguas. Wollheim, en cambio, considera que
esta doble atencin simultnea no slo es posible, sino necesaria, y est implcita en
la apreciacin artstica (en otras palabras, para apreciar por ejemplo un poema, uno
necesita estar consciente a la vez del sonido y del sentido de las palabras).
El descubrimiento de la perspectiva lineal en el siglo XV y los avances en la ciencia
ptica en el siglo XVII le permitieron a los artistas representar el espacio con una
exactitud engaosa para el observador desprevenido, aprovechando la tendencia del
cerebro a adivinar la mejor interpretacin posible de una imagen, tendencia que se
advierte tambin en los numerosos ejemplos de la tcnica del trompe lil [Fig. 6]
del arte de esta poca. El artista holands Maurits Cornelis Escher (1898-1972) fue
ms lejos an al dibujar una serie de realidades imposibles, construcciones que,
pese a su aparente plausibilidad a primera vista, no pueden existir segn las leyes
de la naturaleza [Fig. 7] . Tanto en los trompe loeil como en las realidades imposibles,
el artista y el observador participan en una interaccin intelectual que es a la vez
seria y humorstica, y que plantea interesantes problemas respecto a la relacin entre
arte y percepcin. 3
Las discrepancias entre la realidad y la experiencia subjetiva, aunque slo se
vuelven evidentes en circunstancias restringidas como los casos recin mencionados
(o el fenmeno del dj vu, en que una imagen objetivamente nueva y desconocida
es percibida como una memoria familiar) ocurren en grados diversos en nuestra
relacin con casi cualquier imagen compleja, y contribuyen a la posibilidad de que
personas distintas puedan tener opiniones distintas respecto a realidades objetivamente iguales. La mayora de las diferencias en la percepcin de una escena visual
estn ligadas al hecho de que el cerebro de los observadores es consciente de diversos
rasgos de la escena percibida. Incluso si no tomamos en cuenta la poderosa inf luencia de factores ontogenticos a largo plazo, como la pertenencia de una persona a
un cierto tipo de cultura y su formacin educativa, diversos mecanismos, algunos

Fenmenos de percepcin visual han sido utilizados recientemente por

Benjamin Day (1839-1916) para la invencin y desarrollo del benday, una
tcnica de impresin en la que pantallas superpuestas de patrones de puntos
producen mecnicamente efectos de luz y sombra. Estrategias de este tipo han
sido incorporadas frecuentemente en las obras pop-art de Roy Lichtenstein
(1923-1997) [Fig. 7]. Hoy en da, efectos de ilusin ptica semejantes son
aprovechados por la televisin (donde manipulaciones de la intensidad de
puntos de tres colores dan la ilusin de una imagen multicolor) y en tcnicas
de edicin de imgenes (es posible reducir as enormemente el peso de las
imgenes digitales para guardarlas en menos espacio sin prdida aparente
de informacin).
23

Fig. 2

Fig. 3

Fig. 4
24

Fig. 5

Fig. 6

Fig. 7

25

de ellos vinculados al grado de atencin y el estado de nimo del observador, otros

inherentes a la naturaleza misma de la imagen (su capacidad de atraer la atencin del
espectador hacia algunos de sus rasgos) contribuyen a la seleccin de qu entra a la
conciencia y qu no. La capacidad de describir una imagen poco despus de verla es
un buen indicador de si las imgenes han sido vistas conscientemente o no: si podemos describir una pintura despus de mirarla, es razonable concluir que la hemos
percibido conscientemente, y lo contrario puede concluirse si no recordamos nada.
Aunque no seamos capaces de relatar lo que vimos, las imgenes a las que hemos
estado expuestos pueden ser procesadas por el cerebro de manera subconsciente,
modificando sutilmente nuestro comportamiento sin que nos demos cuenta. 4
Estas observaciones son consistentes con la nocin de que, si bien no puede
haber conciencia de los fenmenos sin procesamiento de la informacin, puede haber procesamiento de la informacin sin conciencia. En otras palabras, adems de
la experiencia consciente, compuesta por los rasgos sensibles que pasan por el filtro
de la conciencia, a veces se da un proceso paralelo inconsciente que puede afectar
nuestro comportamiento. 5

