Juegos matemticos

por Bartolo Luque

Bartolo Luquees fsico y profesor de matemticas

en la Universidad Politcnica de Madrid. Sus investigaciones
se centran en la teora de sistemas complejos.

La edad del universo

De la paradoja de Olbers a la geometra del cosmos segn la relatividad general

n 1692, el reverendo ingls Richard

Bentley expuso a Isaac Newton la
siguiente paradoja: dado que la fuerza gravitatoria es siempre atractiva, si el
universo fuese finito, toda la materia acabara colapsando en su centro de masas.
Newton sorte la cuestin respondiendo
que el universo deba ser infinito y con la
materia distribuida de manera homognea, de modo que todas las fuerzas gravitatorias se anularan mutuamente. Pero
la solucin de Newton generaba a su vez
otra paradoja: si el universo estaba poblado por infinitas estrellas, cmo era posible que la noche fuese negra?
Imaginemos un universo infinito y con
las estrellas repartidas de modo uniforme. Consideremos una esfera gigantesca
de radio R centrada en la Tierra. El nmero N de estrellas sobre su superficie
ser N ~ 4pR2, proporcional al rea de la
esfera. Por otro lado, la intensidad luminosa I de cada astro nos llegar atenuada
por su distancia al cuadrado, I ~ 1/R2. De
esta manera, la intensidad total It que nos
alcanzar, It = NI, ser constante e independiente del radio R. As pues, si consideramos un espacio infinito y calculamos
la intensidad proveniente de todo el cielo
(un nmero infinito de esferas), esta debera ser infinita. Por muy baja que fuese
la densidad de estrellas, el cielo nocturno
tendra que ser deslumbrante.
A principios del siglo xix, el astrnomo alemn Heinrich Wilhelm Matthias
Olbers hizo popular el problema, que desde entonces se conoce como paradoja de
Olbers aunque no fuese l el primero en
plantearla ni diese ninguna explicacin
nueva. Cmo resolverla?
Ya a finales del siglo xviii los astrnomos pensaban que toda la materia del universo estaba concentrada en una estructura finita, aplanada y en rotacin: una
especie de isla csmica llamada galaxia. La
rotacin impedira el colapso de las estrellas y, puesto que la galaxia contendra un
nmero limitado de astros, la noche poda
ser negra. Era una posibilidad, pero exista
otra ms ingeniosa.

88 INVESTIGACIN Y CIENCIA, noviembre 2015

La alternativa no fue propuesta por

ningn astrnomo, sino por el escritor y
periodista estadounidense Edgar Allan
Poe. En su ensayo Eureka, de 1848, Poe
razona que la velocidad de la luz no es
infinita, sino finita, y que si el cielo nocturno no brilla de forma deslumbrante es
porque todava no nos ha llegado la luz de
las estrellas ms lejanas. Sin embargo, la
solucin de Poe implica que el universo
no puede haber existido desde siempre,ya
que, en un universo infinitamente viejo, la
luz de todas las estrellas s habra tenido
tiempo de llegar a la Tierra.
As pues, la paradoja de Olbers nos
lleva a concluir que, o bien el universo es
finito (una isla de materia en rotacin) o,
si es infinito, hubo de tener un comienzo.
La oscuridad de lanoche nos est contando que el universo no puede ser infinitamente vasto e infinitamente viejo al
mismo tiempo.
La ley de Hubble
A principios del siglo xx se estimaba que
la galaxia tendra un dimetro de unos
100.000 aos luz. Pero, en los aos veinte,
los astrnomos se toparon con un universo muchsimo mayor: la galaxia result
ser una ms entre otras muchas separadas
por enormes distancias. As que, en cuanto a la paradoja de Olbers, todo apuntaba
a decantarse por la alternativa de Poe, un
universo con un inicio en el tiempo.
En 1929, Edwin Powell Hubble descubri que las galaxias se alejan unas de
otras en todas direcciones. Lo hacen de
tal manera que, cuanto ms lejos se encuentran de un punto dado, ms deprisa
huyen de l. A partir de datos observacionales, el astrnomo determin la que hoy
conocemos como ley de Hubble:
v = H0d ,
donde v indica la velocidad a la que una
galaxia se aleja de nosotros, d la distancia
a la que se encuentra y H0 es una constante, la constante de Hubble.
La explicacin ms extendida de este
fenmeno entre los cosmlogos es que el

