Mary E.

Richmond y el trabajo social

Antonio Antn
(Publicado en Pgina Abierta, julio de 1996)

Se ha editado por Editorial Talasa, El caso social Individual, de Mary E. Richmond, con un excelente
Prlogo de Mario Gaviria. Es un libro clsico del trabajo social de enorme inters y una ocasin de reflexin sobre
algunos problemas del trabajo social ms profesionalizado. Siguiendo este prlogo vamos a extractar algunas de las
ideas fundamentales de Richmond, para luego destacar algunos elementos sobre su vigencia ante la problemtica
del trabajo social hoy.
Mary Richmond (1861-1928), norteamericana, public su libro ms famoso Caso Social Individual en 1922
tras 40 aos de experiencia de trabajo social y tras la dcada progresista y ms creativa de 1910 a l920. Mary
Richmond no slo practic el trabajo social, sino que le dio su primer contenido tcnico e ideolgico. Fue la
inventora conceptual, la que teoriz y sistematiz el Trabajo Social, la que formaliz sus tcnicas y contenidos. Es
una mujer al tanto de la teora cientfica en las Ciencias Sociales de su tiempo.
A pesar de todo, a pesar de haber definido la actividad del Trabajo Social, las caractersticas de la profesin y
las condiciones que requeriran los profesionales del Trabajo Social, su gran aportacin histrica es a la vez su gran
paradoja, el defender el Trabajo Social no es slo un proceso educativo para la adaptacin de la gente en la
sociedad en que vive, sino, adems, y simultneamente, un proceso de investigacin permanente para conseguir
avances y reformas sociales para el progreso de la sociedad. La gran paradoja es que trabajando de uno en uno,
con seres dependientes y excluidos, para tratar de lograr que se conviertan en interdependientes unos de otros e
integrados en la sociedad, no bastar para lograrlo. Hay que adaptar -dice- no slo las personas a la sociedad, sino
la sociedad a las personas. El cambio social, la lucha por los avances y progresos de la sociedad, as como la
investigacin social, son formas esenciales del Trabajo Social. El asunto va lejos y todava hoy esta concepcin es
vanguardista.
Sus libros son perfectamente modernos, seriamente actuales, y su funcin principal es recordarnos que los
Servicios Sociales son servicios personales y que el Trabajo Social bien hecho es de boca a boca, de mente a mente,
necesita mucho tiempo, mucha paciencia, mucho esfuerzo y mucha formacin. Fue una reformadora social. En su
libro insisti en que los trabajadores sociales, adems de llevar casos individuales deban investigar, denunciar los
problemas sociales y crear una opinin pblica favorable a la reforma y a los avances sociales. Para ella uno de los
elementos permanentes para el Trabajo Social era el proceso de educacin social y de adaptacin que incida sobre
la personalidad del cliente (hoy diramos usuario), con el que se diseaba un diagnstico y un plan o programa de
integracin o participacin, que era el fin ltimo a conseguir con el cliente.
Se adelant a su tiempo y pidi a los psiclogos que descubrieran la dinmica de grupos, cosa que estaban
por entonces haciendo. Estaba en contra de los Servicios Sociales organizados en "grandes instituciones
cuartelarias", adelantndose a las valoraciones de Foucault.
Richmond era evolucionista. El trabajo social para ella era conseguir la adaptacin de los clientes a un
mundo y a una sociedad que se ira reformando progresivamente. Por otra parte en el libro de Richmond apenas
aparecen los negros ni los hispanos. La droga de la poca es el alcohol, y el gran problema, el hambre y las
enfermedades.

La idea esencial inicial del Trabajo Social de Casos, consistente en que el individuo y/o la familia se acoplen,
afinen, sintonicen, uno a uno, es decir adecuen su personalidad al entorno y ste se adecue al progreso social
mediante cambios en la poltica social, es la esencia de la filosofa de Mary Richmond: "La accin directa de mente
a mente".