En busca de la conciencia
La demostracin cientfica de que el comportamiento humano puede verse
afectado por procesos mentales inconscientes plantea el problema de si la conciencia humana puede ser investigada adecuadamente por la ciencia al igual que otras
funciones cognitivas. Las numerosas tentativas de estudiar este tema han llevado a
los expertos a la concepcin actual de que la conciencia, y su equivalente autorreferencial la conciencia de s [self-consciousness], probablemente sean las funciones
cognitivas ms importantes, al mismo tiempo que las ms elusivas. No hay acuerdo
respecto a su definicin, ni respecto a sus caractersticas filosficas y cientficas: los
pensadores y estudiosos del tema han recurrido en el pasado a diversos trminos,
a veces discrepantes, a veces redundantes, como alma, mente, espritu, res
cogitans, conciencia [consciousness, awareness], conciencia de s, para referirse
a entidades inmateriales cuyo origen y significado variaba dependiendo del campo
histrico y cultural en que se insertan. Por otra parte, la tradicin del estudio filosfico y cientfico de la conciencia de s est estrechamente vinculada a la evolucin
de nociones como las de persona, personalidad [personhood] y s mismo [self]
en el curso de la historia y en culturas diferentes. En la antigedad grecolatina se
tenda a concebir a la persona como inseparable de su entorno. En el pensamiento
platnico (centrado en la unin de lo espiritual, humano y material), as como en
el corpus hipocrtico, el alma estaba inextricablemente unida con el mundo fsico
y con la fuerza natural que animaba el universo. La enfermedad, por lo tanto, era

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Cambios en el comportamiento sin una correspondiente percepcin consciente

pueden observarse en experimentos de enmascaramiento visual. El enmascaramiento es un fenmeno perceptual en el cual una imagen mostrada por
unos pocos milisegundos (normalmente una cantidad de tiempo suficiente
para que se la vea conscientemente) se vuelve invisible para la conciencia (o,
en todo caso, los sujetos son incapaces de informar que la vieron) cuando se
la presenta junto a otra imagen (llamada por ello mscara). Se ha utilizado
estos experimentos para mostrar que algunas reas del cerebro asociadas
con el miedo se activan en presencia de imgenes diseadas para asustar
que el sujeto no est consciente de haber visto (Esteves et al., 1993).

El poder de las imgenes subliminales y la importancia del estado de nimo

del espectador como factores que afectan el comportamiento son muy conocidos y constantemente utilizados por la industria publicitaria: el ritmo
y la modalidad de la comunicacin comercial son estudiadas de manera de
obtener el mayor impacto posible sobre la poblacin que se desea afectar.

concebida no slo como un desequilibrio en las funciones corporales, sino como un

desequilibrio entre el ser humano y su ambiente natural, cultural e histrico. En la
Edad Media, por otra parte, el individuo exista slo en el seno de la sociedad (ya
fuera la familia extensa, la parroquia o el feudo): este concepto del ser humano como
inmerso inevitablemente en un mundo viviente estaba ligado tambin a nociones
animistas cuyos efectos se prolongaron mucho ms all del siglo X V I . Asimismo,
muchas culturas asiticas antiguas y modernas se centran ms en los grupos sociales que en la nocin de individuo, cuyo sentido y funcin son determinados por la
sociedad de la que es parte. En contraste con las culturas occidentales antiguas y las
culturas orientales, el individuo occidental moderno generalmente es concebido (y
se concibe a s mismo) como independiente de cualquier grupo social. Por lo tanto,
mientras que la persona oriental tiende a concebirse en una orientacin psicosocial
interdependiente-centrpeta-holstica, la persona occidental moderna tiende a basarse
en una actitud independiente-individualstica-centrfuga.
Una aproximacin posible, y aparentemente promisoria, al estudio de la conciencia de s [self-consciousness] en la sociedad occidental moderna es la utilizacin del
reconocimiento facial, uno de los logros evolutivos ms difciles y ms tardamente
adquiridos por el ser humano. Los estudios revelan que slo los humanos (msterdam 1972), los chimpancs (Gallup 1970), los orangutanes (Surez et al. 1981) y los
delfines (Reiss et al. 2001) pueden reconocerse a s mismos en un espejo, mientras
que la mayora de los dems animales son incapaces de hacerlo (o sea, si se los enfrenta a su imagen en un espejo reaccionan como si estuvieran frente a otro animal,
Gallup 1970 y 1977). Debido a su contenido autorreferencial, el reconocimiento
de la propia cara siempre ha sido considerado en relacin con la concepcin de uno
mismo. En la antigedad grecolatina, por ejemplo, cuando una mente introspectiva
pensndose a s misma era inconcebible e imposible de probar experimentalmente,
se sola creer que era posible aprehender el ser de una persona mirando su forma, su
presencia fsica (es decir, sobre todo su cara). 6
En los estudios contemporneos, abundantes lneas de evidencia (revisadas en
Howe 1993) apoyan la nocin de que el reconocimiento de la propia cara puede ser
un epifenmeno de la conciencia de s. Entre los argumentos ms importantes est
la observacin de que, en los humanos, el momento en que el reconocimiento de la
propia cara se vuelve posible coincide con otras conductas ligadas a la conciencia
de s, como el uso del yo, la emergencia de una conciencia autonotica (conciencia
de la propia existencia a lo largo del tiempo) y la habilidad de engaar, as como la
experiencia de emociones que requieren considerarse a uno mismo desde la perspectiva de una tercera persona, como el orgullo, la hibris, la vergenza y la culpa
(Lewis et al. 1989).
Esta observacin, junto a otros descubrimientos experimentales recientes, sugieren
que la conciencia, y la conciencia de s, son un fenmeno gradual, y que su desarrollo