universo se expande. Lo que se estira es el

espacio mismo, como si de un tejido deformable se tratara. Una analoga muy usada
nos permite visualizar dicho efecto: si pintamos una serie de puntos en un globo y lo
inflamos, veremos que los puntos se alejan
unos de otros, al igual que las galaxias. No
es que los puntos se muevan, sino que el
espacio en el que viven se hincha. Para
entender qu le ocurre al cosmos, habremos de hacer un ejercicio de abstraccin
y pensar en nuestro universo como en una
goma elstica tridimensional inmersa en
un espacio de cuatro dimensiones (si bien
este ltimo espacio, por supuesto, resulta
imposible de visualizar).
Aparte de explicar la ley de Hubble, la
expansin del universo permite sortear
el problema del colapso gravitatorio, ya
que el crecimiento del espacio contrarrestara la atraccin gravitatoria entre galaxias. Pero, adems, si pasamos al revs
la pelcula de la evolucin del universo,
asistiremos a un instante en el que toda
la materia se hallaba concentrada en un
punto. Llegaremos as al principio de todas las cosas: la gran explosin.
Espacio, tiempo y distancia
Hemos discutido sobre la finitud o infinitud espacial y temporal del universo. Pero
es legtimo preguntarse sobre su forma? En la analoga del globo, se parece
nuestro universo a una lmina plana, a
una esfera o a algo ms extico?
La teora de la relatividad general de
Einstein, cuyo centenario celebramos
este mes, nos dice que el espacio es deformable y que su geometra depende de
la materia y la energa que contiene. Las
clebres ecuaciones de Einstein establecen justo eso: cmo cambian los objetos
la geometra del espaciotiempo.
Para estudiar la geometra del espacio fsico, los investigadores disponen de
una herramienta extremadamente til:
las mtricas. Su uso moderno se remonta
a los trabajos de Carl Friedrich Gauss,
Jnos Bolyai, Nicoli Lobachevski y, en
especial, Bernhard Riemann, quien en el

ra
atu
urv

R(t)

a
ativ

neg

Curvatura nula

Curvatura p
osit
iv
a

Hoy
Gran
explosin

Curvatura negativa

Sin curvatura

Curvatura positiva

GEOMETRAS CSMICAS:La distancia entre dos puntos distantes del universo (dos galaxias, por ejemplo) es proporcional al
factor de escala, R(t), una funcin dependiente de la edad del universo (t). La evolucin de R(t) (izquierda) depende a su vez de la
curvatura del espacio tridimensional, la cual puede ser negativa, nula o positiva. El anlogo en dos dimensiones de tales geometras
corresponde, respectivamente, a una silla de montar, un plano o una esfera (derecha). Entre otras propiedades, estas superficies se
diferencian en el comportamiento de las lneas paralelas (flechas).

siglo xix impuls el estudio de las geometras no eucldeas. Una mtrica no es

ms que una funcin que proporciona la
distancia entre dos puntos a partir de las
propiedades intrnsecas del espacio (es
decir, sin tener que imaginarlo como un
espacio inmerso en otro de una dimensin ms).
La mtrica eucldea nos permite calcular distancias en un espacio plano; esto
es, en uno en el que la distancia entre dos
lneas paralelas permanece constante y
donde los ngulos de un tringulo suman
siempre 180 grados. Dichas cualidades se
corresponden con nuestra nocin intuitiva de la geometra del espacio fsico.
En el espacio eucldeo tridimensional,
la distancia ds entre un punto de coordenadas (x1 , y1 , z1) y otro con coordenadas
(x2 , y2 , z2) viene dada por la mtrica:
ds2 = dx2 + dy2 + dz2 ,
donde dx = x2 x1, dy = y2 y1 y dz = z2 z1.
Esta expresin no es otra que el teorema
de Pitgoras.
Para trasladar la mtrica eucldea al
contexto de la teora de la relatividad,
habremos de aadirle una cuarta dimensin al espacio tridimensional: el tiempo.
Obtenemos as un espaciotiempo tetradimensional plano formado por puntos
llamados eventos. La funcin que nos
dice cmo calcular la distancia entre dos
eventos es la mtrica de Minkowski, as
llamada en honor al matemtico ruso
Hermann Minkowski:
ds2 = dx2 + dy2 + dz2 c2dt2 .
En el espacio eucldeo tridimensional,
las tres coordenadas intervienen de la misma forma. En la mtrica de Minkowski,
el trmino temporal aparece precedido
de un signo menos y, para que todas las
coordenadas tengan dimensiones de longitud, el tiempo suele multiplicarse por c,