Es favorable al empleo de la ayuda o el subsidio econmico. Estando en contra de que el trabajador social
sea un expendedor de limosnas "que denigra tanto al que la da como al que la recibe", sin embargo, en ciertos
casos y como utensilio de trabajo del caso, el subsidio, la prestacin o la ayuda concreta pueden tener su
justificacin. En este tema Richmond est impregnada en la lucha contra la dinmica de beneficencia predominante
hasta entonces, y vinculada a los crculos cristianos de quedarse exclusivamente en alguna limosna o subvencin
econmica. Sin embargo este aspecto de infravalorar los subsidios econmicos tendr efectos contraproducentes
que luego comentamos.
Para Mary Richmond el caso social individual tiene poco que ver con el psicoanlisis y con Freud. De los
aos 30 a los 80 se produjo un autntico secuestro de Richmond por los y las trabajadoras sociales freudianas. Es
evidente que la relacin psicoanaltica es diferente a la relacin de trabajo social.
El Caso Social Individual es una creacin de las mujeres. Es un conjunto de mtodos y tcnicas, una forma
de hacer, un modelo de intervencin en s mismo, un invento estrechamente relacionado con el gnero femenino.
Probablemente se debi a que histricamente, en la divisin sexual del trabajo, a la mujer se le encargaba el cuidar
a seres dependientes: nios, enfermos, ancianos, disminuidos, etc. En la historia de la humanidad la mujer (no le
queda otro remedio, la especializ el varn para eso) ha desarrollado unos conocimientos y unas habilidades que
han sido imprescindibles no slo para la supervivencia de la especie, sino para el mantenimiento de la
productividad y la produccin.
El Trabajo Social es el ltimo apoyo que asume la comunidad entera. De hecho la clientela de los
trabajadores y trabajadoras sociales es vista como residual, lo que tiene como resultado el que los servicios de
bienestar social, los servicios sociales, proporcionan el apoyo o la ayuda mnima y como ltimo recurso o como
ltima red. Algunos argumentan que los bienes y servicios son proporcionados slo en la medida y con el propsito
de que eviten la revolucin social de los que no tienen nada. Evidentemente los servicios sociales tienen un fuerte
componente de control social y pueden favorecer la desmovilizacin como todas reformas sociales. Sin embargo es
excesivo considerarlos exclusivamente como una fuerza represiva utilizada para mantener el status quo como deca
Marcuse en 1964.
Al desgajarse el Trabajo Social de la Medicina, Richmond utiliza el lenguaje mdico: Anlisis, diagnsticos,
tratamiento... Sin embargo define el Trabajo social no slo por el diagnstico y tratamiento individual sino por dos
elementos claves ms: la lucha por los avances o la reforma social y la investigacin social. La confluencia entre
Caso Individual y la prevencin y educacin generalizada ser el gran objetivo, tanto de los Servicios Sociales
como de los Servicios Sanitarios, en el siglo XXI, no porque los profesionales de haya convencido, sino porque la
viabilidad del Estado del Bienestar y su supervivencia habrn exigido la orientacin pedaggica y preventiva para
disminuir gastos y trabajo clnico.
"La mente del ser humano es la suma de sus contactos, de sus relaciones sociales"... El Trabajo Social debe
ser preferentemente social. El trabajo social de Casos es algo distinto de la psicoterapia aunque no se puede separar
lo psicolgico de lo social y de lo econmico. El Trabajo Social de Casos intervendr para incidir y modificar el
entorno psicolgico y al entorno econmico, con todas las relaciones sociales que ello lleva.
Sealaba Richmond, lo que todava hoy es vlido (al valorar los requisitos para las Rentas mnimas), que se
daba demasiada importancia a saber si, cuando alguien se dirige a los Servicios Sociales pidiendo algo, este cliente
tiene o no recursos propios o su familia, cuando en realidad lo que hay que investigar, y por eso ella invent el
Trabajo Social de Caso Individual, son las causas profundas que hacen que esa persona se dirija a los Servicios
Sociales a pedir ayuda. En el trabajo social se debe estar atento a escuchar no solo a las personas afectadas y sus

familias, sino a todos los testigos de sus vidas que se encuentran en su entorno. M. Richmond no separaba el Caso
Social Individual del Caso Social Familiar.