6 De hecho, en griego antiguo la palabra prosopon significaba a la vez la cara

y la mscara con que se la cubra, los dos vinculados a la nocin de apariencia
externa. Consistentemente con esta visin cientfica y con la consideracin
exclusiva de signos externos, y en lnea con una concepcin holstica de la
persona (cercana a nociones orientales tradicionales), Aristteles comenta,
acerca de la etimologa del trmino utilizado para describir la cara: En los
humanos la parte entre la cara y el cuello se llama prosopon, un nombre
derivado, aparentemente, de su funcin. Pues el nico animal que camina
erecto es tambin el nico que mira directamente hacia adelante y enva su
voz en esa direccin. (Partes de los animales 662b19-23). Se ha comentado
(Reiss 2003) respecto a este pasaje que Aristteles comprenda la presencia
de otras personas como parte de la condicin humana al enlazar la mirada
y la voz.
27

est vinculado a la evolucin del cerebro en trminos filogenticos (especies ms

avanzadas evolutivamente) y ontogenticos (los adultos son ms conscientes que
los recin nacidos) (Singer 2001).

Imgenes sobre
La tcnica del imaging y el origen del comportamiento
Como cualquier estmulo visual (p.ej. un paisaje) informa al observador acerca
del ambiente en torno suyo, las imgenes obtenidas artificialmente (por ejemplo
las fotografas, pinturas, imgenes medicinales) informan al observador acerca del
objeto representado. Las imgenes del cerebro, por ejemplo, transmiten conocimiento
sobre la anatoma y funcionamiento del cerebro. Es posible obtener imgenes del
cerebro por medio de diversas tcnicas, como la resonancia nuclear magntica y la
tomografa de positrones, las cuales, aparte de su rol central como herramientas de
diagnstico de enfermedades neuronales, recientemente han contribuido enormemente a la comprensin de cmo funciona el cerebro sano. De hecho, las tcnicas de
imaging pueden revelar patrones de activacin de ciertas zonas del cerebro asociadas
especficamente con ciertos tipos de comportamiento cuando se las utiliza para
examinar el cerebro de individuos sanos mientras llevan a cabo tareas cognitivas
(como ejecutar un movimiento, clasificar objetos segn su color, identificar ciertas
notas en una secuencia de sonidos, memorizar palabras y decirlas, resolver problemas matemticos).
La idea (conocida como especializacin funcional) de que hay reas especficas
del cerebro asociadas con ciertos comportamientos es relativamente reciente, pero
los intentos de explicar el origen del comportamiento son uno de los desafos ms
antiguos y difciles que la humanidad se ha propuesto. Los cientficos y pensadores
han planteado diversas hiptesis para responder esta pregunta. Durante mucho
tiempo, se supuso que el comportamiento se originaba en el corazn. La hiptesis
cardiaca fue formulada originalmente por el mdico y filsofo griego Empdocles
(ca 492-425 AC) y luego refinada por Aristteles (384-322 AC). Esta creencia se
basaba en la observacin de que el corazn era el rgano ms caliente y activo del
cuerpo. 7 Aunque luego fuera desechada, la hiptesis cardiaca sigue presente en
expresiones simblicas y lingsticas que le asignan emociones al corazn (por
ejemplo, romperle el corazn a alguien). Fue gracias al filsofo y cientfico griego
Alcmaen de Crotn (ca 500 AC) que los procesos mentales fueron por primera vez
ubicados correctamente en el cerebro. La hiptesis cerebral fue suscrita luego por
Platn (en el Fedn y el Timeo) y apoyada por Hipcrates (460-377 BC), quin la
encontr consistente con sus observaciones clnicas y anatmicas. 8

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Como propuso Empdocles, (El corazn) est en mares de sangre que se

mueven en direcciones diferentes, y es all que la mayora de la inteligencia
se centra en los seres humanos; pues la sangre alrededor del corazn es la
inteligencia en el caso de los hombres. (Fragmento B 105 de la edicin de
Diels-Kranz; traduccin de Kirk, Raven, and Schofield 1983).