la velocidad de la luz. Segn la teora de la

relatividad, esta es la mtrica del espaciotiempo en ausencia de materia y energa;
es decir, sin campo gravitatorio.
En presencia de energa y materia,
y una vez conocida su distribucin, las
ecuaciones de Einstein se convierten en
ecuaciones diferenciales en las que la
incgnita es la mtrica. Para resolverlas
suelen imponerse, adems, ciertas restricciones razonables sobre la forma que
esperamos que adopte la geometra.
La primera solucin exacta de las
ecuaciones de Einstein fue obtenida en
1916 por el fsico alemn Karl Schwarzschild, quien hall la mtrica del espaciotiempo que rodea a un cuerpo esfrico,
como la Tierra o el Sol. Para calcularla
hay que resolver las ecuaciones de Einstein imponiendo la condicin de que la
mtrica presente simetra esfrica. La
solucin de Schwarzschild explica los fenmenos gravitatorios que se observan
en las inmediaciones de las estrellas y
los planetas.
Esferas y sillas de montar
Qu ocurre si en lugar de considerar el
espacio en los alrededores de una estrella intentamos estudiar la geometra de
todo el universo? Para ello habremos de
resolver las ecuaciones de Einstein imponiendo dos condiciones muy generales
sobre la mtrica: homogeneidad (a grandes escalas, en el universo no hay lugares
privilegiados) e isotropa (tampoco hay
direcciones privilegiadas). La validez de
estas hiptesis, propuestas en 1915 por el
propio Einstein, sigue en la actualidad
respaldada por las observaciones.
La solucin ms general posible de las
ecuaciones de Einstein compatible con
dichas restricciones fue obtenida en 1935
por los matemticos Howard P. Robertson y Arthur G. Walker. El resultado se

conoce hoy con el nombre de mtrica de

Friedmann-Robertson-Walker (FRW):

ds2 =

R2(t)
kr2
1+
4

(dx2 + dy2 + dz2) c2dt2 .

Aqu r es una funcin de x, y y z que

no nos detendremos a analizar, puesto
que no desempea papel alguno en la
R(t)
2
2 interesan
discusin
S
nos
d(t) =que sigue.
dxque
+ dy
+ dz .
kr2
el factor de1+
escala del universo, R(t), y
4
la constante de curvatura, k, que puede
tomar los valores 1, 0 o +1.
Observemos que la parte espacial de
la mtrica, la queR'(t)
nos permite calcular la
v(t) = d'(t)
= dos puntos
dx2 +del
dy2espacio,
+ dz ,
distancia
entre
kr2
1+ a travs de R(t). De
depende del tiempo
4
modo que una extraordinaria prediccin
de la mtrica de FRW es que el tamao del
universo puede variar con el tiempo seR'(t)esta funcin. Sin
gn la formav(t)
que=adopte
d.
embargo, las hiptesisR(t)
de homogeneidad e
isotropa la dejan indeterminada. Dependiendo de qu funcin R(t) tomemos, o de
R'(t)
qu k de las tres
elijamos,
tendreH posibles
=
.
R(t)Por ejemplo, para
mos una mtrica u otra.
k = 0 y R(t) = 1 la solucin se convierte en
la mtrica plana de Minkowski.
En 1922, el matemtico y fsico ruso
Alexandr Friedmann (la F que nos faltaba
en FRW) haba analizado las ecuaciones
de Einstein imponiendo ciertas hiptesis
sobre el contenido de materia y energa
del universo (bsicamente, un fluido ideal
de galaxias y radiacin). Tales condiciones,
sumadas al resultado emprico de que el
universo se expande, reducen las posibles
mtricas a tres casos generales:
Si k = 1, el universo tiene curvatura
constante negativa, como ocurre en dos
dimensiones con la superficie de una silla
de montar. En tales geometras las lneas
paralelas tienden a separarse.
Si k = +1, la curvatura ser constante
y positiva. El anlogo bidimensional nos