El libro El Diagnstico Social se qued corto. Era demasiado tcnico y demasiado concreto. A partir de
centenares de casos trat de obtener generalizaciones, abstracciones, recomendaciones sistemticas sobre cmo
trabajar los Casos Sociales Individuales. El resultado es a la vez un xito y un escollo; un xito, porque da ocho o
diez trucos, pista o consejos; un escollo, porque se limita a principios y consejos tan generales que su xito
depende de la inteligencia y sensibilidad del trabajador o trabajadora social al aplicarlos. No son recetas, sino
conceptos.
En los aos 70 y 80 se ha ido despreciando sin conocerla, la obra de Mary Richmond, acusando al Trabajo
Social de Casos Individuales como reaccionario y oo, como pretendiendo nicamente la adaptacin de la gente al
sistema social. Con esa excusa, la inmensa mayora de los profesionales espaoles de los Servicios Sociales de los
Ayuntamientos e instituciones abandonan el Trabajo Individual de Casos y se abstienen de presionar pblicamente
para el avance de las reformas sociales y del Estado de bienestar, que se consolida en Espaa sin su lucha pblica.
Por ejemplo el Salario Social en las Comunidades Autnomas naci como consecuencia de la denuncia de Critas y
la presin de la huelga del 14-D de 1988. Sin embargo en estos aos la recuperacin del Trabajo Social de Casos en
Espaa se est intentando llevar a cabo a travs de la puesta en marcha del Salario Social o las Rentas Mnimas de
Integracin o Insercin.
Dentro de la valoracin de El caso social individual debemos destacar algunos aspectos que dificultan un
traslado mecnico a la sociedad actual. En primer lugar la relacin entre los subsidios econmicos y el trabajo
social de integracin es de los ms complejos y necesita un nuevo enfoque. Richmond tiende a infravalorar la
importancia de la generalizacin de las prestaciones sociales. En EEUU en esos aos (1900 a 1928) hay casi un
pleno empleo y por tanto no hay necesidad de subsidios de desempleo generalizados. La proporcin de pensionistas
tambin es muy limitada por la inferior esperanza de vida media. Las bolsas de pobreza eran marginales, y ante la
situacin individual de exclusin o marginacin social su expectativa inmediata de integracin era sobre todo a
travs de la situacin socioeconmica familiar y con un tratamiento individualizado.
La realidad actual europea es completamente diferente y, especialmente, la espaola con ms de 8 millones
de pobres y 3 millones y medio de parados y una gran precariedad laboral. Aqu el problema de las prestaciones por
desempleo, el salario social, o la problemtica del reparto del trabajo aparecen como elementos centrales. Los
resultados de los planes y programas de integracin social a travs del empleo son muy limitados y los problemas
de dualidad y segmentacin social mucho ms importantes.
Por otra parte en estas dcadas la lucha contra el paro, como fuente de desigualdad social, y la accin contra
la pobreza y por la integracin social afecta a ms de un tercio de la poblacin y por tanto al conjunto de la
perspectivas de la transformacin social de la sociedad. El asunto no afecta solo el sector ms excluido o de
extrema pobreza sino al conjunto de la sociedad que se ve involucrado en su status y comportamiento por estas
fuertes lacras sociales. Evidentemente los tratamientos son diversos segn segmentos y condiciones
socioeconmicos y grados de marginacin y exclusin social.
Hay que considerar que el marco inmediato de integracin es el entorno colectivo mas restringido del mbito
familiar para luego plantearse el ms amplio socio-cultural y comunitario. En el tratamiento individual, aunque se
cuenta con el entorno social, la relacin directa con la persona concreta es necesaria pero insuficiente. El problema
es el estmulo a la participacin colectiva de ellas mismas y la articulacin de mecanismos asociativos y
comunitarios.