Del cerebro, y slo del cerebro, provienen nuestros placeres y goces, la risa
y las bromas, as como nuestras tristezas, dolores, penas y lgrimas. (Sobre
la enfermedad sagrada, Seccin XVII).

La especializacin de funciones cerebrales y el problema

mente-cuerpo
Una vez que se identific el cerebro como origen del comportamiento, cientficos
y filsofos le dedicaron un esfuerzo considerable al desarrollo de modelos tericos
para establecer en mayor detalle la ubicacin y la dinmica de la interaccin cerebrocomportamiento. Durante aproximadamente dos mil aos, estos intentos fueron
inscritos en un marco dualista, en el cual los seres humanos, a diferencia del resto de
los animales, posean dos atributos distintos: uno material, denominado cuerpo,
cerebro, extensio, y uno inmaterial llamado mente, alma, cogitatio. Siguiendo
el ejemplo de Aristteles, quien consideraba al alma la forma o primera actualidad
del cuerpo, un grupo de inf luyentes teoras consideraron a los ventrculos cerebrales
(cavidades llenas de f luido, que en esa poca se pensaba que estaban llenas de aire/
espritu) como la sede de la mente humana. Estas teoras ventriculares le deben
su popularidad a Herfilo de Calcedn (siglo III AC), generalmente considerado el
padre de la neuroanatoma debido a su descubrimiento de los nervios por medio de
la diseccin. l estaba convencido de que el alma resida en el ventrculo posterior
(ahora IV). El mdico Galeno (siglo II DC) crea que los ventrculos posterior y medio
(ahora III) eran igualmente importantes como receptculos del espritu vital (Sobre
las doctrinas de Hipcrates y Platn III.8; Sobre los lugares afectados IV.3). Tambin
identific tres funciones independientes del alma: sensitiva, motora y directiva (esta
ltima inclua las facultades de la fantasa, la razn y la memoria) (Sobre la diferenciacin de los sntomas, cap. 3). Pese a que Galeno nunca le asign lugares especficos
a las funciones directivas, s proporcion un marco sistemtico que contribuy al
desarrollo de teoras ventriculares posteriores, como las propuestas durante la Antigedad tarda y la Edad Media por el obispo Nemesio de Emesa (ca 400) en Sobre
la naturaleza del hombre, San Agustn en Del Gnesis a la letra, Ibn al-Jazzar (?-980)
en Sobre la amnesia y su tratamiento, Constantino el africano (?-1087) en su Liber de
oblivione, y Vincent de Beauvais (siglo XIII) en Speculum naturale. Referencias ms
generales, pero muy claras, a la divisin tripartita de Galeno pueden encontrarse
tambin en el modelo de Avicena (?-1037), que postula cinco facultades internas:
fantasia, imaginatio, cogitans, aestimativa y memorialis. Teoras medievales como las
de Alberto Magno (?-1280) en De Anima, Averroes (1126-1198) o Toms de Aquino
(1224-1274) comparten rasgos heredados del modelo de Avicena. Es slo a partir de
las observaciones anatmicas y fisiolgicas del mdico f lamenco Andreas Vesalius
(1514-1564), publicadas en 1543, que las teoras ventriculares perdieron credibilildad. En sus estudios de diseccin, Vesalius observ que de hecho el cerebro humano
no presenta ninguna diferencia cualitativa con el cerebro de los dems animales (ni
siquiera en el nmero y la forma de los ventrculos). 9
A partir de las observaciones de Vesalius, y con el advenimiento de la revolucin
cientfica, la atencin se desvi de los ventrculos a otras estructuras cerebrales que
se consideraron capaces de albergar la mente, como el corpus callosum, un cuerpo
fibroso situado entre los dos hemisferios del cerebro, considerado por Giovanni
Maria Lancisi (1654-1720) y Denis Diderot (1713-1784) en la Encyclopdie como
la localizacin del alma, o bien la glndula pineal, un pequeo cuerpo que secreta
melatonina localizado cerca del centro del cerebro, y que Descartes consideraba que
era el sitio de interaccin entre la res cogitans (el alma, la mente) y la res extensa (el