Noviembre 2015, InvestigacionyCiencia.es 89

Juegos matemticos

R(t)

trnomos corresponde al momento

lo proporciona la superficie de una
R'(t0) = Pendiente
csmico actual, t0: H0 = R'(t0)/R(t0).
esfera. En ella las lneas paralelas
de la recta tangente
la
a
c
acaban cortndose, como los meriAun sin conocer el factor de escaen t0
es
de
r
dianos terrestres.
la
R(t),
la constante de Hubble nos
o
ct
Fa
permite deducir muy fcilmente una
Si k = 0, las hipersuperficies a
R(t0)
cota para la edad del universo. Si
tiempo constante sern planas, con
atendemos a la grfica adjunta, veuna geometra espacial corresponR(t0)
R'(t0) =
mos que R'(t0) = R(t0)/te, donde te nos
diente a un volumen eucldeo infite
nito. En l, las lneas paralelas ni se
proporciona una estimacin al alza
acercan ni se separan.
del tiempo que ha transcurrido desSubrayemos que k es una consde la gran explosin. En particular:
tante, por lo que la curvatura del
t
te = R(t0)/R'(t0) = 1/H0 .
Estimacin Gran
Hoy (t0)
universo permanece invariante a lo
explosin
largo de toda su historia. Los uniEs decir, el inverso de la constante
te
versos de curvatura negativa y nula
de Hubble en la actualidad imporepresentan universos infinitos, y si
TIEMPO DE HUBBLE:La variacin del factor
ne una cota superior a la edad del
viajramos en lnea recta por ellos
de escala permite obtener una estimacin al alza de
universo.
nunca ms se sabra de nosotros. En
la edad del universo aun sin conocer la forma funLos datos ms recientes arrojan
cambio, un cosmos con curvatura pocional de R(t). Un clculo sencillo muestra
una constante de Hubble de unos
sitiva es uno finito, aunque sin fronque el universo no puede ser ms antiguo que el
70 kilmetros por segundo por metera. Si avanzsemos en lnea recta
inverso de la constante de Hubble, una cantidad
gaprsec (dos galaxias que disten
en cualquier direccin terminaraconocida como tiempo de Hubble.
un megaprsec se alejarn a una
mos volviendo al punto de partida,
velocidad de 70 kilmetros por secomo ocurre en la superficie de una
gundo), lo que implica una cota de
quepa verificar mediante observaciones
esfera. Por este motivo recibe el nomunos 14.300 millones de aos. Nada
bre de universo cerrado. Por contrapo- astronmicas?
mal: a partir de consideraciones ms
La mtrica de FRW nos permite calcu- complejas, la verdadera edad del unisicin, al universo de curvatura negativa
lar la distancia
espacial d(t) entre dos verso se estima hoy en unos 13.800 mise le denomina abierto.
R2(t)
2
(dx2 +(dos
ds2 = del universo
dy2 +galaxias,
dz2) c2dt
.
por
La teora muestra que en los tres mo- puntos
llones de aos.
2 2
kr
1+en un instante t de la evolucin
delos hay un comienzo: un instante en el ejemplo)
Los valores experimentales de H 0
4
que todos los puntos del cosmos se encon- csmica. Para ello, en la mtrica basta con corresponden al ritmo actual de extraban a distancia nula unos de otros. A tomar t constante (y, por tanto, dt = 0), a pansin csmica. Pero ese ritmo parece
R2(t)
2
obtenemos:
partir de esta singularidad, como la lla- partir
haber cambiado a lo largo del tiempo.
ds2 = de lo cual
+ dy2 + dz2) c2dt2 .
(dx
kr2 2
man los matemticos, el universo empez
Numerosas pruebas apuntan a que la
1+ 2 R(t)
2
2
4