Un aspecto importante a destacar son las diferencias sustanciales entre el trabajo social en EEUU y Europa y
el papel de las instituciones y del Estado. En EEUU y ms a primeros de siglo el trabajo social es privado a travs
de fundaciones. No es institucional como en Europa. Por tanto no est vinculado y controlado por el Estado. Ello ha
contribuido a favorecer el voluntariado y a mantener una dinmica ms libre y antiburocrtica. En Europa y con la

implantacin del Estado de Bienestar, las funciones de asistencia y trabajo social han ido siendo asumidas en gran
parte por las instituciones pblicas y por otra parte por la gran institucin de la Iglesia. Los profesionales del trabajo
social estn ms dependientes ideolgicamente y econmicamente de la jerarqua estatal e institucional.
En Europa y en concreto en el Estado espaol, con el desarrollo de este trabajo en los aos 70, se ha ido
fortaleciendo la idea que las instituciones son las responsables del trabajo social y los trabajadores sociales pasan a
ser meros gestores de los recursos humanos y presupuestarios. Su tcnica ser adecuar los recursos disponibles y no
exigir los recursos para cubrir las necesidades. Dejan de ser agentes de trabajo social y de dinamizacin. En este
sentido el libro es interesante para el trabajo social semi-institucional de todo tipo de asociaciones y con un enfoque
ms antiburocrtico que el actual.
Otro de los problemas fundamentales es la relacin entre tcnica/mtodo y los lmites de la transformacin y
crtica social. La relacin entre el trabajo social individual y de grupo o comunidad tambin empieza a configurarse
de otra forma. Por una parte hay que sealar la experiencia en ese sentido de las llamados nuevos grupos y
movimiento sociales diversos, con grandes componentes de trabajo e integracin social. Por otra hay que citar la
experiencia comunitaria y de integracin social ms desarrollados en mbitos ms especficos como en el
tratamiento de drogodependencia, en el ambiente escolar y en sanidad. Por ltimo citar las experiencias complejas y
diversas de integracin cultural y social de diferentes minoras tnicas e inmigrantes. Sin embargo ante la
ampliacin y masificacin de los sectores sociales afectados, el trabajo social especializado se ha ido restringiendo
a la atencin individual de la gente muy marginada o relacionada con la exclusin total, inhibindose del conjunto
de los problemas socioeconmicos.
Todava queda la polmica y tensin histrica entre la tradicin privada reformadora y poco institucional de
la tradicin de Richmond y la tradicin socialista/marxista de responsabilizar a las instituciones y al estado. Esta
tradicin estatalista tiene efectos de desresponsabilizacin de la sociedad civil, de las propias organizaciones
sociales y los propios trabajadores y trabajadoras sociales. Igualmente se ha tendido a polarizar la oposicin entre
trabajo asistencial y accin preventiva, cuando la prioridad a lo segundo no debe obstaculizar la atencin a la
asistencia directa, incluidos los subsidios econmicos necesarios.
El neoliberalismo est reduciendo el estado social dejando a la sociedad y especialmente a los sectores ms
desfavorecidos abandonados de la proteccin social que los amparaban parcialmente. Ante la crisis del Estado de
bienestar se est potenciando la familia y el papel de la mujer como renovada red asistencial y de apoyo. Por otra
parte hay que considerar que el voluntariado, las organizaciones sociales y el dbil tejido social no pueden suplir
hoy el retroceso en el Estado de Bienestar que se est produciendo en prestaciones, asistencia y servicios sociales
comunitarios. Un reto est en frenar los recortes del Estado de Bienestar y en abrir una perspectiva transformadora
de las dinmicas socio-econmicas y polticas. Pero, al mismo tiempo, el gran reto para el trabajo social est en
estimular la conciencia y la experiencia comunitaria, y la generacin en la propia sociedad y en los sectores ms
sensibles, de una nueva dinmica de integracin social, de forma cooperativa y solidaria en una perspectiva ms
colectiva e igualitaria.