9 En sus palabras, Todos nuestros contemporneos () le niegan a los monos,

perros, caballos, ovejas, ganado y otros animales los principales poderes del
Alma Soberana () y le atribuyen slo al hombre la capacidad de razonar; ()
sin embargo, vemos claramente al disectar cuerpos que los hombres no son
superiores a los animales por tener ninguna cavidad especial en el cerebro.
No slo es el nmero de ventrculos el mismo, sino que todas las dems
cosas en el cerebro son iguales. (De humani corporis fabrica).
29

cuerpo, la materia). 10 Aunque la teora cartesiana y sus predecesores en el enfoque

dualista postulan un vnculo causal entre la mente y el cuerpo, ninguna de ellas
propone una explicacin cientficamente plausible en cuanto a las modalidades
de la interaccin entre ambos mbitos, un problema conocido como el problema
mente-cuerpo. 11
La alternativa filosfica al dualismo, el monismo, rechaza el problema mentecuerpo que se origina en la concepcin de cuerpo y mente como dos atributos del
mismo ser, de carcter material o inmaterial. Una concepcin materialista temprana
puede encontrarse ya presente en la nocin estoica de que el alma est hecha de
pneuma, una entidad etrea pero material, as como en la intuicin hipocrtica de que
los estados fsicos producen estados fenomnicos. 12 Sin embargo, los fundamentos
de esta filosofa fueron formulados recin en el siglo X V III por el pensador francs
Lamettrie (1709-1751). 13
Informes clnicos provenientes de crculos mdicos britnicos, as como la teora
darwiniana de la evolucin, le confirieron creciente credibilidad cientfica al marco
terico materialista y contribuyeron con ello a su mayor aceptacin. Las pruebas ms
convincentes en apoyo a esta doctrina provinieron de observaciones empricas que
mostraban que diferentes daos a la estructura fsica del cerebro se asociaban con
diversas patologas de conducta, lo que era inconsistente con la creencia holstica
del dualismo, convencido de que el cerebro actuaba como un todo, y reforzaba la
posibilidad de la localizacin especfica de las funciones cerebrales. Segn la visin
materialista, el comportamiento puede explicarse completamente a partir de factores fsicos y qumicos del funcionamiento cerebral, lo que elimina la necesidad de
tener en cuenta factores inmateriales. Actualmente, esto se considera equivalente a
afirmar que el comportamiento fsico y qumico de las neuronas genera experiencias
subjetivas como los pensamientos, sentimientos y emociones. 14
La mayora de los cientficos que se dedican a la neurociencia hoy en da son
materialistas en el sentido de que consideran que todos los procesos mentales estn
completamente determinados por procesos fsicos, una teora normalmente conocida

10 Es interesante constatar que tambin pueden encontrarse referencias a la

importancia de la glndula pineal en el budismo e hinduismo, donde a menudo se la considera la sede del tercer ojo o el ojo de la sabidura, y se
la simboliza con una marca redonda entre las cejas.
11 Teoras ms recientes postulan una relacin mente-cuerpo, pero niegan cualquier interaccin directa entre mente y cuerpo. En un intento por reconciliar
el pensamiento cartesiano con San Agustn, Malebranche (1638-1715) elabor
la doctrina del ocasionalismo, en la que Dios se considera responsable de
la sincronizacin mente-cuerpo (Bsqueda de la verdad), en tanto que en el
paralelismo de Leibniz (1646-1716) la sincronizacin est garantizada por una
harmonia praestabilita. Tanto en el ocasionalismo como en el paralelismo la
causalidad aparente entre intencin (mente) y accin (cuerpo) se considera
ilusoria, y todo el comportamiento humano es determinado por fuerzas
transcendentales (Dios o la armona preestablecida).
12 Estas cosas [tristezas, dolores, penas y lgrimas] que sufrimos provienen
todas del cerebro, cuando no est sano, sino que anormalmente caliente,
fro, hmedo o seco. (Sobre la enfermedad sagrada, Seccin XVII)
13 La excelencia de la razn no depende de una gran palabra carente de significado (inmaterialidad), sino de la fuerza, alcance y perspicuidad de la razn
misma. As, un alma de greda sera preferible a un alma necia y estpida
() compuesta de los ms preciosos elementos. (Trait de lme)
14 En palabras de Francis Crick, T, tus alegras y tristezas, tus memorias y
ambiciones, tu sentido de identidad personal y libre albedro, no son de hecho
ms que el comportamiento de un vasto conjunto de clulas nerviosas y de
las molculas asociadas a ellas. (La bsqueda cientfica del alma)
30