2 dx +2dy +2 dz . 2 2
2
a crecer. En aquel momento aparecieron ds2 = d(t)R= (t)2 kr
expansin del universo se est acele(dx + dy + dz ) c dt .
1+ 2
kr
literalmente el espacio y el tiempo.
rando: un nuevo rompecabezas para los
1+
4
4
Por otro lado, la velocidad relativa en- cosmlogos, que intentan solucionarlo
Sin embargo, el futuro del universo es
muy distinto en cada modelo. Un universo tre dos galaxias ser igual a la derivada con energa oscura, partculas exticas o
R(t)
2
2
distancia
abierto se expandir para siempre; uno con respecto
d(t) = al tiempo
dxde
+lady
+ dz . d(t) las propiedades del vaco cuntico. Aun
kr2
1+ LoR'(t)
importante
es
que
toda as, la estimacin al alza que hemos deplano se ralentizar poco a poco pero sin que las separa.
2
2
v(t) = d'(t) =R(t)4
2 dx +2 dy + dz ,
2
d(t) =
dx
+sedy
+ dz . en- rivado sigue siendo vlida, ya que una
temporal
encuentra
que su velocidad llegue nunca a anularse la dependencia

2 kr
1+
kr
1+factor4de escala. As pues, a aceleracin supondra un universo an
del todo, y uno cerrado alcanzar un ta- cerrada en el
4
mao mximo, a partir del cual volver a partir de la expresin anterior llegamos a: ms joven. Como sospech Poe, nuestro
caer sobre s mismo hasta contraerse de
universo tal vez sea muy viejo, pero no
R'(t)
2
2
v(t) = d'(t) =
nuevo en una singularidad.
es infinitamente viejo.
2 dx + dy + dz ,
krR'(t)
v(t)1+= 4
d.
Con cul de los tres modelos se corresR'(t)R(t) 2
+ dy2 + dz ,
v(t) =lad'(t)
= indica2 ladx
prima
ponde nuestro universo? La respuesta de- donde
kr derivada con res1+
pende de la densidad promedio de materia pecto al tiempo. Por
4 ltimo, dividiendo
PARA SABER MS
despejando la veloy energa del cosmos. Este parmetro pre- ambas ecuaciones yR'(t)
H = R'(t) .
Eureka. Edgar Allan Poe.Alianza Editorial,
senta un valor crtico para el cual el uni- cidad, tenemos:
v(t) = R(t) d .
R(t)
2003.
verso es plano. Si la densidad real supera
R'(t)
Cosmologa fsica.Jordi Cepa. Editorial Akal,
v(t) =
d.
dicho valor, llegar un da en que la atrac2007.
R(t)
cin gravitatoria vencer a la expansin y
Astrobiologa: Un puente entre el big bang
R'(t)
H =nos est . diciendo que,
Esta relacin
el universo colapsar. En caso contrario,
y la vida.B. Luque, F. Ballesteros, A. Mrquez,
R(t)
M. Gonzlez y L. Lara. Editorial Akal, 2009.
la materia y la energa no bastarn para en un instante de tiempo
R'(t) dado, la velo= alejan dos
. galaxias es
frenar la expansin csmica y el universo cidad a la queHse
en nuestro archivo
R(t)
proporcional a su distancia. As pues, las
continuar hinchndose para siempre.
La constante de Hubble y el universo en
mtricas de FRW implican la ley de Hubexpansin.Wendy Freedman en IyC, junio de
2004.
ble. El coeficiente de proporcionalidad,
El principio de todas las cosas
La constante cosmolgica.Lawrence M. Krauss
Hasta qu punto se corresponden las H = R'(t)/R(t), es la constante de Huby Michael S. Turner en IyC, noviembre 2004.
mtricas de FRW con la realidad? Po- ble, que en realidad depende de la edad del
demos deducir algo a partir de ellas que universo. El valor que hoy miden los as-

90 INVESTIGACIN Y CIENCIA, noviembre 2015

(
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