con el nombre de superveniencia psicofsica. Partiendo de esta postura, la ciencia

intenta explicar el comportamiento analizando la actividad neuronal que ocurre de
manera simultnea con l, con tcnicas como el imaging cerebral. Sin embargo, aunque
las tcnicas de imaging han permitido identificar y caracterizar diversas reas del
cerebro asociadas con actividades cognitivas de bajo nivel (como la visin, u otras
modalidades de percepcin sensorial), las funciones cognitivas ms complejas (como
la imaginacin o la conciencia) presentan desafos ms complejos. La complejidad de
estas funciones impide que se las pueda asignar a regiones especficas del cerebro, ya
que al parecer requieren contribuciones sincronizadas de diferentes redes cerebrales,
con el resultado de que son producidas por actividades simultneas en zonas distintas
y lejanas del cerebro. Estas funciones complejas estn presentes slo en los animales
ms desarrollados genticamente, y es posible referirse a ellas como propiedades
emergentes del sistema cerebral (es decir, no pueden adscribirse a ninguna de sus
partes constitutivas o regiones).
Sin embargo, la teora de la superveniencia psicofsica no explica an la relacin
entre la mente consciente y las interacciones electroqumicas que la generan. La
pregunta que contina sin respuesta es: cmo puede un sistema fsico (el cerebro)
experimentar algo? Hay una brecha infranqueable conceptualmente entre la objetividad fsica y la subjetividad consciente? Pese a su incuestionable validez filosfica,
ninguna de las numerosas teoras propuestas hasta ahora ha tenido aceptacin cientfica, ya que todas parecen violar leyes naturales como el principio de conservacin
de la materia. Este problema duro sigue por lo tanto sin tener respuesta y suele ser
considerado incomprensible en trminos cientficos (o sea, no susceptible de ser
investigado con las herramientas actuales de la ciencia). 15

Imgenes interiores
De las imgenes mentales al movimiento y el arte
Si, del punto de vista del observador, las imgenes permiten adquirir conocimiento por medio de un f lujo centrpeto e informacin (es decir, del ambiente
externo al interior de la mente), desde el punto de vista del pensador ellas permiten
la expresin creativa por medio de un f lujo centrfugo de informacin (es decir, de
la mente hacia el ambiente externo). Las imgenes pueden ser producidas (o sea,
imaginadas) por el cerebro, en ausencia (en la oscuridad) o independientemente de
estmulos visuales externos.
Dos tipos de imgenes, motriz y visual, han atrado considerablemente la atencin
de los cientficos en las ltimas dos dcadas. La imaginera motriz est ligada a la
planificacin de movimientos y al ensayo silencioso de movimientos aprendidos.
Puede experimentarse en primera persona, como en el caso de un msico que ensaya
mentalmente una pieza antes de ejecutarla (imgenes internas), o en tercera persona,
del modo en que un deportista dedicado al salto ornamental ve cmo debiera ser su
prximo salto (imgenes externas). Aunque el simple ensayo mental no es suficiente
para aprender un movimiento, pareciera que es una importante contribucin para
lograrlo. De hecho, segn la teora de referencia, tal vez el modelo cognitivo ms
inf luyente que intenta actualmente explicar el aprendizaje motor, cuando imitamos

15 Otro problema sumamente debatido acerca de la cognicin es cmo la informacin proveniente del ambiente externo e interno genera una experiencia
consciente unitaria por medio de estas diversas modalidades. La teora
actualmente ms influyente que intenta explicar el problema de la ligazn
(todava no solucionado) propone un mecanismo temporal ms que especial, por medio del cual una conciencia unitaria se genera por medio de la
sincronizacin de descargas neuronales en reas dispares del cerebro.
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un movimiento se genera un primer registro mental de lo que ese movimiento debera

ser, y cuando ejecutamos el movimiento, generamos un segundo registro que puede
compararse con el primero, con lo que es posible detectar errores en la ejecucin,
as como introducir ajustes en el intento siguiente. La idea de que existe un registro
de nuestros movimientos aparte de la actividad que los genera implica la existencia
de una representacin mental que contiene los esquemas de los movimientos. Se
han diseado, con el fin de comprender cmo opera esta representacin central,
experimentos en los que se compara su formacin y topografa con rasgos similares del mundo real (por ejemplo, comparando la activacin del cerebro durante la
ejecucin de una tarea motriz, como manipular un dado o tocar un instrumento
musical con su activacin cuando dichos movimientos se ensayan mentalmente sin
ejecutarlos). Entre los descubrimientos ms fascinantes de dichos estudios est la
estrecha interaccin de la observacin, imaginacin y ejecucin de movimientos,
as como el traslapo parcial de las reas del cerebro en las que estas tareas se llevan a
cabo (un ejemplo impactante de esto tiene que ver con las neuronas espejo, clulas
cerebrales especializadas que estn activas del mismo modo cuando uno intenta
agarrar un objeto y cuando uno observa a alguien realizar esa tarea). Los estudios del
ensayo interno de movimientos aplicados a pianistas principiantes y profesionales
mostr tambin que el nivel en el cual la ejecucin imaginaria y la real coinciden es
directamente proporcional al avance del ejecutante y a la habilidad motriz particular
que esa tarea (tocar el piano) requiere.
Tal como la imaginacin motriz, la imaginacin visual ha sido objeto de intensa
investigacin cientfica, pero a diferencia de la imaginacin motriz, tambin ha tenido un lugar central en la tradicin investigativa filosfica y artstica. De hecho, la
capacidad de conjurar imgenes mentales de cosas que no es posible percibir no slo
es central para el pensamiento humano, sino que es uno de sus atributos ms misteriosos. En virtud de su potencial visionario, la imaginacin contribuye fuertemente a
la creatividad artstica, como lo expresa claramente el consejo de Leonardo da Vinci
para el aspirante a pintor de agilizar el espritu de la invencin mirando manchas
en los muros y piedras de colores disparejos buscando en ellas paisajes, escenas de
batallas y extraas figuras en accin (Trattato). Sin embargo, es justamente debido
a este potencial visionario que la imaginacin ha sido considerada muchas veces
sospechosa. Algunos de los juicios negativos al respecto tienen raz en las especulaciones filosficas tempranas. 16 Pero la actitud ms claramente adversa al potencial
visionario de la imaginacin puede encontrarse en pensadores del siglo X V I , que
teman su naturaleza imposible de controlar por medio de la razn. Todo a lo largo del
siglo X V II , se consider que la imaginacin estaba estrechamente ligada a prcticas
sobrenaturales como la brujera. Fue slo despus de los intentos del siglo X V III de
distinguirla de la supersticin y en parte por inf luencia del romanticismo, que la
imaginacin comenz a ganar aceptacin favorable y su potencial visual comenz a
ser considerado como una contribucin central para la creatividad artstica. 17
Esta tendencia a legitimar el potencial creativo de la imaginacin y otorgarle un
lugar central tuvo su momento lgido en los estilos artsticos, literarios y musicales
desarrollados durante los siglos XIX y X X . La primaca de la imaginacin, la intuicin
y los sentimientos fue llevada al extremo en las obras dadastas de anti-arte que delibe-

16 Aristteles, por ejemplo, cuando distingue la imaginacin de la percepcin,

menciona la posibilidad de que la imaginacin sea falsa, en tanto que la
percepcin es siempre verdadera. (De Anima iii 3, 428a5-16).
17 En palabras de Hazlitt, la imaginacin () debe sacarme de m mismo y
llevarme hacia los sentimientos de otros por medio del mismo proceso por
el cual avanzo hacia mi ser futuro. (Ensayo sobre los principios de la accin humana: un argumento en defensa del desinters natural de la mente humana).
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radamente desafiaban a la razn, y luego en el surrealismo. Este ltimo, una reaccin a

lo que sus integrantes vean como las destrucciones causadas por el racionalismo que
haba guiado a la poltica y la cultura europeas en el pasado (culminando en la Primera
Guerra Mundial), fue definido como un Automatismo psquico puro por el cual se
propone expresar () el funcionamiento real del pensamiento () en ausencia de
todo control ejercido por la razn, sin tomar en cuenta ninguna preocupacin esttica
o moral. (Andr Breton, Manifiesto del surrealismo, 1924). Segn el surrealismo, los
poetas y pintores podan acceder al mbito inexplorado del inconsciente por medio
de una nueva aproximacin (nouveau regard) a la realidad, en la cual las palabras
y objetos eran considerados sin relacin alguna con la utilidad.
Este intento de reunir zonas conscientes e inconscientes de la experiencia, el
mundo del sueo y de la fantasa y el mundo racional y cotidiano, se apoyaba fuertemente en teoras adaptadas del trabajo de Freud en el potencial imaginativo de los
sueos y del inconsciente. Freud haba pasado de la interpretacin tradicional de los
sueos como predicciones del futuro a una comprensin de ellos como resultado de la
interaccin entre la conciencia y el inconsciente. En sus especulaciones psicolgicas,
Freud identifica dos tipos de procesos psquicos vinculados a la formacin de los
sueos: uno racional (que l denomina secundario), y del que tambin depende
el pensamiento normal, y otro irracional (primario), que opera transformando la
secuencia racional del pensamiento si hay un contenido reprimido que desea expresarse (La interpretacin de los sueos).
La imaginacin y la percepcin interactan: adems de permitirle al pensamiento
salir de los lmites de la realidad presente percibida, hacia las zonas de lo ausente y lo
inexistente, la generacin de imgenes mentales (visuales o de otro tipo) enriquece
la percepcin sensorial al darle una interpretacin significativa que se eleva por
encima del mbito puramente fsico. Basndose en esta dinmica, la imaginacin
tiene un rol significativo en la interpretacin del arte. La obra de arte, como el sueo,
se basa en fuerzas inconscientes poderosas, pero es ms controlable que el sueo.
En la representacin pictrica, por ejemplo, el artista puede establecer un estndar
interpretativo correcto, seleccionando as la percepcin correcta de una obra de
arte entre las posibles percepciones que es posible tener de ella. Mientras menos
se asemeje la representacin pictrica a la realidad, ms f lexible ser su estndar
de interpretacin correcta, y mayor el aporte de la imaginacin del espectador que
requerir. Esto implica que mientras ms se apoya el potencial expresivo de una obra
en la imaginacin del observador, su interpretacin nos informa ms acerca de la
personalidad del observador que acerca de la personalidad del artista, un fenmeno
cuyas interesantes aplicaciones al diagnstico psicolgico son bien conocidas (por
ejemplo, el test de Rorschach, en el que no hay ningn estndar de interpretacin
correcta).

Imgenes de la imaginacin
Durante las dos ltimas dcadas numerosos estudios cientficos, por medio de
tcnicas de imaging y de otros mtodos, han intentado identificar los acontecimientos neuronales que permiten la generacin de imgenes mentales. En un estudio
reciente de imgenes del cerebro (DEsposito et al. 1997), se les peda a los sujetos
que generasen imgenes mentales desde la memoria, a partir de palabras concretas
(como rbol) y abstractas (como amor) presentadas oralmente. A partir de la
observacin de los patrones de actividad, se estableci que el hemisferio izquierdo
estaba ms involucrado que el derecho en la generacin de imgenes. Por otra parte,
la visualizacin de palabras concretas activaba un subconjunto de reas del cerebro
(las reas responsables de la percepcin visual). Por tanto, parecera que algunas
reas son utilizadas tanto en la percepcin visual como en la imaginacin visual, pero
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otras (en la regin izquierda occipito-temporal) son especficas para las imgenes
generadas mentalmente. Se han descrito casos de pacientes (Behrmann et al.) que,
pese a no ser capaces de reconocer o copiar objetos, pueden imaginarlos o dibujarlos
de memoria, lo que implica la disociacin de los sistemas neuronales asociados a la
percepcin y a la generacin de imgenes, datos que resultan consistentes con la
hiptesis anterior.
Pese a su evidente importancia, la mayora de los resultados de los estudios
cientficos de la imaginacin llevados a cabo hasta ahora han sido difciles de replicar, y por tanto sus hiptesis son discutibles. Esto puede deberse a que diferentes
investigadores adopten paradigmas experimentales diversos y no compatibles. De
hecho, uno de los principales problemas con los que uno se encuentra al disear y
llevar a cabo estudios cientficos de las imgenes generadas mentalmente es la falta
de medidas objetivas de lo que se imagina. Debido a la subjetividad inherente de la
imaginacin, los investigadores deben basarse en los informes del sujeto de en qu
consiste su experiencia de imaginacin sin tener acceso directo a un indicador objetivo. La pregunta es: qu exactamente se imagin el sujeto durante el experimento?,
se imagina realmente lo que se le pide que se imagine?
Aunque las tcnicas de imaging no son capaces todava de descifrar el contenido
del pensamiento, es concebible pensar que en un futuro no tan lejano se desarrollen
herramientas para leer la mente, permitiendo por ejemplo proyectar en una pantalla una pelcula en tiempo real de un pensamiento mientras se lo piensa, o, como
lo imagin el director de cine Wim Wenders (en su Hasta el fin del mundo), de un
sueo mientras se lo suea. Si esta posibilidad es algo que debamos anhelar o no es
discutible en trminos de consideraciones tanto cientficas como ticas.

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